ESCLAVITUD Y TRAFICO DE

CULIES EN CHILE

por el Prof. MARCELO SEGALL

Del Instituto de Patologa Social,
U.de Chile

Chile, en la proporcin correspondiente, ha pasado por todas las etapas del desarrollo
capitalista. En particular, en el perodo de la Repblica ha seguido en tono menor su
curso general. Surgi la gran industria en la forma especfica chilena, en la minera. Gran
industria que en su poca inicial lleva implcita la explotacin humana en sus formas ms
duras. Efecta un aparente retorno al perodo de la Acumulacin Primitiva, forzada,
propia de la Amrica del siglo xvi. Entre esos rasgos antiguos, hay uno especfico: la
esclavitud.
Segn la Sociedad contra la Esclavitud, institucin privada establecida en Londres desde
1825 y aceptada por el State Department, de Washington, como "la nica fuente
merecedora de confianza" al respecto, hay cinco tipos modernos de esclavitud. La total,
la por deudas que no pueden pagarse, la seudoadopcin de nios: determinadas
relaciones de matrimonio, legales y aceptadas, destinadas a obtener trabajo gratuito.
propias de los pases con principios jurdicos polgamos, y una modalidad particular
aplicada a la prostitucin.

La primera forma, la total, tuvo existencia chilena hasta el decreto de Ramn

Freir en 1823 y cuya prohibicin fue articulada en la Constitucin de diez aos
ms adelante.
La segunda forma, la contractual, la fundada en deudas imposibles de cancelar,
tiene su realizacin ms precisa en el trfico de cules y despus de polinsicos.
Entre los aos 1840 y 1879.
El tercer caso, es propio del trabajo infantil, en particular en las minas de carbn
durante el mismo siglo.
La cuarta modalidad tuvo alguna aplicacin chilena, pero limitada a las regiones
aborgenes del Sur.
El quinto caso, es slo propio de las naciones musulmanas, aunque tambin
existi de cierta manera en la regin argentina del Plata.

Desde el punto de vista chileno y republicano nos preocupan dos modalidades de

esclavitud: el trfico y explotacin de cules y el rapto, venta y transporte por capital
chileno de polinsicos, de taitianos y pascuenses. Los primeros, los cules. fueron
trabajadores chinos sacados de su patria bajo condiciones de esperanza y de engao,
con contratos. Los segundos, fueron trabajadores raptados con engao sin ningn costo
de las islas del Pacfico, para su explotacin en las guaneras.
Cuando nio, como todo escolar, aprend a cantar "o el asilo contra la opresin" y a
gozar de los libros de aventuras. Un da le Flor de las Perlas, de Emilio Salgari.
Comienza con un epgrafe:
"La educacin del pueblo es indispensable para la conservacin
de la libertad (Camot) "20. Despus, narra el rapto de los pescadores de perlas de la
Polinesia, para trasladarlos a faenas sudamericanas. Me indign. Pens en el mal efecto
internacional que produca Salgari. Consult al profesor de historia. Se rio y dijo: "son
cosas de novelistas, sin importancia y sin fondo verdadero27. Hoy, es un importante
personaje de la nacin. Como el colegio estaba cercano a la Biblioteca Nacional, consult
a don Guillermo Feli Cruz. Muy amable, declar: "Fue propio del Per ese trfico".
Algunos aos ms tarde le El Capital, de Marx. En un trozo acusador describe la
explotacin de trabajadores orientales en "ciertas minas sudamericanas'*. De nuevo
entr en sospechas. Poco a poco, fui descubriendo que el novelista italiano tena la Tazn
histrica.
En 1953 publiqu algunos datos y nombres precisos. Tiempo despus,
algunos cronistas agregaron otros, siguiendo la ruta. Ahora, en la madurez, he logTado
disear un cuadro general de las fuentes mercantiles, sus vas de trfico, las zonas de
esclavitud, los mercaderes, sus antecedentes, el destino de sus utilidades, datos, fechas
y nmeros. Tambin de los dos tipos de resistencia cul y polinsica: la pasiva trabajo
lento y suicidio y la rebelin violenta.
Podra dedicar un extenso libro al tema chileno,
pero considero preferible una sntesis rpida. Un volumen macizo tiene el riesgo del xito
de escndalo, perdiendo su verdadera proporcin. Puede servir tanto a la demagogia
como de pretexto para excusar en forma de antecedente histrico un posible rgimen
concen- tracionario del siglo xx en el Continente. Gran parte de las riquezas de Per y
Cuba, y en menor grado de Chile, fue producto de la esclavitud asitica en el siglo
pasado.
El nico historiador clsico chileno que menciona la explotacin culi fue don Benjamn
Vicua Macken- na. Debi conocerla en sus detalles, pues su familia posea diversas
faenas vecinas a otras con trabajadores chinos, en minas, guaneras y fundos.
Sin embargo, no le dio excesiva importancia al asunto. Es necesario revisar con
detencin su frondosa obra para hacer surgir dos datos interesantes.

HISTORIA

Cuando muchacho debi salir al destierro. Su activa participacin juvenil en la

Revolucin Igualitaria de 1851, el Cuarenaioclio de Chile, le oblig a viajar tres aos. Al
recorrer California, vio la gran emigracin china importada para construir ferrocarriles,
caminos y ciudades. De inmediato, record sus aos en las tierras regadas por el
Aconcagua y a 10 cules adquiridos por un terrateniente de Qui- Ilota.
Siempre le llam la atencin la resignacin oriental de los infelices esclavos y tambin su
mortal melancola. No mencion en su Diario el nombre de su amo. Se limit a recordar
el hecho*. Sin embargo, he llegado a la conclusin que debieron pertenecer a Jos
Toms Ramos. Este individuo era un activo traficante en esclavos, comerciante
azucarero y propietario de fincas en el Peni. Tena su casa matriz en Valparaso. Cuando
me refiera al tema esclavos polinsicos volver a l. Fueron sus hazaas mercantiles
ms famosas.
En otro escrito, don Benjamn transcribi que: "All por los aos de 1850 se trajo a La
Higuera una partida de asiticos (cincuenta o ms), para emplearlos en el laboreo de las
minas... A tanto lleg su pasiva resistencia que uno de ellos, presa de mortal angustia,
se quit la vida, ahorcndose en el interior de la mina en un sitio que yo mismo he
visitado^. El Mineral La Higuera fue un yacimiento de cobre de gran valor.
An se trabaja al pirqun. En la poca, lo controlaba el minero y fundidor Muoz. Se
encuentra al norte de La Serena y cer* cano al mar. Al parecer, el proveedor de
trabajadores chinos fue el armador Manuel Chopitea. Sus barcos viajaban a China
transportando cobre y plata. Al Tetorno, traa todo tipo de mercadera oriental: sedas,
marfiles, t y. sobre todo, culfes.
Un ejemplo conocido de sus negocios cules aparece en el diario El Copiapino de
propiedad de Jotabeche. El 19 de mayo de 1853 se coloc el siguiente aviso: "Colonos
Chinos ... la barca Isabel Quintana ... debe llegar a Caldera con 120... Todos vienen
obligados a ocho aos de trabajos forzosos y los hay de diversos oficios... Sus pedidos a
don Manuel Chopitea*.
La oficina de Manuel Chopitea y de su agente en Co- piap Emilio Mora estaba
establecida en la calle Bernardo O'Higgins junto a la Intendencia.
Sin duda alguna los ms grandes consumidores de cules fueron las fincas azucareras de
Per y de Cuba, pero no menos importancia mercantil tuvo el fertilizante guano, dejado
por los Guanayes, Alcatraces y Gaviotas. Tras las anchovetas de la corriente de
Humboldt, por miles de aos fueron depositando el abono natural en las playas rocosas,
las islas y los farellones.
Con mayor antigedad, ms al interior, dejaron tambin restos fosfticos y nitro
genados en grandes cantidades. Ya en 1712 el gran viajero Frzier vio esclavos negros y
aborgenes explotando el abono marino en la Isla Serrano, en la rada de Iquique.
Todava hoy, contina la tradicin entre los aimars de ir a la costa en busca de abono.

HISTORIA

Cadveres de cuites y de una mujer blanca. Muertos mediante un

castigo consistente en exponer sus cuerpos, amarrados, al sol del
desierto y a la inanicin. (Foto de la Dra. Ingebord K. Lindberg de Klon)

La investigadora Ingeborg K. Lindberg y el profesor Filipponi, hace muy pocos aos,

encontraron un aimar de las Sierras que cargaba sacos de guano desde la costa hasta
su terruo. Descansaba en la Quebrada de Tana, en el interior de Tarapac, para
reemprender su largo viaje.
Fotografa de la guanera de Pabelln de Pica, al sur de Iquique,
an en explotacin. Se ven los caones de las fortificaciones de defensa.
(Foto del prof. Juan Griiggen)

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Tal importancia tuvo el gitano en el siglo pasado que el 11 de noviembre de 1844 el

Gobierno boliviano autoriz gastar "hasta la cantidad de 200.000 pesos en hacer
practicable la navegacin de algunos ros de la repblica, en la colonizacin de
inmigrantes y el establecimiento de carretas en Cobija'^. Cobija era el puerto de la
provincia de Antofagasta y el ccnlro comercial de las covaderas o guaneras de la zona y
no tena trabajadores. El peso boliviano tena una equivalencia de miles de veces ms
que hoy.
En cuanto a Tarapac. Per en la poca, por una ley de 1849 el gobierno haba accedido
al propsito de algunos particulares de organizar la inmigracin asitica. En 1850-51,
aparecieron en el puerto de Iquiquc los primeros chinos contratados, muchos de los
cuales llegaron a ocuparse aos despus en las salitreras. Despus de la Guerra (del
Pacfico) *c dedicaron al comercio en los pueblos de la Pampa y ms tarde en Iquiquc"*.
Para las covaderas los traficantes Chopitea comerciaron por todo el litoral, desde las
Islas Chinchas y Lobos hasta Coquimbo.
El gelogo Dr. Juan Brggen que estableci los yacimientos en forma exhaustiva, en una
ocasin, al referirse a la faena mayor del territorio chileno, Pal>elln de Pica, escribi:
"haba una poblacin de ms de 4.000 obreros, en su mayor parte chinos3. Este
yacimiento est centrado en un alto cerro cortado a pique sobre el ocano. Sus
farellones, roquerios e islas adyacentes formaban una valiosa covadera. Posea artillera
de costa y una guarnicin militar al servido de la defensa y de la disciplina de los
esclavos. An aliora, perduran los viejos caones. Tambin los puentes y tneles que
unan las faenas. Adems perduran los cadveres secos de los suicidas que, imposibilitados para huir, saltaban a la libertad entre las rocas.
La sal marina, la extrema delgadez y los aos los han momificado. Sin embargo en
muchas ocasiones hubo rebelin y la consiguiente represalia. Al castigo de los verdugos
inmediatos, a los capataces, se respondi con el fusilamiento y la muerte lenta al sol y
encadenados en tierra frme. Lo mismo sucedi en Punta de Lobos. Patache, Huanillos,
Pa- quica y Mejillones.
A travs de distintas pocas dcadas 1830-1840-18501860-1870 la provincia de
Antofagasta tuvo varios centros de esclavos, de distintas razas, y de diferentes
propietarios. En Mejillones trabajaron covaderas: los hermanos Latrille (descubridores
del salitre antofa- gastino); Jos Santos Ossa (organizador de la Compaa de Salitres de
Antofagasta); Jos Mara Artola; Pedro Lpez Gama (pariente del Emperador del Brasil) ;
la Sociedad Matas Torres, Juan Garday y Juan Lpez (llamado el primer habitante de La
Chimba.
ciudad de Antofagasta): el Barn Amoux de la Ri- virc (finaliz su vida arrepentido,
como monje tra- pense); el Conde Augusto Nolleont (primero orlea- nista y despus
republicano en 1848), y Luciano Ar- mand, un naviero y comerciante de Burdeos, diputado bajo Napolen m.
Desde 1842 la riqueza guanera de Mejillones produjo grandes rivalidades mercantiles,
que se proyectaron a conflicto de lmites cntTe Bolivia y Chile. Mientras Bolivia apoy a
Domingo Latrille y Myers, Bland y Ca. Chile otorg concesiones a Gibbs. Pell y otros,
aunque tambin a Myers, Bland y Ca. En septiembre de 1847 la fragata Chile a las
rdenes de Roberto Simpson desembarc en Mejillones. Diez aos ms tarde, en agosto,
la Esmeralda al mando del comandante Goi cogi al barco norteamericano Sportman y

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lo condujo a Caldera. En 1861-1862 la competencia entre la Sociedad Matas Torres,

Garday y Juan Lpez con Pedro Lpez Gama se tradujo en la orden de prisin contra
Torces. Este ltimo, recurri a la Cancillera Chilena0. Aos ms tarde, otra empresa
mercantil, la Compaa de Salitres de Antofagasta, fue ms eficaz y enrgica. Hizo
conquistar la provincia.
En 1877 se produjo la gran salida de mar y terremoto del norte. Desapareci Cobija y en
todo el litoral, miles de esclavos de las covaderas. Los trabajadores de Mejillones que
alcanzaban a unos ochocientos hombres produjeron algunos desrdenes, apunta un
discreto historiador regional?. Ignoro los detalles y los efectos. En cambio, supongo las
consecuencias.
Si por rivalidades comerciales intervenan los go- bienios de
inmediato, es lgico suponer que por alteraciones del orden actuasen tambin con prontitud.
Otras covaderas importantes estuvieron en Paqnica. en el departamento actual de
Tocopilla. Los ms notorios productores fueron sucesivamente: Pedro Alessandri.
Guillermo Billinghurst (futuro Presidente del Per) y el aristcrata portugus-brasileo
Pedro Lpez Gama. Uno de ellos, le escribi a Jos Mara Artola. un comerciante de
Cobija, que consigui traer de Valparaso a 200 peones que le costaron $ 10.000 pesos
oro" y le pidi que no admitan en sus faenas a estos prfugos... fcilmente se conocen
hasta por el traje que llevan.
Esta carta implica varios problemas, pero el ms interesante es: por que est dirigida a
Jos Mara Artola, un* comerciante, y no al Prefecto cuando haban leyes especficas que
impedan por la va policial toda huida de las faenas?
La respuesta es: la Casa Artola tena el control econmico del trfico de la zona. Era la
agencia de contratacin. Su propietario, un vasco de convicciones carlistas, era muy
considerado, responsable, solvente y Ferio, Siempre hacia hincapi en su honestidad, en
su fe intransigente de catlico guipuicano y en su sinceridad. La historia antofagastina de
la Casa A rila es casi la historia econmica de la provincia en el lapso entre 1828 y la
explotacin salitrera. Cobija, su centro de actividad, era el puerto que conduca tanto a
Potos como a Salta (Argentina) .
Adems, era un foco minero y de covaderas.
Cuando lleg a Cobija, Artola, recin haba sido liberado el continente y todo negocio
internacional era de buena perspectiva. Su Casa abarc todo.
En su patria haba aprendido la proveedura corriente, import licores Jerez color
paja, Oporto en Barriles, vinos chilenos, tambin botas y vidrios, anota un poseedor
de su correspondencia. En su paso por Brasil, aprendi el valor del trfico humano, pero
cuando algunas leves impidieron acrecentar ms su negocio se dirigi a Cobija. All,
aplic sus conocimientos brasileos a los cules. Tambin fue muy lucrativa otra
actividad: el prstamo usurario. Habilit con herramientas y comestibles a los mineros y
covadcros al inters comn de esc tipo de negocios, al 50 por ciento, cobrable en las
futuras extracciones. Ganaba en la proveedura y en el anticipo. Todo pagado en
productos para vender.
Hbil comerciante, no dej circular dinero corriente en su ciudad: el metal era producto
para exportar. Nadie vea monedas sino slo fichas y vales Organiz el ms perfecto
sistema de acumulacin de plusvala y de control para impedir la huida de los
trabajadores. Ya muy rico y con Casa Bancaria en San Sebastin, Espaa, se permiti

HISTORIA

ofrecer capital al poderoso banquero y habilitador de Valparaso don Agustn Edwards.

Desde Cobija, le escribi el 10 de junio de 1861: "puede usted ocupar con franqueza a
su afcctsmoMlt.
Sin embargo, es necesario evitar confundir a Edwards con Altla. El banquero de
Valparaso era hijo de un ingls audaz particip en las luchas de la Emancipacin y
de una criolla coquimbana. Ms o menos liberal en asuntos religiosos. Adems, sus descendientes directos se arraigaron al pas. En cambio Artola fue el vasco espaol descrito
por Po Baroja como el tpico 'indiano".
El emigrante vuelto a su patria en calidad de
nuevo rico, deseoso de participar en fiestas elegantes y de ser contertulio del seor
Obispo. Caricatura de los conquistadores del siglo xvi, capaz de pasar sobre cadveres
para llegar a ser un personaje a su retorno. Mientras Edwards era lodo prudencia sagaz y
audacia mercantil. Artola cometi tres imprudencias graves y no estabiliz sus negocios
en Amrica.
Una de sus imprudencias, la menor, fue dejar testimonio grfico de los cules de su mina
Toldo de Gatico. Obra en mi poder. Toldo y sus anexos en su perodo de auge an se
explota en pirqun- dio vida a una poblacin de 7.000 habitantes!-.
La segunda imprudencia fue ms delicada: para obtener utilidades considerables y a la
vez contentar su conciencia de peninsular pas a ser el gran proveedor de la Escuadra
Espaola del Almirante Pareja, destinada a recuperar sus colonias del Pacfico en 18&L
Cuando Pareja se apropi de las Islas Chinchas, las mayores guaneras del Per y del
mundo, amena* zando la Independencia de Sudamrica, su abastecedor fue Artola.
Hay un documento publicado en El Nacional de Lima, nmero 80 que dice: Jos
Mara Artola ha hedi de sus bodegas el gran depsito que sirve a la Escuadra
Enemiga"!^. El 7 de abril el Prefecto Quintn Quevedo debi ordenar su expulsin del
pas y la detencin de sus hijos por traidores a sus patrias, Jorge (boliviano) y Francisco
(chileno). El padre huy a Espaa. Los hijos a la Argentina!*.
El almacn de la Casa Artola de Cobija fue embargado. Sin embargo, nada importante
les sucedi a los bienes Artola. Estaban trasladados ya a San Sebastin. En la carta
citada dirigida a Edwards, le indic que su hijo mayor estaba a cargo de su Banco en
Espaa. Y que desde all, desde Europa, estaba a sus rdenes comerciales.
La tercera imprudencia fue su nico acto de caridad desinteresada: don la Iglesia de
Cobija. Pero la hizo construir en un terreno cercano a la playa. Y en ciertos aos, el
ocano Pacfico tiene muy altas marcas. Por ejemplo, el 9 de mayo de 1877. Desde
entonces. Cobija es slo ruinas. No sin razn Simn Bolvar bautiz a Cobija como Puerto
General La Mar. Adems de la irona, en verdad fue en homenaje al hroe de la
Independencia Lamar.
En suma, Artola no hizo otra cosa que continuar un viejo modelo, copiado ya por su
colega Chopitea: "hacer la Amrica" y establecerse de banquero en * Espaa.
Sin embargo, tampoco debemos asimilar Artola a la Casa Chopitea. Esta ltima, tiene un
muy mayor papel histrico y cronolgico. Sus negocios ultramarinos estn
documentados desde la Colonia, tanto en el Per como en Chile. Sus actividades unieron
a Mendoza cou Santiago la va del trfico negrero y a Valdivia con El Callao, la ruta
del oro de Madre de Dios hacia el Mercado Peruano.

HISTORIA

En 1805, un Chopitea fue mencionado por el Secretario del Tribunal de Comercio, del
Consulado. Don Manuel de Salas, cita a Nicols Chopitea como comerciante en "piezas
de Africa"15. En la Reconquista es natural que reactivaran sus transacciones, pues un
decreto contra la esclavitud de Carrera, amenaz paralizarlas. Fueron proveedores en
Per bajo el Virrey Pezuela y en Chile bajo Marc del Pont. Ms todava: los ayud con
cuantiosas contribuciones voluntarias. Por todo esto, cuando el Ejrcito Libertador
captur el bergantn San Miguel le impuso a Pedro Nolasco Chopitea un cupo de guerra
bajo amenaza de fusi* lamientoiQ.
Los documentos depositados en manos del escribano Menores incluyen tanto habilitacin
como trfico. En cuanto a las actividades de otro Chopitea, de Manuel, ya las conoce el
lector. Pero an debo recalcar otra diferencia con los Artola: los Chopitea chilenos eran
muy amantes de los productos naturales del pas. Tambin de sus bellezas.
Hay un testimonio irrefutable de esc patriotismo. Proviene del patriarca del Partido
Conservador de Chile, del catlico Abdn Cifucntcs. Narra en sus Memorias que en 1870.
al pasar por Barcelona, visitamos a nuestro Cnsul, don Jos Mara Scrra. Presidente del
Banco de Barcelona... casado con doa Dorotea Chopitea, chilena natural de Valdivia ...
educada en Santiago (en un convento) de donde su padre la haba llevado a Barcelona...
nos llev a Sarria (municipio con gran nmero de templos y entonces balneario
elegante) donde tena una preciosa quinta... nos Tcgal con frutillas de Aconcagua y nos
mostr frutales que haba hecho llevar de Chile y la hermosa enredadera de Copjhuc que
haba encargado a Valdivia!7.
La Enciclopedia Salvat, impresa en Barcelona, dice: "Chopitea y Villota (Dorotea de.
viuda de Serra). Ilustre dama catalana, que se distingui notablemente por sus virtudes
y actos de caridad en Barcelona. Por ella existe el Hospital del Sagrado Corazn y ella
fue tambin el alma de los Talleres Salesianos".
Los Culies en la Guerra del Pacifico
La participacin china en el conflicto Chileno-Boliviano-Peruano por el salitre es
desconocida. No me refiero al aporte fsico, de trabajo, al capital chileno colocado en las
salitreras y en el guano. Tampoco a la plusvala que dejaron en manos de los empresarios chilenos. Me refiero en forma especifica a sus acciones en beneficio del Ejrcito de
Chile. Fue un aporte no pequeo y espontneo al triunfo militar, a la conquista de las
provincias del Norte y de la Ciudad de Lima.
La historia de esta contribucin annima y olvidada es parte de la historia social de
Sudamrica. Fue la reaccin natural de una clase social subyugada al nivel de la
esclavitud. Para los cules, sus patrones constituan el amo implacable capaz de hacer
cumplir el contrato por 8 aos de trabajo sin concesin alguna.
Adems, desde el punto de vista contractual, jurdico, no respetaron jams la fecha de
caducidad del contrato. Era renovado en forma automtica, sin consultar la parte
afectada. Sin embargo, en la zona comprendida entre A(ica y Mejillones, mucho ms
odiados eran los representantes de la Autoridad. El juez, el prefecto, la polica y los
soldados eran los encargados de notificar la renovacin e imponerla. Para la Autoridad
slo era vlido el Reglamento redactado por los prefectos, gobernadores e intendentes.
Reglamento que impeda el abandono del trabajo, sin considerar argumento o contrato
algunos.
En Pabelln de Pica, por ejemplo, la palabra ms odiada por los cules era soldado
peruano. Para ellos, los soldados del fuerte vecino eran los verdugos mximos. Cuando
haba un conato de resistencia, los patrones no participaban en general directamente.

HISTORIA

Actuaban los capataces que eran peruanos o bolivianos. Si resultaban impotentes,

apareca el soldado con su fusil. En consecuencia directa: el odio mayor recala sobre el
enemigo ms visible, ms cercano.
Por el contrario, todo enemigo de sus verdugos inmediatos pasaba a ser el aliado, el
amigo, el salvador. Es as como desde la Campaa del Desierto, los chinos sirvieron
voluntaria y espontneamente al Ejrcito de Chile.
Fueron braceros, cargadores y guas muy considerados por los ministros de guerra
Sotomavor y Jos Francisco Vergara, los organizadores de la victoria. Desde luego los
cules usaron esa consideracin y no pocas represalias por pasados vejmenes se transformaron en efectivos hechos sangrientos.
Ms activa y eficaz fue la participacin culi en la etapa de la Conquista de Lima. El ms
hbil en utilizar a los chinos fue Patricio Lynch. Antiguo oficial al servicio del Ejrcito y la
Armada Coloniales Britnicas. en las Guerras del Opio, conoca la forma precisa para
ganar voluntarios chinos: atacar los bienes de sus propietarios y opresores. Lynch tena
la orden de imponer contribuciones a los grandes azucareros peruanos para obligarlos a
costear los gastos del Ejrcito Expedicionario. Como se negaron a la expoliacin.
incendi sus fincas c ingenios y dio libertad a los esclavos.
Desde el Departamento de lea basta Lurfn mismo centro del Estado Mayor chileno
reclut chinos. Donde haba uua finca, encontraba voluntarios y auxiliares. Cuando la
Divisin Lynch tom lea, surgi el lder de la libertad culi: Quintn Quintana. Un chino
que tom ese nombre. Especie de Espartaco oriental, orador vibrante y audaz,
entusiasm a sus connacionales. 1.500 chinos, hombres y mujeres, se enrolaron como
auxiliares a las tropas chilenas. Cuando Lynch lleg al Campamento Lurn, su brigada
semejaba un cuerpo colonial ingls: tropas reguliares (chilenas) y tropas voluntarias
asiticas. De inmediato Quintn Quintana continu su obra. Reuni a los cules de la
Finca San Pedro de Lurn y form otra brigada culi.
Luis Pomar, capitn de navio de la
Escuadra de desembarco, fue testigo de su accin. En sus parcos recuerdos, dej un
curioso testimonio de Quintana y sus cules: no menos de dos rail chinos trabajadores
de la hacienda ...degollando un gallo, bebieron la sangre de ste como juramento de
lealtad/' Quintana haba pronunciado "una larga arenga, manifestando la adhesin de
sus paisanos al Ejrcito de Chile, que los libertaba, segn decan, de la opresin de los
peruanos.. ."i*.
Con mil pequeas acciones facilitaron el avance chileno. Actuaron de zapadores,
derribando las tapias para el paso de la caballera. Transportaron las municiones y
armas* Sirvieron de enfermeros, salvando a los heridos chilenos. Muchos empuaron las
armas que recogan y con la decisin del voluntario cargaron a la bayoneta sin temor al
destino. Mataban o moran en los puntos ms peligrosos.
No sujetos a la disciplina militar, jugaron el papel de guerrilleros. De ms est decir que
sin la rpida inteligencia de Jos Francisco Vergara, el coronel Lynch no hubiera podido
militarizar estos eficaces auxiliares. Los militares profesionales catlicos se oponan al
culto pblico que hacan a Ruda. Incluso el juramento citado, se hizo de rodillas a un
grueso Buda.
Ms espontnea y heroica an, fue la accin china en el Departamento de Ancash.
Apenas comenzaron a percibir la posibilidad del avance chileno, se colocaron en

HISTORIA

resistencia pasiva, oriental. Debi ocuparse de ellos, la tropa de retaguardia. Pero,

silenciosos y obedientes en la apariencia, su sal>otaje comprometa el frente interno y
las comunicaciones.
Cuando Lynch desembac en Chimbte, le haban preparado el terreno. En muy menor
escala, haba actuado como la Resistencia en la Segunda Guerra Mundial. El coronel
Lynch los satisfizo de inmediato. Impuso un ruerte cupo de gueira al ms poderoso
azucarero. Al impedir el jefe peruano Pirola es3 expoliacin, Lynch no hizo esperar la
represalia. Incendi todas las fincas azucareras. Pas a ser el "prncipe rojo". En la
poca, era famoso el gallo rojo". El incendio de las propiedades de los seores rusos por
sus siervos. Pero el Presidente Anbal Pinto no gustaba del procedimiento rojo y orden
suspender la represalia de guerra.
Los cules continuaron la resistencia. Aunque ya solos e impotentes desde el punto de
vista militar, debieron sufrir ser enviados con cadenas y bajo vigilancia militar a las
peores zonas fronterizas del Per.
La actitud sociolgica de los cules es clara. Para el esclavo, todo era simple: el enemigo
los patrones, los mayordomos y la polica era el Per. En cambio el aliado, Chile.
Tomada ya Lima, nombrado gobernante del Per Patricio Lynch, es lgico y natural que
el centro de la Junta Secreta de Resistencia Peruana fuera la familia Elias. De remoto
origen morisco-andaluz, pertenecan a la ms vieja estirpe colonial peruana. Estaban
ligados a toda la aristocracia limea virreinal. Adems, a toda la actividad mercantil
peruana. Los amigos ms asiduos de la Casa Elias eran el Arzobispo del Valle y el Obispo
Tordoya. Una Elias era esposa del Vicepresidente y Almirante Montero. Otro Elias,
Domingo, era el mayor contratista guanero del Per. Un tercero, el ms grande
propietario de fincas azucareras. Todos, los mayores consumidores de cules de Amrica.
Una guerra significa en general para la nacin vencida, la agudizacin de sus
contradicciones sociales. Todo se precipita a la crisis. En el caso peruano, tanto fe
profundiz el odio de clase que Lima se transform en un infierno. Apenas fue derrotado
el Ejrcito, se produjo el caos. Los negros y mulatos, los quechuas y aimars, vieron la
oportunidad de castigar las humillaciones seculares.
Hubo asaltos, saqueos, violaciones. Un testigo militar chileno. Narciso Castaeda,
capitn del Batalln Victoria, narra que al entrar en Lima: "Divisamos una gran
polvareda y mucha agitacin en un enorme grupo de gente peruana, que decan: | Ya
vienen los chilenos!! jjEsta es la buena!! Exclamaciones semejantes, las proferan hasta
con risa miles de negros*'!.
Si la poblacin popular indgenas, negros, mulatos- tena odio a la aristocracia
peruana, mayor era el odio a los mercaderes menores. Los comerciantes chinos
constituan el objeto inmediato de su odio. El saqueo del comercio chino fue completo. El
furor popular unido a la excitacin general, produjeron ms de 300 muertos entre los
comerciantes chinos. El Alcalde de Lima, don Rufino Torrico, debi solicitar a la Jefatura
Militar Chilena su intervencin-o.
Notas Demogrficas
Por el nmero de emigrantes cules a Chile, podra pensarse que tienen una abundante
descendencia. Sin embargo, ha pasado un siglo y la explosin demogrfica china no se
ha producido. Las leyes de la herencia que se calculan como una progresin geomtrica
parecen en este caso haber fracasado. Es posible que esta aparente excepcin sea

HISTORIA

explicada por un autor subjetivo, atribuyndola a la propensin oriental al suicidio. An

ms: se podra fundar en las observaciones de ciertos testigos serios. Ya Vicua Mackenna en dos obras citadas anot la melancola y el suicidio chinos.

Estado Mayor del Ejercito de Chile, durante la Guerra del Pacfico, en el Campamento Lurn.
Destacamos en la foto al Ministro de Guerra, Jos Francisco Vergara (a la izquierda, con dolman y
gorro blancos), Gonzalo Matta (antepasado del pintor Matta, apoyado en el tronco del rbol), a la
extrema derecha, el lder chino Quintn
Quintana, nombre adoptado en la guerra (el primero de la derecha)

HISTORIA

Obreros chinos, cules, de la Mina Toldo de Gatico, ao 1865. de propiedad del espaol Arfla. An
se explota por el procedimiento primitivo Pirqun

En Cuba, con la mayor emigracin culi conocida, tres investigadores fundamentados

Richard Dana. Ramn Catal y Juan Prez de la Riva fijaron su atencin en el mismo
rasgoSl.
Es difcil en Chile estudiar con precisin cientfica los problemas demogrficos planteados
por la inmigracin culi. Datos fidedignos y absolutos no se pue* den obtener. Adems,
despus de cien aos, el cruce chino con la poblacin criolla es casi completo.
En verdad, existen comunidades organizadas en las provincias del Norte, desde Tarapac
a Coquimbo inclusive. pero son mixtas. Sus miembros tanto proceden de los cules
llegados directos del Asia y escapados del Per en la poca de Patricio Lynch como de
emigrantes recientes. Lo mismo sucede en la Capital.
De tocios modos, es muy curioso analizar cmo lograron sobrevivir algunos cules
vendidos en Chile. Soportaron dos factores eliminatorios rpidos: las condicio* nes
feroces de trabajo y la epidemia de fiebre amarilla de 1869. En ese ao, se despoblaron
las guaneras, el salitre y las minas desde Arica hasta Atacama. Es un til tema para los
aficionados al anlisis aplicado de las leyes de la seleccin natural de Darwin.
El Rgimen Jurdico del Trabajo Culi

HISTORIA

Usted estimado lector, podra de la mayor buena fe interrogarme: Comprendo que

Cipriano Romn, el
ms caracterizado concesionario chileno de las Islas Chinchas, fuera propietario del
trabajo culi. Las islas son peruanas, el Per tenia sus propias leyes, y Romn era
emprendedor pero sin mayores luces.
Pero, en cambio, ;es posible que los grandes
hombres de empresa del Norte chileno, los ms autnticos pioneros del pas, fueran tan
codiciosos como para acrecentar su capital arrendando los servicios esclavos de los
cules? Cmo es posible que Jos Santos Ossa, algunos Vicua. Jotabcche. Jos
Victorino Lastarria y otros caracterizados propietarios de Atacama como Miguel Gallo y
Goyenechea fueran esclavistas? Tampoco es posible que el futuro gran Presidente liberal
del Peni Guillermo Billingshurt lo fuera.
Y acaso no rega en Chile el artculo 132 de la Constitucin, que prohbe la esclavitud y
su trfico en el territorio? S, rega la Constitucin. Adems, la mayora de los pioneros
atacamcos eran reformistas e impulsaron el progreso de la libertad.
Pero, antes de explicar el problema, recordar un episodio jurdico del siglo xx. En 1925,
con toda razn, don Arturo Alessandri impidi con su poder de Presidente de la
Repblica, que se retirase el artculo 132 en la Reforma de la Constitucin.
Aleg razones de tipo tradicionalista c histricas. Sin embargo, algunos jurisconsultos
constitucionalistas le expresaron: Presidente, don Arturo, para qu conservamos un
artculo ya obsoleto. Somos una centenaria repblica democrtica. Mantener el artculo
antiesclavista es abultar el texto, agreg alguno. De todos modos, el Viejo I.en de
Tarapac impuso su criterio. Como abogado experto, estaba acostumbrado a estampar
los principios jurdicos bsicos. Su experiencia le haca ver que era muy importante dejar
establecido un camino legal para una posible circunstancia imprevista.
Sin embargo, la esclavitud no se impide con leyes y principios jurdicos. Tampoco es un
asunto de interpretacin de la Constitucin. Es un problema ms profundo: social y
concreto. Por las vas ms insospechadas. tanto econmicas y sociales como polticas
suele retornar la esclavitud. En este mismo ao, 1967, la ha precisado la .Sociedad
Britnica.
Sin duda alguna que en 1850 rega la tajante prohibicin constitucional de
la esclavitud. Pero, otro asunto es la realidad mercantil de la poca. Para comprender en
forma integral y correcta el trfico culi es necesario recordar el espritu, la comprensin
de sociedad que exista en el medio mercantil que era Chile en el siglo pasado. En toda
direccin mental dominaba el concepto mercantil de propiedad, de dinero y de trabajo.
Era el universo mental de un tiempo determinado. El Derecho defenda el
principio que lodo compromiso mercantil, todo contrato, era vigente hasta su completa
realizacin. Ms estricto aun todava, era en el caso de los pagos anticipados. Y el
trabajo culi estaba fundado en el sentido jurdico que era un proced* miento
contracttial-mcrcantil, donde un hombre de empresa pagaba con anticipacin las futuras
labores de un trabajador.
El contrato de trabajo firmado con los traficantes de cules era un pacto comercial con
una clusula clara y precisa: el derecho de traspaso y venta del contrato. El espritu
mercantil realista de la poca, se fundaba en que el dinero invertido en servicios futuros
deba ser respetado por el individuo anticipado. Todo, bajo el supuesto que el traficante

haba a su vez pagado al culi, en China, los ocho aos futuros de trabajo. Cmo y
cundo? no le corresponda averiguar al nuevo contratista. Esto es una repeticin
moderna del bblico pacto por un plato de lentejas entre Esa y Jacob.
Los contratos ordinarios establecidos para el arrendamiento de los servicios cules
utilizados por Chopitea y por lodos los traficantes en Chile, Per y Cuba estipulaban,
entre otros incisos:
2.

Se obliga a trabajar por el perodo de ocho aos desde el da en que entre a

servir.
Durante ocho arlos no trabajar para l ni para otra persona, que no sea el
que haya traspasado la contrata, y que no se ausentar de la casa sin permiso escrito
del patrn.
6. La sola exclusin para trabajar sern tres das de fiesta religiosa al ao.
Los contratos estaban redactados de tal manera que el culi pasaba a ser un esclavo real.
En el hecho jams rigi la fech3 de caducidad. En otro trabajo La Biografa Social de a
Ficha-Salario pruebo cmo se haca imposible la caducidad del contrato: por medio de
deudas al almacn de provisiones imposibles de cancelar.
Sin embargo, salvo en la inexistencia de salarios, los contratos cules no eran ms
efectivos que el resto de las faenas del Norte chileno. No eran ni ms ni menos
draconianos que el contexto general del trabajo minero. Clusulas semejantes eran
normales para los peones asalariados de neto origen criollo. De acuerdo a la mentalidad
de la poca, todo propietario de faenas mineras o agrcolas tena la conviccin
sincera que todo trabajador deba sujetarse sumiso a sus intereses privados. Para eso
pagaba salarios y daba anticipos. Todo el pas, era un campo sociolgico unificado.
La organizacin de los propietarios de minas. El Gremio Minero, posea mayor autoridad
jurdica que un Colegio Profesional, para obligar a sus trabajadores a permanecer en sus
faenas. Obtuvo de las autoridades diversos Reglamentos y del Congreso, diversas Leyes.
Los Reglamentos son anteriores al trfico culi. Las Leyes, posteriores.
Un Reglamento, dictado por el Gobernador del Huas- co Jos Rafael Varas, ordena en su
artculo 4: "Todo pen que quiera bajar a Freirina, Chaaral o cualquier punto ser con
permiso (escrito) de su patrn, quien concedindolo lo pondr en noticia del juez...
explicando en ella el trmino. Si lo pillan despus de dicho trmino que le haya
concedido, prenderlo y castigarlo de modo que haya determinado el seor gobernador
departamental-2. Otro Reglamento, firmado por el intendente Juan Melgarejo, precisa:
"Cuando un pen se fugue, el mayordomo deber dar aviso oportuno al juez para que
ste proceda a su aprehensin".. .23. Todos estos Reglamentos fueron estabilizados en
Leyes. En el Cdigo Penal, aprobado el 12 de noviembre de 1874, pasaron a incluirse en
el Ttulo vi. bajo el subttulo "De la vagancia y men- dicidad"24. En el articulo 306 se
dice: "El vago ser castigado con las penas de reclusin menor en su grado mnimo y
sujecin a la vigilancia de la autoridad. En el articulo 308 aparece:diere fianza de buena
conducta y aplicacin al trabajo, ser relevado del cumplimiento de su condena.
3.

La cuanta de la fianza la fijar el tribunal en la sentencia, no pu- dicndo bajar de cien

pesos ni exceder de quinicntos'-o. Desde el punto de vista jurdico casi no eran necesarias las precisas clusulas de los contratos cules. La realidad del trabajo y trfico cules
correspondan al universo mental de la sociedad criolla de ese tiempo.
En cambio, gran parte de los suicidios cuites provienen del choque entre el espritu
tradicional chino y la realidad americana. Los cules como budistas crean en la
pcrfectabilidad de los compromisos firmados, hasta que los hechos de la sociedad
cristiana los con- \encan de lo contraro. Al perder sus esperanzas. Unto en la libertad a
los ocho aos de labor como "en hacer la Amrica", se les produca el desconcierto, la
angustia y el camino al suicidio. Los problemas dialcticos planteados en su Principio de
la Esperanza por el gran filsofo Ernest Bloch tienen en el caso culi un ejemplo preciso.

HISTORIA

NOTAS
1

Paginas de un diario durante tres amas de viajes, 1853, 854, 1855. Universidad de
Chile, Tomo t, p. 38.
2

El libro del cobre y del carbn de piedra. Imp. Cervantes, Santiago. Chile, 1883, p.
185. Hay una edicin moderna, Santiago, 1966, publicada por el Deitartamenlo del
Cobre, p. 150.
3

Isaac Arce, Narraciones Histricas de Antofagasta. Uarte Impresor. Antofagasta, p.

19.
4

Oscar Bermdez Miral, Historia del Salitre. Universidad de Chile. 1963, p. 243.

Geologla de las Guaneras de Chile. Rev. Ch. de H. j G.. N 93, 1938, p. 189.

El gobierno envi de inmediato una expedicin armada al ntando de! capitn William
Rebolledo (Encina-Castedo. Resumen de a histoiia dt Chile, Tomo n, p. 1251). Segunda
Ed., Zig-Zag, Santiago, 1956.
7

Jorge Cruz Larenas, Fundacin de AntofagaJta y su primera dcada. Ed. Universitaria,

Santiago, Chile, 1966, p. 54.
8

Mario Baliamondc, La correspondencia de la Cata de Arlla de Cobija. El Mercurio, de

Antofagasta, 14 de febrero de 1951.
9

Idem.

10

Jorge Cruz Larenas, Fundacin de Antofagasta y su primera dcada. Ed. Universitaria,

Santiago, Chile, 1966, p. 36.
11

Carta publicada por Enrique Agidlo en Septiembre. 1952, Antofagasta.

12

Gerardo Ara ve na Rivas, Historia de Toco pilla.

13

Documento en poder de Enrique Agullo Bastas, de Antofagasta.

14

Argentina en la poca tuvo una actitud ambigua. En el hecho, favorable a la aventura

espaola. Su presidente Mitre, con apariencia neutralista, permiti refugiarse a los
espaoles comprometidos.
15

Manuel de Salas, Escritos, Tomo l, p. 344, Santiago, 1910.

16

Roberto Hernndez. Valparaso en 1827. Imp. Victoria, Valparaso, 1927, pp. 87 y 88.

17

Abdn Cifuentes, Memorias. Tomo i. pp. 301-305-307, Ed. Nascmento, Santiago,

1936. Las expresiones explicativas entre parntesis son mas.
18

Luis Pomar, Campamento de Lurin. Album Grfico Militar, J. Di rama Cuevas, Imp.
Universitaria. Santiago. Chile, 1909, p. 15.

19

Narciso Castaeda, Quien le el primer chileno que entr a Urna despus de

Miraflores?, en Album Grfico Militar, Ed. citada, p. 80.
20

Encina-Castedo, Resumen de la Historia de Chile. Ed. cit. Tumo tu, p. 1570.

21

Ver Univertidad de La Habana. Mayo-junio de 1965, Nr 173, pp. 110 y 111.

22

Un largo extracto del Regamento y sus fuentes documentales fueron publicados por
mi en Las luchas de clase en las primeras dcadas de la Repblica de Chile. En Los
Anales de la Universidad de Chile, Nr 125, Santiago, 1962, Director Guillermo Feli Cruz.
23

Idem.

24

Cdigos Chilenos. Ed. Alberto Blest Gana, Pars, septiembre de 1822, pp. 763 y 764.

25

En el siglo XIX,un excelente traje

masculino de casimir britnico vala 20 pesos.
En el siglo actual, se sacan otras implicaciones de la Ley enntra la vagancia . Se aplican
sus disposiciones penales crcel y multa a fine especficos. Por ejemplo, en 1967, la
represin de la prostitucin callejera. La multa flucta entre E 60 y E 160, y la
detencin, entre 24 horas y 90 dias. En 1927 y 1928 tuvo otra aplicacin. Se utiliz para
obtener trabajadores baratos en las salitreras. Tengo un recuerdo de infancia
imborrable. Un da, el marido de la lavandera de mi casa se sent en la Alameda a
esperar que llegara mi madre. Sin mediar causa alguna fue detenido y enviado al Norte
por ferrocarril. Fue intil b intervencin de mi padie. Tena amigos y conocido en el
Ministerio del Interior. Todos ignoraban el destino de aquel hombre.
Ni siquiera se anoto su nombre en algn libro de registro. Un mes despus envia una
carta desde la Compaa Salitrera Alemana. Carlos Vicua Fuentes en La tirana en Chile,
Tomo II, p. 152, Imp. Unversitaria, Santiago, 1939, escribe: ". . .los salitreros eran contentados por medio de las medidas ms infames. Una de ellas consista en aprehender
en Santiago a los hombres del pueblo por millares. Cualquier pretexto era bueno: que
estaban ebrios, que andaban desocupados por las calles, que no se recogan temprano.
Otras veces ningn pretexto se invocaba".
Por la resistencia prestada a estas medidas y a otras ms, fueron detenidos y
deportados entre otros hombres importantes de hoy Jorge Alessandri y Eugenio
Gonzlez Rojas, actual Rector de la Universidad de Chile.
26

27

La ltima edicin que conozco es la de Molino, Barcelona, 1962, p. 94.

La lectura literaria me ha permitido conocer cmo un tema interesante puede perderse

y alcanzar formas absurdas. Pi Baraja, mal informado pero informado al fin, en sus
Capitanes de altura, describe un Valparaso con malayos. Tambin puede perderse un
tema como las mejores intenciones. Mi difunto amigo y buen novelista Nicomedes
Guzmn, despus de largas conversaciones, coloc el tema culi en LA luz viene del mar.
Pero no pudo integrarlo, y su novela sali sin fuerza. Ms grave es el caso del periodista
en trance de historiador y novelista como Enrique Bunster, quien ha declarado .artistas
inditos" a los traficantes.
En cambio, un escritor genio, Teodor Plivier, en su Revolt on the pampas, dej un
vigoroso testimonio de los descendientes de los esclavos cules en la roa salitrera.