LUCES Y SOMBRAS DE ADAM SMITH

Jos Castillo

Presentar a aquella figura que es unnimemente reconocida como el fundador de la

economa poltica siempre genera una sensacin de ambivalencia. Por eso tenemos la
obligacin de ser muy equilibrados entre dos juicios de valor. Por un lado, vamos a hablar
del fundador del liberalismo econmico. Lo esencial de todos los discursos justificatorios
del mercado, de todos los planteos del libre mercado como destino de la felicidad del
hombre y, en definitiva, de todos los planteos de endiosamiento de la economa mercantil
nacen del discurso smithiano. Liberal, en el sentido anglosajn del trmino, o
conservador?
Liberal sin duda, si nos remitimos a su ubicacin histrica y poltica. Pero cuando lo
traemos a nuestros das, la respuesta no resulta tan sencilla. Es utilizado por el
neoliberalismo como bandera, proponindolo como el campen del laissez faire, de la no
intervencin estatal, y de la iniciativa privada. Veremos en seguida que hay elementos en
esa direccin en el pensamiento smithiano, pero se trata claramente de un abuso hacerle
decir cosas que pertenecen en economa al neoclasicismo y hoy al neoliberalismo- y en
poltica al pensamiento conservador en una tradicin que va desde fines del siglo XIX,
con Spencer hasta el neoconservadurismo moderno.
Por otro lado, hacindole justicia a Smith, tenemos que decir que el liberalismo
clsico, la economa poltica clsica -Smith y Ricardo-, al igual que todo el pensamiento del
liberalismo poltico del siglo XVIII y la primera parte del XIX, formaron parte de una
fenomenal transformacin, econmica, poltica y social, que los ubicaba claramente en el
espectro izquierdo de la pantalla poltica de su poca. Smith es contemporneo de la
revolucin americana y de la revolucin francesa, de sus polticos y tericos, de los que
golpeaban contra el antiguo rgimen. Fue uno de los que ofreci coherencia terica y un
programa poltico a la burguesa industrial en ascenso. En cambio, lo que entendemos hoy
por liberalismo econmico, lo que escuchamos cotidianamente bajo ese nombre, es algo
totalmente diferente: se trata de un discurso corrido varios kilmetros a la derecha,
desarrollado especialmente a partir del pensamiento neoclsico.
Por lo tanto no le podemos adscribir a Smith y a Ricardo todo lo que hoy sucede con
el liberalismo econmico. S hay, por supuesto, usos de los autores del liberalismo
econmico clsico. En el caso de Smith se ha incluso desarrollado una leyenda acerca de
lo que el propio autor dijo, construyndose as una falsa imagen de este. Ms de un lector se
sorprender al encontrar a un Smith que en Acerca de la Naturaleza y Causa de la
Riqueza de las Naciones, escrito el mismo ao de la independencia de los Estados Unidos
-en 1776-, desarrolla un montn de aseveraciones complejas y contradictorias. Por ejemplo,
no es cierto que Smith no se preocupara en absoluto por las clases bajas; ni que no
reconoca que haba instancias en las que tena que intervenir el Estado; ni que no tuviera
una posicin absolutamente clara acerca de que los impuestos deban ser justo y que,
entonces, los que ms tenan, ms deban pagar. Smith desconfiaba profundamente de los
empresarios, sealando que cada vez que se juntaban, era para conspirar contra el bien
comn de la sociedad. Y as podramos seguir hasta el infinito, encontrando prrafos
enteros de nuestro autor para refutar a los neoliberales de hoy.

Sin embargo, visualizando las luces y sombras de Smith, y sin dejar que se lo
vulgarice como lo ha hecho el neoclasicismo, debemos reconocer que los fundamentos del
liberalismo econmico, de una sociedad fundada en el individuo y el libre mercado, se
encuentran plenamente en los textos del escocs.
Por eso, visto desde el prisma ideolgico, Smith es un autor que nos interpela
causndonos simpata y antipata a la vez. Porque de l podemos decir que es un autor
progresista, claramente entroncado con el pensamiento iluminista y revolucionario de la
burguesa de fines de Siglo XVIII. Es uno ms de esos grandes publicistas que fueron
arietes contra el Antiguo Rgimen, como Rousseau, Voltaire, Diderot, etc. Adam Smith fue
sin lugar a dudas una de las figuras ms importantes para abrir el terreno al dominio de la
burguesa. Esta es sin duda una lectura posible de su libro publicado trece aos antes de la
Revolucin Francesa. Pero por otro lado vamos a encontrar los pilares bsicos del
liberalismo econmico, la corriente apologtica por excelencia del modo de produccin
capitalista, la ms fuerte justificacin del capitalismo; y de hecho, desde el punto de vista
poltico, lo que en el futuro va a ser el programa econmico de las derechas a partir de la
reaccin neoconservadora de la dcada del 80 del siglo XX. Entonces proponemos leer a
Adam Smith en este claroscuro: el de un autor que construye los pilares fundamentales del
liberalismo econmico, que hoy sostiene y legitima lo central del capitalismo, pero al
mismo tiempo ubicndolo en una coyuntura de poca donde esos mismos pilares eran un
arma contra el antiguo rgimen.
Casi todos los textos de economa poltica, al hablarnos de Adam Smith, nos
remiten a esa obra monumental, Acerca de la naturaleza y causa de la riqueza de las
naciones . Se trata de la primera Biblia del pensamiento econmico, uno de esos textos
que todos los economistas se ufanan de haber ledo1. Como bien seala Eric Roll, una obra
infernalmente larga, donde Smith habla prcticamente de todo, slo pudo alcanzar el xito
que tuvo a partir de estar en condiciones de transformarse en el programa de la burguesa en
ascenso, que se encontraba en plena lucha por el poder poltico. En transformarse, en
sntesis, en un discurso de poder.
Pero vamos a ver que Smith era fundamentalmente (mas all de que se convirtiera
en el padre de la economa poltica y, por tanto, en el primer economista2) un Filsofo
Social, que intentaba dar cuenta de toda una teora de la evolucin poltica y social. Y por
lo tanto una comprensin profunda de su pensamiento nos exige remitirnos a su obra
anterior, Teoria de los sentimientos morales (1759, con revisiones posteriores a la edicin
de la Riqueza de las Naciones). Y mas an, al conjunto de lo que se conoce como el
Renacimiento Escocs, cuerpo de pensamiento que incluye a figuras como Francis
Hutcheson, Adam Ferguson y David Hume. Y tambin nos obligar a comparar su
pensamiento con el un autor ingls de principios del siglo XVIII, conocido como el Barn
de Mandeville, en donde podemos encontrar el origen del individualismo liberal. En la
Teoria de los Sentimientos Morales, Smith seala que aspira a escribir los principios
generales de la ley y el gobierno, y de las diferentes revoluciones que han sobrevenido en
las diferentes edades y periodos de la sociedad. Vemos entonces, que la Riqueza de las
Naciones no puede ser considerado un mero tratado de economa, sino que se inscribe en

Aunque, como seala Blaug, es cada vez mas dificil encontrar la especie que ha ledo completo el
voluminoso libro de Smith.
2
Titulo que sin duda merecen ms los fisicratas, que llegaron a llamarse a si mismo les economists.

un proyecto mas amplio, el de explicar la evolucin histrica de la humanidad, en un

esquema que nos puede hacer remembrar al intento de Marx.
Ubicacin histrica: Adam Smith en su tiempo y espacio.
Adam Smith nacio en Kirkcaldy, pequeo pueblo pesquero cerca de Edimburgo, en
1723 , y a la edad de catorce aos ingres a la Universidad de Glasgow, centro de lo que va
a ser conocido como el Iluminismo Escoces4. Graduado a los diecisiete aos, viaja con
una beca a Oxford, para completar su educacin5. A su vuelta, dicta conferencias pblicas
en Edimburgo, para ingresar finalmente en 1751 como profesor a la Universidad de
Glasgow, donde ensea primero Lgica y luego Filosofa Moral, disciplina que abarcaba
Teologa Natural, tica, Jurisprudencia y Economa Poltica. Su carrera en esa institucin
acadmica va a ser brillante, siendo electo decano en 1758.
Es interesante nombrar el crculo intelectual en el que se mueve en Glasgow:
incluye a Joseph Black, pionero en el campo de la qumica, James Watt, el luego creador de
la mquina a vapor, Andrew Cochrane, gran comerciante colonial y fundador del Club de
Economa Poltica y, el ms importante de todos, David Hume.
En 1759 publica la Teora de los Sentimientos Morales, que puede ser considerado
el fundamento psicolgico de la Riqueza de las Naciones. Ah Smith va a describir lo que
llamar, siguiendo a Hume, los principios de la naturaleza humana. Estos eran
universales e inmodificables y de ah se deban deducir tanto las instituciones como las
conductas sociales.
Una cuestin que Smith toma de su primer maestro en Glasgow (Francis
Hutcheson) es el interrogante acerca de donde adquiere el ser humano sus habilidades para
formar sus juicios morales, incluyendo los que hacen a su propia conducta, y como se
enfrenta a lo que aparece como irrefrenable, las pasiones de autopreservacin y
autointers6. La solucin de Smith es la de la presencia en cada individuo de un ser
interior, algo as como un espectador imparcial, que aprueba o condena nuestras
acciones y las de los dems.
Pero es Hutcheson, maestro de Smith en Glasgow, quien reivindica la
categorizacin de toda accin humana en dos tipos de mviles interdependientes: egosmo
y altruismo. El empirismo subyacente en estos autores en general no les permita seguir el
anlisis, ni tan siquiera para catalogar maniqueamente de bueno y malo algn sentimiento
moral. Simplemente aparecan en la actividad individual sin posibilidades de dar una
3

Poco es lo que se sabe en general de los primeros aos de Smith (incluso es desconocida la fecha exacta de
su nacimiento). Como dato de color podemos referir que aparentemente a la edad de cuatro aos fue
secuestrado por una banda de gitanos, aunque luego, cuando se lanz una persecucin para rescatarlo, estos lo
abandonaron. De ah que John Rae, en Life of Adam Smith (1895) escriba: pudo haber sido, me temo, un
pobre gitano.
4
Un dato importante para tener en cuenta la contradiccin entre el provincialismodel pensamiento escocs,
pero a la vez su vinculacin con el liberalismo, y en particular el empirismo ingls, es el hecho de que en
1707 se haba producido la unin poltica entre Inglaterra y Escocia.
5
La experiencia resulta fuertemente desmoralizante para Smith, que encuentra la famosa Universidad Inglesa
como un desierto intelectual. Incluso es penalizado por habrselo descubierto leyendo el Tratado sobre la
Naturaleza Humana, de David Hume, que le es confiscado por hertico y ateo. Gran parte de las reflexiones
que encontraremos despus en la Riqueza de las Naciones a favor de que los alumnos paguen a sus
profesores en funcin de la calidad de su enseanza se basan en esta experiencia juvenil.
6
El tema evidentemente no era nuevo, y ya haba sido trabajado por Hobbes en el Leviatn (1651).

racionalidad y por lo tanto sin poder explicar la actividad estatal y poltica como
comprendida dentro de la moralidad.
Es aqu donde se destaca la irrupcin terica de Smith: el dualismo psicolgico es el
punto central de su discurso filosfico. Por un lado la moral -la utilidad de los particulares
y de la sociedad- se consigue mediante el ejemplo de la simpata, mientras que la economa
-la utilidad de los particulares- se consigue con egosmo. Smith hace coordinar estas dos
tendencias para relacionar, como lo haba hecho Mandeville, los vicios privados con las
virtudes pblicas, con la distincin que para Smith estos viciosno eran tales, sino que
privadamente tambin eran actitudes positivas.
Por lo tanto con el supuesto central que ningn individuo poda impedir a otro
perseguir su propio inters, el egosmo no es entonces un elemento de orden y desarrollo
estatal, sino individual y positivo. En este ltimo punto, disiente con su maestro
Hutcheson, al afirmar en su Teora de los Sentimientos Morales: Los hbitos de
economa, de industria, de discrecin, de cuidado, de aplicacin son generalmente
considerados como el fruto de motivos egostas y, sin embargo, se les considera como
cualidades loables, que merecen la estima y la aprobacin de todos. La negligencia, la
prodigalidad y el desorden se reprueban unnimemente, no porque impliquen una falta de
altruismo, sino una falta de atencin del individuo en lo que respecta a la consideracin de
sus propios intereses.7
Hutcheson influy en el liberalismo de Smith en un sentido general pero no en la
creencia en que los beneficios econmicos del egosmo podan reportar un beneficio a toda
la sociedad, en realidad el maestro pensaba que solo la benevolencia poda ser virtuosa y
nunca el egosmo. Por lo tanto debemos tal vez slo a Smith la evolucin de la idea de
egosmo como virtuosa.
El individuo para Smith va a ser concebido como una criatura dirigida por pasiones,
pero al mismo tiempo autocontrolado por su capacidad de razonamiento y misericordia.
Esta capacidad que poseen los individuos es lo que les va a permitir tanto crear
instituciones, como hacer que la lucha de unos contra otros8 no sea a muerte e incluso
termine orientndose a la produccin de bienes comunes. As vamos a ver aparecer por
primera vez en la Teoria de los Sentimientos Morales la famosa frase que luego Smith
repetir en la Riqueza de las Naciones: ...liderado por una mano invisible,sin saberlo,
sin intentarlo, avanza el inters de la sociedad.
Si la Teora de los Sentimientos Morales puede ser considerado una sntesis de todo
lo que a Smith le aport el ambiente intelectual escocs, ser en su posterior viaje al
continente donde adquirir los elementos que le faltaban para transformarse en el padre de
la economa clsica.9 Durante su estada en Francia comenzar a escribir los primeros
borradores de lo que luego ser Acerca de la Naturaleza y causa de la riqueza de las

A.Smith, Teora de los Sentimientos Morales, parte VII, secc.II, cap. III.
Que en Hobbes, recordemos, conduca a la destruccin: el hombre es lobo del hombre.
9
Smith renuncia a la Universidad de Glasgow en 1763, para convertirse en el tutor del joven Duque de
Buccleuch en la realizacin, a la usanza de la poca, de un viaje de estudios. Smith va a permanecer casi dos
aos en el continente, principalmente en Francia donde es introducido, gracias a los oficios de Hume
entonces secretario de la Embajada Britnica-, en los salones de la Ilustracin Francesa. Ah conocer a los
fisicratas y frecuentar a Francois Quesnay. Otro de sus encuentros importantes en ese perodo se dar en
Gnova, donde visita a Voltaire.
8

Naciones.10Su obra maestra comenz a ser redactada en Tolouse en 1763 y recin

terminada trece aos despus.11
La relacin entre la Teora de los Sentimientos Morales y la Riqueza de las Naciones
La Riqueza de las Naciones es conceptualmente una continuacin de su obra
anterior. Ahora la lucha que apareca en trminos individuales (el ser interior o
espectador imparcial) va a desplegarse en el campo de la historia, entendida sta tanto en
trminos generales grandes etapas y perodos- como en la contemporaneidad del propio
Smith. Esto lo vamos a poder ver con claridad en el Libro V de la Riqueza de las Naciones,
donde Smith proceder a periodizar los estadios de organizacin de la sociedad en el
original estado primitivo y rudo de los cazadores, el segundo estado de la agricultura
nmade, el tercero, o feudal, y el estado final de la interdependencia comercial.
Es interesante analizar en Smith una concepcin de la historia y sus instituciones
muy parecida a la que luego desplegar Marx. As, a cada estadio le corresponder un
conjunto de instituciones que le son funcionales: en el estado primitivo y rudo, debido a la
escasez de propiedad, no hay casi necesidad de administracin de justicia, y por lo tanto de
magistrados. Luego, con la existencia de manadas, si van a ser necesario formas ms
complejas de organizacin social, y particularmente la centralidad de la propiedad privada
y los custodios de la ley y el orden. En una concepcin casi marxista, Smith ve la
gnesis y necesidad de estas instituciones en la proteccin del privilegio, ms que
justificadas por la ley natural. As escribe: el gobierno civil, tan pronto como es instituido
para la seguridad de la propiedad, est en realidad instituido en defensa del rico contra el
pobre, o de todos los que tienen propiedad contra quienes no la tienen. Smith plantea que
el paso del feudalismo a la sociedad mercantil va a requerir de nuevas instituciones regidas
por la lgica del mercado ms que por la de los gremios como en el medioevo-.
Si en el planteo del prrafo anterior destacamos la similitud entre Smith y Marx, es
interesante tambin remarcar su diferencia: para Marx el motor de la historia ser la lucha
de clases, mientras que, para Smith se tratar de la naturaleza humana dirigida por el deseo
de mejora individual y guiada por la razn.
En Smith se refleja uno de los debates ms antiguos de la humanidad.Qu es lo que
permite que existan comunidades sanas y prsperas? El ser humano, es naturalmente
gregario? Es un ser social por naturaleza? Entonces las comunidades son per se o por el
contrario los seres humanos se juntan a partir de intereses individuales? De hecho se trata
de una discusin inaugurada en el mundo griego a partir de Platn y Aristteles, luego
continuada en el planteo contractualista moderno desde Hobbes.
No es casual que el contractualismo aparezca en la Inglaterra anterior a Adam
Smith. Esta cosmovisin, explcitamente en Hobbes y un poco ms implcitamente en
Locke, plantea que no hay motivos para que los hombres vivan en comunidad si no hay
intereses individuales egostas- que los obliguen a hacerlo. Y el eje de esos intereses pasa
por la divisin del trabajo. En sntesis, a un individuo le conviene vivir en comunidad
10

Maurice Dobb considera que no existe deuda de Smith con los fisicratas, sino mas bien una elaboracin
paralela e independiente a partir de un medio ambiente preparado para estas reflexiones. Algo parecido
suceder en la dcada del setenta del siglo XIX con el surgimiento del pensamiento neoclsico.
11
La redaccin final se hizo entre Kirkcaldy, el pueblo natal de Smith, y Londres, donde vive
intermitentemente entre 1767 y 1776.

porque aparentemente puedo obtener ms bienestar dedicndose a una sola actividad, la que
mejor sabe realizar, y esperando que los dems hagan el resto, que actuar como un
Robinson Crusoe teniendo que hacer todo por s mismo.
Ac vemos que el problema no es la soledad del hombre, ni el carcter ontolgico
de si es gregario o no, sino un problema de eficiencia e inters individual: si al ser humano
le conviene o no estar con los dems. Detrs de este planteo se encuentran las premisas
bsicas del pensamiento liberal. En este punto vamos a introducir a un autor considerado
por muchos como el gran antecedente de Adam Smith, a pesar de que el propio escocs
sostuviera que su planteo tico no tena nada que ver con l: se trata del Barn de
Mandeville.
Aparece en el cambio de siglo, fin del XVII y comienzos del XVIII, en medio de
una violentsima mutacin poltica, social y econmica en Gran Bretaa. Es lo que muchos
historiadores llamaron la revolucin burguesa en Inglaterra, una mezcla de guerras de
religin, derrocamiento y ejecucin de un monarca, repblica y restauracin, en sntesis, un
largo proceso histrico que llevaron a que Inglaterra ya a comienzos del siglo XVIII
asumiera el rgimen poltico que, con algunas pocas modificaciones, conserva hasta hoy. A
partir de all estar clara la preeminencia de la burguesa y el comienzo de la decadencia del
poder terrateniente.
En medio de este proceso, con Cromwell exactamente, en 1651, fue cuando alcanz
su apogeo el pensamiento mercantilista. La revolucin estuvo teida del final de las luchas
religiosas que haban estallado un siglo antes, en las pocas de Enrique VIII. Y haba un
sector muy fuerte que sostena que la lucha poltica pasaba por la reforma moral -lo que se
conoce como el puritanismo-. Su lucha los llev a crear una asociacin, La Sociedad para
la Reforma de las Costumbres, cuya accin concreta consista en cerrar las tabernas, los
prostbulos, etc. Resumindose, su planteo en que en una buena sociedad, una comunidad
sana que crece y se desarrolla es aquella en la cual impera la virtud pblica; los buenos
ciudadanos, entonces, son aquellos que son virtuosos porque se preocupan por las
cuestiones publicas y colectivas.
En ese momento aparece en escena el Barn de Mandeville, diciendo algo
escandaloso para la poca: exactamente lo contrario de los puritanos. La base del
pensamiento de Mandeville es: vicios privados hacen virtudes pblicas. La virtud pblica
nace del vicio privado. El texto que engloba el pensamiento de Mandeville, es conocido
como La fbula de las abejas: en una colmena, parbola de organizacin perfecta, cada
uno de los miembros se preocupa egostamente por su propio bienestar, no habiendo nadie
que est pensando en el bienestar colectivo, o sea que no existe quien piense en actuar
virtuosamente. Cada uno se concentra en su propio goce, en su propio placer, y
exactamente eso es lo que permite la perfeccin del funcionamiento de la colmena. En
cambio una sociedad en la que sus integrantes en vez de dedicarse a su propio beneficio, a
su propio egosmo, piensan en el beneficio del conjunto, termina teniendo menos bienestar
simplemento porque produce menos bienes que una sociedad de egostas. Este planteo tan
descarnado tiene antecedentes: el primero que sostuvo que la esencia de una comunidad no
era el ser social, sino la divisin del trabajo fue Platn. Luego le siguieron en el
pensamiento moderno los contractualistas; Hobbes, en el Leviatn y Locke en El segundo
tratado del gobierno civil.
Pero Mandeville va ms a fondo. Porque dice que los seres humanos viven en
comunidad porque les conviene. Pero, esto significa que al vivir en comunidad se ven
obligados a ser virtuosos, patriotas , solidarios, a pensar en los dems, a hacer beneficencia?
6

No, en absoluto. Lo que dice Mandeville es que vivimos en comunidad y somos egostas en
nuestro accionar dentro de ella. Ms an, hay que ser egosta para que la sociedad
funcione bien.
Mandeville argumenta que la tarea central de un gobierno debe ser promover las
manufacturas, las artes, las artesanas, todo lo que el hombre sea capaz de inventar, as
como desarrollar la agricultura y la pesca. El aumento de la felicidad de una nacin se da
desde estas polticas y no desde intentar regular la frugalidad o los deseos de sus
habitantes.12 Smith tampoco cree que el estado deba regular la moral, sino que esta depende
de la virtud ciudadana, considerando por lo tanto como buena la frugalidad.
Smith no se hace cargo de los planteos ms escandalosos de Mandeville13, pero en
el Tratado de los Sentimientos Morales dice La libre interaccin de los individuos no
produce el caos sino un modelo metdico que est lgicamente determinado
Acerqumonos entonces a la esencia del modelo smithiano.
Cuando Smith publique su obra magna, ya en Inglaterra se ha producido la
generalizacin de los mercados y empieza a tallar la industria, aunque todava no se ha
introducido a fondo el maquinismo. Esto resulta claro en el propio ejemplo que Smith
utiliza en el captulo I de la Riqueza de las Naciones, de corte claramente manufacturero.
Pero s es una Inglaterra que ya tena una revolucin burguesa atrs, adems del acervo
terico de Hobbes, Locke y Mandeville.
Pero Smith prefiere citar a los fisicratas, particularmente Quesnay, con su clebre
laissez faire, laissez passer. Quesnay haba escrito un pequeo material, el Tableau
Economique, donde le daba forma al discurso fisiocrtico de la sociedad como un orden
natural: mdico de profesin, pensaba la economa como la anatoma del cuerpo humano,
con el fluir de la sangre por venas y arterias, haciendo un paralelo con bienes y dinero,
donde de un lado se produce y del otro se consume. El consumo, al pagar, genera el
reciclaje para la nueva produccin. Pero no es un crculo que se reproduce siempre en la
misma dimensin. Cada ciclo deja algo ms de produccin por sobre el consumo: el
excedente. Quesnay, y los fisicratas en general, sostenan que ese excedente slo poda ser
producido por la actividad agrcola y ese era su punto dbil-. Smith rpidamente va a
repudiar esto y centrar en el carcter productivo de toda actividad. Pero en lo que
efectivamente hay coincidencia total entre los fisicratas y Smith es en la afirmacin de que
la economa funciona sola siguiendo un orden natural, y por lo tanto la intervencin
estatal en los mercados produce, salvo las excepciones luego mencionadas por nuestro
autor, ms ineficiencias que soluciones.
La Riqueza de las Naciones

12

Hay una diferencia fuerte entre Smith y Mandeville. Smith considera que el crecimiento econmico
requiere un acervo de capital para la inversin que proviene del ahorro y por lo tanto de la frugalidad-. En
cambio Mandeville, en lo que despus va a ser la tradicin econmica de Malthus y Keynes, pone el nfasis
en el consumo como garante de la demanda efectiva (desde la terminologa del anlisis econmico la
inversin est primero y es determinante del ahorro).
13
Maurice Dobb sostiene que existe una afinidad entre la Teora de los Sentimientos Morales y la Fbula de
las Abejas basada en que ambas se preocupan de explorar la naturaleza humana en relacin con la esencia del
orden automtico burgus. Pero al mismo tiempo cita el prrafo en que Smith desecha la fabula porque
pareca hacer desaparecer por completo la diferencia entre el vicio y la virtud (en la Teora de los
Sentimientos Morales).

LA DIVISION DEL TRABAJO

El objeto de la Riqueza de las Naciones es la riqueza, y no el equilibrio. Decir esto
puede parecer una perogrullada, pero es central para alejar todas las lecturas neoclsicas
del texto. Vamos a hablar sobre crecimiento y productividad. Y los debates sobre este eje
tienen preeminencia en todo el texto por sobre las operaciones de intercambio de mercado.
Para Smith se trata de desarrollar una teora de la produccin. Por eso propone que
nos comencemos preguntando de que depende la provisin de bienes y servicios en un
periodo determinado (anualmente por ejemplo)14. Smith responde inequvocamente cuando
dice del trabajo anual de cada nacin. Y avanza sosteniendo que la cantidad de esa
produccin anual estara regulada por dos cuestiones: primero, la habilidad y juicio con
que esa fuerza de trabajo es generalmente empleada y segundo, la proporcin entre el
nmero de aquellos que estn empleados en activides tiles y aquellos que no. La primera
de estas cuestiones nos introduce en el tema de la divisin del trabajo, que es como Smith
comienza su libro. La segunda en las discusiones del libro II sobre trabajo productivo e
improductivo.
Ingresemos entonces al captulo I de la Riqueza de las Naciones. Ac est todo el
planteo de la importancia de la divisin del trabajo. Podemos estar de acuerdo o no con el
modelo de ser humano que se desprende, pero hay un hecho incontrastable: una sociedad en
la que hay divisin del trabajo, es una sociedad que produce ms bienes y mejores que otra
en la que no hay tal divisin. Este es el colorario del captulo.
Observemos como empieza el texto. El libro se titula Investigacin acerca de la
naturaleza y causa de las riquezas de las naciones. Dnde est esa causa de la riqueza?
No en el oro, como decan los mercantilistas, no en el excedente agrcola, como sostenan
los fisicratas, entonces dnde? Respuesta de Smith: La mxima mejora de las fuerzas
productivas del trabajo y la mayor parte de la habilidad, destreza y discernimiento, con los
que se dirige y apliquen en cualquier parte, parece ser los efectos de la divisin del
trabajo. Est, de entrada, planteando su hiptesis: donde hay divisin del trabajo, hay
mejora de la destreza y por lo tanto ms riqueza. Y en ese primer captulo hace un paralelo
entro dos situaciones. La primera, que podramos llamar de la divisin tcnica del trabajo,
con la archiconocida ancdota de la fbrica de alfileres: si una persona tiene que hacer todo
el trabajo va a producir menos alfileres que si se divide la tarea por partes entre varios.
Y Smith da tres motivos para que la divisin del trabajo aumente la productividad:
aumento de la destreza por la especializacin, reduccin de tiempos muertos al no tener que
pasar de una tarea a otra, y creacin de nuevas mquinas producto del esfuerzo concentrado
hacia la especializacin. Al mismo tiempo sostiene que todo trabajo es productivo si puede
acrecentar la divisin del trabajo. Y seala que la mayor productividad de la industria por
sobre la agricultura tiene que ver con la mayor posibilidad de parcelar el trabajo industrial
por sobre el agrario. Vemos entonces que se trata de una divisin del trabajo siempre
creciente, solo limitada, como veremos, por el alcance de la extensin de los mercados.
El ejemplo de la divisin tcnica del trabajo est dado para ir al otro eje, que es el
que realmente le importa a Smith, el de la divisin social del trabajo. Porque en una
comunidad, esta va a ser ms rica, produciendo ms y mejores bienes, si cada uno se
especializa en la produccin de algo. El cmo se decide la especializacin de cada uno es
14

Observemos que Smith cuando habla de riqueza se refiere a la nueva riqueza creada en un periodo lo
que llamariamos modernamente una variable flujo- y no al acervo de riqueza existente variable stock-.

algo en lo que no se detiene a fondo Smith: la destreza y habilidad, al parecer innata u

obtenida por la educacin parecera ser la respuesta.15No es el eje de Smith reflexionar
acerca de cmo se decide quien es carnicero y quien panadero. Lo que es obvio, es que
es mejor que haya en una sociedad carniceros y panaderos especializados , antes de que
cada uno de los individuos tenga que hacer las dos cosas.
Un zapatero har mejores zapatos, de los que podemos hacer cada uno de nosotros,
los no zapateros. Por qu? Smith da tres causas. La primera nos remite a la mejora de la
destreza de cada trabajador. Si se reduce la ocupacin de cada hombre a una operacin
simple nicamente, y se hace de esta operacin el empleo de su vida se incrementar
necesariamente la habilidad del trabajador.
Y ac vale una pequea digresin. Estamos hablando de la divisin social del
trabajo. Evidentemente una pequea comunidad donde hay una persona que ahora es
zapatero, puede ser pensada como una comunidad en la que el comn de sus miembros se
desarrolla ms o menos armnicamente. Pero tenemos que poner un alerta, porque Smith
est diciendo esto no solo para la divisin social del trabajo, sino tambin para la tcnica. Y
en esta ltima se nos genera aquel problema que luego ver Marx en los Manuscritos de
1844, cuando introduzca el concepto de enajenacin. Qu modelo de ser humano se
construye a partir de un trabajador que desconoce la totalidad de su proceso de trabajo, que
toda su vida es cortar un alambre, cuya especializacin no es ser zapatero, sino cortar
un alambre para algo que no sabe que es?
Pero retornemos al hilo central. La segunda causa de porqu se incrementa la
riqueza con la divisin del trabajo es el ahorro del tiempo que se tarda en pasar de una tarea
a la otra. En esto Smith va a ser terrible, en el sentido de su lucidez. Es el antecesor de
quien lo va a llevar verdaderamente a la prctica en la industria: John F. Taylor. El
taylorismo llevar a fondo esta concepcin apenas esbozada por Smith de el trabajador
debe ser exprimido para que no le quede tiempo muerto en su jornada de trabajo. Smith
lo plantea claramente cuando sostiene que la actividad agrcola es menos productiva que la
industrial, debido a que posee un montn de espacios libres entre tarea y tarea, donde no
hay nada que hacer, salvo esperar. En la actividad industrial, en cambio, se puede poner en
marcha una mquina infernal donde todo el mundo est trabajando ininterrumpidamente
toda la jornada.
Analicemos finalmente la tercera causa de la mayor productividad generada por la
divisin del trabajo: porque genera el mejoramiento, la invencin de mquinas. Podemos
dudar fuertemente de lo que las contribuciones de los trabajadores aportaron la creacin de
las maquinas. Pero s debemos reconocer que la separacin del proceso de trabajo en
operaciones simples es el preludio a la invencin de maquinas que realicen esas
operaciones.16Esto va a dar lugar a otra discusin, que es la que introducirn los japoneses a
mitad del siglo XX: dado que toda la lgica productiva occidental, taylorista y fordista, est
montada sobre la divisin del trabajo, si se logra demostrar que se puede obtener ms
productividad a partir de la polifuncionalidad antes que de la especializacin, todo el
andamiaje de la organizacin productiva occidental se derrumba. 17
15

Este tema va a adquirir trascendental importancia cuando, con Ricardo, se teorice sobre las Ventajas
Comparativas en el Comercio Internacional. En este tpico, Smith, al limitarse a las Ventajas Absolutas en el
Comercio Internacional, se queda a mitad de camino.
16
O bien reemplazando fuerza de trabajo humano, o bien permitindole a sta tener mas fuerza caballos de
fuerza- o velocidad.
17
Todos los debates sobre el post-fordismo o toyotismo arrancan de esto.

Entonces, de la lectura de todo el captulo I surgen algunas conclusiones. La

objecin de Marx es fuerte, pero se refiera ms a un debate antropolgico sobre el resultado
de la divisin del trabajo sobre el obrero industrial que a un debate sobre productividad. El
debate japons tambin es fuerte, pero slo aparece en los ltimos cuarenta aos. Se puede
aseverar que para todo el pensamiento de la economa poltica y tambin de las teoras de la
administracin y la organizacin industrial, hay un acuerdo muy fuerte con Smith en que el
valor de la divisin del trabajo radica en su capacidad de incrementar la productividad.
Pero lo ms importante es el paso de la divisin tcnica del trabajo, de la que
hablamos hasta ahora, a la divisin social. En esta ltima, el incremento de productividad y
de riqueza depende de la especializacin de cada uno de los miembros de la comunidad en
lo que mejor sabe hacer. Asi, uno sera zapatero, el otro carnicero, etc.
Ac debemos remarcar la diferencia entre esta divisin del trabajo y la separacin
por jerarquas o estamentos de la Edad Media. Smith es claramente moderno e igualitario
en esto. Las diferencias surgen, segn expresa en el capitulo II, por hbito, costumbre o
educacin, y no por naturaleza, como habra sealado Aristteles.
Es interesante remarcar que Smith cree que todo trabajo puede ser productivo, no
importando su origen industrial o agrcola. Aqu se diferencia, y completa, el planteo
fisicratico: el trabajo productivo es todo aquel que crea excedente. Y la capacidad de
hacerlo, la mayor productividad del trabajo, depende de la posibilidad de una divisin del
trabajo siempre creciente. Y ah es donde Smith va a sostener que normalmente la industria
es ms productiva que la actividad agrcola, porque en esta ltima la naturaleza de las tareas
no permiten una subdivisin del trabajo tan profunda.18Smith va a sostener en el capitulo III
que lo que le pone un lmite a la divisin del trabajo es la extensin de los mercados.
El MERCADO
El segundo captulo de la Riqueza de las Naciones nos introduce en otro debate,
ms profundo y que ser el fundamental para disear toda la doctrina del libre mercado.
Aparentemente se tratara, si seguimos estrictamente los interrogantes del texto, de un
planteo sobre los orgenes de esa divisin del trabajo. Pero el planteo es mucho ms rico. Es
obvio, desde el captulo previo, que si en una comunidad se produjo algn grado de
especializacin la suma total de bienes ser mayor que si esa misma sociedad no hubiera
producido esa divisin del trabajo.
Pero a partir de que cada uno se especializ en algo nace un nuevo problema,
Cmo se junta todo de vuelta? Porque ahora el zapatero tiene muchos zapatos, y
probablemente de buena calidad, pero slo necesita un par, o a lo sumo dos. Y al mismo
tiempo no posee ninguno de los otros bienes que necesita para su vida cotidiana. Y lo
mismo le sucede a los prestadores de cada una de las otras profesiones.
Cmo volver a reunir todos los bienes producidos separadamente a partir de que
existe divisin del trabajo? La respuesta a esta pregunta es el centro del pensamiento
liberal. Si ahora articulamos a Mandeville y el orden natural fisiocrtico, tenemos la
respuesta de Smith: por el mecanismo de mercado. Este es el centro del desarrollo del
captulo II.
18

Sin embargo, Smith acota que normalmente, en las naciones ms opulentas, tambin la agricultura es ms
productiva en comparacin a la de otras naciones. Evidentemente Smith era conciente de la revolucin
agrcola que ya estaba plenamente desarrollada en su tiempo.

10

Es evidente que el mercado es una de las formas de resolver el dilema de la

particularizacin creado por la divisin del trabajo. Pero no es eso solamente lo que
sostiene el discurso liberal. Lo que va a responder Smith es que ese mecanismo es el nico.
Ahora bien, cualquier estudio de antropologa econmica cuestiona esto como una
simplificacin.19
Toda sociedad medianamente avanzada tiene alguna divisin del trabajo, pero el
mercado como mecanismo de redistribucin es apenas uno de los mecanismos posibles.
Contrapongmoslo a mecanismo, el de la centralizacin. Demos dos ejemplos, uno tcnico
y uno social. Imaginemos una sociedad, donde hay divisin del trabajo pero todos vuelcan
esos bienes a un centro, que planificadamente redistribuye (sin entrar en el debate sobre el
carcter autoritario o democrtico de esa redistribucin). Es obvio que ha habido mltiples
sociedades anteriores al capitalismo que han funcionado con esta lgica, por ejemplo el
Antiguo Egipto, o varias dinastas del Imperio Chino. Tambin podemos pensar que el
redistribuidor sea el de una sociedad socialista como el que plantea Marx. Vayamos ahora
al ejemplo tcnico: en una empresa donde hay especializacin y secciones productivas, la
seccin A realiza un producto intermedio. Luego lo vende a la seccin B? Y sta a su
vez a la C? Es evidente que as no funciona ninguna empresa: exista un centro de
produccin que planifica el conjunto del proceso.20
Es evidente, entonces, que el mercado no es la nica forma de redistribucin. pero la
clave del captulo II de Smith es que s lo es. Leamos la justificacin con cuidado: Esta
divisin del trabajo, de la que se derivan tantas ventajas, no es originariamente efecto de
sabidura alguna que prevea se ponga a alcanzar sabidura en general. No es un producto
de la sabidura, es la consecuencia necesaria aunque muy lenta y gradual, de cierta
propensin existente en la naturaleza humana, la propensin a trocar y a dar una cosa por
otra.
Entonces, para Smith, el ser humano, tiene una propensin natural al intercambio.
Ante el interrogante acerca de su origen, nuestro autor seala: parece ms probable- no se
anima a afirmarlo con nfasis- que es la consecuencia necesaria de la facultades de la
razn y el habla. Es fundamental detenerse ante esto. Smith esta sosteniendo que el ser
humano tiene una propensin natural a comerciar y esto es una consecuencia directa a
aquello que hace al individuo en su esencialidad: la razn y el lenguaje. Y esto es
exactamente lo que diferencia a los hombres de los animales. Sigue la frase Nadie ha visto
jams a un perro cambiar con otro equitativa y deliberadamente un hueso con otro, nadie
ha visto jams a un animal significar a otro mediante gestos y gritos, esto es mo esto es
tuyo, estoy dispuesto a dar esto a cambio de aquello.
Es impresionante. Si el comerciar el trocar, la compra-venta- cumple una funcin tan
esencial en determinar lo ms profundo y primario del ser humano podramos decir que
para Smith es un derecho humano universal- entonces, como consecuencia, todo aquel que
impida su libre desarrollo llmese Estado, sindicato o monopolio- est cometiendo una
violacin de lesa humanidad. Un estado intervencionista en lo econmico sera para esta
concepcin un violador de los derechos humanos.
Y no creemos estar exagerando.Uno de los autores ms reaccionarios del
neoclasicismo, Von Hayek, tambin conocido por sus aportes a la teora poltica
19

Es sumamente recomendable al respecto, la respuesta de Karl Polanyi en La Gran Transformacin.

La no existencia de ese centro planificador es possible si las secciones quedan fuera del empresa,
asumiendo el carcter de empresas independientes, en el mecanismo conocido como outsourcing.

20

11

neoconservadora, defenda hace unos aos atrs la dictadura de Pinochet en Chile con el
razonamiento de que ese rgimen no poda ser acusado de violar los derechos humanos,
sino que por el contrario, deba ser elogiado por restaurar-frente al intervencionismo de
Allende, el derecho humano fundamental: el del libre comercio. E incluso sostena la
preeminencia de este derecho por sobre el resto de los derechos polticos y civiles, entre
ellos el derecho a la vida.
Es evidente que no podemos echarle la culpa a Smith por este abuso de
interpretacin de Von Hayek, pero evidentemente los prrafos iniciales del captulo II de la
La Riqueza de las Naciones dan pie a este tipo de conclusiones. Porque si en la naturaleza
humana est el intercambio, si se trata de un derecho humano fundamental aunque la
palabra que aqu tenemos no es derecho humano-, y si eso diferencia el ser humano del
resto de los animales, tenemos casi armada la respuesta de cual es el nico o por lo menos
el mecanismo privilegiado- para redistribuir esa mayor riqueza generada por la divisin del
trabajo.
Sigamos a Smith: Un perro puede alagar a su amo y obtener de l su alimento.
Pero eso no est planteado como posible para el ser humano en la sociedad civilizada
lase, con divisin del trabajo-, donde ste necesita constantemente la cooperacin y ayuda,
de muchos, pero en su vida solo puede garantizarse la amistad de unos pocos. Porque lo que
puede obtener de amos a los que alaga, o amigos que le dan beneficencia, ser slo unos
pocos bienes, lo que ellos producen de acuerdo a su lugar en la divisin del trabajo, pero no
los cientos que se requieren para vivir en una sociedad con cierto grado de complejidad. Y
ac tenemos la conexin de Smith con Mandeville: el ser humano necesita casi
constantemente de bienes que producen y por lo tanto poseen- sus semejantes, es en
vano, que (los) espere de la benevolencia de estos nicamente, es ms factible que tenga
xito si puede atraer a su favor el inters de ellos, y demostrar que si hacen lo que les pide
ser para su propio adelantamiento. Dame lo que quiero y tendrs esto que quiere, y as
es como obtenemos uno de otros, la gran mayora de los buenos oficios que necesitamos.
Y la frase que sintetiza con ms claridad esto, no esperamos nuestra cena de la
benevolencia del carnicero del panadero o del cervecero, sino de su preocupacin por su
ser propio, no nos dirigimos a su humanidad sino a su inters, ni les hablamos de nuestras
propias necesidades sino de las ventajas que pueden obtener.
Ac tenemos entonces como se resuelve el problema creado por la divisin del
trabajo, de la cual se derivan tantos beneficios, como deca Smith. Si cada uno se dedica
egostamente a hacer aquello que mejor puede hacer, y despus lo vende para comprar
todas los dems bienes y si, a la vez, todos hacen lo mismo, como por una mano invisible
la sociedad alcanza los mayores beneficios.
Bladen sostiene que en realidad el planteo de Smith no es que el mercado permite
alcanzar la ptima asignacin de los recursos. Esta seria una lectura neoclsica de Smith.
Pero Smith no es un doctrinario; se basa fuertemente, como hemos visto, en la tradicin del
empirismo ingls. Bladen opina que podemos acotar el planteo a que Smith argumenta que
en general, el mercado es simplemente un mejor asignador de los recursos que el Estado.
Acordando con este planteo, F.H. Knight sostiene: El argumento de los economistas
clsicos a favor de la libertad es instrumentalen base a que el individuo es mejor juez
que los oficiales gubernamentales con respecto a los medios para alcanzar su felicidad.21

21

Citado en Bladen, From Adam Smith to Maynard Keynes, University of Toronto Press, Toronto, 1974.

12

Adam Smith reconoce que el mercado no funciona a la perfeccin, debido a la

existencia de privilegios corporativos, o elementos de monopolio. Y sostiene que se debe
hacer poltica pblica para reducirlos. Una gran diferencia con el pensamiento econmico
abierto a partir del 1870 es que Smith nunca toma como dado un mercado que funciona
en forma perfecta, sino simplemente busca un mercado que funcione mejor como un
objetivo a lograr.22
Es fundamental entender el porqu profundo de las conductas en juego. El zapatero
hace los mejores zapatos que puede y en la mayor cantidad no porque quiera ser un
ciudadano virtuoso. Trabaja porque cuanto mejores y ms zapatos haga, ms voy a poder
obtener de los dems cuando los venda. Si todos hacen lo mismo, entonces se concentra la
mxima produccin posible y luego el mercado redistribuye.
Ahora bien, en cuanto hay alguno que sale del vicio privado de slo procurarse
su propio beneficio, para dedicarse a los dems, llmese inters poltico en el bien comn, o
preocupacin por hacer beneficencia, lo que sucede realmente es que est dejando de
producir porque dedica un tiempo a ayudar a otro, y ese tiempo es estril, tiempo
muerto en la produccin-, est bajando la masa total de bienes que pueden existir. O sea
que est impidiendo a su comunidad llegar al ptimo social de produccin. Es una lgica
terrible e implacable.
El supuesto es el ser humano racional, por lo que Adam Smith es antecesor de los
utilitaristas del siglo XIX, que van a desarrollar esto con ms fuerza. Jeremy Bentham, por
ejemplo, va a afirmar que el hombre racional es una mquina de placer, donde la conducta
racional es justamente maximizar el goce y minimizar el dolor. Todo el utilitarismo
desarrollar posteriormente su pensamiento en esta direccin. Cada individuo es egosta, y
en tanto tal, su conducta racional debe seguir este modelo de maximizaciones de lo que
siente como positivo y minimizaciones de lo negativo.
Y entonces, en trminos materiales, lo central para el individuo ser encontrar esa
actividad en la que puede ser ms productivo y dedicar su vida a producir lo mximo en
ella. As podr intercambiar su producto por la mayor cantidad de bienes para obtener de
ellos el mximo de placer posible. Cualquier otra actividad, cualquier otra accin, hace que
esa sociedad ya no est en el ptimo social sino que en un rengln de satisfaccin ms bajo.
Y en esto, Smith introduce en la economa la afirmacin moral de Mandeville, cuando este,
contra todas las afirmaciones ticas y polticas de su tiempo afirmaba que no era cierto que
Inglaterra iba a ser ms mejor si los ciudadanos ingleses se transformaban en ms virtuosos
y no concurran a la taberna a emborracharse. De hecho, sostena Mandeville con una
lucidez increble, lo nico que lograran medidas como cerrar las tabernas y casas de
prostitucin sera la quiebra de los productores de cerveza.23 Pero quedmonos con el
centro del planteo de Mandeville: los individuos son libres de ir a la taberna a
emborracharse si desean, porque los vicios privados van a construir las virtudes pblicas.
Para ir a gastar su dinero en cerveza, primero tendrn que conseguirlo produciendo, y ello
promover la existencia de mayores bienes para todos. Smith retoma este principio de
conducta, lo da vuelta, le introduce la divisin del trabajo y obtiene un esquema doctrinario
completo con eje en el libre mercado.
22

Todos los elementos que despus los neoclsicos modelizarn de lo que debe ser un mercado de
competencia perfecta estn ya estudiados en Smith, con la excepcin de la informacin exacta.
23
Aunque este eje, de que el vicio y el consumo crean demanda efectiva, no hizo mella en Smith, pero s
en Malthus y posteriormente en Keynes.

13

Pero veamos las diferencias que Smith plantea entre la Teora de los Sentimientos
Morales y la Riqueza de las Naciones. En la primera, el elemento disciplinador de los
extremos del egosmo individual nos remita al ser interior. En la Riqueza de las
Naciones, el lmite es colocado por un mecanismo institucional: la competencia. Aqu las
pasiones del hombre por mejorar su situacin -un deseo que viene con nosotros desde la
cuna, y nos acompaara hasta la tumba- es redireccionada hacia el beneficio de la
comunidad por la accin de cada hombre dirigiendo sus deseos de adelantar en la vida
contra los otros, y provocando, con la tensin de todos en ese sentido, el funcionamiento
de la mano invisible. As, los precios se movern hacia sus niveles naturales (como
veremos mas abajo), y lo mismo suceder con los salarios, las rentas y las ganancias
Sobre los elementos disciplinadotes de la conducta del individuo en una sociedad
donde se han generalizado los mercados podemos trabajar muchas aristas. Tenemos a un
Max Weber, que va sostener que hay un principio ordenador, extraeconmico que no
tiene que ver con la mquina de placer utilitarista -la tica protestante, con la teora de la
predestinacin calvinista-, que hace producir, ahorrar y acumular y ubica a cada uno en
un profesin, permitiendo el funcionamiento tanto de la divisin del trabajo como del
mercado.
Queda evidentemente mucho por debatir. Pero lo que es claro es que Adam Smith,
tomando a Mandeville, a Hobbes y a Locke va a sostener que el cemento social es el
mercado. Y para que este funcione, nadie debe interferir su delicado mecanismo de
relojera. Y en este nadie, todos podemos imaginarnos el fantasma del Estado, de la
intervencin econmica sobre la oferta y la demanda. Ac es donde Smith, en la discusin
entre los mercantilistas y los fisicratas, se ubica claramente del lado de los fisicratas. En
el comercio ganan todos: esta es la afirmacin principal que nuestro autor toma de la
fisicracia. Smith no es fisicrata en muchsimos aspectos, pero toma de ellos el orden
natural y la no intervencin del Estado. Smith toma tambin del acervo comn de
fisicratas y mercantilistas la concepcin moral de Mandeville: el comerciante, el
industrial, el burgus, son buenos ciudadanos y por lo tanto virtuosos, no porque se
conviertan en virtuosos en sus conductas privadas, sino que son virtuosos pblicos en su
pecaminosidad.
Y ac se ha producido un corte ideolgico importante. Es que el liberalismo poltico
-llegando hasta Rousseau, inclusive- estaba pensando en un mundo donde la virtuosidad
ciudadana se da, o bien contra la propiedad privada, o al menos a pesar de la propiedad
privada; donde la sociedad a lo mejor necesita de los mercaderes, pero el mundo de los
mercaderes, del consumo, es un mundo gris, puesto por fuera, casi escondido del centro de
la historia, necesario como las funciones fisiolgicas, pero de donde no se espera virtud. En
cambio ahora, Smith da coherencia a un discurso donde lo ms importante es el mercado.
Donde la compra y la venta pasa a estar en primer lugar hasta el extremo de que en la
sociedades del siglo XIX y XX se lo va a considerar el eje de la legitimacin poltica.
Todo esto sera absolutamente horroroso en la cabeza de un Rousseau. Pero desde
Smith este es el modelo del programa poltico de las sociedades prsperas. Este es el
programa poltico que da sustento material al principio de ciudadana de libertad, igualdad
y fraternidad de los franceses de 1789. Y podramos reflexionar acerca de que si el
liberalismo poltico hizo equilibrio entre una u otra forma, entre uno u otro modelo
econmico, entre una forma de resolver las condiciones materiales de existencia, en un
principio ms nivelador o un principio donde el eje estaba en el mercado, claramente a
partir de Smith la discusin se termina. Las revoluciones burguesas del siglo XIX van a ser,
14

claramente, revoluciones por la libertad econmica. En 1789 la revolucin poda cambiar el

calendario, invocar a la Diosa Razn, o traer los restos de Rousseau al Panten. En cambio
en 1830, en la segunda serie de revoluciones burguesas europeas, ya va a estar muy claro el
eje, empieza a esclarecerse que es una pelea por la conduccin de la poltica econmica,
por quien se apropia de los beneficios de una economa de mercado.
Pero, y tambin tenemos que tener claro esto, para tener completo el esquema
ideolgico de Smith, no hay mercado, si no hay ciudadanos libres y sujetos plenos de
derecho. Y en este punto est la coincidencia entre Smith y todos los otros publicistas que
llevaban adelante la lucha contra el Antiguo Rgimen, que para nuestro autor implicaba
alcanzar la igualdad formal que supone la mercanca donde todos son iguales, estando
slo diferenciados cuantitativamente por el monto de bienes que poseen-.
Por supuesto que esa diferencia cuantitativa, que se transforma progresivamente en
cualitativa, no es un tema menor. Pero el haber llegado a la igualdad formal requiri un
cambio revolucionario de regmenes polticos. No hay generalizacin de los mercados con
los siervos o con los esclavos, ni con estamentos feudales, ni sin libre trnsito de las
mercancas. Por eso la destruccin de la estamentalidad feudal era tambin el programa de
Adam Smith.
TRABAJO PRODUCTIVO E IMPRODUCTIVO
Proponemos volver ahora al tema que dejamos pendiente en cuanto a de que
dependia la riqueza de una nacion. Habiamos senalado que, ademas del tema de la division
del trabajo y su consecucin en el mercado, estaba el tema del trabajo productivo e
improductivo.
Debemos dirigirnos al capitulo III del Libro II: Hay una clase de trabajo que
adiciona al valor del sujeto mas de lo que toma: hay otro que no tiene tal efecto. El
primero, que produce un valor, puede llamarse productivo; el segundo, trabajo
improductivo. El ejemplo del primero sera para Smith el obrero manufacturero y del
segundo el sirviente.
El trabajo del sirviente perece en el momento en que se realiza. No se materializa en
nuevas mercancas vendibles en el mercado24
Sin embargo Dobb, siguiendo a Marx va a sealar que hay una contradiccin, o
mejor dicho una doble definicinde trabajo productivo en Smith. Una es la senalada
anteriormente, como todo trabajo que produce una mercanca para la venta. Pero existe
otra, que es la que Marx va a considerar correcta, referida al trabajo capaz de producir un
excedente sobre sus insumos, que sigue la definicin fisiocrata.
LA TEORIA DEL VALOR
En el pensamiento econmico, una vez definido el rol absolutamente central de los
mercados, se abre el campo para un gran problema, terico y prctico, a la vez: Cmo
funcionan los mercados? Cmo se define el precio de un bien? Qu es lo que determina
las fluctuaciones de la oferta y la demanda?

24

Smith deja claro el carcter tcnicode la palabra improductivo, que no significa ninguna mencin
derogatoria para esas actividades.

15

Resulta claro, de la simple comprobacin emprica, que las oscilaciones de precios son
producto de las variaciones de la oferta y la demanda. Ms an, tampoco es un misterio
desentraar porque la oferta y la demanda se mueven en determinadas direcciones.25
Pero el misterio, que los economistas clsicos van a tratar de dilucidar ser otro: porqu
el precio de un bien gira alrededor de un cierto centro? los bienes llegan con un precio al
mercado, y luego este puede fluctuar segn las variaciones de oferta y demanda, o bien
llegan sin ninguna apreciacin previa y todo se determina en el intercambio?
Las respuestas a estas preguntas, donde resuenan las reminiscencias de los viejos debates
medievales sobre el justo precio y el precio natural darn lugar a un largo y a veces
oscuro debate llamado de la teora del valor.
Es muy importante que recorramos los posicionamientos de Smith al respecto, ya que son
fundantes de lo que despus dirn Ricardo y Marx. Para estos ltimos el tema ser central,
el parteaguas que define si se comprende o no todo el andamiaje de la economa poltica. Es
evidente que, para Smith, la importancia de la teora del valor es menor, Como se
comprueba simplemente observando su ubicacin fsica en la Riqueza de las Naciones.
Pero no deja de tener su importancia, ya que funda todas las discusiones posteriores al
respecto, tanto en el campo clsico posterior, como en el marxista e incluso en el
neoclsico.
En este punto, las influencias recibidas por Adam Smith del resto de sus antecesores fueron
distintas a las de la escuela fisiocrtica francesa. Existen tres autores que se destacan por
ello y por haber superado de manera diversa a los mercantilistas: W.Petty, R.Cantilln y
J.Steuart. Los tres centran (al igual que los fisicratas) en la agricultura una importancia
que haba sido desestimada por los mercantilistas. La lgica de la mercanca se ampla a la
produccin agrcola: La tierra es la fuente o la materia donde se saca la riqueza, el
trabajo del hombre es la forma que la produce(R.Cantilln, Ensayo sobre la naturaleza...
Pg.1); El trabajo es el padre y el principio activo de la riqueza, como las tierras son su
madre (W.Petty, Economics Writtings of W.P.Pg.68). Pero la agricultura no es la nica
actividad rentable como lo consideraba Quesnay, sino que la industria y el comercio son
considerados ms rentables: Hay una mayor ganancia en la manufactura que en la
agricultura y en el comercio que en la manufactura(Petty, Pg.256 Ibdem).
Smith va a plantear: el trabajo anual de cada nacin es el fondo que originalmente
provee con todas las necesidades y conveniencias de la vida que se consumen
anualmente. Como vamos a ver luego, hay un concepto, que el trabajo humano (de hecho
su costo, aunque veremos que en dos definiciones distintas) es el eje bsico para entender la
economa en tanto discusin sobre el origen de la riqueza. En cambio en la discusin
neoclsica la economa muta de definicin, pasando a ser su eje la asignacin racional de
recursos escasos dados y lo central el costo alternativo de oportunidad.
De hecho, el concepto del hombre obteniendo sus bienes de la naturaleza a partir del trabajo
es de los ms antiguos de la humanidad. Ganars el pan con el sudor de tu frente26,
Dios enva alimentos al cuerpo y al espritu, pero no sin trabajo27. Mas ac en el tiempo,
podemos citar a Thomas Mun, mercantilista, diciendo La pesca en las costas de su
Majestad en Inglaterra, Escocia e Irlanda es nuestra riqueza natural, y no nos cuesta nada
25

Sin embargo, deberemos esperar al pensamiento neoclsico, y en especial a Alfred Marshall, para encontrar
los anlisis ms refinados en este campo, que luego dar lugar a la microeconoma.
26
Gnesis.
27
Citado en Jonson, Predecessors of Adam Smith, de un sermn de Latimer.

16

sino trabajo28.Por lo tanto Smith no estaba inventado un concepto nuevo, sino trayendo al
anlisis econmico un trmino familiar.
La discusin sobre la teoria del valor debe ser dividida en dos partes. Una, en la cual
estn pensando sin duda los clsicos, Smith entre ellos, remite, al origen de la riqueza. La
otra a la determinacin de los precios en el mercado. Es evidente que en Smith y Ricardo (y
podemos agregar hasta cierto punto en Marx) hay a veces alguna confusin entre estos
dos planteos. Pero si los leemos con cuidado, y siempre teniendo en mente estas dos
avenidas, creemos que la discusin se aclara bastante. Tenemos entonces la discusin ms
general, referida a los recursos (u origen) de la riqueza, y la mas restringida (podemos
llamarla teora del valor propiamente dicha), que se refiere a la determinacin de los
precios y la distribucin del ingreso.
Cuando leemos la Riqueza de las Naciones tenemos que tener cuidado, ya que a
veces Smith utiliza indistintamente el termino valor en diferentes sentidos. A veces
sostiene que valor es la dificultad y pena que cuesta adquirir algo. O sea, lo que hay que
ceder. Otras veces, habla en trminos de lo que nosotros entendemos por el concepto ms
moderno de valor de cambio, o sea lo que se obtiene a cambio29.
Es un hecho que Smith fracasa en medir el precio real o valor de los bienes en la
primera definicin. Gide nos dice que Smith sostiene: el precio real est basado en el
trabajo. Pero existe otra cosa llamada precio natural donde los bienes se valan de
acuerdo a su costo de oportunidad30. E insiste, no creemos que el cambio de nombre sea
de gran importancia. Permtasenos diferir fuertemente con esta aseveracin. Justamente la
discusin acerca de si Smith desarrolla o no una teora del valor trabajo arranca de este
punto. Este es el debate: o hay una teora del valor trabajo, que da cuenta de los cambios en
la productividad, y por lo tanto en los flujos de riqueza; o se trata de una teora de los costos
de oportunidad, centrados en la optimizacin de la asignacin de los recursos dados.
En el anlisis econmico nos hemos acostumbrado a interpretar el trmino valor por
valor de cambio, o sea la cantidad de mercancas o servicios que cada bien puede obtener
a cambio en el mercado. Pero aun cuando acordemos en esto, todava tenemos que dar un
paso ms antes de decir que estamos todos de acuerdo. Porque muchas veces va a aparecer
en debate el valor (o precio, podemos decir ac, aunque teniendo cuidado con la
terminologa) normal, de largo plazo, de equilibrio, natural, de produccin
(estamos utilizando las palabras con que distintos autores lo mencionan). En general en el
planteo clsico, incluyendo a Marx, se habla del valor en esta direccin: un valor o precio
del cual, en el corto plazo, las mercancas pueden diferir, en general, por las fuerzas de la
oferta o la demanda, pero a la que finalmente convergeran. Evidentemente este valor no es
un observable (en algunos casos porque no es definible el largo plazo, en otros porque
cuando se alcanza ya estn operando otros factores de distorsin, y en otros porque nunca
se alcanza).
El concepto de valor nace y puede aplicarse a una economa de trueque. Pero en el
capitalismo nos encontramos en una economa monetaria, por lo tanto el valor se va a
materializar en el precio, al que podemos definir como la expresin monetaria del valor.
Por eso Smith, aunque ha definido previamente el valor como el poder de compra de otros
28

Englands Treasure by Foreign Trade, 240.

Marx salva esta distincin con los trminos valor de cambio (manifestacin del valor) y valor (generado por
el trabajo abstracto, entendido como desgaste fsico y mental para producir un bien).
30
Historia de la doctrina econmica.
29

17

bienes, en el Capitulo VII de la Riqueza de las Naciones procede a discutirlo como el

precio natural o de mercado.
Hay un concepto muy interesante en Smith, que reaparece en Marshall y en Keynes, que es
definir que un hombre puede ser rico o pobre de acuerdo a la cantidad de trabajo (i.e.
el trabajo de otra gente) que pueda comprar. No debemos confundir esto con el concepto
de valor (en Smith a veces se lo confunde, cosa que denuncia Ricardo para a su vez caer el
tambin en la misma trampa). Ser lo que luego Ricardo llamar valor del trabajo y Marx
el valor de cambio de la fuerza de trabajo, que monetariamente se materializar en el
salario. Es muy importante entender la diferencia entre este concepto y el de valor trabajo
como desgaste o pena del trabajador medido en horas de trabajo.
Podemos sintetizar diciendo que tenemos entonces tres conceptos:
Valor de cambio: cuanto se puede comprar de otros bienes.
Valor o Precio Real: la pena o fatiga (el trabajo que hay que ceder).
Valor del Trabajo: el trabajo que se puede comprar (o sea la pena o fatiga que se le puede
imponer a otro). 31 Dice Smith:Para la persona que la posee y no se propone usarla o
consumirla por s misma, sino cambiarla por otras mercancas es igual a la cantidad de
trabajo que le permite comprar o de la cual le permite disponer... El trabajo es la medida
real del valor de cambio de todas las mercancas.32
Hechas estas acotaciones terminolgicas podemos pasar al final del capitulo IV de
la Riqueza de las naciones, en donde Smith nos propone determinar el valor relativo o de
cambio de los bienes. Aqu se va a recuperar una vieja distincin, que viene de
Aristteles33, entre la utilidad que un objeto particular posee que va a llamar Valor de
Uso- y el poder de comprar otros objetos que la posesin de una mercanca contiene en si
Valor de Cambio-. Y a partir de all pasa a tratar lo que va a denominar una de las
paradojas del valor: nada es mas til que el agua, pero se puede adquirir por nadaun
diamante, por el contrario, no tiene casi valor de uso; pero una gran cantidad de otros
bienes pueden frecuentemente ser adquiridos en intercambio con l. Esta paradoja va a
abrir dos vas de anlisis en la pensamiento econmico, una de las cuales avanzar y
desarrollar la teora del valor trabajo y la otra derivar hacia la teora del valor utilidad.
Precisemos el sentido de la investigacin de Smith en este punto. Se plantea
averiguar primero cual es real medida del valor de cambio, o en que consiste el precio
real de todas las mercancas. Segundo, cuales son las diferentes partes que componen
ese precio. Y, tercero, cuales son las diferentes circunstancias que hace que a veces las
diferentes partes del precio suban y a veces bajen mas all de su tasa natural o ordinaria
o, lo que es otra forma de decir lo mismo, porque a veces el precio de mercado no coincide
con el precio natural de las mercancas.
Con respecto a la primera pregunta, el interrogante est no en la determinacin de
cual es el valor de cambio (cuanto vara una mercanca en relacin a otra y viceversa), sino
mas bien la medida del cambio en el precio real (podemos decir para ms claridad valor
absoluto), medido en tiempo de trabajo. Como estamos hablando no solo de la
determinacin fija, sino tambin del cambio, est en juego el concepto de productividad del
trabajo, que recordemos, es la base de la riqueza de una nacin (medida como flujo de
31

Ntese que Adam Smith va a usar esta forma de medir para sus comparaciones en el Comercio
Internacional.
32
Smith, Riqueza de las naciones, Pg. 31, FCE
33
La Poltica.

18

producto). As, en el capitulo XVIII, Smith va a sostener que con el aumento de la

productividad del trabajo todas las cosas se convierten gradualmente en ms baratas.
Ellas se podrn producir con una menor cantidad de trabajo. Prestemos atencin al uso
de la palabra barato que no se refiere aqu al menor precio relativo de un bien con
respecto a otro, sino a la menor utilizacin de tiempo de trabajo en su produccin. De la
conviccin de Smith de que el dinero no es una buena medida del valor, sale el intento de
utilizar el valor del trabajo como medida.34
Ahora bien, para determinar el valor (precio real) de un bien, Smith nos plantea
hacer el recorrido histrico a lo largo de los diferentes estadios en que, recordemos, haba
dividido la historia de la humanidad. En el estadio primitivo y rudo de la comunidad,
donde no hay propiedad privada de la tierra ni acumulacin del capital, el tiempo de trabajo
es la nica medida del valor. Esta afirmacin, en este estadio, permite pensar
indistintamente tiempo de trabajo con valor del trabajo, que en este caso coinciden. E
incluso con la nocin de costo de oportunidad. Evidentemente ac hay una coincidencia
entre precio real o valor con valor de cambio.35
Luego Smith pasa al mundo moderno, en el cual hay acumulacin de capital y, lo que es
mas importante, propietarios de este. Estamos entonces en el mundo de los empleadores
de trabajo y los trabajadores empleados. Citemos a Smith: El (el empleador) podra no
tener inters en emplearlos (a los trabajadores) a menos que espere de la venta de su
trabajo algo mas que lo necesario para reponerle su capital empleado; y podra no tener
inters en emplear una cantidad de capital mayor que otra a menos que su ganancia tenga
alguna proporcin con su capital invertidoTan pronto como el acervo se ha acumulado
en manos de personas determinadas, algunas de ellas lo emplearn, naturalmente, en
poner a trabajar a gentes industriosas a quienes proveern materiales y sustento, para
obtener una ganancia por la venta de su obra...Por lo tanto el valor que los trabajadores
incorporan a los materiales se resuelve, en este caso, en dos partes: una de las cuales paga
salarios y la otra las ganancias36
Desde un punto de vista lgico los dos criterios de medicin del valor ya no son
equivalentes, por lo tanto Smith abandona el criterio de trabajo incorporado por ser
histricamente obsoleto y se queda con el de trabajo adquirido. El surgimiento del
beneficio en el capitalismo hizo que el trabajador ya no reciba el equivalente a su trabajo
incorporado al producto sino solo una parte: el salario. La otra parte es reposicin de
materias primas usadas y beneficios del poseedor de los medios de produccin: el
capitalista.
Y ac entonces tenemos a un Smith que nos lleva a lo que vamos a llamar una
teora del costo de produccin. Habr que incluir en el precio natural del bien, la
remuneracin al capital, la ganancia. Vemos entonces que el valor del trabajo ya no va a
ser igual al producto del tiempo de trabajo, sino un numero menor. Citemos de nuevo a
34

Las dificultades objetivas para medir el valor del trabajo, en particular debido a las diferencias que podan
surgir en diferentes comarcas, y la creencia que el trigo era mas fcil de conocer y homogneo en su precio,
hizo que de hecho se tomara a este ltimo como una medida sustituta del valor (en tanto bien-salario). El trigo
adems, era considerado una buena medida por su lugar en la canasta de subsistencia del trabajador que
integraba su salario.
35
Aun en este ejemplo sencillo Smith reconoce que se produce una desviacin entre tiempo de trabajo y
precio en cuanto el trabajo requerido de una de las partes es mas severo que el de la otra, o exige un mayor
grado de preparacin.
36
Smith, Riqueza de las naciones, Pg.47, FCE

19

Smith: Cuando el precio de cualquier mercanca es no mas ni menos que lo suficiente

para pagar la renta del terrateniente, los salarios de los trabajadores y las ganancias del
capital empleadode acuerdo a sus tasas naturales, la mercanca es entonces vendida por
lo que se podra llamar su precio naturalEl precio real al que una mercanca es vendida
es comnmente llamado su precio de mercado.
Ya tenemos entonces todas las definiciones de Smith. La teora del valor de nuestro
autor se ha transformada en una teora del costo de produccin, o sea que el llamado
precio natural de un bien se constituye con la suma de las remuneraciones a los factores
de la produccin (renta ms salario ms ganancia).
Hasta aqu el anlisis de Smith desde el lado de la oferta. Smith lo complementa
con el lado de la demanda. Para l resulta obvio que el monto o cantidad vendida puede
aumentar con una cada en el precio. Smith plantea que cuando la cantidad de un bien
llevado al mercado es menor a la demanda de ste, todos aquellos que estaran dispuestos a
pagar el precio natural (o sea la suma de rentas, salarios y ganancias) no pueden proveerse
del bien. Algunos estarn dispuestos a pagar ms. Y as comenzar una competencia que
culminar con un precio de mercado por encima del precio natural. En el caso inverso,
cuando la oferta excede a la demanda, el precio de mercado caer por debajo del precio
natural. Entonces, algunos de las partes componentes del precio debern ser pagadas debajo
de su precio natural; si se trata del terrateniente, esto puede llevar a que alguno de ellos
retiren su tierra de la produccin,; si se trata de los trabajadores, algunos de ellos pueden
no trabajar a menores salarios; y lo mismo sucede con el capitalista, que puede retirar parte
de su stock de capital al no obtener la ganancia esperada. Esto lleva a una contraccin de la
produccin, hasta que la oferta vuelva a igualar la demanda de mercado, con una suba del
precio de mercado volviendo a su precio natural. El precio naturales, como si fuera el
precio central, alrededor del cual los precios de todas las mercancas estn gravitando
continuamente.
La definicin del precio natural a partir de la suma de las retribuciones a los factores
de la produccin lleva naturalmente a Smith a tener que determinar como se constituyen
estas remuneraciones. En Smith, como en todos los clsicos, salarios, rentas y ganancias (o
beneficios) se tratan separadamente, como remuneracin de distintas clases sociales: los
trabajadores, los terratenientes y los empresarios (o capitalistas) respectivamente.37
Uno de los elementos nodales del pensamiento clsico es que la distribucin del
ingreso (como se llama a la proporcin que le toca a cada factor del producto) est en
alguna medida relacionado con factores histricos, geogrficos, demogrficos e
institucionales38: ...Se entiende por salario del trabajo aquella recompensa que se otorga
cuando el trabajador es una persona distinta del propietario del capital que emplea al
obrero39Es posible que se piense que las ganancias del acervo son solo un nombre
diferente que se asigna a los salarios de una clase particular de trabajo, el trabajo de
vigilancia y direccin. Empero, son enteramente distintas, estn regidas por principios
perfectamente diferentes y no guardan proporcin alguna con la cantidad, dureza o el
ingenio de ste pretendido trabajo de vigilancia y direccin.40
37

Como veremos en el captulo respectivo, el neoclasicismo va a integrar los precios de los factores de la
produccin dentro de los precios de los productos.
38
En trminos de la modelizacin de la ciencia econmica diramos que son variables exgenas al
modelo.
39
Smith, Riqueza de las naciones, Pg.65, FCE.
40
Smith, Riqueza de las naciones, Pag.48, FCE

20

Con respecto a los salarios, el planteo de Smith es simple: La demanda de

quienes viven de los salariosaumenta necesariamente con el aumento del ingreso y del
capital de cada pas, y no puede aumentar sin l Lo que causa un aumento en los
salarios de los trabajadores no es la grandeza presente de la riqueza nacional, sino su
continuo crecimiento. En consecuencia no es en las naciones ms ricas, sino en las ms
prsperas, o sea, en las que se estn enriqueciendo con ms rapidez, que los salarios de los
trabajadores son ms altos.
Un incremento en la demanda de trabajo (el nmero de trabajadores a los que se les
solicita que trabajen) lleva a un aumento en los salarios (el precio del trabajo). Esto a la vez
produce un aumento en la poblacin trabajadora (ya que los mejores salarios reducen la
mortalidad y aumentan la fertilidad). As, mientras el crecimiento econmico se sostenga,
continuar la demanda de trabajo, y los salarios continuarn subiendo, haciendo entonces
que la oferta (cantidad de clase trabajadora) responda a la demanda. All donde el
crecimiento se detenga, llegaremos al estado triste y melanclico del estancamiento, en
que ya no habr posibilidad de aumentar los salarios y, por ende, el nivel de vida de la clase
trabajadora. Acordamos seguramente con el lector en la debilidad de esta explicacin,
que veremos va a ser modificada por los otros autores clsicos.
Sin embargo, y a pesar de la debilidad analtica e incluso de cierta ingenuidad en
el planteo, no podemos dejar de reconocer aqu a un Smith plenamente acorde con los
planteos iluministas de su poca, y con la lucha por la libertad y la igualdad del individuo.
Leamos un pasaje, el ms emotivo, de su capitulo sobre los salarios: Es el mejoramiento
en las condiciones de las clases bajas una ventaja o un inconveniente para la sociedad? La
respuesta parece plenamente sencilla a primera vista. Sirvientes, trabajadores y obreros
distinta clase constituyen de lejos la parte ms importante de cada gran sociedad poltica.
Pero lo que mejora las circunstancias de gran parte no puede ser nunca considerado como
un inconveniente por el todo. Ninguna sociedad puede seguramente florecer y ser feliz si
gran parte de sus miembros son pobres y miserables (destacado nuestro). La equidad
requiere que quien alimenta, vista y da alojamiento al cuerpo entero del pueblo, debe tener
una parte de lo que produce su propio trabajo para estar medianamente bien alimentado,
vestido y alojado. Contrastemos este planteo con lo que pocos aos antes haba escrito
Thomas Mun: Penuria y deseo hace al pueblo inteligente e industrioso41. O Arthur
Young en 1771: Hasta un idiota sabe que las clases bajas deben permanecer pobres o
nunca sern industriosas42.
Al plantearse una teora de los costos de la produccin, obviamente un aumento en
los salarios deriva en un aumento en los precios. Pero debemos observar de nuevo la
relacin con el aumento de la productividad en general: el aumento de los salarios
necesariamente aumenta los precios de algunas mercancasLa misma causa, sin
embargo, puede aumentar los salarios del trabajador, el aumento del capital, tiende a
aumentar las fuerzas productivasEl propietario del capital procura, para su propia
ventaja, hacer una divisin del trabajo tal que sea capaz de producir la mayor cantidad de
trabajo posible. Por la misma razn el se ve obligado a proveer a los trabajadores con la
mejor maquinaria posibleMas cabezas estn ocupadas en inventar las maquinarias ms
apropiadasHay mas mercancaslas cuales son producidas por mucho menos trabajo
41

Ibid.
Eastern Tour (1771), citado en Furniss, E., The position of the Laborer in a System of Nationalism
(1920), New York, reimprimido A.M.Kelley 1965.

42

21

que antes, y el incremento de los precios es ms que compensado por la disminucin de su

cantidad. O sea los altos salarios son consistentes con la mayor productividad de los
trabajadores, a la vez que con los bajos precios de las mercancas porque los aumentos de
productividad cubren con creces cualquier aumento de salarios.
Con respecto a la ganancia, Smith inaugura el planteo de que el incremento del
stock de capital, tiende a producir la baja de la tasa de ganancia.43Smith plantea que la
competencia tiende a aumentar los salarios y a reducir las ganancias: El incremento del
capital, que eleva los salarios, tiende a disminuir los beneficios. Cuando los capitales de
muchos comerciantes ricos se dirigen hacia la misma actividad, su mutua competencia
tiende, naturalmente, a disminuir el beneficio, y cuando se da un incremento semejante de
capital en todas las diferentes ramas practicadas en la misma sociedad, la misma
competencia debe producir el mismo efecto en todas ellas.
Con respecto a la Renta, finalmente, Smith sostiene que entra en la composicin
del precio de manera muy distinta que los salarios y las ganancias. De hecho Smith
termina diciendo en el capitulo VII que la renta es un componente en la determinacin del
precio natural y en el XI exactamente lo contrario (primero se determina el precio, y luego
la renta aparece como un resto de los salarios mas los beneficios a sus tasas naturales). De
hecho en el capitulo VII haba analizado la renta en los casos en que la tierra tena o no
usos alternativos, mientras que en el XI se trata de la discusin entre usar la tierra o no
hacerlo.44
INTERES GENERAL, EL COMERCIO, SUS BENEFICIOS Y BENEFICIARIOS
Al final del capitulo XI aparece una interesante disgresin sobre lo que Smith va a
llamar tres ordenes de hombres: terratenientes, trabajadores y capitalistas. Seala que el
inters de los terratenientes esta estricta e inseparablemente conectado con el inters
general de la sociedad, ya que sus rentas crecen con el mejoramiento general. Sin
embargo muchas veces los terratenientes tienen un conocimiento defectuoso de esto.45Los
intereses de los trabajadores tambien coinciden con el mejoramiento de la sociedad, ya que
de el depende el aumento de sus salarios.
Sin embargo, seala Smith, distinta es la situacin con los capitalistas, ya que su ganancia
no aumenta con la mayor prosperidad: La tasa de beneficio no aumenta con la
prosperidad, como la renta y los salarios, ni cae con la decadencia de la sociedad. Por el
contrario, es naturalmente baja en los pases ricos y alta en los pases pobres y es siempre
la ms alta en los pases que van ms rpidamente hacia la ruina. Por lo tanto, el inters
de este tercer orden no tiene la misma conexin con el inters general de la sociedad como
aquel de las otras dos.Y de all se deduce entonces un consejo de poltica econmica: El
inters del comerciantees siempre en algunos aspectos diferentes, e incluso opuestos, a
los del pblico. Agrandar el mercado y achicar la competencia es siempre el inters del
comerciante. Pero achicar la competenciaimplica alcanzar, para su propio beneficio, un
absurdo impuesto sobre el resto de los ciudadanos. Cualquier propuesta de nueva ley o
regulacin del comercio que venga de este origen debe ser siempre escuchada con gran
43

Smith plantea aqu lo que luego ser nodal tanto en Ricardo como en Marx. La crisis para ambos tendr
como gnesis la tendencia a la cada de la tasa de ganancia.
44
Esto dar lugar en Ricardo a la teora de la Renta Diferencial.
45
Evidentemente es impresionante ac la diferencia entre Smith y Ricardo.

22

precaucin, y nunca adoptada sino despus de haber sido larga y cuidadosamente

examinada, no solo con la ms escrupulosa, sino tambin con la ms sospechosa
atencin.
A diferencia de los mercantilistas, para Smith el comercio no es un juego de suma
cero. Es mejor la existencia de comercio que su ausencia. Ahora bien, todos ganan en el
comercio, pero no todos ganan en la misma proporcin. Esta aseveracin, que para un
lector formado en el libre comercio puede parecer extraa, se deduce del libro III de la
Riqueza de las Naciones, particularmente de las disquisiciones sobre el intercambio entre
el campo y la ciudad.
El comercio exterior sirve, para Smith, para eludir los lmites del mercado que no
permiten que contine la divisin del trabajo. Esto posibilita aumentar la productividad y,
por lo tanto, el producto anual. Ntese la diferencia entre esta exposicin de las ventajas del
comercio exterior con la que encontraremos en Ricardo. Hay una cierta tendencia a ver la
exportacin de bienes en forma keynesiana, como si fuera necesaria esa actividad para
garantizar la demanda efectiva. 46En este punto Smith se estara alejando de la ley de Say y
del supuesto de la plena ocupacin de los recursos.
EL ROL DEL ESTADO
Como hemos sealado antes, Smith es un muy fuerte fundamentador del rol central
del mercado, y por tanto, contrario a la intervencin del Estado en los mercados. Pero su
concepto de Estado no es un ausente como cierta lectura neoclsica del autor ha hecho
creer.
Para Smith, a la autoridad poltica le caben tres responsabilidades: primero, la
obligacin de proteger a la sociedad de la violencia e invasin de otras sociedades
independientes; segundo, la obligacin de proteger, tanto como sea posible, a cada
miembro de la sociedad de la injusticia y la opresin de los otros miembros de sta; y
tercero la obligacin de erigir y mantener ciertas obras e instituciones pblicas, que no
pueden ser nunca erigidas ni mantenidas por el inters de ningn individuo, porque la
ganancia que se podra obtener de ellas nunca repagara el gasto, aunque visto desde el
conjunto de la sociedad, hace mucho mas que repagar este gasto.
El planteo de libertad en Smith esta fuertemente basado en que la libertad
individual es ms funcional para alcanzar el bienestar econmico que muchas de las
regulaciones estatales. Pero debe quedar claro que para los clsicos el fin es el bienestar
econmico (as se debe leer el concepto riqueza) y no la libertad como satisfaccin del
apetito egosta de los individuos (que va a ser la lectura del hommo economicus neoclsico,
con su antecedente en Bentham, y no en Smith).
Progresista o conservador? De derecha o de izquierda?

Nuestro recorrido por los tpicos de Smith llega a su fin. Es evidente que no hemos
sino sobrevolado algunos de los numerosos temas a los que se dedica el escocs. Llega el
46

Hemos encontrado esta acotacin en John Stuart Mill, quien ve aqu una contradiccin en un Smith que no
es plenamente coherente con la teora de la divisin del trabajo. Para Mill esa coherencia reaparece en los
planteos de Ricardo.

23

momento, a modo de balance, de hacerse la pregunta crucial: Dnde ubicamos a Smith y

su doctrina en el espectro ideolgico? Es evidente que esta respuesta slo puede
responderse en perspectiva histrica. Porque el palo en la rueda a la mano invisible de
mercado, ese estado que interviene y molesta, en Smith es el estado feudal del Antiguo
Rgimen; es el Estado de los privilegios. Por eso nosotros invitamos a leer a Smith con
cuidado: con espritu crtico, pero viendo todos los contextos en juego. Visto desde su
poca, Smith est a la izquierda del espectro poltico. Lo mismo va a pasar con Ricardo.
Los economistas clsicos ingleses militan en esa tradicin, no tienen que ver con la
reaccin, sino con el progresismo. Son, como va a decir Marx aos despus, los portavoces
de una clase social en ascenso. Pero por supuesto Qu pasa cuando esa clase social se
convierta en clase dominante? Aqu ser donde los usos de los textos, den lugar a
violentos giros reaccionarios.
Cerramos entonces dejando un mensaje ambivalente. Podemos leer a Smith desde
cualquiera de los dos lugares que hoy planteamos. Leer a Smith como el hombre que le dio
fortaleza material al discurso de la burguesa en ascenso, y lo hizo trece aos antes de la
revolucin francesa, en un momento donde la pelea contra el Antiguo Rgimen no estaba
saldada. Un pilar entonces, de la lucha por la construccin de la modernidad y los derechos
del hombre. Por otro lado, podemos ver a Smith como el fundador de la disciplina fundante
del discurso ideolgico de la sociedad capitalista, con todo lo que eso implica. Vimos que
del propio discurso de Smith se puede deducir lgicamente principios terribles, como los
afirmados por Von Hayek. Varios metros de polvo se han acumulado ya sobre la tumba del
escocs. No dejemos que se acumulen tambin sobre su obra. La mejor manera de
exorcisar los usos apologticos es leyendo de primera mano y pensando con nuestra
propia cabeza.

24