RASPA

Prctica 3: Medicin de la humedad del suelo

INTRODUCCIN
El contenido de agua del suelo experimenta variaciones continuas a lo largo del
tiempo. Recibe agua de las lluvias o por riego, mientras que la pierde por
escorrenta superficial y por drenaje a las capas profundas. A estas prdidas
tambin se deben sumar las causadas por evapotranspiracin, en las que se
incluyen las prdidas producidas por la evaporacin directa desde la superficie del
terreno y el agua evaporada desde la superficie de las plantas (transpiracin).
Para cuantificar estas variaciones existen varios mtodos que proporcionan
algunos valores de la humedad del suelo. Dichos valores el ser humano las utiliza
como referencia para saber cundo regar y as establecer un buen balance de
requerimiento de agua que el cultivo necesite.
Uno de los mtodos utilizados fue el del tensimetro, considerado como un
mtodo rpido y eficaz para establecer un buen control de riego. Este es un
instrumento que mide la fuerza con la que el agua es retenida el en suelo.
Conforme el suelo se seca, aumenta la tensin con que el agua es retenida. Estos
es lo que se mide con el manmetro, parte fundamental del tensimetro. Cabe

mencionar que esta tensin matricial del suelo est en funcin de la textura del
suelo y el clima del lugar en donde se realicen las lecturas.
Es por ello que se dice que el tensimetro es muy prctico para el control de
humedad en invernaderos, hortalizas, frutales, etc. Cuyo rango de tensiones
matriciales quedan dentro de su control.

OBJETIVOS

Conocer los principales mtodos directos e indirectos que se utilizan para

determinar el contenido de humedad del suelo.

Calibrar los instrumentos utilizados para la medicin de humedad del suelo,
en especial el mtodo del tensimetro.

REVISIN LITERARIA
La principal razn por la que interesa medir el contenido de humedad en un suelo
es por la de saber cundo se requiere regar. El contenido de humedad de un suelo
puede ser medido por varios mtodos entre los que destacan los:
Mtodos directos:
Son mtodos de campo y/o laboratorio con muestreo y/o secado. Su exactitud
depende de la experiencia y habilidad por parte de quien los realiza. Algunos son:

Mtodo al tacto
Mtodo gravimtrico
Mtodo de las balanzas de rayos infrarrojos.
Mtodo de las balanzas de rayos halgenos.

Mtodos indirectos:
Son mtodos basados en dispositivos utilizados en campo que se han ido
perfeccionando e innovando tratando con ello de ser ms precisos y de fcil
operacin. Estos son:

Tensimetro
Bloques de yeso
Aspersor de neutrones
Medidor rpido de humedad Speedy
Medidor Watermark
Medidor Aquater
Termmetro infrarrojo

Cada uno de los mtodos antes mencionados se describen a continuacin:

Mtodos directos.
1. Mtodo al tacto.
Segn Israelsen y Hansen (1965) este mtodo es uno de los ms antiguos y el
ms sencillo. La precisin depende en gran medida de la destreza y experiencia
de quien lo realiza. Consiste en inspeccionar muestras de suelo en forma ocular y
al tacto, utilizando una barrena para determinar la humedad a diferentes
profundidades. Este mtodo es similar al de la determinacin de la textura al tacto,
sin embargo, en este nos interesa conocer el contenido de humedad en el instante
de muestreo, se toma la muestra a la profundidad deseada se amasa entre los
dedos, se comprime y se intenta hacer bolas o cordones, segn el estado que
guarde ser el contenido de humedad aprovechable que le falte al suelo. Una gua
de lo anterior es la de Israelsen et al (1981) que se presenta a continuacin en el
cuadro 1.

Cuadro 1. Gua para determinar cunta humedad en mm/m puede agregarse para que el
suelo quede a capacidad de campo.

2. Mtodo gravimtrico
Este mtodo se estableci como un patrn constante para utilizarlo como punto de
comparacin respecto de los dems. De hecho se utiliza frecuentemente para
calibrar otros mtodos indirectos.
El procedimiento consiste en obtener una muestra de suelo, pesarla y luego
secarla en estufa a una temperatura de 105 a 110 C durante 24 horas o hasta
obtener un peso constante. Luego se aplica la frmula:

Ps=

PshPs
x 100
Pss

Donde:
Ps = porcentaje de humedad de un suelo (%)
Pss = peso de suelo seco (gr)
Psh = peso de suelo hmedo (gr)
La dificultad para usar el mtodo gravimtrico es, por una parte, el tiempo que
tarda en obtenerse resultados despus de haber muestreado y por otra el gran
nmero de muestras que tendran que en extensiones grandes.

2.1.1 Mtodo de las balanzas de rayos infrarrojos.

Las balanzas para medicin de humedad de la serie PCE estn concebidas para
ser usadas en el sector industrial o en el profesional. Las balanzas para medicin
de humedad determinan la sustancia seca que queda tras un proceso de secado
con energa infrarroja de la sustancia total previamente pesada y calcula as la
humedad de la masa pesada hmeda. Durante el proceso de secado se puede ver
en la pantalla la disminucin del contenido de humedad. Las balanzas para
medicin de humedad son aparatos ideales para determinar con precisin la
humedad, la sustancia seca o la consistencia de materiales y sustancias voltiles y
fijas. Estas balanzas para medicin de humedad se emplean sobre todo en el

sector industrial para analizar de modo rpido pastas, masas, maderas, adhesivos,
polvos tanto en la produccin como en el control de entrada de mercancas. El
sistema de pesado de las balanzas para medicin de humedad posee todas las
propiedades de las balanzas modernas.

Figura 1. Balanza de rayos infrarrojos.

2.1.2 Mtodo de las balanzas de rayos halgenos.

A continuacin, se describe el funcionamiento exacto de la determinacin de
humedad mediante el analizador halgeno de humedad. Engloba bsicamente el
mtodo del secado (calentamiento de la muestra mediante radiacin de calor) y el
principio del criterio de desconexin. El analizador halgeno de humedad El
analizador halgeno de humedad funciona segn el principio termogravimtrico,
es decir, registra el peso inicial de la muestra y una lmpara halgena seca la
muestra mientras una balanza integrada mide continuamente su peso. La prdida
de peso total se interpreta como contenido de humedad. El secado mediante la
lmpara halgena es una evolucin del mtodo de secado por infrarrojos. El
elemento calefactor se compone de un tubo de vidrio lleno de gas halgeno, razn
por la cual la masa de la lmpara halgena es muy pequea comparada con la de
un proyector infrarrojo convencional. Esto permite alcanzar en poco tiempo la
potencia calorfica mxima y favorece una capacidad de regulacin extraordinaria.
Junto con el reflector chapado en oro, se garantiza una distribucin uniforme

ptima de la radiacin de calor en toda la

superficie de la muestra. Uno de los requisitos
para

obtener

resultados

de

medicin

repetibles.
El proceso de secado. A diferencia de la estufa
de desecacin tradicional, en la que la
muestra se calienta por conveccin y se seca
durante un periodo largo, la muestra absorbe
en el analizador halgeno de humedad la
radiacin infrarroja (radiacin de calor) de la
lmpara

halgena.

Como

resultado,

la

Figura 2. Prdida de peso en una muestra.

muestra se calienta muy rpidamente. Las

propiedades de absorcin de cada sustancia son diferentes y dependen
principalmente del color y del material. Por tanto, compruebe que la muestra sea
homognea y tenga una granulacin uniforme. Las superficies lisas y claras
suelen reflejar ms radiacin infrarroja; se absorbe menos energa y la muestra no
se calienta tanto. Por tanto, las propiedades de absorcin de la muestra influyen
en la temperatura efectiva de sta.

Figura 3. Tipos de radiaciones incidentes en un cuerpo

receptor

Todos conocemos este efecto de absorcin: si nos exponemos al sol con una
camiseta negra, tendremos mucho ms calor que con una camiseta blanca. En
consecuencia, elija una temperatura ligeramente ms baja para una muestra
oscura que para una sustancia clara.

El criterio de desconexin
El criterio de desconexin (AK) determina cundo finaliza automticamente la
medicin con el analizador halgeno de humedad y se visualiza el resultado.
El analizador halgeno de humedad permite elegir entre dos tipos de criterios de
desconexin: una desconexin controlada por tiempo o la prdida de peso por
unidad de tiempo. La balanza integrada determina continuamente la prdida de
peso de la muestra durante el secado. Si no se ha alcanzado la prdida de peso
( g) en un tiempo determinado ( t), el secado finaliza con un grado de secado
constante y se visualiza el resultado. Puede elegirse entre 5 criterios de
desconexin predefinidos. El analizador halgeno de humedad HR83 ofrece
adems otro criterio que permite elegir libremente el tiempo y peso: el criterio de
desconexin libre.
AK 1 (1 mg/10 s): adecuado para mediciones de tendencia rpidas
AK 2 (1 mg/20 s): nivel intermedio
AK 3 (1 mg/50 s): ajuste estndar, adecuado para la mayora de tipos de muestra
AK 4 (1 mg/90 s): nivel intermedio
AK 5 (1 mg/140 s): adecuado para muestras de secado lento con un contenido de
humedad bajo (p. ej., plsticos)

La seleccin del criterio de desconexin influye en la duracin y exactitud de la

medicin. El tiempo de secado ms corto se da con la seleccin de AK 1, aunque
a menudo el secado no es completo y se reduce la repetitividad. Mediante la
seleccin del criterio de desconexin se optimiza la brevedad de la medicin en
relacin con la exactitud exigida al resultado de medicin.

Figura 4. Curva de prdida de peso contra el criterio de desconexin.

Mtodos indirectos.
1. Tensimetro.
Este mtodo indirecto es uno de los ms precisos para determinar la humedad
en el suelo. El tensimetro mide la tensin de un suelo en funcin de la humedad
presente. El instrumento consiste de una cpsula porosa de cermica conectada
a un tubo que contiene un sensor de vaco o un manmetro.
Para operar el tensimetro se llena de agua, se extrae el aire, se cierra y se instala
en el suelo lo ms cerca posible de la zona de races. Para asegurar un estado de
equilibrio, las lecturas deben tomarse 24 hr despus de su instalacin.
A medida que el suelo se seca, el agua dentro del tensimetro es succionada a
travs de la cpsula porosa por la matriz del suelo, crendose un vaco parcial que
es detectado por el manmetro.

Este

vaco

es aproximadamente

igual al

potencial mtrico (succin) del suelo al contenido de humedad que est presente
en ese momento en el suelo. Cuando un suelo es regado, el agua se mueve
desde el suelo hmedo hacia el interior del tensimetro, esto reduce el vaco y el
manmetro detecta la nueva tensin o el relativo contenido de humedad.

Figura 5. Tensimetro en el suelo

medidor de humedad.

2. Bloques de yeso.
Este mtodo est basado en que la resistencia elctrica de un suelo
depende de la cantidad de humedad que haya entrado en l. Los bloques de yeso
son sensores de resistencia elctrica usados para determinar el contenido de
humedad a una profundidad deseada en el suelo. El dispositivo consiste en dos
electrodos colocados en dos pequeo bloques de yeso que son enterrados en el
suelo. Ambos electrodos van conectados al aparato donde es medida la
resistencia elctrica en ohms. Los bloques de yeso requieren de ser calibrados
para que una determinada resistencia represente un cierto contenido de humedad
para ese suelo. Al calibrarlos se ha encontrado que la resistencia elctrica vara de
acuerdo a una funcin de tipo exponencial con la humedad, donde la capacidad de
campo corresponde a una resistencia aproximada de 600 ohms (marca
Bouyoucos).

Este instrumento requiere considerablemente ms

tiempo para llegar al equilibrio con el suelo. En las
cercanas de la capacidad de campo la variacin
de la resistencia respecto a la humedad es muy
pequea, aumentando sbitamente al acercarse
el PMP, de donde se deduce que para valores
altos de humedad aprovechable, la exactitud del
mtodo es baja, siendo muy alta para valores
cercanos al PMP. Si se tuviere un cultivo sensible,
cuando el bloque de yeso muestra algn cambio
en el contenido de humedad, podra ser muy tarde
para regar.
Cuando la humedad del suelo es agotada
rpidamente, como en los suelos arenosos, o en
los cultivos con races poco profundas, el uso de

Figura 6. Bloque de yeso.

este instrumento puede traer serios problemas.

Por esta razn se recomienda ser usado en suelos medios o pesados con cultivos
de races profundas o tolerantes a la sequa. Respecto a esto los tensimetros son
ms apropiados para suelos arenosos a medios con cultivos sensibles a la sequa
o con races poco profundas.

3. Aspersor de neutrones (neutrmetro).

En 1911 Rutherford demostr que el peso del tomo est concentrado en el
ncleo, cuyos constituyentes son los protones neutrones, y que la mayor parte de
su volumen est ocupado por electrones de escassimo peso, que giran alrededor
de aquel a gran velocidad, los cuales estn constituidos por cargas elctricas
negativas en un perfecto ordenamiento especial. Hay un equilibrio magntico en el
sistema porque las cargas elctricas negativas de los electrones se compensan
con los positivos de los protones, por introduccin de uno o ms neutrones en el

ncleo variando el peso atmico del elemento, pero manteniendo el nmero de

electrones orbitales.
Como el agua modera bien los neutrones rpidos debido a que el hidrogeno es
elemento que absorbe mayor nmero de estos, y el suelo no, se ha propuesto una
tcnica en l que se emplea una fuente de neutrones rpidos para medir el
contenido de agua en un suelo sin alterar. Al determinar la cantidad de neutrones
lentos o trmicos, producidos durante la moderacin de los neutrones rpidos, se
tendr la cantidad de humedad presente en el suelo por volumen con una
exactitud de 1 al 2 % y las medidas sern esencialmente independientes de la
naturaleza y densidad del suelo. El equipo es porttil y fcil de manejar. Aguilera
C.M (1996)
La sonda de neutrones se ha utilizado extensamente en trabajos de investigacin
para determinar la humedad del suelo. Una sonda de neutrones contiene una
fuente radioactiva que enva una cierta cantidad de neutrones rpidos. Estos
neutrones rpidos son aproximadamente del tamao de un tomo de hidrgeno,
un componente esencial del agua. Cuando los neutrones rpidos chocan contra
los tomos de hidrgeno, se vuelven ms lentos. Un detector dentro de la sonda
mide la proporcin de los neutrones rpidos que salen y de los neutrones lentos
que regresan. Esta relacin se usa entonces para estimar el contenido de la
humedad en el suelo. Sin embargo, debido a que cada suelo tiene otras fuentes
de hidrgeno que no estn relacionadas con el agua, es importante calibrar la
sonda para cada suelo. Para medir la humedad del suelo con una sonda de
neutrones, se instala un tubo de acceso en el suelo. Entonces, la sonda (la cual
contiene la fuente radioactiva y el detector) se baja hasta la profundidad deseada.
Estas sondas son bastante caras (aproximadamente $6,400 dlares) y, debido a
que contienen material radioactivo, se necesita una licencia para operarlas.
El aspersor de neutrones o neutrmetro es un mtodo usado ms frecuentemente
en trabajos de investigacin para medir directamente en el campo la Et del cultivo.
Existe una relacin directa entre los neutrones deflectados y la humedad del suelo,
sin embargo, el neutrmetro necesita ser calibrado para cada tipo de suelo.

Hay dos maneras de calibrar el neutrmetro, con el mtodo gravimtrico o en

laboratorio con ayuda de un barril lleno de suelo a una determinada humedad,
este ltimo es ms complicado por el manejo del barril. Con cualquiera de las dos
calibraciones es importante encontrar una curva de calibracin.
La manera de medir el contenido de humedad es la de introducir la fuente de
neutrones a un tubo de acceso (introducido previamente en el suelo) que puede
ser de aluminio, acero o PVC, el cual se instala dentro de la zona radicular. Para
una mayor facilidad de lecturas se utilizan varios tubos distribuidos en todo el
terreno, en las zonas ms representativas, los tubos pueden dejarse instalados en
el terreno durante el ciclo del cultivo

y realizar la determinacin cuando se

requiera.
El neutrmetro mide la humedad en un volumen aproximadamente igual al de un
baln de 30 cm de dimetro, mientras que un tensimetro la mide en un punto.
Esto puede ser bueno o malo. Por ejemplo en un campo regado uniformente
puede resultar un contenido de humedad ms representativo, mientras que en un
campo regado por goteo, donde el contenido de humedad no es uniformemente
distribuido, medidas con el neutrmetro pueden ser errneas. Cerca de la
superficie (menos de 30 cm) del suelo, las lecturas no son correctas ya que los
neutrones se pierden en la atmsfera.
El neutrmetro puede ser usado tambin para determinar tiempo y la cantidad de
agua requerida en cada riego.

Figura 7. Dibujo del funcionamiento del aspersor de neutrones.

4. Medidor rpido de humedad Speedy.

Este mtodo est basado en un proceso qumico en el que se utiliza como reactivo
el carburo de calcio (CaC2).
El mtodo consiste en hacer reaccionar una muestra desuelo con el carburo de
calcio dentro de un dispositivo que tiene un manmetro situado en un extremo (ver
figura). La reaccin produce un volumen de gas de acetileno (C2H2), que ser
mayor o menor en funcin del contenido de humedad. Este gas que se produce
genera una presin que se registra en el manmetro. El dispositivo debe ser
previamente calibrado para que se lea en porcentaje de humedad referida al peso
de la muestra en hmedo o en seco. Este aparto tambin mide la humedad en en
diferentes materiales como son: semillas, zacates, heno, algodn, lana, etc.

Figura 8. Medidor de humedad Speedy.

La reaccin que se genera en cualquier caso es:

CaC2+ 2H2O = Ca(OH)2+ C2H2
Este mtodo fue utilizado muy comnmente en los Distritos de Riego del pas
principalmente en la zona noroeste. En la actualidad se ha sustituido por otros con
mayor facilidad de uso.

5. Medidor Watermark
El medidor Watermark se basa en el mismo principio que el de los bloques de
yeso, sin embargo, el medidor Watermarkes una versin mejorada de este
ltimo, donde el elemento sensor no se disuelve en el suelo, por lo tanto es ms
durable. Tanto los bloques de yeso como el medidor Watermakpueden ser
usados nicamente como indicadores de la humedad del suelo. La cantidad de
agua a aplicar en cada riego puede ser determinada calculando la Et del cultivo.

Figura 9. Medidor de humedad Watermak.

6. TDR Time Domain Reflectometry

Este mtodo se basa en la medida del retraso (eco) de una seal elctrica enviada
a travs de un material con agua. La tcnica se basa en el principio mediante el
cual una onda emitida sufrir una reflexin cada vez que se encuentre ante un
cambio de medio, y es el mismo principio mediante el cual funcionan los
equipos reflectmetro de dominio de tiempo. La precisin de las tcnicas TDR
depende del tipo de suelo, aunque son perfectamente vlidas en la agricultura,
son de ms difcil aplicacin en desiertos o zonas de escasa precipitacin o gran
salinidad. Para estos casos se emplea la sonda de neutrones, ms exacta pero
que necesita de especialistas en manejo de material radiactivo. Numerosas
aplicaciones emplean tcnicas TDR para la monitorizacin de humedad, no slo
en suelos sino tambin en muros de hormign, cosechas, etc.

Figura 10. Medidor de humedad TDR N 300.

El TDR tambin puede ser utilizado para evaluar la uniformidad del riego haciendo
medidas en diferentes puntos del campo. Debe tenerse cuidado en suelos rocosos
o muy secos, ya que la punta es sensible y puede quebrarse. Podemos observar
una tabla comparativa de algunos mtodos mencionados anteriormente

Cuadro 2. Indicadores de humedad del suelo (James, 1988).

RESULTADOS

CONCLUSIN
Tras la realizacin de esta prctica, se obtenido conocimiento sobre varias formas
de obtener punto de marchitamiento permanente, capacidad de campo y punto de
saturacin; datos importantes para la determinacin de la lmina de riego. Saber
obtener dichos valores de diversas maneras es importante ya que nos permite
adaptarnos al material disponible en nuestra vida laboral.

BIBLIOGRAFA

Aguilera Contreras, M. y Martnez Elizondo, R. 1990. Relaciones AguaSuelo-Planta-Atmsfera. 3ra. Edicin. Depto. de Irrigacin, Universidad

Autnoma Chapingo, Chapingo, Mx.

METTELER TOLEDO Laboratory & Weighing Technologies, Determinacin
de la humedad mediante el analizador halgeno de humedad, Suiza.
http://es.mt.com/dam/P5/labtec/05_Moisture_Analyzer/01_Professional_Lin
e/03_Documents/01_Brochures/Guide_To_Moisture_Analysis_ES.pdf

Dr. Rodolfo Cisneros Almazan, 2003. Apuntes de la materia de riego y

drenaje. Universidad Autnoma de San Luis Potos Centro de Investigacin
y estudios de posgrado y rea Agrogeodsica. San Luis Potos.