C. P.

Snow

LAS
DOS CULTURAS
Con una introduccin de
8TEFAN COLLINI

Ediciones Nueva Visin

Buenos Aires

La noci
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Ttulo del original en ingls:

The two cultures
Cambridge University Press, 1988

Traduccin de Horacio Pons

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Toda reproduccin total o parcial de esta obra por CUall

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mente autorizada por el editor constituye una infraccin
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de prisin (art. 62 de la ley 11.723 y arto 172 del Cdigo P,

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2000 por Ediciones Nueva Visin SAle

Tucumn 3748, (1189) Buenos Aires, Repblica Argentina

Queda hecho el depsito que marca la ley 11.723
Impreso en la Argentina / Printed in Argentina
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sa parece ser una razn suficiente para que la prxi

ma generacin se dedique a estudiarla. La Iglesia recono
ce una invencible ignorancia: pero en este caso la ignoran
cia no es invencible ni hace falta que lo sea. Esta historia
podra injertarse en cualquiera de nuestros sistemas
educacionales, en el nivel secundario o universitario, sin
artificios ni tensiones. Me atrevo a decir que, como es
habitual, se trata de una idea que flota alrededor del
mundo y que, mientras escribo este prrafo, alguna
universidad norteamericana ya ha establecido el primer
curso.

Es inevitable que los grandes adelantos cientficos, y en

particular los que estn tan estrechamente relacionados
con el gnero humano como el de la biologa molecular o,
an ms, otro que cabe esperar en la naturaleza del
sistema nervioso superior, toquen tanto nuestras espe
ranzas como nuestras resignaciones. Vale decir: cada vez
que los hombres se pusieron a pensarintrospectivamente
en s mismos, hicieron conjeturas y en ocasiones tuvieron
profundas intuiciones sobre las partes de su propia natu
raleza que parecan estar predestinadas. Es posible que
dentro de una generacin algunas de esas conjeturas
hayan sido sometidas a prueba en relacin con un conoci
miento exacto. Nadie puede predecir qu significar una
revolucin intelectual de esa magnitud, pero creo que una
de las consecuencias ser hacernos sentirnos no menos
sino ms responsables para con nuestros semejantes.
Fue por esa razn, entre otras, que en la conferencia
original trac una distincin entre la condicin individual
y la condicin social. Al hacerlo, destaqu la soledad, la
tragedia ltima que mora en el corazn de cada vida
individual; y esto preocup a muchos que consideraron
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136

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aceptable el resto de la exposicin. Es muy dificil, por

supuesto, sojuzgar las obsesiones de nuestro propio tem
peramento; esta nota especfica se desliza furtivamente
en mucho de lo que escrib, como lo seal Alfred Kazin
con tanta agudeza: 16 no es un accidente que mi saga
novelstica se llame Extraos y hermanos. No obstante, e
independientemente de cmo se establezca, esta distin
cin es imperativa, a menos que caigamos en el fcil
pesimismo social de nuestro tiempo, a menos que nos
metamos en nuestra propia frialdad egocntrica.
De modo que tratar de exponerlo sin mucho nfasis.
Creo que la mayora debe concordar en que en la vida
individual de cada uno de nosotros hay mucho con respec
to a lo cual, a largo plazo, no se puede hacer nada. La
muerte es un hecho: la propia y la de los seres queridos.
Gran parte de lo que nos hace sufrir es irremediable:
luchamos contra ello todo el tiempo, pero queda un
residuo irreparable. stos son los hechos: seguirn sin
dolo mientras el hombre siga siendo hombre. Forman
parte de la condicin individual: llmenla trgica, cmi
ca,.absurda o, como algunos de los mejores y ms valien
tes, no le hagan caso.
Pero eso no es todo. Fuera de s mismo, uno mira otras
vidas, con las que est vinculado por lazos de amor, afecto,
lealtad, obligacin: cada una de ellas tiene los mismos
componentes irremediables que la propia; pero tambin
hay otros elementos para los que puede ser til, o que
pueden prestarle ayuda. En esta diminuta extensin de la
personalidad, en este aprovechamiento de las posibilida
des de la esperanza, nos convertimos en plenamente
humanos: es una manera de mejorar la calidad de la
propia vida; es, para uno mismo, el comienzo de la con
dicin social.
Por ltimo, podemos tratar d.e entender la condicin de
vidas que no estn prximas a la nuestra y a las que no es
16 Alfred Kazin, Contemporaries (Secker & Warburg, 1963), pp.
171-178.

137

posible conocer cara a cara. Cada una de ellas --es decir,

las vidas de nuestros semejantes- tiene tambin lmites
de irremediabilidad como los nuestros. Cada una de ellas
tiene necesidades, algunas de las cuales pueden satisfa
cerse: la suma de todas es la condicin social.
No podemos saber tanto como deberamos sobre la
condicin social en todo el mundo. Pero s podemos saber,
y sabemos, dos cosas muy importantes. En primer lugar
podemos enfrentar los duros hechos de la carne, en el
nivel en que todos somos o deberamos ser uno. Sabemos
que una vasta mayora, tal vez las dos terceras partes de
nuestros semejantes, viven en la presencia inmediata
de laenfermedadylamuerte prematura; su expectativa de
vida es la mitad de la nuestra, la mayora estn subali
mentados, muchos estn cerca de pasar hambre y otros
muchos la padecen efectivamente. Cada una de estas
vidas est afligida por el sufrimiento, un sufrimiento que
es diferente del inherente a la condicin individual. Pero
este sufrimiento es innecesario y puede eliminarse. sta
es la segunda cosa importante que sabemos; o bien, si no
la sabemos, no hay excusa ni absolucin para nosotros.
Es inevitable advertir que la ciencia aplicada ha hecho
posible la eliminacin del padecimiento innecesario de
mil millones de vidas individuales; la eliminacin de un
tipo de padecimiento que, en nuestra sociedad privilegia
da, hemos olvidado largamente, y que es tan elemental
que no es elegante mencionarlo. Por ejemplo, sabemos
cmo curar a muchos enfermos; impedir que los nios
mueran en sus primeros aos y las madres en el parto;
producir alimentos suficientes para mitigar el hambre;
establecer rpidamente un mnimo de proteccin; garan
tizar que la cantidad de nacimientos no hagan vanos el
resto de nuestros esfuerzos. Sabemos cmo hacer todo
esto.
Para ello no hace falta un descubrimiento cientfico
adicional, aunque los nuevos descubrimientos pueden
ayudarnos. Lo que se requiere es la difusin de la revolu
cin cientfica a todo el mundo. No hay otra manera. Para
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la mayora de los seres humanos, sa es la esperanza.

Suceder, sin duda. Tal vez tarde ms de lo que los pobres
estn dispuestos a aceptar pacficamente. El tiempo que
se demore y la forma en que se realice sern un reflejo de
la calidad de nuestras vidas, especialmente de las de quie
nes nacemos afortunados, como nace la mayora de los
habitantes del mundo occidental. 17 Cuando se logre,
nuestras conciencias estarn un poco ms limpias; y
quienes vengan despus de nosotros podrn al menos
pensar que las necesidades elementales de los otros no
son un reproche cotidiano a cualquier persona sensible, y
que por primera vez todos gozamos de cierta dignidad
genuina.
No slo de pan vive el hombre: s, esto se dijo con
bastante frecuencia durante estas discusiones. De vez en
cuando se dijo con una falta de imaginacin, un provincia
nismo que causan un sobresalto al espritu: puesto que no
es una observacin que la mayora de los habitantes del
mundo occidental podran dirigir casualmente a la mayo
ra de los asiticos, a la mayora de nuestros semejantes,
en el mundo tal como hoy existe. Pero podemos y debemos
decrnoslo a nosotros mismos. Dado que sabemos que,
una vez satisfechas las necesidades elementales, no nos
resulta fcil hacer algo digno y satisfactorio con nuestras
vidas. Probablemente nunca sea fcil. Es de imaginar que
en el futuro, los hombres, si son tan afortunados como hoy
nosotros, lucharn con nuestros mismos descontentos
existenciales, o con otros nuevos. Tal vez intenten, como
algunos de nosotros -a travs del sexo, la bebida o las
drogas-, intensificar la vida de las sensaciones. O acaso
traten de mejorar la calidad de sus vidas mediante una
ampliacin de sus responsabilidades, una profundizacin
de los afectos y el espritu, de una manera que, aunque
podemos aspirar a ella para nosotros mismos y nuestras
sociedades, apenas somos capaces de percibir oscuramente.
17 En comparacin, desde luego, con los niveles de todos los seres
humanos nacidos hasta el presente.

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Empero, aunque nuestra percepcin sea oscura, no lo

es lo suficiente para ocultar una verdad: que no hay que
despreciar las necesidades elementales cuando uno las
tiene cubiertas y otros no. Hacerlo no es mostrar superio
ridad espiritual. Es simplemente ser inhumano o, ms
exactamente, antihumano.
En realidad, aqu est lo que yo pretenda que fuera el
centro de toda la argumentacin. Antes de escribir la
conferencia, pens en llamarla "Los ricos y los pobres", y
me parece que deseara no haber cambiado de opinin.
La revolucin cientfica es el nico mtodo por el cual
la mayora de la gente puede obtener las cosas primordia
les (aos de vida, no padecer hambre, la supervivencia de
los nios); las cosas primordiales que damos como un
hecho y de las que en realidad gozamos gracias a que
tuvimos nuestra propia revolucin cientfica no tanto
tiempo atrs. La mayora de la gente quiere esas cosas. La
mayora de la gente, cuando se le da una oportunidad, se
lanza de inmediato a la revolucin cientfica.
Malinterpretar esta postura es malinterpretar tanto
el presente como el futuro, dado que hierve a fuego lento
bajo la superficie de la poltica mundial. Aunque la forma
de esa poltica puede parecer la misma, su contenido se
modifica a medida que la revolucin cientfica derrama
sus dones. No hemos tenido la presteza necesaria para
extraer las consecuencias pertinentes, en gran medida
debido a la divisin de las dos culturas. Para polticos y
administradores fue difcil captar la verdad prctica de lo
que los cientficos les decan. Pero hoy esa verdad empieza
a aceptarse. A menudo la aceptan con ms facilidad los
hombres con preocupaciones pblicas, cualesquiera sean
sus simpatas polticas, ingenieros, sacerdotes o mdicos,
todos los que tienen una intensa afinidad camaraderil y
fsica con otros seres humanos. S, que los otros puedan
obtener las cosas primordiales est fuera de discusin;
simplemente es bueno.
Curiosamente, hay muchos que se autodenominaran
liberales y que, no obstante, no simpatizan con este

cambio. Casi como sonmbulos, adoptan una actitud que,

para los pobres del mundo, es la negacin de cualquier
esperanza humana. Esa actitud, que malinterpreta tanto
el presente como el futuro, parece estar relacionada con
una similar interpretacin errnea del pasado. Sobre este
aspecto hablaron con mordacidad los representantes de
la presunta tercera cultura.
El argumento se refiere a la primera ola de la revolu
cin cientfica, la transformacin que llamamos revo
lucin industrial, y se consagra a las cuestiones de cmo
era la vida, en los trminos humanos ms elementales, en
la sociedad preindustrial en comparacin con la indus
trial. Desde luego, podemos sacar algunas ideas del mundo
actual, que es un enorme laboratorio sociolgico en que es
posible observar toda clase de sociedades, desde la neoltica
hasta la industrial avanzada. Tambin acumulamos prue
bas sustanciales sobre nuestro propio pasado.
Al hacer algunas observaciones sobre la revolucin
industrial, imagin que los descubrimientos de las inves
tigaciones recientes en historia social eran mejor conoci
dos. De lo contrario, habra documentado lo que deca:
pero hacerlo pareca como documentar una perogrullada.
Alguien crea que, en los trminos primordiales en que
acabo de analizar los pases pobres del mundo actual, la
condicin de nuestros antepasados era muy diferente? O
que la revolucin industrial no nos llev, en tres o cuatro
generaciones, a un estado completamente nuevo en la
dura e ignorada continuidad de la vida de los pobres? Yo
no poda creerlo. Conoca, por supuesto, la fuerza de la
nostalgia, el mito y el esnobismo liso y llano. En todas las
familias, en todas las pocas, hay historias de existencias
dichosas, justo antes de nuestra niez: las haba en la
ma. En lo que se refiere al mito, debera haber recordado
lo que nos ense Malinowski, que la gente cree en sus
mitos como si fueran hechos. Ciertamente tendra que
haber recordado que, cuando se le pregunta a alguien
quin habra sido en una encarnacin previa, si es mool""
to menciona a un clrigo de la p n f ' n . l

hidalgo rural del siglo XVIII. Pero no habra sido nada de

eso. La probabilidad abrumadoramente mayoritaria es
que hubiera sido un campesino. Si queremos hablar de
nuestros antepasados, de all venimos.
Supongo que fui culpable por no tratar de ser ms
persuasivo con respecto a estos tipos de resistencia. De
todas maneras, no hace falta que diga mucho ms. Hay
muchos estudiosos profesionalmente dedicados a la his
toria social preindustrial. Hoy sabemos algo sobre los
hechos elementales de la vida y la muerte de campesinos y
peones agrcolas de Inglaterra y Francia en los siglos XVII
y XVIII. No son hechos cmodos. En uno de sus ataques
contra la enseanza de un pasado bastante pulcro, J. H.
Plumb escribi lo siguiente: "Nadie en su sano juicio
elegira haber nacido en una poca anterior, a menos que
pudiera estar seguro de haber pertenecido a una familia
prspera, gozado de una salud extremadamente buena y
aceptado estoicamente la muerte de la mayora de sus
hijos".
Vale la pena -de hecho, nadie debera eludir la expe
riencia- estudiar los resultados obtenidos en la ltima
dcada por los demgrafos franceses. En los siglos XVII y
XVIII, en Francia se llevaron con gran exactitud los regis
tros parroquiales, de manera mucho ms habitual que en
Inglaterra; nacimientos, casamientos y muertes son los
nicos datos minsculos, las nicas huellas de tantas
vidas humanas. Estos registros se analizan actualmente
en toda Francia. lB Nos cuentan una historia que puede
reproducirse hoy en las comunidades asiticas (o latinoa
mericanas).
En el lenguaje rido pero pasmosamente elocuente de
la estadstica, los historiadores nos explican que, en las
18 Cf las publicaciones del
INED (lnstitut National d'tudes
Dmographiquesl, de Pars. Vanse, por ejemplo, M. Fleury y L.
Henry, Des registres paroissiaux a l'histoire de la population (Pars,
INED, 1956); J. Meuvret, Les Crises de subsistances et la dmographique
de la France d'Ancien Rgime. Population (1946).

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aldeas francesas del siglo XVIII, la edad media del matri

monio era superior a la edad media de la muerte. La
duracin promedio de la vida era tal vez un tercio de la
nuestra, y apreciablemente menor, a causa de la morta
lidad en los partos, para las mujeres que para los hombres
(slo desde hace muy poco, yen los pases afortunados, las
mujeres tienen en promedio la posibilidad de vivir tanto
como los hombres). La mayor parte de comunidades
enteras 19 mora de hambre, un fenmeno que parece
haber sido de aparicin corriente.
Aunque los registros ingleses no son ni con mucho tan
completos, Peter Laslett y sus colaboradores descubrie
ron algunos de fines del siglo XVII, 20 Y estn ampliando
activamente sus investigaciones. De ellas se desprenden
las mismas severas conclusiones, con la diferencia de que
en Inglaterra no hay todava pruebas de hambrunas
peridicas, aunque stas eran endmicas entre los escoce
ses pobres.
Hay un cmulo de otras evidencias, de muy diversas
procedencias, que apuntan en la misma direccin. A la luz
de ello, nadie debera considerar seriamente posible ha
blar de un Edn preindustrial, del que las perversas
maquinaciones de la ciencia aplicada expulsaron bru
talmente a nuestros ancestros. Cundo y dnde existi
ese Edn? Nos dir alguien que suspira por el mito
dnde cree que estuvo situado, no en trminos de capri
cho ilusorio, sino en el tiempo y el espacio, con datos
histricos y geogrficos? De ese modo, los historiadores
sociales podrn examinar el caso y habr una discusin
respetable.
La posicin actual no lo es. No se puede hablar de una
19 Esto es, los campesinos se moran de hambre y un pequeo
estrato ms rico sobreviva. Recientes investigaciones sobre el siglo
XVII en Suecia mostraron que un ao de semihambruna era seguido a
menudo por otro de epidemias que aniquilaban a los jvenes, los viejos
y los dbiles.
20 Por ejemplo, P. Laslett y J. Harrison, "Clayworth and Cogenhoe",
en Historical Essays 1600 1750 (A. & C. Black, 1963).
0

143

falsa historia social o ensearla cuando los profesionales

demuestran su falsedad ante nuestros propios ojos. No
obstante, y como Plumb lo denunci pblicamente, se
ensea lo que l llama "esta insensatez". Para quien est
educado en una disciplina exacta, todo esto parece muy
singular, casi como si la lectura misma hubiera pasado de
moda como actividad, y en particular la lectura de cual
quier evidencia que contradiga los estereotipos de cin
cuenta aos atrs. Es como si los profesores de fisica
hubiesen ignorado la teora cuntica y hubieran seguido
enseando, ao tras ao, las leyes de la radiacin que esa
teora, precisamente, tena por destino reemplazar. Y
como si las hubieran enseado con esa insistencia espe
cial que tensa las voces de los sacerdotes de una religin
agonizante.
Es importante que los creyentes preindustriales se
enfrenten a los historiadores sociales. Entonces podre
mos contar con un conjunto de hechos aceptados. Uno
puede ensear un mito, pero cuando ste es visto como un
hecho, y cuando el hecho se desaprueba, el mito se
convierte en una mentira. Nadie puede ensear una
mentira.
Me limit a las cosas primordiales. Me parece mejor
que la gente viva en vez de morir; que no padezca ham
bre; que no tenga que ver cmo mueren sus hijos. Si hay
un punto en que participamos unos con otros, es ste. Si
no lo hacemos, si no sentimos afinidad en este nivel
elemental, no tenemos entonces absolutamente ninguna
preocupacin humana y cualquier pretensin de un tipo
ms elevado de afinidad es una burla. Por fortuna, la
mayor parte no carece a tal extremo de sentimientos.
Quienquiera padezca una desventura fisica sabe que
muchos conocidos que no se condoleran de l en ninguna
otra circunstancia s lo hacen autnticamente en sta. La
simpata es visceral: un signo de que no podemos negar
nuestra comn humanidad.
Por lo tanto, la condicin social est en nosotros, somos
parte de ella, no podemos negarla. En algunos pases

..

afortunados como el nuestro, millones de vidas humanas,

gracias a una gigantesca conmocin producida en la
ciencia aplicada en los ltimos ciento cincuenta aos, han
obtenido cierta proporcin de las cosas primordiales. En
el resto del mundo, miles de millones de vidas humanas
obtendrn o se apoderarn de lo mismo. Eso es lo que nos
indica la flecha del tiempo. Se trata, con mucho, de la
revolucin ms grande que haya conocido nuestra espe
cie. Durante tres o cuatro generaciones hemos vivido en
medio de un cambio rpido. Ahora, ste es ms acelerado.
y es inevitable que lo sea mucho ms an. sta eS la
situacin en que somos a la vez agentes y espectadores.
Nuestra respuesta a ella afecta y a menudo determina lo
que nos gusta y nos disgusta de nuestro mundo, las
medidas que tomamos, la naturaleza del arte que valora
mos o practicamos, la ndole de nuestra apreciacin de la
ciencia. Tambin determina, supongo, la forma en que
algunas propuestas francas sobre la educacin, que preten
dan ser simples y prcticas, se transformaron en el
trampoln para un debate sobre las primeras y las ltimas
cosas.

.'

Recin empezamos a vivir con la revolucin industrial;

hemos tomado las primeras medidas positivas para con
trolarla, compensar sus prdidas y absorber sus ganan
cias. Las comunidades industriales modernas de, diga
mos, Italia del norte o Suecia, son cualitativamente
diferentes de las que hicieron las primeras acumulacio
nes en Lancashire o Nueva Inglaterra. El proceso an no
penetr en su totalidad en nuestra comprensin imagina
tiva. Quienes lo comentamos estamos afuera: socialmen
te, en la ms peligrosa de las situaciones, nfimamente
ms privilegiados que quienes forman parte.

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