El carbono-13 . Plantas C3 y C4.

Los istopos de un elemento qumico son las variedades en las que se suelen presentar sus tomos.
Existen en la naturaleza tres istopos del carbono: el 12C, el 13C y el 14C. Son tres variedades de un
mismo elemento qumico, el carbono, cuyos ncleos contienen el mismo nmero de protones (seis), pero
un nmero diferente de neutrones (seis, siete y ocho), lo que les hace, a pesar de tener propiedades
qumicas semejantes, tener una masa atmica diferente: doce, trece y catorce.
Casi el 99 % del CO2 atmosfrico es del tipo que contiene el carbono ligero 12C. Una pequea parte, el
1,1 % del CO2 , es algo ms pesado, ya que contiene 13C. Y finalmente existe tambin en la atmsfera,
en muy pequea proporcin, un tipo de CO2 que contiene 14C , que es radiactivo e inestable, y cuyas
aplicaciones han solido ser fundamentalmente paleocronolgicas.
Veamos a continuacin dnde radica el inters del 13C en la investigacin paleoclimtica.
En el proceso de absorcin fotosinttica de CO2 , la vegetacin terrestre y el fitoplancton marino
practican una discriminacin en contra de las molculas pesadas, prefiriendo el 12C al 13C. De esta
forma el carbono atrapado en los vegetales continentales contiene una menor proporcin de 13C que el
carbono del CO2 atmosfrico.

De igual manera, en el ocano, el carbono orgnico del plancton tambin tiene una proporcin menor de
13C que la que tiene el carbono inorgnico disuelto en el ocano (DIC, dissolved inorganic carbon).
Esta discriminacin practicada en la fotosntesis es, sin embargo, variable, y depende de los niveles
existentes de CO2 , tanto en el aire como en el mar. La discriminacin es mayor cuanto mayor sea la
concentracin de CO2 en la atmsfera o en el mar.
El signo 13C simboliza la desviacin de la concentracin isotpica de 13C en cualquier muestra, viva o
fsil, con respecto a una medida standard, que suele ser el carbono contenido en el carbonato clcico
de la concha de un determinado fsil marino denominado PDB (Pee Dee Belemnite), o VPDB,
perteneciente a una formacn geolgica del Cretcico en Carolina del Norte, y cuyo valor ha sido
establecido por la Agencia Internacional de la Energa Atmica, con sede en Viena.

La frmula de 13C (en ) es la siguiente:

(13C/12C)muestra (13C/12C)standard
x 1.000
(13C/12C)standard
siendo (13C/12C)standard la ratio isotpica de PDB . La ratio absoluta13C/12C de la muestra standard
VPDB es 0.0112372. Los materiales con ratios 13C/12C > 0.00112372 tienen valores delta positivos, y
aquellos con ratios 13C/12 C < 0.00112372 tienen valores delta negativos.

13C en la vegetacin y en los paleosuelos. Plantas C3 y C4.

Haciendo comparaciones, y debido a la discriminacin que se produce en la fotosntesis, el valor 13C
de la materia orgnica terrestre, (en la vegetacin y en los suelos) es de media igual a -26. El valor
13C del CO2 atmosfrico est prximo a 6 . El de los carbonatos inorgnicos sedimentados en el
mar es 1 y el del carbono orgnico sedimentario es -23.

Ahora bien, estos son valores promedios. Por ejemplo, -26 es un valor promedio del conjunto de la
vegetacin continental, pues, segn cmo se realiza el proceso de la fotosntesis, las plantas
pertenecen a dos grandes grupos, C3 y C4, con valores 13C muy diferentes.
Se llaman as porque en las de tipo C3 el primer compuesto orgnico fabricado en la fotosntesis tiene
3 tomos de carbono y en el tipo C4 tiene 4. (existe tambin un tercero, muy minoritario, denominado
CAM, combinacin del C3 y C4 al que pertenecen algunos cactus y plantas suculentas).

El 85 % de las plantas superiores son del tipo C3 (casi todas las arbreas) y tienen unos valores de

13C muy bajos, entre 22 y 30 .

El otro 15 % de las plantas son del tipo C4. En su mayora son hierbas tropicales y tienen unos valores
de 13C ms altos, entre 10 y 14 .
Por lo tanto, el valor 13C del carbono de los paleosuelos depende en gran parte del tipo de planta que
ha crecido en ellos. Es menor cuando han dominado las plantas C3 y mayor cuando han proliferado las
del tipo C4. Por eso, el estudio de las variaciones de 13C en los paleosuelos continentales nos puede
dar indicaciones del tipo de plantas, C3 o C4, que han predominado en determinados perodos.
Indirectamente, el valor 13C de los paleosuelos puede tambin indicarnos la evolucin de la
concentracin de CO2 atmosfrico. Ocurre que con concentraciones elevadas de CO2 , las plantas de
tipo C3 se ven favorecidas con respecto a las plantas de tipo C4 , ya que las plantas de tipo C3
requieren menos energa para realizar la fotosntesis. Por el contrario, cuando la concentracin de CO2
es baja, aumentan las del tipo C4, ya que poseen un mecanismo de concentracin de CO2 que las
favorece. Por lo tanto, cuanto menor sea 13C en el paleosuelo analizado, ms probabilidad hay de que
la concentracin de CO2 haya sido alta. Y viceversa.
La concentracin de carbono 13 de las plantas tambin puede indicarnos la existencia de los perodos
de sequa. Durante las sequas algunas plantas tienden a cerrar sus estomas para perder menos agua.
Entonces, al haber disponible menos CO2 entrante, las plantas discriminan menos al carbono 13 y su
concentracin en los azcares aumenta. Mapas de sequas ocurridas en los ltimos siglos en el suroeste
de Estados Unidos han sido confeccionados a partir del estudio de carbono 13 en anillos de rboles
(Leavitt, 2007, Southwestern U.S. drought maps from pinyon tree-ring carbon isotopes, EOS,
88,4.38).
Al parecer, antes del Mioceno (hace 15 millones de aos), las plantas C4 eran casi inexistentes. De ah
que se piense que la disminucin de CO2 en el Mioceno, causada quizs por una mayor meteorizacin
ligada a la emersin del Tibet, pueda haber originado el desarrollo de las plantas C4, y que el avance de
las hierbas tropicales, que suelen ser de tipo C4, favoreci la evolucin de los mamferos.

Isotpos del carbono (d13C) de los suelos de los montes Siwalik (sur de Nepal) cuya evolucin indica un cambio

brusco hace 7,4 Ma, en el enfriamiento de final del Mioceno, que provoc la sustitucin de las plantas arbreas de tipo
C3 por hierbas esteparias de tipo C4, ms ricas en carbono 13 (fuente: Quade J. et al., 1995, Late Miocene environmental change in Nepal
and the northern Indian subcontinent: Stable isotopic evidence from paleosols, Geological Society of America Bulletin, 107,12, 13811397 ).

Sin embargo, algunos estudios muestran discrepancias y parecen indicar que los cambios en el
suministro de agua a la vegetacin (mayor o menor aridez) fueron quizs ms importantes que las
variaciones de CO2 en la evolucin de las proporciones de plantas C3 y C4 en algunas regiones de la
Tierra. Tal parece ser el caso de Africa. El suministro de agua al interior del continente pudo a su vez
evolucionar en paralelo con las variaciones de temperatura en el Atlntico tropical. Por lo tanto las
diferencias de 13C en los paleosuelos, en escalas largas de tiempo, pueden tambin ser debidas a
cambios climticos que, al hacer variar las condiciones hdricas, han hecho variar el tipo de plantas
predominantes en un territorio.

13C en el mar
La materia orgnica ocenica, es decir, las partes blandas del plancton marino fabricada en la
fotosntesis por el fitoplancton y engullida a continuacin por el zooplancton tiene un valor promedio
de 13C igual a 23 . El petrleo, derivado del plancton fsil, tiene tambin valores de 13C muy
bajos, y el gas metano, formado tambin a partir de la materia orgnica enterrada, llega incluso a tener
un valor de d13C de 50 .
El carbono inorgnico disuelto en el mar (DIC) es tambin atrapado por organismos marinos para
formar conchas o esqueletos calizos. Pero a diferencia de lo que ocurre en la fotosntesis, en el
proceso de precipitacin de la calcita en las conchas de los organismos marinos no se produce
discriminacin isotpica con respecto a la ratio 13C/12C del agua marina. Por eso el valor de
tiene el carbono de esas conchas, que es de +1 se aproxima al valor 0 del standard.

13C que

Ahora bien, en superficie, la actividad fotosinttica del plancton hace que la materia orgnica que se
crea desprovea al agua de 12C en mayor propocin que de 13C, por lo que el carbono inorgnico disuelto
en el agua (DIC) queda relativamente enriquecido de 13C y hace que el valor de 13C en superficie sea
a veces ligeramente positivo (hasta + 4 , si la producividad es intensa). Por el contrario, el agua
profunda va recibiendo gran cantidad de materia orgnica que cae de arriba y que es pobre en 13C, lo
que hace que, al remineralizarse, disminuya el valor de 13C del carbono inorgnico disuelto (DIC), que
adquiere un valor nulo o ligeramente negativo en los fondos ocenicos.
Por lo tanto, existe una diferencia en los valores de 13C entre las aguas superficiales (valores
positivos) y las profundas (valores negativos). Cuando la productividad ocenica es intensa la diferencia
es ms grande. En cambio, cuando la productividad se colapsa (por ejemplo en caso de una extincin
masiva del plancton) la diferencia desaparece.
La comparacin del valor de 13C de fsiles planctnicos (habitantes de las aguas superficiales) y de
fsiles bnticos (habitantes de las aguas profundas) nos puede indicar la intensidad de la productividad
ocenica en el pasado. El oceangrafo Shackleton y otros investigadores examinaron esta cuestin
midiendo este gradiente en un sondeo del Pacfico Ecuatorial, y comprobaron que el gradiente aumenta

en las pocas glaciales, lo que vendra a demostrar un aumento de la productividad biolgica de aquellos
mares durante las glaciaciones. A su vez esta productividad fotosinttica, explicara en parte la
absorcin por parte de los ocanos de grandes cantidades de CO2 atmsfrico, que reducira la
concentracin de CO2 en el aire.
Una clave del cambio de funcionamiento de las corrientes marinas profundas es la evolucin de 13C en
los foraminferos bnticos.
En la actualidad, el valor 13C del carbono de los caparazones de los foraminferos bnticos en el
Atlntico es mayor que en el Pacfico. Es en los Mares Nrdicos y de Labrador, zonas de hundimiento y
formacin de la masa NADW (North Atlantic Deep Water), en donde 13C tiene el valor ms alto.

Luego, esta masa de agua, en su ruta hacia el sur por las profundidades, va recogiendo el carbono
orgnico que cae desde el nivel superficial y que es bajo en 13C. De esta forma la corriente profunda
NADW se va empobreciendo en 13C, de tal manera que los valores ms bajos se alcanzan en el Pacfico,
al final de su largo recorrido transocenico.

Pues bien, el anlisis en foraminferos fsiles de la evolucin del 13C a lo largo de la Ultima Glaciacin
en diversas latitudes y niveles ocenicos, permite extraer conclusiones sobre la variacin de la
intensidad de estas corrientes profundas. As, en sondeos realizados en el Oceano Circumpolar
Antrtico, se observa un brusco aumento de 13C en el paso de la Ultima Glaciacin al Holoceno, por
causa de la llegada hasta la Antrtida de agua profunda atlntica, NADW , pobre en 13C.

historia del clima

Antn Uriarte
Cantolla

carbono-1