TEMA 26

EL FEUDALISMO (AMPLIACIN)

EL FEUDALISMO........................................................................................................................ 2
FUNDAMENTOS DEL SISTEMA FEUDAL.................................................................................3
CRONOLOGA DE LA FEUDALIZACIN...................................................................................5
SEORES Y CAMPESINOS....................................................................................................... 5
FRANQUICIAS Y LIBERTADES CAMPESINAS.........................................................................5
REVOLUCIN BURGUESA........................................................................................................ 5
LAS CIUDADES EN EL MUNDO FEUDAL..........................................................................................5
INICIOS DEL CORPORATIVISMO..................................................................................................... 5
CONFLICTOS URBANOS DE CLASE................................................................................................5
LA IGLESIA EN EL FEUDALISMO.............................................................................................5
LA PENNSULA IBRICA........................................................................................................... 5
CRISIS DEL FEUDALISMO......................................................................................................... 5
LA CRISIS DE LA BAJA EDAD MEDIA......................................................................................5
INTERPRETACIN DE LA CRISIS.................................................................................................... 5
Otras perspectivas............................................................................................................... 5
CRISIS SOCIOECONMICA Y ESPIRITUAL......................................................................................5
TRASTORNOS DEMOGRFICOS.................................................................................................... 5
Mortandades en el siglo XIV................................................................................................ 5
La recuperacin demogrfica.............................................................................................. 5
El mundo rural..................................................................................................................... 5
Ciudades, artesana y comercio.......................................................................................... 5
CONFLICTOS SOCIALES............................................................................................................... 5
Caractersticas de los conflictos.......................................................................................... 5

EL FEUDALISMO
La interpretacin ms convencional y clsica del feudalismo basa su explicacin en: las
relaciones entre seores y vasallos en la sociedad rural poco evolucionada; la
descentralizacin de las jurisdicciones, como consecuencia del debilitamiento del poder civil; la
aparicin de los feudos, que absorben alodios de campesinos libres, y el predicamento
ideolgico de una "sociedad trifuncional".
La de los "milites" que guerrean y defienden al cuerpo social, los "bellatores"; los "oratores" o
clrigos, que atienden las necesidades espirituales de la sociedad cuya salvacin tiene
encomendada; y los "laboratores", o trabajadores de la tierra, que producen para alimentar y
sostener materialmente a los otros dos grupos ociosos econmicamente.
Pero el feudalismo es, adems, o por encima de los aspectos jurdico-institucionales e
ideolgico-funcionales, un "modo de produccin" en una sociedad que, con un bajo nivel
tecnolgico, slo se permite unidades reducidas de produccin agraria en las que la fuerza de
trabajo tiene como base la familia campesina.
Familia que, si es acomodada, puede poseer pequeas propiedades trabajadas en comn o
con ayuda de terceros, y si no es el caso termina entregando sus bienes a un seor a cambio
de proteccin y cobertura fiscal, pasando a depender personal y jurdicamente del mismo.
Pero si en el campo la unidad de produccin se base en la fuerza de trabajo familiar, en las
ciudades es la familia menestral y el taller artesano lo que conforma dicha unidad de
produccin, basada en la fuerza de trabajo familiar con sus aprendices y oficiales
correspondientes; por lo que al hablar de feudalismo no hay por que excluir, por sistema, al
mbito urbano del multiforme espacio europeo de los siglos XI al XIII.
En la sociedad feudal, las relaciones de produccin son las fundamentadas entre los grandes
propietarios rurales y la masa de campesinos en diferentes grados de dependencia.
Se trata de relaciones de produccin en las cuales el excedente de la renta campesina se
extrae a travs de exacciones, multas, derechos jurisdiccionales y prestaciones de trabajo
personal que constituyen la renta feudal de la clase dominante.
Clase dominante que conforma la superestructura poltica, ya sean seores, dignidades
eclesisticas (seoros laicos o clericales) o incluso las llamadas monarquas feudales,
manifestando su poder a travs de las jurisdicciones Contrariamente a la clasificacin de los
tres rdenes, que tiene un soporte ms ideolgico que prctico, entre los grandes seores se
encuentran los de condicin laica y tambin los obispos, abades y establecimientos religiosos,
que se integran en el estamento de los poderosos seores feudales, pues tienen igualmente
dominios con el mismo sistema de explotacin.
Interrelacin que se extiende tambin al poder monrquico y su vinculacin con los nobles,
como ha destacado Ch. Petit-Dutaillis en su clsico y fundamental libro sobre "La monarqua
feudal en Francia e Inglaterra".
De ah que, como seala R. Hilton, en dicha sociedad feudal haba latente un conflicto de
clases que iba a aflorar a travs de enfrentamientos, revueltas y levantamientos campesinos.
Pero en el caso de las ciudades la pregunta es si existe contradiccin entre el hecho urbano y
la feudalidad, y si las clases urbanas no encajaban en el seno de la sociedad feudal.
Porque, por un lado, los artesanos iban a desarrollar unos esquemas sociales contrapuestos a
los feudales y, por otro, parece que fueron tanto los pobres y marginados como la burguesa
mercantil quienes amenazaron continuamente el sistema.
Acaso la solucin sea considerar que el feudalismo es un fenmeno mltiple, poliforme y
heterogneo -pudindose hablar de variantes regionales y hasta de cultura y civilizacin,
excediendo la cronologa medieval y la geografa europea-, pero con unos signos de identidad
homologables en toda circunstancia y condicin, centrados en el secuestro de las libertades y
de la autoridad civil, el dominio del excedente de la renta campesina y la acaparacin de poder
territorial y jurisdiccional en detrimento de la autoridad pblica.
Sin embargo, si antes del siglo X encontramos elementos prefeudales, protofeudales e, incluso,
para algunos autores, ya plenamente feudales, nadie duda de que los siglos de la plena Edad
Media fueron en Europa los de la madurez de la sociedad feudal.

O ms bien de las sociedades feudales, por el polimorfismo antes apuntado, sociedades que
exigieron de los campesinos una parte cada vez mayor del excedente, despus de haber
satisfecho los productores su inmediata necesidad, con idea de asegurarse los seores una
renta aadida a la propia y comerciar con ella en los mercados locales, algunos controlados por
los mismos seores, a cambio de la obtencin de elementos propios de su estirpe y condicin:
armas, tejidos, joyas o suelo urbano.
Y si en principio los derechos campesinos fueron entregados en especie, poco a poco se
transformaron en renta en moneda que iba a sufrir con mayor desajuste los efectos de las
variaciones de los precios y la devaluacin a partir del siglo XIII.
En lo que respecta a la ciudad, la definicin de M. Postan como una isla en medio de un mar
feudal, siguiendo en esta apreciacin a Pirenne, debe matizarse, pues hubo elementos
importantes del feudalismo en las ciudades de esta poca.
Los historiadores del fenmeno urbano han tendido a concentrar su atencin en aspectos
concretos -materiales y sociales- de las ciudades, sin atender al reflejo que las estructuras de la
sociedad feudal tuvieron en ellas, ya fuera desde el punto de vista socio-econmico o
ideolgico.
Muchas ciudades de mercado y muchos burgos ofrecen en alguna etapa de su evolucin
comercial componentes propios de la sociedad feudal.
As, pequeas concentraciones mercantiles se asemejan a los feudos sin dejar de ser urbanas,
pues una parte de la poblacin se dedica permanentemente al intercambio de bienes y
servicios, siendo modestos comerciantes los que atienden a los campesinos que acuden al
mercado para obtener dinero efectivo de sus productos, y menestrales o artesanos quienes
surten dicho mercado elaborando objetos que adquieren los campesinos.
Durante los siglos del crecimiento y la expansin muchos campesinos adquirieron mercancas
ofrecidas por los artesanos y productores urbanos y, antes de que en el siglo XIV las
dificultades lo impidieran, compraron y vendieron despus de satisfacer rentas e impuestos al
poder seorial y fiscal.
Desde luego, la estructura social de estas pequeas urbes distaba mucho de la que
presentaban ciudades de mayor envergadura, pues disponan de artesanos de poca monta y
albergaban en su recinto a campesinos humildes que vivan en ellas con el trabajo de la tierra.
En estas ciudades reducidas, ni el capital comercial era significativo ni existan monopolios en
manos de mercaderes poderosos ni los artesanos representaban un grupo social dominante en
el poder administrador de las mismas.
De hecho ni los menestrales ni los comerciantes podan ser nombrados magistrados porque el
regimiento comunal lo ostentaban los seores laicos o eclesisticos, o el prncipe en su caso.
Pero el fenmeno global del feudalismo es suficientemente complejo y requiere un tratamiento
que aborde la totalidad de la cuestin a travs de los diversos elementos que lo componen, las
diferentes situaciones que lo animan y las formas que lo acompaan en su manifestacin de
poder y notoriedad.
FUNDAMENTOS DEL SISTEMA FEUDAL
El sustantivo "feudum" (feudo), que origina el adjetivo "feudalis" (feudal), se introduce
tardamente en la terminologa latina y se usa para designar la posesin de bienes reales
(tierra) cedidos a un seor a cambio de que ste se comprometa a prestar servicios militares al
monarca.
Su virtualidad principal se desarrolla y extiende a lo largo de los siglos XI al XIII, la poca
considerada como clsica del feudo, pero su fortaleza y enraizamiento en la sociedad medieval
se debe, por un lado, al instrumento conectivo del vasallaje y, por otro, a la superioridad y
homogeneidad de los intereses seoriales frente al manso o tenencia a censo de los
campesinos.
Las frmulas y normas utilizadas en la concesin y transmisin de un feudo se consolidaron en
este tiempo de la plenitud medieval, aumentando el simbolismo del ceremonial que ha
heredado formas anteriores e implantado otras nuevas: "inmixtio manuum" o colocacin de las
manos entre la del seor superior, que constituye el homenaje (hominium); juramento de

fidelidad con la doble promesa verbal y gestual sobre los libros o reliquias sagradas,
sacralizndose el acto; sculo de paz y, finalmente, ceremonia de investidura por la que el
seor entrega al vasallo el derecho real del feudo.
As se cierra un pacto feudo-vasalltico que liga estrechamente a los contratantes y les obliga a
mantenerse mutuamente fieles por encima de cualquier eventualidad, pues la ruptura del pacto
representa una accin criminal y punible.
Ahora bien, de la identificacin cada vez mayor entre vasallaje y beneficio (o feudo), es el
segundo elemento el que acaba predominando, de manera que -como apunta P.
Iradiel- "antes era un hombre el que libremente se declaraba vasallo para obtener un beneficio,
y ahora el vasallo declara su fidelidad porque previamente ha obtenido un feudo, sobre todo en
los pases de la Europa meridional donde la investidura preceda siempre al homenaje, que
vena condicionado por aquella.
La condicin de vasallo sin feudo resulta un hecho transitorio y cada vez ms excepcional.
Por eso algunos autores encuentran lcito hablar, antes del ao mil, de instituciones vasallticobeneficiarias y, despus del ao mil, de instituciones feudo-vasallticas".
Esto nos lleva a la cuestin de la indefinicin o definicin de los trminos feudales, as como
tambin a las corrientes interpretativas al respecto, desde la negacin misma del feudalismo en
R. Boutrouche hasta la consideracin de que todas las sociedades desarrolladas fueron
feudales en algn momento de su historia (interpretacin marxista -esclavismo, feudalismo,
capitalismo, socialismo-), pues bien una minora dirigente habra explotado a la mayora
campesina a travs de la renta feudal.
Ello porque hay muchas formas de entender tal fenmeno socioeconmico: la basada en una
serie de instituciones jurdico-polticas sobre el fundamento del contrato o pacto entre hombres
libres a travs de los vnculos y lazos de dependencia correspondientes, coincidiendo con el
fraccionamiento del poder y la debilidad de la autoridad pblica, as como tambin con la
fragmentacin de la propiedad (F. L. Ganshof); la que identifica un modelo de sociedad,
llamada feudal, que exclusiviza la actividad rural y garantiza la vertebracin de las relaciones
sociales en torno al seoro (M.
Bloch); o aquella que comprende el feudalismo como una forma de gobierno, de organizacin
de la sociedad, de la economa y hasta del Estado, en relacin con un modo de produccin
feudal (R. Hilton o P. Iradiel).
Pero quiz sea una consideracin global del fenmeno la ms adecuada, de forma que se
comprenda el sistema feudal con dos componentes: el seoro rural y el rgimen feudal;
entendiendo el primero como la forma de poseer la tierra los seores y de dividir la propiedad
entre dominio eminente (el poder del seor sobre la tierra) y dominio til (derecho real del
campesino sometido al anterior); y el segundo (o feudalismo limitado) como un sistema de
gobierno entre los hombres, comprendiendo las relaciones de los diversos focos locales del
poder seorial y de estos con la autoridad publica superior (imperial, real, condal, etc.) y
crendose una cadena de relaciones, obligaciones y derechos mutuos que soporta la viabilidad
del sistema y su fortaleza.
Mientras que en el seoro rural se concentra el poder econmico de los grandes latifundistas
sobre los campesinos que trabajan o habitan sus tierras, el predicamento social de los mismos,
su capacidad de mando, de coercin (ban o jurisdiccin) y de control social, en el rgimen
feudal se entremezclan la capacidad econmica con la legitimidad institucional y poltica.
Slo que, mientras que el seoro es una realidad histrica que se encuentra con
independencia del poder feudal y de su rgimen, dicho rgimen feudal se soporta fielmente
sobre el seoro explotado por el titular sobre la exaccin de la renta campesina.
En el feudalismo es la tierra, por tanto, el fundamento del poder y en torno a ella se establecen
las relaciones de propiedad y de posesin, se originan y modifican las condiciones de los
campesinos, se desarrollan las nuevas tcnicas agrcolas y se perfila la institucin seorial.
Pero la patrimonializacin de la tierra, a travs del feudo, conlleva la subdivisin hereditaria, las
alienaciones o enajenaciones de todo tipo, la subinfeudacin y hasta la posibilidad de que una
mujer o un infante herede el feudo a pesar de que los dos estn inhabilitados e incapacitados
para la funcin militar.

Y si en principio el seor poda oponerse a dichos traspasos o les sacaba partido mediante una
tasa o laudemio, despus tan slo le qued la posibilidad de recuperar el feudo al mismo precio
que el pagado por el comprador por medio del derecho preferente del retracto feudal.
Por otro lado, las obligaciones recprocas venan establecidas ya desde tiempo atrs: mantener
y proteger el seor al vasallo y ofrecer al seor el auxilio y consejo (auxilium et consilium ) con
colaboracin personal y prestacin de ayuda en la hueste, cabalgada, etc.
Poco a poco el simbolismo del ceremonial antes expuesto y la ideologizacin del sistema
corrobor el triunfo de la aristocracia feudal sobre el conjunto social europeo.
Como recoge P. Iradiel, de la fragmentacin del poder pblico -estudiado por P. Toubert a travs
del "encastillamiento"- se pasara en lo poltico a los nuevos principados territoriales y despus
a las monarquas feudales -ya sealadas por Ch. Petit-Dutaillis-, llegndose a una situacin en
la que los seores feudales, al explotar la renta y el feudo, se convirtieron en los garantes de
que la redistribucin de los beneficios obtenidos por la explotacin de la tierra recayese en la
clase dominante.
Aunque en ello, las variantes nacionales y aun regionales impidan ofrecer un panorama
uniforme y revelador de una situacin equiparable en toda Europa.
CRONOLOGA DE LA FEUDALIZACIN
El proceso de feudalizacin atraves, no obstante, una serie de pasos previos (antes de su
consolidacin) a partir del siglo XI y tampoco fue un fenmeno esttico e incorregible, sino
revelador del cambio social, econmico y mental de toda una poca.
En principio, el origen ms remoto del sistema feudal hay que buscarlo en la serie de cambios
estructurales que tuvieron lugar en la transicin de la Antigedad al Medievo europeo tras la
conformacin de lo que se ha dado en llamar la civilizacin romano-brbara; especialmente en
lo que concierne a la fragmentacin del poder tardorromano imperial y los mecanismos jurdicosociales a travs de los cuales el Estado romano perciba y administraba el impuesto agrario.
A este respecto las teoras e interpretaciones llamadas fiscalistas -de pervivencia de la
fiscalidad romana hasta el ao mil- y defendidas por autores como Durliat y Depeyrot en
Francia o J. M. Salrach en Espaa, abundan en la perduracin ms que en la interrupcin y
plantean una nueva visin de la transicin que en muchos aspectos llevan hasta el siglo X
(como hacen G. Bois o P. Bonnassie).
Aunque otros aspectos tambin influyeron en dicha transicin al debilitarse las redes del
intercambio comercial y de la circulacin monetaria, provocando asimismo el hundimiento de la
vida urbana, ms lentamente en unas reas (como las mediterrneas) que en otras y llegando
a desaparecer en unos lugares cuando en otros se mantuvo un nivel y estructura aceptables.
Resultando de todo ello el proceso de ruralizacin conocido y el fortalecimiento de los grandes
fundos como centros locales de poder, junto con la fusin o la desaparicin de la aristocracia
senatorial romana respecto de la militar germnica.
Tras el parntesis carolingio prosper, en primer lugar, el incremento del dominio territorial de la
aristocracia militar y del control de los grandes propietarios y, en segundo, la apropiacin del
excedente campesino a travs de la coercin y la instrumentacin jurdica de los hechos
consumados en el expolio total o parcial de la renta; convirtindose los propietarios de la tierra
en usurpadores del excedente campesino en beneficio propio y para epatar ante sus iguales
(pares), despus de haberse iniciado en el sistema como redistribuidores de recursos entre las
clases dependientes y serviles.
De ah que -como ha indicado G. Bois-, mientras los grandes dominios, an minoritarios,
evolucionaron hacia una identificacin de los antiguos esclavos y los nuevos colonos, los
pequeos, por su parte, siendo en mayor nmero, hicieron perdurar el esclavismo; lo que
refuerza las teoras continuistas en lo social, al igual que hemos visto con las fiscalistas en lo
hacendstico, hasta el ao mil.
Los intentos carolingios de reconversin y utilizacin de los vnculos privados, que postergaban
a los particulares frente a los poderosos (potentes) en busca de su proteccin, como base de
un sistema de gobierno valido para su vasto Imperio, fracasaron.

Pero si bien con el fracaso acab por hundirse el Estado, la disgregacin del poder sembr la
semilla del sistema feudal que sobrevivi a las estructuras carolingias y represent un modelo
implantado en todo el Occidente europeo con mayor o menor intensidad.
En efecto, el feudalismo represent una respuesta prctica -que luego los historiadores han
convertido en terica a travs de sus interpretaciones- a los problemas surgidos en las
relaciones sociales, las estructuras productivas y las dependencias polticas.
Pero dicho fenmeno se introdujo lentamente en etapas acompasadas, cuyos resultados no
acabaron de completarse hasta el siglo XIII, para adentrarse en otra transformacin durante los
siglos bajomedievales, con las crisis y recuperaciones del sistema.
El distanciamiento entre los milites y los campesinos fue cada vez mayor.
La aristocracia militar -heredera o no de la poca carolingia y otnida- se fue haciendo con
grandes dominios rurales explotados a travs de instrumentos socioeconmicos y jurdicos
garantizados por las leyes y cdigos feudales (de lo acostumbrado o lo escrito).
Pero fue la apropiacin del excedente de la renta campesina lo que represent una postura de
fuerza y ventaja frente al debilitado campesinado que recurri a los seores, de buena voluntad
u obligados por las circunstancias; circunstancias que llevaron a este campesinado, que pudo
tener sus propios medios de produccin, a perder libertades de maniobra con sus rentas y caer
finalmente en la servidumbre.
Mientras tanto, las solidaridades verticales de los linajes aristocrticos fortalecieron a la clase
seorial mediante la cohesin del grupo familiar y la vinculacin entre superiores e inferiores en
una relacin clientelar, consolidada a travs de la prestacin recproca de servicios y ayudas
que se correspondi con la entrega de feudos, tenencias, honores, etc.; aumentando an ms
los lazos vasallticos y acabando por convertir los dispendios de las concesiones en vitalicios y
hereditarios.
Pese a ello, la misma aristocracia no lleg nunca a constituir un grupo homogneo y en bloque,
pues la gradacin de su categora socio-poltica y de la interdependencia entre s fue variada y
escalonada: desde el rey hasta el ltimo de los caballeros que formaban parte del squito de
cualquiera de los barones, condes, duques o potentes.
Establecindose una jerarquizacin de funciones, responsabilidades y ejecuciones de acuerdo
con las categoras de los beneficios, pero conducentes en todos los casos hacia la
configuracin de una aristocracia de estirpe o de sangre (de linaje), solidaria dentro del clan y
tambin entre si como principal arma de defensa de sus intereses y predominios frente a las
agresiones del resto del cuerpo social identificado o no con el sistema (campesinos
dependientes, alodiales, burgueses, etc.).
El incremento, a veces continuado, del poder econmico, del prestigio social y del
predicamento jurdico-poltico, acab finalmente por convertir al seor feudal en un usurpador
de los poderes pblicos por un lado (capacidad militar, justicia, fiscalidad) y en un controlador
de la economa campesina a travs de las exacciones y prestaciones que sobre las rentas del
campesinado hicieron recaer los seores pare componer la renta feudal (integrada por
derechos, censos, dcimas y otros conceptos).
Como define Iradiel, "las cesiones o privatizacin del seoro y de la jurisdiccin significaban de
hecho la feudalizacin del poder y de la justicia.
Poder y justicia secuestrados al poder central y legtimo para el momento histrico, soterrando
a la sociedad civil que desde el Bajo Imperio romano haba ido sumergindose en una
indefinicin favorecedora de todo poder autcrata que surgiera, como as fue, en el panorama
poltico de la poca".
Toda esta transformacin de la sociedad rural fue recreando como colofn una mentalidad
feudal, sostenida por una base ideolgica compartida por los protagonistas encumbrados,
soportada por los dependientes, legalizada por las leyes, legitimada por la Iglesia y perdurable,
al menos sin contestacin generalizada, hasta el siglo XIV.
De hecho el esquema trifuncional de la sociedad de los rdenes (bellatores, oratores y
laboratores), sin dejar de ser sobre todo un horizonte terico, una aspiracin compartida y un
esquema mental, no desmereci en su xito desde que Adalbern de Lan (en el siglo X), en

su celebre poema "Carmen ad Robertum regem francorurn" acuara tal frmula y la realidad le
diera el contenido suficiente como para superar cualquier ataque ideolgico o poltico.
Todava, pues, en el siglo XIII, el esquema en concreto es incontestable, a pesar de que
algunos juristas comiencen a incluir como un grupo aparte el de los "burgenses" o pobladores
de las ciudades.
Pero la materializacin de la feudalidad se soportar fundamentalmente sobre la doble base de
la explotacin seorial de la tierra, con un rgimen jurdico propio, y la fidelidad (fidelitas) que,
como expresa a principios del siglo XI Fulberto de Chartres, debe tenerse presente a travs del
juramento, el cual ser "sano y salvo, seguro, til, honesto, fcil y posible".
SEORES Y CAMPESINOS
La tierra es, en el sistema feudal, el instrumento material por el que la minora dominante ejerce
su dominio sobre el campesinado dentro del marco del llamado seoro banal, que en la
sociedad rural es el resultado de la perduracin del "sistema vilicario carolingio".
Perduracin documentada a travs del aumento de la mano de obra asalariada para la
explotacin de la reserva y su desgajamiento en lotes entregados a cambio de censos o
contratos temporales y permanentes; contribuyendo tambin a ello la tendencia por parte de los
seores a desprenderse de la explotacin directa de sus dominios.
El incremento de sus rentas fue, por tanto, el objetivo permanente de la aristocracia feudal: a
travs de las de carcter territorial o solariego, las jurisdiccionales y las obtenidas como
regalas o monopolios.
Pero, al margen de visiones predominantemente jurdico-institucionales o eminentemente
socioeconmicas, el seoro banal se exterioriza a travs de prestaciones que asimilan los
derechos por la tierra y las precedentes tributaciones romano-imperiales: censos, tallas,
corveas, etc.; aranceles sobre mercancas en circulacin por el dominio seorial: teloneos,
portazgos, lezdas, etc.; obligaciones militares (fonsadera), reparacin de vas y castillos; multas
o calonias (por la asuncin de la justicia); derechos seoriales a la manutencin y alojamiento
en los desplazamientos; y monopolios sobre los molinos, lagares, batanes e incluso la venta en
el mercado.
Es decir, todos aquellos ingresos que el realengo manejar igualmente pero al servicio del
monarca en la Hacienda pblica que, en muchos casos, sern arrendados por los
administradores reales para disponer anticipadamente de sus devengos necesitados por los
prncipes para atender las obligaciones del Estado, de los sbditos y de su propia casa.
La sociedad feudal se articula, por tanto, en torno a dos clases sociales fundamentales: la de
los seores y la de los campesinos.
Pero, as como el segundo termino no ofrece dificultad de interpretacin, al menos en cuanto se
refiere al colectivo ligado al trabajo de la tierra por cuenta propia (con categora alodial, de
alodio o explotacin libre) o ajena en diversos grados de dependencia y servidumbre, el termino
"seor" puede llegar a ser equivoco por sus mltiples significados en la plenitud del Medievo.
As, en el marco feudovasalltico, el trmino tiene un valor relativo y no absoluto, pues, como
recuerda J. Valden (recogiendo interpretaciones de otros autores), "alguien que sea seor de
otros vasallos puede, a su vez, ser vasallo de un seor superior a l".
Desde el punto de vista socioeconmico, sin embargo, todo aquel que se denomina como tal
posee tierras en las que hay campesinos que las trabajan pare l y sobre los cuales ejerce un
poder por el que obtiene beneficios que engrosan sus rentas.
Eso s, las formas por las que dicha dominacin de los seores sobre los campesinos se
llevaban a cabo no eran exactamente las mismas que haban estado vigentes antes del siglo X.
Buena parte del campesinado era jurdicamente libre en la disponibilidad de unas tierras sobre
las que mantena el usufructo y con capacidad de transmisin en herencia; porque, aun
formando parte de grandes dominios, la explotacin campesina de sus predios particulares se
haca, por lo general, con iniciativa propia: lo que ha hecho definir el feudalismo a G. Bois como
"la hegemona de la pequea produccin individual".
Adems, los campesinos solan disponer de sus propios instrumentos de labor, rudimentarios y
primitivos por lo general, pero indispensables; as como tambin de la fuerza de trabajo

personal sobre la base de la unidad de produccin familiar, ms el acceso a bienes comunales

como aguas, pastos o bosques.
De suerte que los campesinos podan subsistir sin los seores pero stos, en cambio, no sin
aquellos; aunque la evolucin de las relaciones feudales fueran estrechando cada vez ms la
dependencia campesina de los seores y apretando paulatinamente con mayor contundencia el
dominio seorial sobre el campesinado: a travs de la fuerza militar, su justicia, el poder poltico
adquirido con el secuestro de las libertades publicas, etc.
De forma que en la sociedad feudal el poder econmico y el poltico se encontraban en una
misma realidad.
La explotacin campesina por parte de los seores era para extraer la "plusvala" del excedente
agrario cada vez mayor en beneficio de los dominadores y en detrimento de los dominados.
Circunstancias histricas permitieron adems aumentar la presin seorial sobre los
campesinos, retrocediendo ostensiblemente la propiedad alodial, acosada de continuo por la
codicia de los poderosos; perdiendo libertades las comunidades rurales y disminuyendo, por
contra, la reserva seorial por la paulatina reconversin de las prestaciones de trabajo en
rentas monetales.
Reconversin que afect tambin a los obradores seoriales al disminuir la produccin propia y
poder contar con los elaborados en los talleres urbanos, introducidos en el seoro a travs del
comercio.
Los intentos por gestionar y trabajar directamente las reserves por parte de los seores
fracasaron por lo general, y ello sucedi tanto en los dominios laicos como en los eclesisticos
(por ejemplo los cistercienses), por lo que acabaron por arrendar dichas reservas mediante
contratos a perpetuidad o temporalmente a cambio de rentas prefijadas.
Si bien la mayor rentabilidad la proporcionaba la tierra que se ceda a censo a los campesinos
(mansos, tenencias, etc.), los cuales tenan el dominio til de la misma pero no su plena
propiedad que retena el seor.
Mansos y tenencias eran fuentes de percepcin de rentas seoriales y tambin constituan la
mejor garanta de continuidad del poblamiento rural, porque las posibilidades de transmisin
por herencia y de subarrendamiento evitaba el anquilosamiento y empobrecimiento de la tierra
puesta en explotacin por los campesinos a cambio de las tributaciones estipuladas en su
momento.
Estas tributaciones eran recogidas por lo que se puede entender en la actualidad como la renta
feudal: conjunto de censos, prestaciones, diezmos, corveas y otros conceptos por los que el
seor controlaba la produccin campesina y se garantizaba una disponibilidad de bienes y
servicios que l mismo no poda proporcionarse por su propia cuenta.
En resumen, la conjuncin de rentas obtenidas por el derecho dominical con las derivadas de
las jurisdicciones y teniendo en el centro la tierra y su explotacin, constituye esa renta feudal
(que algunos autores llaman seorial) que con muchas variantes entregaban los campesinos a
los seores, dentro de los diversos grados de dependencia, en una triple distribucin: la renta
en especie, en dinero y en trabajo.
Por debajo, pues, de la concepcin trifuncional de la sociedad como modelo ejemplificador en
la conciencia de la plenitud medieval de los siglos XI al XIII, la dicotoma seores-campesinos
subsiste a lo largo de la Edad Media, y aun de la Moderna, porque -siguiendo a B. Clavero-, "la
contradiccin entre el seor y el colono es una contradiccin originaria del feudalismo".
La consagracin del poder feudal se manifest en la poca a travs del castillo (fortaleza, mota,
donjon, etc.) que representaba el poder seorial por excelencia; como lo representaba, desde
el punto de vista del seoro eclesistico, el monasterio o la catedral, donde un abad y su
comunidad, o un obispo y su cabildo, explotaban dominios territoriales con fundamento
similares a los de los seores del mundo; si bien en este caso no haba la variedad de seores
que en el mundo haba, desde el propio prncipe hasta el caballero, en un escalonamiento
nobiliar que en Espaa iba desde el "ricohombre" al caballero, hidalgo o infanzn.

FRANQUICIAS Y LIBERTADES CAMPESINAS

La dificultad por generalizar el fenmeno feudal a travs de un panorama nico y enmarcador
de una situacin transplantable a cualquiera de las coordinadas temporales o geogrficas, no
impide, sin embargo, perseguir lo que E.
Mitre denomina como "la marcha hacia el enfranquecimiento rural", que fue especialmente
generosa en algunas latitudes europeas e hispnicas a partir del siglo XII.
Dicho proceso de enfranquecimiento o de franquicia, se dio sobre todo en la expansin de las
nuevas roturaciones, pero tambin oper en las viejas tierras explotadas anteriormente y desde
antiguo.
Los resultados al respecto fueron causados por el aligeramiento progresivo de las cargas
feudales, en unos casos (Flandes, Alemania o norte de Francia), o por un planteamiento "ex
novo" que intentaba atraer poblacin capaz de roturar y defender la tierra, en otros (Pennsula
Ibrica, por sus especiales condiciones repobladoras y reconquistadoras sobre zonas
despobladas o de extremadura).
A este respecto pueden resultar extremos los casos en los que intereses militares de defensa u
ofensiva permitieron a la autoridad pblica (el rey, los nobles, las rdenes militares) ser
condescendientes y flexibles con los repobladores; situacin frecuente en los reinos hispnicos.
Pero, por lo general, el asentamiento en nuevas zonas de colonizacin fue generoso por parte
del poder colonizador, con relajamiento en prestaciones, facilidad en los censos y derechos
seoriales y, en algunos casos, cierta autonoma local: paso en Espaa de la foralidad a la
municipalidad, comunidades asentadas en los polders de Flandes o campesinos instalados al
este como consecuencia de la expansin alemana oriental.
Cartas de franquicia, fueros locales y cartas de poblacin registran las condiciones de los
asentamientos en tierras nuevas o recuperadas despus del abandono; con privilegios y
concesiones extremadamente generosas en algunos casos que benefician a grupos aldeanos
de diferente nivel econmico y distinta dependencia seorial o real.
Pero no siempre estas franquicias fueron dadas espontneamente por los seores o los
prncipes a cambio de nada, en ocasiones lo fueron despus de un proceso reivindicativo y
revelador de tensiones contenidas o enfrentamientos sofocados por la fuerza de las armas o la
justicia real, puesta al lado de la seorial.
Fueros locales, cartas de poblacin y documentos de franquicia recogen por lo general una
serie de presupuestos dirigidos a la limitacin de las obligaciones de los repobladores y la
fijacin de las obligaciones de los promotores; afectando a aldeas, comunidades y villas que en
toda Europa, pero expresamente en las periferias septentrionales y meridionales, lograron
ventajas y exenciones entre los siglos XII y XIII especialmente, aunque este movimiento
liberador no se interrumpi en la baja Edad Media.
La abolicin de malos fueros y malos usos, que tantas veces recogen los documentos de
franquicia, insinan un cambio de una situacin precedente de sujecin a estrechos vnculos
hacia una liberalizacin de cargas y prestaciones, o al menos hacia una regulacin ms o
menos acordada: desde los textos de creacin de comunas a los de ubicacin de comunidades
a travs de un texto legal de carcter foral.
Aunque, como escribe Reyna Pastor, fuero no siempre equivale a carta de franquicia, sino
tambin a mayor sujecin y dependencia normalizada y legalizada a travs de un documento
legal.
REVOLUCIN BURGUESA
Con este titulo publicaba J. L. Romero un libro en el ano 1967, y en Buenos Aires, en el que
preludiaba algunos aspectos fundamentales de la quiebra del sistema feudal que luego otros
autores retomaran partiendo de sus postulados o inicindose en la investigacin por cuenta
propia, hasta coincidir con l en parte de sus interpretaciones sobre la presencia burguesa en
la sociedad feudal.
Actualmente sigue, no obstante, pronuncindose la siguiente interrogante: se puede hablar de
burguesa en el marco del feudalismo europeo de los siglos XI al XIII? Pues bien, es a travs
del encaje de las ciudades en la estructura del poder feudal, por un lado, y la defensa de dicho

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poder feudal frente al movimiento corporativo, por otro, como se puede establecer dicha
relacin entre dos realidades que en principio deben aparecer como antagnicas e
incompatibles: la sociedad feudal de seores y campesinos y la ciudad de mercaderes y
artesanos.
Las ciudades en el mundo feudal
Las pequeas ciudades-mercado desempearon un destacado papel a la hora de generar un
movimiento comercial importante dentro del mundo feudal.
Pero, y las concentraciones medias y de mayor dimensin? Admitieron sus componentes
menestrales y patricios las imposiciones de los seores del entorno en beneficio de sus
intereses? Mostraron sus contradicciones? Cayeron en el conformismo de un sistema que
incluso a ellos benefici? En principio tambin en esto hay contrastes muy acusados.
Por ejemplo, en Inglaterra, durante los siglos posteriores a la era anglosajona, el 70 por 100 de
las grandes ciudades permanecan bajo la soberana directa de la monarqua feudal,
contribuyendo a la hacienda real con cantidades considerables a cambio de que la realeza
permitiera a las oligarquas comerciales la administracin de dichas ciudades con jurisdiccin y
franquicia propias.
Mientras que en Francia, por el contrario, eran pocas las ciudades que se mantenan bajo la
directa soberana capeta hasta finales del siglo XIII; siendo frecuente en este reino la
existencia, en cambio, de ciudades de seoro y jurisdiccin eclesistica.
Como recoge R. Hilton, si en Francia el 42 por 100 eran ciudades episcopales, siendo los
seores feudales el obispo y los cabildos, en Inglaterra apenas un 30 por 100 de las ciudades
de importancia eran episcopales, y aun en ellas se trataba de hecho de ciudades reales.
Y algo parecido suceda con las ciudades de dominio abacial en ambos reinos antes de que
comenzaran los enfrentamientos del siglo XIV tras iniciarse la Guerra de los Cien Aos.
Respecto a las ciudades intermedias, y tambin en algunas de mayor dimensin urbana y
concentracin humana, existan en ellas una serie de burgos asociados al centro urbano pero
dentro de jurisdicciones feudales, ms en el continente: es lo que suceda con la Isla de
Francia, en el corazn de Pars, en relacin con burgos asociados de carcter seorial en
ambas mrgenes del Sena; en Poitiers, con cinco burgos seoriales extramuros o en Marsella,
con tres ciudades simultaneas: la del obispo, la del capitulo de la catedral y la del vizconde,
ms el burgo que haba comenzado a crear el abad de San Vctor bajo su poderosa jurisdiccin
y dominio.
Y por mencionar un ejemplo ingls, en York, ciudad importante del reino insular, el arzobispado,
el captulo, la abada de Santa Mara y el hospital de San Leonardo eran propietarios feudales y
con jurisdicciones separadas, ms la de la representacin burguesa que gobernaba la ciudad
en nombre del rey.
Evidentemente no todas las ciudades ofrecan este panorama.
Aquellas que constituan centros administrativos contaban con numerosos funcionarios reales y
feudales, en las episcopales residan cargos eclesisticos, en las eminentemente comerciales
eran los comerciantes quienes dominaban y en las de carcter predominantemente militar
abundaban las guarniciones de caballeros.
Pero, en cualquier caso, la nueva clase emergente de los artesanos y comerciantes serva a los
seores laicos o clericales, explotando a los inferiores en los talleres y obradores para obtener
manufacturas con las que contentar la codicia y avidez de los poderosos que demandaban sus
productos adquiridos por los beneficios obtenidos, a su vez, de la explotacin campesina en
sus dominios.
Todo un crculo cerrado, de amplitud autrquica, que slo se rompa en las grandes ciudades
que contaban con una poderosa clase menestral y comercial, dirigida por un patriciado
reconocido que gobernaba los concejos y municipios sin tener en cuenta ni la economa ni la
fuerza de los seores feudales.
Situacin que se daba en las ciudades-estado del norte de Italia casi de manera excepcional.
Ahora bien, incluso en muchas ciudades liberadas de los yugos seoriales de procedencia
agraria, la organizacin de menestrales o mercaderes presentaba un panorama anlogo al del

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campo feudalizado, porque la sociedad rural se basaba en la "unidad de produccin familiar" y

la fuerza de trabajo de sus miembros, y la urbana en la unidad de produccin del obrador con
sus dependientes operarios o servidores.
De ah que quienes emigraban a la ciudad desde el campo encontraran unas estructuras
similares en cuanto a dependencias y clientelas se refiere, pues en uno y otro caso era la
"unidad familiar" la fuente principal del trabajo y el rendimiento en favor de terceros.
Por otro lado, por lo general, el patriciado que gobernaba muchas ciudades en los siglos XII y
XIII era sobre todo propietarios rurales y delegados de los grandes seores feudales, que
ejercan su ministerio (como anteriormente lo hicieron vicarios y ministeriales) para
salvaguardia del seor del que ellos mismos dependan y al que representaban en las villas,
comunidades aldeanas o ciudades (urbs, civitas, vicus, burgo, portus son sinnimos de
agrupaciones de aldeas, comunas o pequeas ciudades rurales y comerciales).
Y si en principio dichas ciudades fueron dirigidas por delegados feudales (como algunas
ciudades reconquistadas por el rey de Aragn en el siglo XII: Zaragoza, Tudela) y no por
mercaderes, luego, o bien dichos delegados comenzaron a interesarse por los negocios y el
gran comercio, rompiendo su vinculacin feudal, o bien siguieron ajenos a dichas actividades,
en manos de otros sectores pero ya sin tanta dependencia seorial.
Dependencia que, en otros casos, lleg con mayor o menor presin hasta el final del periodo.
Fue precisamente la divisin de intereses lo que provoc a la larga los enfrentamientos y
conflictos entre los seores feudales y quienes gobernaban la ciudad, los negocios o las
finanzas; como sucedi en la Pamplona del siglo XIII (capital del reino de Navarra), cuando
colisionaron los intereses feudales del obispo, los burgueses de los francos y los de los
navarros, con guerras entre barrios y altercados violentos.
Conflictos que interesaban aqu desde la perspectiva del estudio de la integracin de las
ciudades en el marco feudal de la poca, y que hay que diferenciar de los surgidos en el
estricto seno de la sociedad urbana entre comerciantes y menestrales o dentro de cualquiera
de estos sectores profesionales de la produccin, la distribucin y el consumo.
En definitiva, como escribe E. Mitre, la conquista de las libertades urbanas se hizo en estos
siglos en el propio marco feudal, porque la finalidad de quienes dirigan la rebelin no era
destruir el orden feudal, sostenido con fortaleza ideolgica y prctica, sino integrarse en el
buscando un lugar adecuado dentro del mismo.
Y fueron los seores laicos y eclesisticos quienes reconocieron paulatinamente la necesidad
de encontrarles un lugar en el orden social del tiempo que corra: el tiempo del feudalismo.
Pero, en todo caso, los testimonios de las violencias engendradas en el seno de la sociedad
feudal por parte de quienes intentaban destruirlo (Len en 1112, Santiago de Compostela en
1117 contra el obispo Gelmrez, etc.), muestran que se iba abriendo una brecha en el juicio de
Guibert de Nogent que lleg a decir que: "comuna era un nombre nuevo detestable".
Inicios del corporativismo
La otra cuestin es la de la defensa del poder feudal frente al movimiento corporativo que lleg
a amenazar su integridad.
Pues bien, suele considerarse que las corporaciones de oficio fueron una estructura de
solidaridad horizontal que se cruz en la solidaridad vertical y jerarquizada de la clase
dominante feudal.
Pero, esas corporaciones de artesanos, gentes de oficio y comerciantes, buscaban los
mismos fines solidariamente o con egosmo corporativo y discriminador? Es verdad que al
comienzo las cofradas sociales, como las exclusivamente religiosas, fueron una manifestacin
de solidaridad bienintencionada, pero luego fueron cayendo en la dominacin y control de los
seores o de las mismas corporaciones de oficio.
Muchas cofradas religioso-sociales fueron absorbidas por estas corporaciones de oficio que
establecan un control jerrquico de la sociedad urbana, buscando la tica profesional a travs
del ejercicio de un monopolio inviolable para los intrusos y advenedizos, impidiendo los
comerciantes, por ejemplo, la venta por los artesanos de sus propios productos y llegndose a
establecer entre el burgus mercader y el menestral la misma distancia que haba en el campo

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entre el propietario feudal y el campesino obstaculizado en su desarrollo por las cortapisas

seoriales.
La diferencia entre la gran produccin y distribucin de mercancas con respecto al pequeo
comercio, basado en la reducida produccin artesana espontnea, llegara a ser abismal; hasta
el punto que en el primer caso se puede hablar incluso de un capitalismo mercantil de las
grandes transacciones internacionales, y en el segundo de una oferta encorsetada todava por
los obstculos seoriales, que servan para controlar el mercado local y la distribucin,
limitando las posibilidades de desarrollo y el consumo interesado.
Adems, entre la clase feudal y los pequeos comerciantes va a existir otro tipo de estrecha
relacin y dependencia.
La establecida por la necesidad de acudir los seores a los prstamos de los comerciantes y la
premura de estos ltimos por garantizarse la adquisicin de sus mercancas en el entorno
seorial y con las mayores facilidades del seor para dicho consumo.
En el Londres del siglo XII, los personajes ms importantes eran los funcionarios o delegados
de los grandes seores feudales que se asociaban en una cofrada de servidores suyos, siendo
comerciantes de vino para la aristocracia y para el rey, y especializndose despus (en el XIII)
en el gran comercio, chocando con las corporaciones de oficio que defendan otros intereses;
antes de que a fines de dicha centuria todas las corporaciones urbanas londinenses fueran
dominadas por los grandes comerciantes.
Fenmeno repetido en distintas ciudades europeas por los mismos siglos.
Otras ciudades eran administradas por magistrados delegados del rey (bailes) con funciones
diversas segn los casos, pero aplicando al regimiento y gobernacin principios similares a los
de cualquier otro seor feudal.
En ellas, los intereses burgueses los defendieron las gildas (gilda mercatoria), a cuyos
miembros acabara entregando el rey el gobierno urbano.
Dentro de este avance hacia la autonoma municipal hay que situar el progreso en el
movimiento comunal agrario o urbano.
Cuando los burgueses conseguan garantas de autonoma administrativa y judicial para su
ciudad, una asamblea de vecinos organizaba la defensa, se preocupaba de la fiscalidad y
aseguraba el orden y la justicia a travs de la eleccin de magistrados que, con diversos
nombres (escabini, cnsules, pahers) regan sus destinos como un seoro colectivo que poda
explotar, a su vez, a las aldeas prximas de la periferia con carcter exclusivamente rural
(seoro urbano, alfoz, contado).
No obstante, en ocasiones se produjo un retroceso posterior de las libertades ciudadanas
cuando se pas de un rgimen participativo a otro oligarquizado o monopolizado por un sector
o clase preeminente, identificado con el patriciado.
De forma que muchas sociedades urbanas fueron presa de un nuevo despotismo despus de
haberse liberado con grandes dificultades del dominio feudal.
Los nuevos grupos sociales, extraos a las comunidades tradicionales y asentados en las
ciudades, crearon a la larga nuevas tensiones sociales, adoptando una postura de disidencia
frente a situaciones establecidas.
En el intento de evadirse de la antigua condicin, adquirieron una cohesin cuando sus
miembros alcanzaron conciencia de grupo, contribuyendo a dicha conciencia la impresin que
tenan de estar excluidos de la comunidad tradicional feudalizante.
Las coacciones con las que la clase seorial se beneficiaba de la explotacin y el control
campesino, hicieron mella en los que empezaban a rechazar el sistema imperante.
Guibert de Nogent (siglo XII) escribi al respecto que los mutuos furores animaban a los
seores contra los burgueses y a los burgueses contra los seores ( recordemos la revuelta de
los burgueses de Sahagn, estudiada a fondo por Reyna Pastor); porque, como escribe J. L.
Romero, "los odios hicieron su parte, pero acaso contribuy ms a vigorizar la conciencia de
grupo la posesin en comn de ciertas normas y la coincidencia en ciertos valores.

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Quienes dependan de su trabajo, de su xito y de su enriquecimiento para perfeccionar su

ascenso social y mejorar sus condiciones de vida adquirieron del trabajo, del xito y de la
riqueza una nueva idea.
Se desarroll en ellos una mentalidad mercantil, y quienes la adquirieron comenzaron a regirse
por valores desusados hasta entonces, cuya defensa contribua a estrechar sus filas.
Las clases privilegiadas fueron a sus ojos clases ociosas, y el ocio adquiri para ellos un valor
negativo; siendo valores positivos, en cambio, la riqueza en primer lugar, pero, adems, nuevos
principios morales relacionados con su actividad, como la honradez, que tendera a confundirse
con el honor burgus.
Muy pronto, las actitudes espontneas se haban transformado en normas expresas que
revelaban el vigor de la conciencia de grupo".
Conflictos urbanos de clase
El feudalismo nos aparece como una sociedad de clases en la que hay que incluir las ciudades,
y como tal sociedad de clases conoci los conflictos propios de los diferentes intereses,
aspiraciones y evoluciones de dichas clases.
Ahora bien, si por una parte hay que considerar los conflictos existentes entre las ciudades y
los elementos feudales, por otra se debe hacer igualmente con los suscitados entre los
menestrales y los comerciantes, que constituan oligarquas econmicas y polticas frente a
aqullos y otros sectores medianos y modestos; sin olvidar las tensiones entre maestros de
oficio y otras categoras laborales que dieron lugar a veces a enfrentamientos violentos.
En lo relativo a los conflictos de las ciudades con el poder feudal, la lucha estuvo en la
aspiracin de los comerciantes urbanos a partir del siglo XI por llegar a conseguir "cartas de
franqueza" que les permitiera la autonoma administrativa como entes locales, la libertad
personal para comerciar, un comercio libre dentro de la ciudad sin tasas feudales o revirtiendo
en favor de los burgueses, para controlar el intercambio, y tambin una jurisdiccin interna para
todos los habitantes de la ciudad; jurisdiccin que si segua administrada por los delegados
seoriales no reclamara que los burgueses fuesen juzgados por tribunales feudales ajenos a la
ciudad.
Estas aspiraciones de autonoma tras la consecucin de privilegios comunes por las ciudades
enfranquecidas lo eran en contra de la autoridad real o seorial, pero servan asimismo para
privilegiar a las oligarquas mercantiles en contra de los artesanos y clases bajas.
Por eso, aun cuando se ha hablado fervorosamente del movimiento comunal (sobre todo en
Francia), acaso se ha exagerado la importancia de dicho movimiento como liberacin burguesa
del yugo del feudalismo; porque en realidad no represent tal liberacin.
En la Francia comprendida entre el Loira y d Rin, a fines del siglo XII apenas haba veinte
ciudades constituidas en comunas, y algunas veran suprimido despus su rgimen abierto,
pues en realidad -como ha demostrado Petit-Dutaillis- aun existiendo en ellas conflictos
violentos, dichas comunas no eran movimientos dirigidos en contra de la feudalidad sino que
los propios monarcas feudales y los seores que rodeaban la corte las mantenan y
alimentaban frente a los seores feudales que las administraban, tratndose por tanto de
conflictos, si los hubo, dentro del seno feudal y entre feudales ms que entre stos y burgueses
o de los burgueses entre s.
Ahora bien, si en el norte el movimiento comunal fue un hecho controvertido y contradictorio por
las razones expuestas hasta ahora, en el medioda se formaron algunos gobiernos urbanos
llamados consulados, en los cuales sus primeros miembros fueron a menudo de la pequea
nobleza y de la burguesa comercial -como recuerda R. Hilton-.
De hecho, el paso del "gobierno seorial al consular" se pudo hacer sin violencias y con el
acuerdo entre los condes y seores con los cnsules.
Se puede discutir, no obstante, si el movimiento comunal que tuvo en Francia tanto
predicamento sirvi para otras regiones como movimiento liberalizador de los yugos seoriales
de la monarqua o de los particulares laicos o eclesisticos.
Comunas existieron en otras reas continentales e insulares, como en Inglaterra, pero muchas
de estas comunas nunca fueron una seria amenaza para la monarqua o sus seores privados.

14

As lo demuestra el hecho de que Londres, por ejemplo, recibi en 1130 una carta de franquicia
dada por la monarqua a la que siguieron otras ciudades; a pesar de que algn cronista
recogiera una mala impresin de la comuna (lo hemos visto con Guibert de Nogent), como
sucede a fines del siglo XII con el monje Ricardo de Devizes, quien escribe: "la comuna es el
temor de la plebe, el temor del reino y la tibieza de los sacerdotes".
En Inglaterra, algunas ciudades lograrn con este movimiento comunal que los burgueses
compren los privilegios necesarios para actuar con libertad mediante el arriendo al rey de todas
las rentas reales cuando la monarqua necesitaba dinero corriente para sus necesidades.
Y aunque algunas franquicias se abolieron en momentos de crisis poltica, otras se
mantuvieron.
No obstante lo cual, se puede ratificar el juicio de Petit-Dutaillis al decir que buena parte de las
ciudades europeas -especialmente las de Francia e Inglaterra- eran "seoros colectivos" en
una sociedad feudal.
De forma que, sin particularizar, las ciudades podan ejercer su dominio sobre el alfoz como un
seoro ms; la ciudad poda autoadministrarse sin desvincularse del todo del poder feudal que
la haba soportado en principio; y, finalmente, algunos gobiernos urbanos ejercieron un control
feudal sobre la masa de la poblacin a travs del predominio oligrquico de una minora de
comerciantes que controlaban la actividad productiva de los artesanos y operarios, en general,
como los seores rurales hacan con la renta campesina.
Claro que la plusvala urbana se explotaba de diferente manera que en el seoro feudal, pero
la coercin era la misma en su sentido represivo y acosador.
En este cruzamiento de intereses, jurisdicciones y aspiraciones, aparte de los conflictos
jurisdiccionales, ms similares a los producidos en la sociedad rural, existieron conflictos entre
las diversas clases sociales.
Conflictos en los que el argumento ms socorrido era el de enfrentar a poderosos con dbiles
(comerciantes con artesanos, artesanos con oficiales y aprendices, etc.), a unas clases con
otras, dentro de una dinmica de lucha de clases urbanas con una mentalidad feudal.
Sin embargo, aun reconociendo que exista una fuerte jerarqua de clases y que haba algunas
familias burguesas que controlaban los oficios, la produccin y la distribucin de bienes y
servicios, creando antipatas en el resto, los conflictos vinieron ms bien por la continua queja
de la poblacin de las ciudades a causa de la poltica impositiva.
Los maestros artesanos, los comerciantes, los trabajadores y las gentes de la ciudad en
general, sintindose excluidos del gobierno municipal, contemplarn los impuestos como una
sustraccin que los poderosos de la comunidad manejaban para descargarse ellos mismos y
hacer recaer su peso sobre el resto.
Fue, por ello, a causa de la percepcin de impuestos por la monarqua o los prncipes feudales
en general, pero tambin por las cargas concretas de los gobiernos urbanos, por lo que
vinieron los conflictos que, si bien fueron de mayor envergadura en la baja Edad Media,
alteraron la paz y el orden en el medio urbano de Europa.
En cuanto a las relaciones entre maestros y oficiales, hay que tener en cuenta que los
menestrales maestros de oficio fueron a veces cabecillas de los movimientos en contra de los
abusos impositivos tanto como lo fueron asimismo en contra del cerramiento de los campos
comunales, aspecto este ltimo que causara igualmente alteraciones.
Pero, a la vez, tenan que apoyarse en la oligarqua urbana pare sofocar la rebelda de los
oficiales contra ellos, deshaciendo la idea idlica de que el taller menestral medieval era un
oasis de paz y concordia, cuando lo frecuente fue precisamente lo contrario.
Todos estos movimientos y enfrentamientos en el seno de las ciudades que constituyeron un
captulo importante dentro de la llamada por J. L. Romero "revolucin burguesa en el mundo
feudal" hace que se pueda pensar que las revueltas y contestaciones no eran irracionales; se
trataba de movimientos de clase y en ocasiones acogan otras protestas aadidas de pobres,
menesterosos y desalmados; los cuales, al provocar particularmente la agresividad, en muchos
casos cruenta, han dado pie para interpretar los alzamientos, rebeliones y asaltos como
movimientos espordicos sin ideario ni finalidad concrete.

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Visin que desde los propios contemporneos a los hechos hasta hoy mismo se ha sostenido
en algunos ambientes del poder o de la historiografa.
En resumen, la identificacin entre los poderes feudales y los grandes mercaderes hizo que ni
siquiera los movimientos comunales fueran dirigidos, por sistema, contra los principios del
feudalismo, puesto que los intereses de ambos grupos eran los mismos.
Lo que no significa, sin embargo, que en el ambiente urbano predominase la armona en
muchos casos.
El estudio de la ciudad, aunque se pueda hacer aisladamente desde la componente fsica,
topogrfica, urbanstica y de planificacin durante los siglos XI al XIII -es decir, en su
materialidad-, encajndola en un apartado contrastado con el medio rural, en cuanto se le
acompaa de vida y relacin social -es decir, econmica y fiscal- se inserta en el sistema feudal
imperante en estos siglos de la madurez del fenmeno del feudalismo.
Porque, como hemos visto, la sociedad urbana no fue entonces ni una sociedad asptica, ni
separada totalmente de la mentalidad y condicionantes rurales, ni tampoco desclasada.
Los mecanismos de acceso al poder municipal, consular, comunal o concejil sirvieron pare
crispar la relacin entre clases, distanciar dentro de las propias clases, que depuraban sus
dirigentes, y crear una conciencia de dependencia feudal en los oficios y talleres, de libertad de
actuacin secuestrada y de rentas sustradas por la fiscalidad real o urbana en favor de la
oligarqua dominante.
Lo cual no es simplemente un discurso terico sino una realidad contrastada en los ejemplos
conocidos hasta ahora.
LA IGLESIA EN EL FEUDALISMO
Si bien el panorama general del feudalismo cubre en mayor o menor medida lo referente al
feudalismo eclesistico, puesto que los mecanismos y resultados de su aplicacin en los
seoros de la Iglesia son similares a los del feudalismo laico, conviene abundar en algunas
consideraciones exclusivas.
La Iglesia estaba integrada plenamente en el sistema feudal de estos siglos, incluso dentro de
la propia organizacin jerrquica e institucional, al menos como tal Iglesia, no como comunidad
de creyentes que es el cristianismo.
Un claro ejemplo es el del clero alemn, donde arzobispos y obispos estaban sometidos al
emperador; situacin repetida igualmente en Inglaterra o en Francia, cuando el soberano
decida sobre los nombramientos de prelados para las sedes episcopales ms allegadas a la
monarqua.
Incluso la simona, tan extendida, permita remunerar la eleccin y reservar la sucesin entre
los parientes.
Y, de cualquier forma, abades y prelados pertenecan con frecuencia al orden nobiliar, estando
impregnados por ello del espritu del feudalismo en su sistema de relaciones vasallticas y
clientelares.
Prioratos, colegiatas y captulos catedralicios solan acoger a miembros de las familias feudales
y prosperar al amparo de sus tierras y propiedades sobre las que se levantaban.
Sin olvidar que muchos bienes de la Iglesia se convertan en feudos hereditarios ntegros o
segregados del total, en unos casos por confiscacin y en otros por voluntad de los mismos
eclesisticos.
Un caso muy especial era el de aquellos obispos que dominaban sobre la ciudad en la que se
asentaba su sede episcopal, obteniendo abundantes beneficios de las regalas, monopolios y
derechos explotados seorialmente a travs de sus delegados, influyendo en la vida urbana
desde una posicin de fuerza feudal y moral, acuando incluso moneda y administrando como
lo hiciera el rey o sus funcionarios.
Pero, adems, los seoros o dominios del obispo o del captulo catedralicio se repartan con
frecuencia por el entorno o se diseminaban en tierras lejanas recin conquistadas y repobladas
para la Cristiandad, como sucedi en Espaa con la Reconquista.

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En algunas ciudades de Francia, Inglaterra o norte de Italia, condes y seores compartan la

jurisdiccin con el obispo, cuando no estaban sometidos a su autoridad.
Y en Alemania, la necesidad de contar el emperador con los patrimonios episcopales, por la
debilidad de las tierras imperiales, convirti a los prelados en condes, inicindose el camino
hacia la formacin de principados-electorales como los de Maguncia, Trveris y Colonia, o de
principados-episcopales como el de Lieja.
Esta intromisin del poder feudal en la Iglesia seria fuente de conflictos permanente a raz de
los intentos de la reforma gregoriana del ultimo cuarto del siglo XI, que sent las bases de la
preeminencia de la Iglesia sobre el poder temporal y la condena de los vicios provocados por la
contaminacin de los clrigos en el disfrute de bienes temporales y responsabilidades pblicas
mundanas.
Se ha dicho que, tras la reforma gregoriana, la Iglesia se convirti en un movimiento de
contestacin al rgimen feudal, pero ello no fue exactamente as.
Una cosa es que se relajara la presin laica sobre ella y se evitara la intrusin en la eleccin de
los cargos, y otra que se apartara -lo que no hizo, evidentemente- del orden feudal que sus
mismos idelogos y propagandistas sostuvieron en su mayor parte hasta el final del medievo.
En realidad, de la reforma surgi un movimiento de reclamacin de las iglesias y bienes
usurpados a la Iglesia por los poderes laicos y un espritu nuevo de vuelta a la separacin de
los dos poderes, temporal y espiritual, sin renunciar el Papa a su primaca por encima, incluso,
del emperador: teocracia pontificia.
Pero dentro de la Iglesia, tanto los monasterios, como los obispados o los dominios de las
rdenes militares, que en la Pennsula Ibrica fueron extensos y poderosos por haber
colaborado en la Reconquista y haberse asentado en las tierras nuevas como brazo defensivo
de la monarqua, aplicaron un rgimen de explotacin de la tierra similar al del orden feudal de
los laicos.
Los cistercienses, por ejemplo, intentaron en principio administrar y trabajar por s mismos sus
dominios y acabaron cedindolos a campesinos que laboraron sus granjas.
En este caso, y como escribe I. Alfonso al respecto, "las relaciones de dominacin y
subordinacin estuvieron presentes en la organizacin de la produccin en los dominios
cistercienses, y en su economa implic tambin coercin y dominacin seorial" Coercin y
dominacin seorial que la Iglesia en general aplic a la explotacin de sus recursos rurales y
urbanos, y que en algunos casos origin revueltas, actuaciones criminales y represiones.
LA PENNSULA IBRICA
Las especiales caractersticas que definen la reconquista y expansin latino-cristiana en la
Pennsula Ibrica (enfrentada desde antes del siglo XI con el Islam de al-Andalus), aceleradas
en stos siglos del crecimiento con la ampliacin de los dominios hispano-cristianos desde el
norte cantbrico y pirenaico hasta el valle del Tajo, el del Ebro, el Guadalquivir, Valencia y
Baleares durante los siglos XI al XIII, justifican la atencin particular al desarrollo del feudalismo
ibrico que, sin apartarse de las grandes lneas de accin y ejecucin, ofrece aspectos
peculiares vistos de diferente forma por la historiografa al uso.
El libro de Julio Valden sobre el "Feudalismo" y el captulo dedicado en el mismo al
"Feudalismo en Espaa" nos permite, adems, disponer de una revisin actualizada del
problema que integrado en el conjunto del libro tambin reciente sobre "Las claves del
feudalismo" nos presenta su autor, P. Iradiel. Problema que particularmente desarrolla
asimismo J. M. Mnguez en su visin actualizada de "La Reconquista".
Debe tenerse en cuenta que la Pennsula Ibrica iba a convertirse en estos siglos en una
frontera poltica, econmica y cultural entre dos mundos enfrentados pero tambin
complementarios: el cristianismo-feudal occidental por un lado (con una economa de base
fundamentalmente agraria] y el urbano-comercial musulmn oriental por otro.
Aqul invadiendo progresivamente de norte a sur la refinada civilizacin de al-Andalus y el
segundo abandonando poco a poco su originalidad para replegarse paulatinamente en la
contaminacin occidental que las nuevas invasiones almoravide (siglo XI) y almohade (siglo
XII) quisieron evitar antes del descalabro definitivo de las Navas de Tolosa en 1212.

17

En este marco geopoltico hay que situar la gestacin del feudalismo hispnico, su evolucin y
expansin de norte a sur, en un proceso que condicion e implic a todos los reinos
peninsulares (Castilla y Len, Aragn y Catalua, Navarra o Portugal).
Comenzando por el hecho de que se admite sin reservas la instalacin en Espaa de las
instituciones feudo-vasallticas y de los seoros laicos y eclesisticos, aunque varen algunas
interpretaciones al respecto que suponen un adelanto o retraso, segn los historiadores, del
fenmeno poltico y socioeconmico del feudalismo y una mayor o menos feudalizacin de las
estructuras productivas.
Ahora bien, al margen de interpretaciones exclusivamente jurdico-institucionales, que en
Espaa han tenido una larga y fructfera tradicin, o de revisiones socioeconmicas, ms
renovadoras y actualizadas, y tambin ms polemizadas, nadie niega la situacin
mayoritariamente dependiente del campesinado, la proliferacin e imposicin de vnculos
familiares y de linaje entre los miembros de la clase dirigente o la difusin y potenciacin de los
seoros en las tierras ya ocupadas o en las de nueva ocupacin cristiana y desalojo
musulmn.
Las mismas leyes que propiciaban la repoblacin y los asentamientos en las tierras y
comunidades recuperadas para los reinos del norte (fueros especialmente) sealaban ya una
diferenciacin social muy marcada y acusaban la funcin militar en aquellas zonas de
Extremadura en donde el riesgo pareca significar patente de corso y garanta de absoluta
libertad, cuando fueron caballeros y rdenes militares en general quienes se repartieron el
dominio seorial de comunidades de aldea, villas y pequeas ciudades con cierto potencial
artesano-comercial.
Y ni siquiera algunas ciudades escaparan de la dependencia feudal o eclesistica, como en el
resto del Occidente europeo no peninsular.
El que en muchos casos el protagonismo de la expansin y repoblacin agraria correspondiera
a la iniciativa de los campesinos bajo el aliciente de las ventajas ofrecidas por la autoridad
pblica del rey, no significa que despus la situacin cambiase hacia un rgimen de
dependencia que convirti a campesinos libres en siervos.
El hecho de una mayor o menor influencia carolingia antes del ao mil no impone sealar
diferencias abismales entre el feudalismo noroccidental del Cantbrico al Duero (y de este ro al
Tajo) y el nororiental pirenaico y cataln.
El paso de una sociedad gentilicia pirenaica a otra feudal se hizo similarmente en el rea asturleonesa.
Los tpicos sobre la absoluta libertad de las extremaduras, tanto al oeste como al este
(castellana o aragonesa) se resuelven igualmente a favor de una limitacin manifiesta y
condicionada por la diversidad social de los que acudieron a ellas para asentarse y empezar
una nueva vida en muchos casos, huyendo de la justicia, de la presin familiar y local o de la
exclusin de la herencia.
Todo ello en un marco de actuacin que, con algunas peculiaridades en determinados casos,
ofrece un panorama bastante parecido en todos los reinos y seoros.
Como seala Valden, y certifican otros autores para escenografas concretas (Mnguez para
Castilla, Salrach para Catalua), "la feudalizacin, contemplada en su acepcin amplia, que
engloba tanto las relaciones sociales de base como a las establecidas entre los miembros de la
cpula dirigente (relaciones feudo-vasallticas en sentido estricto), se propag por la Pennsula
Ibrica al comps del progreso de las armas cristianas sobre el poder poltico islmico.
As sucedi en el valle del Ebro, en la Catalua Nueva, en La Mancha, en Extremadura, en las
Baleares, en el reino de Valencia o en la Andaluca Btica.
Ni que decir tiene, sin embargo, que las modalidades concretas de cristalizacin de los
elementos feudales variaron en funcin del tiempo y del territorio especfico sobre el que se
aplicaban, pero tambin de la mayor o menor presencia de poblacin heredada de al-Andalus".
Esto s que fue una novedad y sustancial diferencia hispnica que no se encuentra en el resto
de Europa: la presencia de musulmanes en los dominios seoriales y en las ciudades bajo
control cristiano una vez ganado el pas para la romanidad occidental por los reyes
peninsulares.

18

Son las comunidades mudjares protegidas del monarca por una jurisdiccin especial pero
sometidas a regmenes fiscales onerosos que acabaron por arruinarlas en la baja Edad Media.
En efecto, en la repoblacin aragonesa y valenciana permanecieron muchos musulmanes
(mudjares) en tierras sometidas a seores feudales a partir del siglo XIII; en la Mancha y el sur
del Tajo, las rdenes militares establecieron grandes y poderosos seoros; y en la Andaluca
Btica, como estudia M. Gonzlez, existieron "donados" entre la Iglesia, las rdenes
mencionadas y los nobles que acudieron a la llamada de una tierra abandonada por el Islam
con mayor tristeza que el resto.
As, en el siglo XIII, culminado el gran proceso reconquistador (que se rematara ms
localizadamente en los siglos bajomedievales), toda la Pennsula Ibrica, incluida Portugal,
estara cubierta por una red de dependencias, relaciones y vinculaciones feudo-seoriales en
las que "la dicotoma seores-campesinos era, sin duda, el eje de la estructura social.
Los seores obtenan rentas de sus propiedades y ejercan derechos jurisdiccionales.
Y los campesinos, aunque disponan del dominio til de la tierra, se encontraban bajo la
dependencia de aquellos".
CRISIS DEL FEUDALISMO
A finales del siglo XIII, Europa occidental y buena parte de la periferia haban llegado al limite
de la expansin y el crecimiento ininterrumpido que habra que matizar, no obstante, a niveles
regionales.
La propia evolucin econmica haba desarrollado formas de produccin con lazos estrechos
de dependencia y promovido concentraciones campesinas y urbanas que serian proclives a
inevitables conflictos y enfrentamientos.
Entre las reas ms desarrolladas econmicamente, Flandes ofreca una gran produccin
dirigida sobre todo a la exportacin, Inglaterra presentaba un estado avanzado de la revolucin
econmica que conoci ms tarde y en el resto los efectos del desarrollo haban beneficiado
desigualmente a unos y otros pases.
El norte de Italia, por su parte, segua manteniendo un buen nivel desde el despegue de sus
ciudades-estado, que haba sido pionero en la produccin y el comercio internacional.
En el campo, sin embargo, la brecha abierta entre campesinos y seores se fue haciendo cada
vez ms profunda.
Un ejemplo puede ser significativo.
En Picarda, una de las regiones agrcolas ms prsperas, se dieron una serie de cambios
sociales desde el siglo XIII motivados por el progreso de las tcnicas; perceptible en la
multiplicacin de molinos y arados, diferenciacin de cultivos y extensin de una rotacin
regular.
Cambios que distanciaron a quienes fueron capaces de acudir a los nuevos instrumentos y
tcnicas (consiguiendo aumentar los rendimientos, recuperar corveas y mejorar los cultivos) de
los que no supieron o no pudieron hacerlo, convirtindose la posesin de un tiro de labor en la
lnea de fractura porque su carencia hacia ms difcil las tareas, se remuneraban peor y eran
limitadas.
Estos cambios afectaron tambin a los seores, y no es suficiente con enfrentarlos
simplemente a los campesinos de los que tambin les fue aislando la dedicacin militar y los
hbitos de clase.
Porque debieron adaptarse al progreso tecnolgico, a la contestacin de los campesinos sobre
las estructuras seoriales que empezaban a ser cuestionadas y a la obligada divisin sucesiva
de la propiedad por el fuerte desarrollo demogrfico que perjudic a los campesinos y facilit,
en muchos casos, la absorcin por seoros potentes de carcter feudalizante.
En la regin picarda, estudiada por Fossier, hacia 1300, sobre unos cien seoros con
alrededor de trescientas a cuatrocientas aldeas, unos treinta o treinta y cinco eran del rey, los
infantes o la Iglesia, quince de los grandes linajes vinculados a familias condales, otras diez a
diversos agrupamientos y el 40 por 100 restante se reparta entre varias centenas de familias
seoriales.

19

En las ciudades, el desarrollo econmico, la progresiva organizacin del mundo del trabajo y la
preocupacin por la presin financiera propici asimismo un cambio de situacin desde el siglo
XIII.
Las agrupaciones de artesanos se haban ido consolidando desde el XIII, sufriendo diversos
avatares al ser presionadas y desaparecer algunas de ellas; a pesar de lo cual fueron en
aumento, reforzando su solidaridad y adquiriendo los medios y estrategias necesarias para
contrarrestar el predominio patricio.
Pero cuanto ms creca una ciudad mayor era el volumen de las cargas comunes, sobre todo si
se trataba de una ciudad de peso en las finanzas del Estado; el cual se organizaba sobre una
mayor distribucin y control fiscal, entre otros medios conducentes a un mejor gobierno y
atencin a las urgencias del gasto publico que deba satisfacer el tesoro.
Los municipios fueron aumentando los impuestos, y si dicho crecimiento era consecuencia de
la expansin, tambin signific un elemento revelador de las contradicciones y distanciamientos
sociales, pues en el desigual reparto de las cargas financieras se crearon tensiones y se
manifestaron privilegios y abusos.
A todo ello hay que aadir el endeudamiento cada vez mayor tanto en el campo como en la
ciudad y que, con frecuencia, era un signo de empobrecimiento, de retroceso y de necesidad.
En las regiones y lugares en los que se haba llevado a cabo una expansin acusada, tras el
esfuerzo que supona adquirir el equipamiento y mejorar los cultivos o la produccin artesana,
una buena parte de sus protagonistas comenzaba a verse arrastrada por la carga de las rentas
constituidas por los prstamos, porque los solicitantes de dichos prstamos se presentaban
como vendedores de renta y, a cambio de una suma de dinero que reciban de inmediato, se
comprometan a pagar a su comprador una renta que llegaba a ser perpetua.
As pues, en la medida en que el agravamiento de las obligaciones sociales surge como
consecuencia de la expansin, el desarrollo del crdito al consumo puede considerarse como
un efecto indirecto.
Se utilizan los prstamos para lo necesario, lo superfluo y tambin para pagar los impuestos;
aumentndose la dificultad en el reembolso posterior.
El paso del endeudamiento por la creciente inviabilidad para enjugarlo sera fuente de
discordia, y no slo contra los judos, pues no eran los nicos prestamistas.
En definitiva, las consecuencias sociales de la expansin y las contradicciones del sistema
econmico comenzaban a pasar factura.
El contraste entre los ms ricos y los ms pobres se acentuaba al ser cada vez ms real y
tangible, no slo terico o ideolgico.
Y las deudas contradas recaeran con mayor atosigamiento en los grupos medios e inferiores.
No debe sorprendernos, adems, que en aquellas zonas ms desarrolladas, como Italia del
norte, precoces en el desarrollo urbano y comunitario, los contrastes fueran an mayores, y los
poderosos se opusieran al progreso del comn por defender sus privilegios y negocios.
Es decir, nuevos tiempos, nuevos problemas como el del abastecimiento, los monopolios
comerciales y las contribuciones.
El mismo vocabulario utilizado para descalificar los movimientos urbanos de las clases bajas es
sintomtico del menosprecio que encerraba, en el fondo, prevencin: conjuracin, conspiracin,
conventculo, confederacin; aparte de la psicosis que dichos movimientos provocaron entre
quienes eran objeto directo de los ataques: magistrados, maestros, patricios, etc.
Sin embargo, las alianzas ocasionales entre unos grupos y otros, que luego se deshacan para
reconvertirlas en otras de diferente composicin, fue la nica del siglo XIII.
La diferente dimensin de las fortunas, por otro lado, es uno de los cambios sustanciales en las
estructuras de la sociedad rural durante la ltima fase de la expansin agraria (el siglo XIII), y si
anteriormente la jerarqua se basaba en los privilegios y garantas jurdicas heredadas o
adquiridas, diferenciando tambin los distintos grados de libertad o dependencia, ahora las
diferencias eran de disponibilidad econmica.

20

En las regiones en las cuales no haba desaparecido del todo la barrera entre libertad y
servidumbre en las mentes confundidas ahora por los cambios de los tiempos, no se estableca
tan radicalmente la diferencia por la fortuna que s operaba en el medio urbano, pero la
situacin econmica determinaba el estatuto jurdico personal y la reconversin en moneda de
muchas rentas en especie obligara finalmente a los campesinos a vender sus excedentes a
precios ms bajos si eran apremiados en las tasas seoriales.
Pero este es un tema controvertido.
Se ha escrito y defendido que la ruina de muchos seoros advino cuando comenzaron a
predominar las rentas obtenidas de los campesinos en moneda y disminuyeron las de especie.
La razn aducida es que, mientras los productos entregados podan venderse despus en el
mercado segn los precios de cada momento, la moneda, devaluada con frecuencia a partir del
siglo XIII, empobreci a aquellos seores que haban acordado una renta fija en metlico al
margen de sus oscilaciones.
Pero este proceso fue lento, irregular y tardo, al menos para antes del 1300.
Y eso porque la crisis de la feudalidad se puede entender de muchas maneras y desde
diferentes perspectivas, sin que ello sirva pare atestiguar la desaparicin del sistema.
Nada ms lejos, el feudalismo sufri una primera crisis a finales del siglo XIII y comienzos del
XIV pero ni desapareci ni en todos los casos se debilit, porque la reconversin, la adaptacin
y la resistencia fueron otras salidas que los siglos bajomedievales propiamente dichos
conocieron.
Para Le Goff; por ejemplo, la crisis de la feudalidad se presinti en cada uno de los sectores
productivos.
El hambre que volvi a Europa a partir de 1270, las devaluaciones monetarias, la crisis textil y
los dems contratiempos no pesaron de igual forma sobre todos los sectores, pero afect a
todos ellos en mayor o menor medida.
Las variaciones de la moneda empobrecieron a quienes dependan de una renta fija o de un
salario.
A este respecto son sintomticos los movimientos de las ciudades con industria paera desde
1260 (Brujas, Douai, Tournai, Provins, Caen, Orleans, etc.), como lo es tambin la decadencia
de las ferias de Champaa, sntoma de los cambios en las orientaciones comerciales vigentes
hasta entonces.
Las ciudades de mayor o menor rango no fueron, por tanto, el nico escenario de la
contestacin y la protesta.
Las primeras revueltas campesinas asoman en el horizonte de Francia, pionera en ello tambin
como lo fue Italia en otras facetas (1251 es el inicio).
Adems, con frecuencia, los movimientos campesinos o urbanos de carcter ms popular
tendrn un componente religioso y hasta hertico (como el de los pastorelos).
Grupos de adolescentes pululan por este pas dedicndose a la mendicidad y acabando por
engrosar los grupos de begardos y beguinos.
Pero lo ms destacado de esta crisis econmico-social es que, si por un lado estos
movimientos representan el contrapunto laico a las rdenes mendicantes, siendo condenados
en 1311 por la Iglesia, por otro la crisis afectar particularmente a la aristocracia militar y rural,
es decir, a la nobleza.
La disminucin real de las rentas fijadas en moneda o en especie no proporcional a la cosecha,
el alza de los precios agrarios estancada, cuando no empezando a retroceder, y el esfuerzo por
mantener el rango militar que defina su funcin y justificaba su preeminencia, frente al ascenso
de grupos sociales inclinados al favor de los prncipes, atosig a los seores.
Pero, ante todo, la incapacidad pare reconvertir sus dominios a favor de los nuevos vientos,
termin de sentenciar la debilidad de muchos seoros que se extinguieron a la vez que lo
hacan algunos linajes por causas diversas: falta de descendencia, empobrecimiento y cada en
desgracia o degeneracin biolgica a causa de la prctica endogmica.

21

La crisis de la feudalidad se acelerar desde finales del siglo XIII porque, y sta puede ser otra
visin, no poda haber una completa integracin econmica del sistema feudal: de hecho -nos
dice A. Guerreau en su anlisis del sistema feudal como ecosistema-, esa integracin
supondra una dominacin de los comerciantes que sera contradictoria con las bases del
sistema feudal; y por la misma razn, esa dominacin por parte de una clase no feudal fue una
condicin previa (y no consecuencia) de la puesta en marcha de un nuevo sistema econmico.
Pero an podran esbozarse otras razones pare entender en su globalidad la crisis de la
feudalidad desde el siglo XIII.
Dejando aparte las conquistas exteriores, la mayor parte de las cuales estaban ligadas a una
lgica cristiana y eclesistica (Reconquista, Cruzadas, etc.), la dinmica de las guerras internas
mantena viva la llama de la caballera.
Porque la guerra era el principal elemento de cohesin del sistema feudal.
Las expediciones militares o las correras eran los mejores medios pare hacer efectivos los
vnculos feudales y actualizarlos jerrquica y horizontalmente.
Los resultados de estas incursiones militares eran habitualmente la ampliacin de la tierra con
la conquista y del linaje con los matrimonios.
En resumen, la guerra, ya fuera externa o interna, lejana o prxima, concertada o espontnea,
supona la dominacin sobre tierras, hombres y propiedades, el prestigio y el poder; lo que
representaba capacidad econmica y social, junto con virtualidad jurdica, pare intervenir entre
los dependientes al aumentarles o disminuirles su libertad.
Pero tambin aportaba la guerra vnculos matrimoniales suplementarios que reforzaban las
redes de parentesco fundadas con anterioridad.
Con lo cual, la guerra, aparte de un factor econmico importante por lo que sus resultados
provocaban (movilizacin de riquezas, ampliacin de recursos, incorporacin de dominios),
serva para reactualizar la superioridad feudal, la fijacin de su categora dominical y la
solidaridad de clase encumbrada entre los integrantes de las familias de la aristocracia.
Todo lo que atentaba contra dicha superioridad significaba un asomo de crisis para la clase
feudal, y cualquier amenaza del resto de la sociedad, aun la ms alejada y ajena al sistema,
significaba una agresin al orden establecido que la monarqua, los prncipes y la misma Iglesia
no estaban dispuestas a consentir; porque la monarqua, los prncipes y los eclesisticos
formaban parte del cuerpo social de la feudalidad, y tras el derrumbe del sistema podan caer
ellos mismos despus.
La crisis del feudalismo, que no acab con l sino que lo empez a transformar y adaptar a las
nuevas realidades a partir del siglo XIII, hay que situarla, por tanto, en el contexto de las
transformaciones y mutaciones europeas producidas desde entonces.
Dichas transformaciones no fueron consecuencia exclusivamente de los cambios producidos
en el seno de los diversos grupos sociales predominantes en la sociedad del siglo XIII, porque
tambin influyeron enormemente los reajustes econmicos derivados del inicio de la recesin
en ese siglo XIII bifronte que nos ofrece una primera mitad de final de la larga etapa de la
prosperidad y otra segunda con avisos de dificultades y parlisis del crecimiento, como apunta
Le Goff al analizar concretamente los aos 1270-1330.
Hasta ese momento, durante los siglos del crecimiento ininterrumpido, la produccin se haba
mantenido ligada estrechamente al consumo, de manera que la especulacin y la
especializacin quedaron reducidas a los productos suntuarios y de sobreabastecimiento.
El hombre constitua la fuerza econmica esencial y la acumulacin de capital de forma
indiscriminada era interpuesta todava por las doctrinas sobre el lucro y la usura por parte de la
Iglesia; aunque, al menos hasta el siglo XIII, la proporcin de numerario que se fue
introduciendo en los intercambios mercantiles y negocios financieros no fue lo suficiente como
para favorecer la simple especulacin, y tanto los seores como los campesinos acomodados
tendieron a guardar sin reinversin o a gastar sin control.
Fue poco despus cuando los pilares de la economa tradicional, que hasta entonces no haban
requerido ajustes ni reconversiones, comenzaron a desmoronarse y la bsqueda consciente y
permanente de la ganancia, as como la apropiacin y explotacin de la plusvala iban a estar

22

en el fondo de las transformaciones sociales desde la centuria del 1200, arrumbando a los
sectores ms inmovilistas y facilitando el lanzamiento de los ms arriesgados y dinmicos en la
inversin y los negocios.
Buena parte de la masa campesina desasistida y desocupada, dispersa y acosada por el
hambre, la coaccin y la necesidad, y que empez a proliferar con la crisis, pudo verse
integrada en las nuevas explotaciones dependientes de los medios ciudadanos, los cuales, aun
en momentos de dificultad y disminucin de la mano de obra, no dudaron en aplicar nuevos
procedimientos y mejoras en las explotaciones rurales, al igual que lo hicieron en los talleres y
obradores artesanales; aunque, a la larga, la desigual distribucin de los beneficios en general
originase el antagonismo y los conflictos de clase.
El afn de lucro y la disponibilidad dineraria permiti superar algunas barreras en las ganancias
controladas y disparar la bsqueda efectiva de la obtencin de beneficios de manera
ininterrumpida, la inversin de parte de los mismos para sostener el crecimiento y la dedicacin
del resto a la mejora de la calidad de vida y la ostentacin pblica y privada.
Con todo lo cual se acentu la distancia entre superiores e inferiores a medida que las crisis se
iban asentando en el panorama europeo de finales del XIII.
Por otro lado, los prncipes y gobernantes necesitaron apostar por el dinero, su multiplicacin y
disposicin temporal para atender las mltiples inversiones necesarias para el funcionamiento
del Estado.
Lo cual signific tambin un motor para el desarrollo de muchos negocios burgueses que se
apoyaron en la intromisin en el sistema de financiacin de dicho Estado a travs del
arrendamiento de los impuestos, al adelantar al rey o al gobernante el importe de aquellos
recobrando con creces dicho importe y obteniendo beneficios para su disfrute posterior.
Cada vez ms el justo precio de la plena Edad Media se fue sustituyendo por el juego de la
oferta y la demanda, y las fluctuaciones en los precios y salarios generaron desajustes
monetarios que redundaron en distorsiones sociales dentro de los crculos artesanoindustriales, mercantiles o financieros de la Europa ms desarrollada: Flandes, Inglaterra, norte
de Francia e Italia o el Mediterrneo aragons.
En este nuevo juego de la oferta y la demanda, de la monetalizacin y la bsqueda del
beneficio absoluto, la guerra se asumi como actividad econmica destinada a aumentar el
capital disponible y potenciar o quebrar mercados y rutas comerciales; se acrecent la avaricia
de los Estados y de sus regidores por aumentar los impuestos de continuo, introduciendo con
frecuencia los de carcter extraordinario, y se provoc la pauperizacin de los sectores
dependientes exclusivamente de rentas fijas reconvertidas en moneda al ir quedando
devaluadas con la depreciacin del cambio monetario y las fluctuaciones de los precios en
general.
Por todo lo cual la pregunta se acenta al hacerla, finalmente, en el siguiente sentido: crisis
del feudalismo o transformacin y preparacin para la nueva situacin bajo-medieval que se
anunciaba ya a partir de la segunda mitad del siglo XIII?
LA CRISIS DE LA BAJA EDAD MEDIA
La expresin "crisis de la Baja Edad Media", u otras similares, como "gran depresin", est
firmemente asentada en la historiografa contempornea.
Con ella se elude a la presencia, lgicamente en la poca de referencia, de una serie de
manifestaciones de muy diversa naturaleza que trastocaron la evolucin seguida por la
sociedad en el tiempo que le precedi.
Tradicionalmente se ha puesto el acento en los aspectos demogrficos, econmicos y sociales
de la mencionada crisis.
El retroceso experimentado por la poblacin europea, particularmente a consecuencia de la
difusin de las epidemias de mortandad, la cada de la produccin, ante todo en el medio rural,
las bruscas alteraciones de los precios y de los salarios y, finalmente, la acentuacin de las
tensiones sociales, que alcanzaron cotas desconocidas, seran las manifestaciones ms
llamativas de la crisis.

23

En cuanto a su cronologa, aunque vara lgicamente de unas regiones a otras, se sita grosso
modo en los siglos XIV y XV, con especial referencia a la primera de las centurias citadas.
De ah que en ocasiones se haya hablado, sin ms, de la crisis del siglo XIV.
En todo caso parece un hecho comprobado que la crisis ya estaba presente en el occidente de
Europa, aunque de forma todava incipiente, en el entorno del ao 1300.
Pero fue en el transcurso de la decimocuarta centuria cuando la crisis se generaliz, lo que
explica que estuviera en su fase aguda alrededor del ao 1400.
De ah, por ejemplo, que la obra colectiva, editada hace unos aos por los profesores alemanes
Ferdinand Seibt y Winfried Eberhard, y que recoge las ponencias presentadas por destacados
especialistas en un seminario que trat sobre dicho tema, lleve por ttulo "Europa 1400. Die
Krise des Sptmittelalters" (1984) (hay traduccin castellana, con el titulo "Europa 1400. La
crisis de la Baja Edad Media", en Edit. Crtica, del ao 1993).
La interpretacin de la crisis es, no obstante, un problema sumamente complejo.
Como en tantas otras ocasiones, a propsito de cuestiones histricas controvertidas, puede
decirse que han corrido ros de tinta y que ha habido opiniones para todos los gustos, llegando
algunos historiadores incluso a negar que hubiera crisis en la poca final de la Edad Media.
Ahora bien, partiendo de lo que juzgamos un hecho incontrovertible, la realidad de la crisis
bajomedieval, es preciso destacar la existencia, como mnimo desde los aos treinta del siglo
XX, de un intenso debate historiogrfico sobre el particular.
En el mismo se han utilizado, bsicamente, dos modelos tericos de referencia, el
"malthusiano", por una parte, y el "marxista", por otra.
Tambin se ha discutido si la crisis revelaba la decadencia de un sistema o si, por el contrario,
supona el anuncio de la prxima gnesis, por supuesto difcil, de un nuevo mundo.
En otras palabras, nos encontraramos con la dialctica entre una crisis depresiva o una crisis
de crecimiento.
Mas lo cierto es que en los ltimos aos se ha puesto especial nfasis en contemplar la
mencionada crisis no slo desde el prisma socio-econmico, sin duda el privilegiado en la
tradicin historiogrfica, sino tambin desde otras perspectivas.
Algunos historiadores han puesto de relieve el impacto ejercido por la gran depresin europea
de los siglos XIV y XV en mbitos de la actividad humana tan variados como el poltico, el
intelectual o el artstico.
Interpretacin de la crisis
La realidad de la crisis en la Europa de fines del Medievo, tal es nuestro punto de partida, es un
hecho innegable.
Podrn discutirse su mayor o menor intensidad, su precisa extensin territorial, su duracin o
los mbitos de la vida de la sociedad a los que afect, pero no su misma existencia.
No obstante creemos que, antes de seguir adelante y para evitar posibles confusiones, es
necesario hacer algunas precisiones terminolgicas.
Por de pronto hablamos de crisis, mas no es cierto que esta palabra se utiliza para referirse a
cosas muchas veces diferentes entre s? Una crisis puede aludir, por ejemplo, a las dificultades
presentes en el campo a consecuencia de las malas cosechas de un determinado ao.
En ese caso se tratara de una crisis de ciclo corto, ligada por lo tanto a los ciclos de las
cosechas.
Pero tambin se aplica el trmino crisis para referirse a las dificultades acumuladas en un
periodo de larga duracin.
En este ltimo supuesto decir crisis sera equivalente a hablar de depresiones seculares.
De ah que algunos autores prefieran el termino depresin para englobar en el todo el proceso
crtico que vivi Europa en el transcurso de los siglos XIV y XV.

24

En este sentido se ha manifestado el historiador alemn Wilhelm Abel al afirmar, en un trabajo

suyo del ao 1980, que en los siglos mencionados hubo en Europa una depresin agraria,
salpicada, eso s, por numerosas crisis de corto plazo.
En verdad las dificultades por las que atravesaron los habitantes de Europa en los dos ltimos
siglos de la Edad Media nunca dejaron de llamar la atencin a los historiadores.
As se explica que la historiografa decimonnica ya pusiera su acento en los graves trastornos
causados en buena parte de Europa por las interminables guerras que sacudieron al Viejo
Continente durante los siglos XIV y XV.
El magno conflicto que enfrent a franceses e ingleses, la denominada guerra de los Cien
Aos, fue sin duda el ms espectacular de dichos conflictos, pero no el nico.
La guerra fratricida entre Pedro I y Enrique II que tuvo lugar en Castilla entre 1366 y 1369, o las
peleas sin fin en que se vieron enzarzados los Estados italianos ilustran tambin
suficientemente ese captulo, por no referirnos a la guerra civil catalana de la segunda mitad del
siglo XV o a la guerra de las Dos Rosas que estall en Inglaterra a fines de la decimoquinta
centuria.
As las cosas, aunque no hubiera en la vieja historiografa una descripcin precisa de la crisis
bajomedieval, se deslizaba con toda claridad la idea de que los enfrentamientos blicos haban
generado una poca de graves trastornos para la mayora de las naciones europeas.
Ahora bien, seguan en pie preguntas tan cruciales como las siguientes: por qu hubo tantas
guerras en la Europa de los siglos XIV y XV?, y sobre todo, dnde se encuentra la explicacin
de que dichos conflictos blicos causaran efectos tan devastadores, sin duda superiores a los
originados por las guerras desarrolladas en los siglos anteriores? Las noticias acerca de la
difusin de la peste negra, en la Europa de mediados del siglo XIV, son asimismo muy
antiguas.
Fue de tal magnitud el efecto causado por la susodicha epidemia en los coetneos de su
propagacin que muchos historiadores se vieron tentados a ver en la citada peste el factor
clave a la hora de explicarse la depresin bajomedieval.
Ahora bien, a partir de ese elemento comenzaron a tejerse explicaciones ms elaboradas, por
ms que todas ellas se cobijen, en ltima instancia, bajo el paraguas de la interpretacin
demogrfica.
La peste negra, epidemia que afect a toda Europa sin ahorrar apenas ningn rincn del Viejo
Continente, habra sido, desde ese punto de vista, el detonante por excelencia de un proceso
de crisis, en el que al descenso del nmero de habitantes le acompaaran otros muchos
fenmenos a l encadenados, entre los cuales cabe destacar la cada de la produccin de
alimentos o el descenso de las rentas seoriales.
Mas en el aire quedaba siempre flotando un interrogante: fue en verdad la difusin de la peste
negra el acontecimiento crucial de la crisis bajomedieval europea o, por el contrario, la
existencia previa de una situacin caracterizada por la depresin fue la que hizo posible que
prendiera con gran facilidad tan terrible epidemia? Sin salir del territorio demogrfico, pero
enfocando la cuestin desde un punto de vista ciertamente novedoso, se ha esbozado tambin
recientemente la hiptesis de un posible cortocircuito epidemiolgico: Europa habra perdido su
inmunidad contra el bacilo de la peste, en tanto que Asia lo habra conservado, se viene a decir
en sntesis.
Mas esta interpretacin, pese al atractivo con que se presenta, debido a su indudable toque
ecologista, no supone, a nuestro entender, cambios sustanciales en la explicacin de la crisis.
La cuestin, no obstante, tambin poda contemplarse desde otra perspectiva.
La "muerte negra" era quiz, simplemente, una sacudida de la Naturaleza, que buscaba de esa
manera la vuelta a un equilibrio perdido.
El punto de partida se hallara, de aceptar ese supuesto, en el desajuste creciente entre una
produccin agraria estancada y una poblacin que, por el contrario, no dejaba de aumentar.
Mas con esta explicacin haca su entrada en escena, como es bien evidente, la conocida
teora de Malthus.

25

Sin duda esta interpretacin representaba un notable avance sobre las que haban sido
expuestas por los historiadores hasta entonces.
Pero no por ello dejaba de suscitar asimismo dudas.
Sealemos la fundamental: el aludido desequilibrio entre produccin de alimentos, por una
parte, y poblacin, por otra, era una simple fase de una evolucin cclica que inexorablemente
tena que ocurrir y por lo tanto repetida una y otra vez, mal que les pesase a quienes iban a ser
sus vctimas?, o responda, por el contrario, a factores concretos existentes en la Europa de
comienzos del siglo XIV?, y si ste era el caso, cules eran esos factores? Ms sofisticada,
aunque tambin ms compleja, fue la interpretacin dada en 1935 por el historiador alemn W.
Abel, en su conocida obra "Agrarkrisen und Agrarkonjunktur. Eine Gesehichte der Land- und Ernrungswissenschaft Mitteleuropas seit dem hohen Mittelalter".
Su hiptesis fue corroborada por nuevas publicaciones del mismo autor, como la del ao 1943
sobre los despoblados (Die Wstungen des augehenden Mittelalters).
W. Abel, que estaba interesado bsicamente en el estudio de la evolucin de los precios y de
los salarios en la Baja Edad Media, puso en relacin los datos que haba obtenido de sus
investigaciones en ese terreno con los referentes demogrficos conocidos.
La conclusin a la que llegaba W. Abel era que en la decimocuarta centuria se produjo en
Europa, hablando en trminos generales, una profunda crisis agraria, manifestada en tres
hechos fundamentales: la cada de los precios de los productos originarios del campo
(paralelamente al aumento de los productos industriales y de los salarios); el descenso del
nmero de habitantes; el incremento de los despoblados.
Ni que decir tiene que estos tres aspectos se hallaban, por su parte, estrechamente conectados
entre s.
Ciertamente, Abel, al poner indudable nfasis en la cuestin de los precios, haba incluido un
nuevo factor explicativo de la crisis del siglo XIV, que algunos han denominado el
"coyunturalismo".
Pero no es menos cierto que el elemento demogrfico segua teniendo, pese a todo, un
protagonismo indiscutible.
Por lo dems, la crtica no dej de poner serios reparos a esta interpretacin de la depresin
bajomedieval, fundamentalmente a propsito de los despoblados, toda vez que los mismos
estn presentes en cualquier poca histrica y, por otra parte, resultan de muy difcil fijacin
cronolgica.
Aos despus, otro historiador alemn, F. Lutge, insista en puntos de vista parecidos, aunque
quiz, retornando a viejas interpretaciones, que ya parecan periclitadas, potenciaba el papel
desempeado en la depresin por la peste negra.
Por otro lado, Lutge sealaba de manera categrica que la crisis bajomedieval haba sido
exclusivamente agraria, pues las ciudades, segn su punto de vista, no slo no haban tenido
en los siglos XIV y XV dificultades sino que haban conocido una autentica edad de oro.
Difcilmente poda faltar, entre el abanico de posibles causas explicativas de la crisis
tardomedieval, la referencia al clima.
La documentacin de la poca alude, en repetidas ocasiones, a condiciones climatolgicas
especialmente adversas.
Se habla de inviernos de extrema dureza, "de muy grandes nieves e de grandes yelos", como
se recordaba en las Cortes castellanas celebradas en la ciudad de Burgos en el ao 1345.
Pero tambin se alude en las fuentes documentales, con suma frecuencia, al exceso de lluvias,
que contribua a que se pudrieran, en diversas ocasiones, las cosechas.
Se tratara por lo tanto de una "declinacin climatolgica", que los expertos en la materia
atribuyen, en ltima instancia, a cambios en la actividad solar.
Ahora bien, la introduccin del clima en la interpretacin de la crisis supona una novedad, no
slo porque se trataba de un factor exgeno a la sociedad sino tambin porque se le
consideraba un indiscutible "prime move" de todo lo acaecido.

26

As las cosas, independientemente de las circunstancias histricas concretas, la crisis habra

estallado, ante todo, por el efecto determinante de las condiciones climticas.
La Naturaleza habra impuesto sus reglas a los humanos.
Sorprendente? El anlisis comparativo de las principales crisis que afectaron a Europa en el
transcurso de su historia ya ofreca puntos de vista similares al referirse a otras pocas.
No se han hecho afirmaciones en cierto modo parecidas a propsito de la crisis del Bajo
Imperio Romano en el siglo III d.C. o en la Europa del siglo XVI? Mas lo cierto es que siguiendo
ese camino en su versin ms rigurosa la explicacin histrica sobrara.
La accin de los seres humanos quedara minimizada, ms an anulada, ante la fuerza
gigantesca de los elementos csmicos.
Pero regresemos a la tierra, para mencionar otro de los intentos interpretativos de la depresin
bajomedieval.
Nos referimos en esta ocasin a la explicacin monetarista.
Es un hecho cierto que en los ltimos siglos de la Edad Media asistimos a una rarefaccin de
los metales preciosos, situacin debida en parte al agotamiento de antiguas minas de plata de
Europa central, pero tambin motivada por las dificultades para conseguir oro procedente del
Sudn, en el Continente africano.
Partiendo de esas bases se explicaran tanto el retroceso de la calidad de las monedas como,
sobre todo, la contraccin paulatina de la circulacin monetaria.
Este cuadro dara lugar, a su vez, a una deflaccin, sntoma inequvoco de parlisis en la
actividad econmica.
Pero nuevamente surgen las dudas, particularmente cuando se piensa que la depresin afect
ante todo al campo, pero apenas a las ciudades, sin duda mucho ms ligadas a la economa
monetaria.
Despus de llevar a cabo este somero recorrido a travs de las causas de la depresin
bajomedieval ha llegado el momento de efectuar un rpido repaso: las guerras, la peste negra,
los desajustes entre produccin y poblacin, la crisis agraria, los cambios climticos, los
problemas monetarios, seran, por no citar sino los ms significativos, algunos de los posibles
puntos de partida explicativos de la profunda crisis que padeci el Continente europeo en el
transcurso de los siglos XIV Y XV.
Son tantas las perspectivas de anlisis, cada una de ellas razonablemente sostenida desde
fuentes documentales conservadas de la poca en cuestin, que no puede sorprendernos que
el profesor francs E. Perroy, en un clebre articulo que data del ao 1949, hablara no de la
crisis del siglo XIV, sino de las crisis de dicha centuria.
En efecto, Perroy lleg al convencimiento de que lo que hubo en la poca de referencia fue una
sucesin de crisis diversas, demogrfica, agraria, militar, monetaria, etc., cada una de ellas en
cierta medida autnoma, por ms que hubiera indudables nexos de aproximacin entre todas
ellas.
Ahora bien, es posible preguntarse si las reflexiones del profesor Perroy, aun reconociendo su
indudable originalidad, aclaraban el panorama de la crisis tardomedieval o, por el contrario, lo
oscurecan.
Otras perspectivas
La historiografa marxista sostuvo, desde hace aos, la opinin de que la crisis bajomedieval
deba de ser contemplada desde una perspectiva global.
No se tratara slo de la presencia en la vida de los seres humanos de tal o cual aspecto
negativo, ya fuera el clima, las pestes, la distorsin de los precios o la circulacin monetaria,
sino de una crisis que afectara, inevitablemente, a todo el entramado socio-econmico.
Los partidarios de esta interpretacin alegaban asimismo que resultaba sorprendente que la
explicacin de un fenmeno de tan larga duracin y que afect en profundidad a toda la
sociedad no tuviera en cuenta aspectos tan significativos en cualquier anlisis histrico como
las relaciones sociales de produccin.

27

El historiador ingls R. Hilton se preguntaba, en un conocido artculo publicado en la revista

"Annales" en 1951, "Y eut-il une crise generale de la fodalit?" Su respuesta era,
indudablemente, positiva.
Fue la sociedad feudal de los siglos finales de la Edad Media la que padeci una crisis, a la vez
general y profunda.
En idntica lnea interpretativa se han situado otros historiadores, como el checo F.
Graus, que tipificaba lo sucedido en los siglos XlV y XV como la primera gran crisis del sistema
feudal (Die erste Krise des Feudalismus, 1955) o el alemn J. Kuczynski, el cual afirm, en
1963, en respuesta a su colega W. Abel, que una crisis agraria en la sociedad europea de fines
de la Edad Media slo poda entenderse como una crisis del modo de produccin feudal y no
simplemente en funcin de hechos, al fin y al cabo naturales, como la mayor o menor
mortandad causada por la difusin de una epidemia.
Hemos mencionado a historiadores adscritos a la corriente del materialismo histrico.
Pero no hemos de olvidar en ningn momento que el marxismo escolstico, entendiendo por tal
el oficialmente vigente en diversos pases europeos hasta hace poco tiempo, ofreci una
versin cannica de la crisis del siglo XIV.
Todo se explicaba, decan los corifeos de esa interpretacin, a partir de la ley de la
correspondencia necesaria entre fuerzas productivas y relaciones de produccin.
Segn ese postulado el feudalismo habra entrado, en el transcurso de la decimocuarta
centuria, en una primera fase de disgregacin, debido al empuje que se ejerca por parte de las
fuerzas productivas.
La explicacin, sin duda, encajaba en el cuadro previamente trazado de las leyes del desarrollo
histrico de la sociedad.
Pero de hecho lo que se haca, al seguir al pie de la letra esa interpretacin de la depresin
europea tardomedieval, era trastocar el camino lgico de la investigacin histrica, pues, como
ha sealado desde una perspectiva crtica G. Bois, se iba "del principio a la materia histrica
concreta", la cual servira de ilustracin a aqul, y no al revs, como parece razonable.
En la ptica marxista se sita tambin la interpretacin aportada, no slo a propsito de la crisis
bajomedieval, sino en general sobre la poca preindustrial, por el historiador norteamericano R.
Brenner.
El punto de partida se encuentra en el trabajo presentado por dicho historiador en un coloquio
en 1974, y publicado en 1976 en la revista "Past and Present", con el ttulo "Agrarian Class
Structure and Economic Development in Pre-Industrial Europe".
Las rplicas y contrarrplicas a dicho texto, con intervenciones de diversos historiadores, dieron
lugar al denominado "debate Brenner", que ocupa un puesto de excepcin en la historiografa
de las ultimas dcadas.
R. Brenner, crtico despiadado de los neomalthusianos, captulo en el que inclua a
historiadores tan destacados como el ingls M. M. Postan o el francs E. Le Roy Ladurie, pona
su acento en el papel de la lucha de clases como determinante de la evolucin histrica, y por
lo tanto tambin de la crisis que padeci el Continente europeo en los siglos XIV y XV.
Oigamos al propio Brenner: "Las contradicciones entre el desarrollo de la produccin
campesina y las relaciones de extraccin de excedente que definan las relaciones de clase de
la servidumbre produjeron una crisis de la acumulacin y la productividad campesina y, en
ltima instancia, de las mismas posibilidades de subsistencia campesina.
Esta crisis se acompa por una intensificacin del conflicto de clases inherente a la estructura
social vigente".
Sin duda se trata de un trabajo enormemente sugestivo, en el que su autor ha puesto en juego
tanto su amplio conocimiento de la historia socio-econmica de la Europa bajomedieval y
moderna como su singular capacidad para la confrontacin dialctica.
De todos modos, aun admitiendo la imperiosa necesidad de tener en cuenta la problemtica de
las relaciones sociales, la opinin de Brenner acerca de la crisis europea bajomedieval parece

28

tambin unidimensional y ms pegada al puro anlisis terico que a la toma en consideracin

de los datos empricos conocidos de aquella poca.
Una explicacin global de la crisis europea bajomedieval, en la que pretende engarzar el
concepto tradicional de crisis agraria con la teora del modo de produccin feudal, la ha
intentado el historiador francs G. Bois, en su obra, ya clsica, sobre Normanda (Crise du
fodalisme.
Economie rurale et demographie en Norrnandie orientale du debut du XIV siecle au milieu du
XVI, siecle, 1976), as como en diversos escritos posteriores (como "La crise du Fodalisme en
Europe a la fin du Moyen Age", 1986).
Bois entiende que lo que se produjo en Europa en el siglo XIV fue, ni ms ni menos, una crisis
general del sistema vigente.
En esa crisis habra que ver dos disfunciones, una relacionada con la produccin, otra con el
reparto.
El bloqueo de la produccin agrcola tendra su explicacin en la conjuncin de dos factores:
por una parte, un estancamiento tcnico; por otra, un descenso de la productividad del trabajo.
En cuanto a la disfuncin experimentada en el mbito del reparto de la renta, Bois observa el
desarrollo paralelo del crecimiento de las imposiciones fiscales de carcter pblico, por un lado,
y del descenso de las rentas seoriales (aqu, segn l, entrara en juego la lucha de clases),
por otro.
Rechaza, asimismo, la existencia de una contradiccin entre las dos nociones que
habitualmente se barajan de la crisis, la que pondra su acento en lo negativo y la que habla de
mutacin, portillo abierto hacia las novedades y por lo tanto positiva.
De todas formas, Bois no ha dejado de sealar que su modelo explicativo, que l considera
simplemente un mtodo de aproximacin para el entendimiento de la dinmica que desemboc
en la crisis de los siglos XIV y XV, quiz no sea aplicable a todas las regiones de Europa, por
ms que encaje en algunas de ellas.
En posiciones prximas, aunque diferentes de las de Bois, se ha situado hace unos aos el
historiador alemn R. Berthold, el cual ya haba mostrado su disentimiento de las opiniones de
W. Abel.
En un trabajo publicado en 1979 (Die Agrarkrise im Feudalismus), Berthold ha manifestado que
la cuestin capital, para explicar la crisis bajomedieval, se halla en el mbito de la renta feudal.
El deseo de afianzar dicha renta fue, en su opinin, el hecho verdaderamente decisivo, en tanto
que la depresin agraria o las epidemias de peste fueron slo factores secundarios que a lo
sumo contribuyeron a reforzar y generalizar la crisis, pero en ningn modo a ponerla en
marcha.
Incluso los despoblamientos se habran producido bsicamente, segn este autor, por la actitud
de los labriegos que en un momento dado decidan abandonar sus aldeas, ante el intento de
los seores de subir la renta.
Ahora bien, sin negar importancia a la lucha por la renta cabe preguntarse por qu pas a
primer plao esta cuestin en los siglos XIV y XV.
Por lo dems, la conexin de la lucha por la renta feudal con la depresin agraria o las
mortandades fue simplemente episdica? En cualquier caso, y como conclusin a lo sealado
hasta ahora, podemos afirmar, apoyndonos en las inteligentes palabras del investigador
alemn W. Rosener, que "la crisis bajomedieval solo puede comprenderse en su integridad en
el contexto del desarrollo general de la sociedad, en la urdimbre de relaciones entre economa,
sociedad y sistema seorial".
Crisis Socioeconmica y espiritual
Ms recientemente el concepto de crisis bajomedieval se ha proyectado hacia mbitos hasta
ahora totalmente inditos en la investigacin histrica.
Recordemos, en este sentido, los trabajos de F. Seibt, el cual, en su presentacin del libro
"Europa 1400. Die Krise des Sptmittelalters" (1984), ha analizado la crisis de fines de la Edad
Media a partir de los conceptos de disfuncionalidad y de diversidad de perspectivas, sealando

29

que la depresin no slo fue demogrfica, econmica y social, sino que se encuentra tambin
presente en otros muchos terrenos, como el poltico, el espiritual o el artstico.
La abundancia de revueltas nobiliarias y de derrocamientos y asesinatos de reyes que tuvieron
lugar en las ltimas dcadas del siglo XIV, la relevancia que adquiere el diablo hacia el ao
1400, la amplia difusin de las predicciones apocalpticas y sibilinas, y en general de la
literatura de vaticinios, la irrupcin del autorretrato en la pintura o la nueva concepcin del
tiempo (no olvidemos que en el siglo XIV se propagaron los relojes mecnicos), seran algunas
manifestaciones, sin duda significativas, de la crisis bajomedieval en los campos mencionados.
Mas con estas opiniones se ha dado un salto gigantesco, desde las mortandades o la
climatologa adversa hasta el mundo del espritu.
As las cosas, a la vista de las perspectivas abiertas por F. Seibt, nos atreveramos a decir que
estamos ante una autentica revolucin historiogrfica.
Trastornos demogrficos
Uno de los terrenos en donde se manifest de forma ms rotunda la crisis bajomedieval fue, sin
lugar a dudas, el poblacional.
Hasta tal punto es estrecha esta relacin que la misma expresin crisis de la Baja Edad Media
suele evocar, por encima de todo, la imagen de una catstrofe demogrfica en Europa.
Sin duda mucho tienen que ver en ello las noticias que nos han sido transmitidas de aquella
poca, noticias que hablan insistentemente de la difusin por tierras europeas de terribles
epidemias de mortandad, de las cuales la principal fue la que conocemos con el nombre de
peste negra.
Pero no es menos cierto que la demografa histrica ha comprobado, a travs de las escasas y
controvertidas fuentes que permiten reconstruir los efectivos poblacionales de los siglos XIV y
XV en el territorio europeo (por lo general fuentes de carcter fiscal), la existencia de una
importante fractura demogrfica en la decimocuarta centuria, por ms que en la siguiente
tuviera lugar una indudable recuperacin de la poblacin.
As las cosas, el incremento de la poblacin europea, aceptado para el periodo comprendido
entre los aos 1000 y 1300, se vio interrumpido en el siglo XIV.
M. K. Bennett haba calculado que la poblacin del conjunto de Europa haba pasado de unos
42.000.000 de habitantes en los inicios del siglo XI a cerca de 72.000.000 en el ao 1300.
Por su parte, J. C. Russell lleg a la conclusin de que la poblacin de Inglaterra, para la cual
las fuentes medievales son incomparablemente ms sustanciosas que en cualquier otro pas
europeo, ascendi de 1.100.000 habitantes en el ao 1086, la fecha de la redaccin del
"Domesday Book", considerado el primer gran censo del pas, a unos 3.300.000 en los
comienzos del siglo XIV.
No obstante, las grandes catstrofes que se abatieron sobre Europa con posterioridad al ao
1300, y en primer lugar las pestes, causaron una rotunda inversin de ese proceso de
crecimiento ininterrumpido de la poblacin.
Mortandades en el siglo XIV
La peste, el hambre y la guerra, he ah la triloga de las grandes catstrofes que, cual si de los
jinetes del Apocalipsis se tratara, sacudieron los cimientos de Europa en el transcurso del siglo
XIV.
As se expresaba un texto del mes de abril de 1355, a propsito de la villa francesa de
Prigueux: "La dicha villa esta tan diezmada de gentes, tanto por las guerras como por la
mortandad, y de vveres y de riqueza, por los robos de nuestros enemigos...
que podra perderse si no se pone remedio".
El texto resume, a las mil maravillas, el cmulo de calamidades que se dieron cita en la Europa
del siglo XIV.
Ciertamente ninguna de esas catstrofes constitua por si misma una novedad, pero la
confluencia de las tres en el tiempo y en el espacio y la especial crudeza con que se
manifestaron, a juzgar por los testimonios que nos han transmitido los testigos de aquellos

30

sucesos, pero tambin por su incidencia objetiva, tal y como ha comprobado la investigacin
histrica sobre esa problemtica, llaman poderosamente la atencin a cualquiera que se
acerque a contemplar esa poca.
Tanto las pestes como el hambre o las guerras tuvieron consecuencias demogrficas
evidentes, la primera de todas un espectacular aumento de la mortandad.
Admitido este principio es posible, no obstante, hacer algunas matizaciones.
Por de pronto, la incidencia demogrfica de los conflictos blicos resulta difusa y de muy difcil
medicin, por no decir imposible.
Su cronologa, por lo dems, no distingue entre los siglos XIV o XV pues depende, ante todo,
de la intensidad de los combates.
La conexin entre el hambre y la mortandad, por su parte, aunque sea igualmente genrica a
todo el periodo que nos ocupa, tuvo una especial significacin, de acuerdo con lo que nos dicen
las fuentes escritas, en la primera mitad de la decimocuarta centuria.
Sealaremos finalmente que la relacin epidemias pestferas-mortandad pas a primer plano a
mediados del siglo XIV, con ocasin de la difusin de la peste negra, continuando su
protagonismo bsicamente en la segunda mitad de la centuria citada, aunque ramalazos
pestilentes los hubiera asimismo en el siglo XV.
La primera referencia documental a propsito de la presencia de una hambruna, causa a su
vez de una elevada mortandad, nos la ofrece un texto procedente de la Corona de Castilla.
Se trata de la crnica del monarca Fernando IV, la cual, a propsito de lo sucedido en el ao
1301, dice lo siguiente: "E este ao fue en toda la tierra muy grand fambre; e los omes
morense por las plazas e por las calles de fambre... e tan grande era la fambre, que coman
los omes pan de grama, e nunca en tiempo del mundo vio ombre tan gran fambre".
Dejemos de momento a un lado la sin duda interesante alusin a las prcticas alimentarias de
urgencia (como la referencia al pan de grama).
Tampoco vamos a detenernos a analizar el contexto histrico explicativo del fenmeno que
recoge el texto cronstico.
Lo que nos interesa resaltar en esta ocasin es la estrecha conexin que presenta el testimonio
que comentamos entre la hambruna, por una parte, y el brusco incremento de la mortandad,
por otra.
No deja de llamar asimismo la atencin la sorpresa mayscula que manifiesta el cronista
cuando afirma que no se vio nunca en tiempo del mundo, es decir, nada ms y nada menos
que en la historia de la humanidad, una hambre tan grande.
Ciertamente el autor del texto en cuestin ignoraba la historia universal de la alimentacin
humana, por lo que hacer semejante afirmacin poda constituir, como mnimo, una temeridad.
Pero el nfasis que pona el cronista en la noticia que transmita es, no cabe la menor duda,
revelador de la tremenda impresin causada por la hambruna que sacudi a Castilla en los
albores del siglo XIV a quienes la padecieron, hambruna sin duda muchsimo ms aguda que
cualquier otra de tiempos pasados que el autor del texto que nos ocupa pudiera recordar.
No obstante, la hambruna ms atroz que afect a la Europa cristiana en la primera mitad del
siglo XIV fue la que se desarroll entre los aos 1315 y 1317.
Afect prcticamente a todo el Continente, desde las tierras mediterrneas hasta las llanuras
rusas, si bien los pases ms daados por la hambruna en cuestin fueron, al parecer, Francia,
Flandes e Inglaterra.
Todo obedeci, segn la documentacin que conocemos, a una grave crisis de subsistencias.
Los "veranos podridos" de los aos 1314 a 1316, as llamados por haber estado acompaados
de una pluviosidad elevadsima, desembocaron en unas cosechas catastrficas.
Para hacer frente a las necesidades fue preciso recurrir a la semilla destinada para la siembra
del ao siguiente, lo que, por su parte, slo sirvi para dilatar ms la crisis.

31

Los efectos causados por la tremenda sacudida han podido cuantificarse en algunos casos,
particularmente en tierras inglesas.
As, por ejemplo, la produccin agraria de esos aos, segn se deduce de las cuentas del
obispado ingles de Winchester, se redujo en dos tercios con relacin a la cota media de aos
anteriores.
La crisis agraria de los aos 1315-1317 se tradujo, como no poda menos que suceder, en un
espectacular aumento de la mortandad.
En Pars, nos dice un texto coetneo, "las gentes moran de hambre por las calles y plazas".
Mas no se trata slo de las impresiones subjetivas de un cronista atemorizado.
La ms rigurosa investigacin llevada a cabo por la historiografa contempornea ha ratificado
esa opinin.
Tal ha sucedido con los estudios del profesor Van Werwecke, los cuales, a propsito de
diversas ciudades flamencas, nos indican que en Ypres, entre el 1 de mayo y el 30 de octubre
de 1316, murieron de inanicin alrededor de 2.800 personas, lo que significaba entre un 10 y
un 15 por 100 del total de la poblacin de la urbe, sin duda un porcentaje altsimo.
En el mismo periodo de tiempo debieron perecer en Brujas unas 2.000 personas, lo que
supona casi un 6 por 100 de sus habitantes.
Lo sucedido en 1301 en Castilla y en 1315-1317 en Europa, aunque puedan parecer
simplemente testimonios aislados, es suficientemente revelador, sin embargo, de la tendencia
dominante en el comportamiento de la poblacin europea en el primer tercio del siglo XIV.
Al margen de la incidencia de sta o de aquella crisis de subsistencias, o del impacto que
pudieran causar algunas epidemias ocasionales, como la de tifus que afect a las regiones
alemanas de Turingia y de Hesse entre los aos 1322 y 1323, lo cierto es que desde
comienzos del siglo XIV (desde 1320 para algunos autores; desde fechas anteriores para otros)
se observa una innegable inflexin poblacional en la Europa cristiana.
A mediados del siglo XIV asol Europa una terrible epidemia, que se conoce en la literatura
histrica como la "peste negra".
Tradicionalmente se ha puesto mucho nfasis en la importancia de dicha epidemia,
considerada en numerosas ocasiones no slo como la causa principal de la fractura
demogrfica que sufri la Europa cristiana en los aos siguientes, sino incluso como el factor
decisivo en el desencadenamiento de la propia crisis.
La historiografa de las ltimas dcadas, en cambio, sin minusvalorar el significado de la peste
negra, entiende que su impacto se produjo sobre una sociedad que ya se encontraba en una
evidente fase regresiva.
En todo caso la difusin de la mortal epidemia sirvi para dar un tinte homogeneizador a la
depresin en marcha.
Las epidemias pestilentes no resultaban una novedad en la Europa de mediados del siglo XIV.
Por qu, entonces, la peste negra caus una conmocin tan grande en los que fueron testigos
de su propagacin? Sin duda porque presentaba unos caracteres espectaculares, tanto en las
manifestaciones de la enfermedad, como en la rapidez de su avance o, sobre todo, en sus
efectos letales.
Y es que la peste negra, es necesario sealarlo, inauguraba un periodo en la historia de las
epidemias.
"Esta fue la primera et grande pestilencia que es llamada mortandad grande", leemos en la
crnica del rey de Castilla, Alfonso XI.
Todos los ramalazos pestilentes que se propagaron en aos sucesivos fueron considerados,
simplemente, como apndices, por supuesto desagradables, de la gran epidemia de 1347.No
ha dicho el historiador francs Le Roy Ladurie que la difusin de la peste negra fue el primer
paso en la unificacin microbiana del mundo?

32

Origen y difusin
La peste negra lleg a Europa desde el exterior.
En concreto desde el Continente asitico.
Nuestros conocimientos apuntan hacia el territorio chino de Yunnan como foco endmico de la
enfermedad.
All contrajeron el mal, segn todos los indicios, los mongoles, propagndolo posteriormente
hacia las mesetas de Asia Central, previsiblemente hacia los aos 1338-1339.
El lugar en donde se produjo el contagio con los europeos fue la ciudad de Caffa, colonia
genovesa situada en la pennsula de Crimea.
Todo sucedi con motivo del ataque efectuado por los mongoles contra la mencionada ciudad.
Entre los asaltantes haba soldados enfermos, causantes de la transmisin del mal a los
genoveses instalados en Caffa.
Despus, la epidemia se difundi hacia el Occidente, por medio de los marinos genoveses
enfermos que viajaron a travs del Mediterrneo.
Uno de los primeros territorios afectados por la peste fue la isla de Sicilia.
All, segn el testimonio del cronista Michel de Piazza, "a comienzos del mes de octubre del
ao de la Encarnacin del Seor de 1347, llegaron al puerto de la ciudad de Mesina doce
galeras (genovesas).
Los genoveses transportaban consigo, impregnada en los huesos, una enfermedad de tal
naturaleza que todo el que hubiera hablado con alguno de ellos habra sido alcanzado por el
mal.
La enfermedad provocaba una muerte inmediata, absolutamente imposible de evitar".
Los siguientes hitos alcanzados por la peste negra fueron las islas de Cerdea y Crcega.
En la primera mitad del ao 1348 el mal estaba presente en casi toda Italia, una gran parte de
Francia y los territorios de la Corona de Aragn.
Entre julio y diciembre de 1348 la epidemia se propag al noroeste de Francia , zonas
meridionales del Imperio germnico, sur de Inglaterra, Corona de Castilla y Reino de Portugal.
En 1349 segua el viaje macabro de la enfermedad hacia el norte de Europa, extendindose
por las zonas germnicas e inglesas, que hasta entonces haban permanecido ajenas a la
misma.
Paralelamente, la peste haca acto de presencia en el mundo escandinavo.
Los ltimos territorios europeos alcanzados por la epidemia fueron Suecia y Rusia, lo que
sucedi en el ao 1350.
Pero sus efectos an continuaban en el sur de Europa, pues en ese mismo ao mora en el
cerco de Gibraltar, vctima de la peste negra, el rey de Castilla Alfonso XI.
"Et fue la voluntad de Dios que el Rey adolesci, et ovo una landre", leemos en la crnica que
relata la vida del mencionado monarca.
La peste se presentaba bajo diferentes formas.
La ms conocida, a tenor tanto de los testimonios literarios como de los iconogrficos, es la
bubnica, llamada as porque en el enfermo apareca un bubn (ganglio linftico abultado) en la
ingle, la axila o el cuello.
As se expresaba Bocaccio en su "Decamern": "al empezar la enfermedad les salan a las
hembras y a los varones en las ingles y en los sobacos unas hinchazones que alcanzaban el
tamao de una manzana o de un huevo.
La gente comn llamaba a estos bultos bubas.
Y en poco tiempo estas mortferas inflamaciones cubran todas las partes del cuerpo".

33

La variedad pulmonar, que afectaba al aparato respiratorio, era menos espectacular en sus
manifestaciones externas.
La variedad septicmica, sin duda la ms grave para el enfermo, se acompaaba de
hemorragias cutneas con placas de color negro azulado, lo que explica la denominacin de
negra que se da con carcter general a la epidemia (peste negra o muerte negra).
En cuanto a los sntomas de los afectados por el morbo nos consta que despus de una etapa
de incubacin aparecan fiebre alta, nauseas, sed y una extrema fatiga.
Conviene no olvidar, por otra parte, que la peste, cuyo agente patgeno era la bacteria
"Pasteurella pestis", era bsicamente una enfermedad de los roedores, que se transmita a los
seres humanos, mediante su inoculacin en el sistema linftico, por intermedio de un parsito,
la pulga de la rata.
Las especiales condiciones de temperatura y de humedad que requiere para vivir el parsito
citado explican que la peste, al menos en sus variedades bubnica y septicmica, irrumpiera en
los meses clidos y, por lo general, despus de haber tenido lugar importantes precipitaciones.
En cualquier caso es evidente que las condiciones en que vivan los seres humanos en la
Europa del siglo XIV, particularmente en los ncleos urbanos, en donde abundaban las ratas, y
la elevada promiscuidad era moneda corriente, facilitaban el contagio de la enfermedad.
No obstante, los europeos de mediados del siglo XIV, aunque ignorantes lgicamente de la
interpretacin cientfica del mal que padecan, buscaron una explicacin de la epidemia,
sacando a colacin los ms variopintos argumentos.
Poda simplemente buscarse un chivo expiatorio, al que culpar de las desgracias padecidas.
Por que no acusar a los leprosos o mejor an a los judos, al fin y al cabo un grupo marginado
de la sociedad, tachado de numerosas lacras y sobre el que pesaban gravsimas acusaciones
histricas, como la de haber dado muerte a Cristo? De acuerdo con esa explicacin ellos
habran envenenado las aguas y corrompido el aire.
De todas formas ese punto de vista, aunque fcilmente asumido por las capas populares,
debido a su notorio carcter demaggico, fue rechazado por las autoridades de la poca.
En su lugar se ofrecieron otras posibles explicaciones del origen del morbo.
Una de ellas tena un sustrato tico: la peste negra era simplemente un castigo enviado por la
divinidad como respuesta a los pecados cometidos por los humanos.
Pero tambin se baraj otra hiptesis, de carcter astrolgico: la epidemia quiz era una
consecuencia de una fatal confluencia de los astros.
Oigamos a los testigos.
Bocaccio dudaba entre las dos ltimas hiptesis.
La peste negra se difundi, nos dice el escritor italiano, "fuera por la influencia de los cuerpos
celestes o porque nuestras iniquidades nos acarreaban la justa ira de Dios para enmienda
nuestra".
Un texto muy diferente del anterior, proveniente de la Corte pontificia de Avin, las "Vitae
Paparum Avinonensium", apuntaba en la misma direccin, pues, tras rechazar la culpabilidad
de los judos, tambin mantena sus dudas entre la explicacin astrolgica y la de carcter
tico: "Corri el rumor de que algunos criminales, y en particular los judos, echaban en los ros
y en las fuentes veneno.
En realidad la peste provena de las constelaciones o de la venganza divina".
Los universitarios de la poca, por su parte, ponan el acento en la idea de que la epidemia
haba tenido su gnesis en una determinada conjuncin planetaria.
As, por ejemplo, el cirujano Guy de Chauliac, una persona de gran prestigio en su poca,
afirmaba que la causa del morbo se encontraba en la coincidencia de los planetas Saturno,
Jpiter y Marte en un determinado da del ao 1345.
Era la interpretacin acadmica, lo que explica que fuera, a la postre, la que gozara de mayor
predicamento.

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Consecuencias
La peste negra dej en todos los territorios por donde se propag unas huellas profundsimas.
Pero su impacto se dej sentir bsicamente, como era lgico por lo dems, en el terreno
demogrfico, testigo de un brusco incremento de la mortandad.
Las fuentes coetneas de la epidemia ya nos advierten de dicho fenmeno, por ms que se
trate de simples opiniones subjetivas.
"No se haba conocido nada semejante. Los vivos apenas eran suficientes para enterrar a los
muertos", leemos en las "Vitae Paparum Avinonensium".
Por su parte, el brillante cronista francs Jean Froissart tambin nos dej su testimonio a
propsito de la peste negra: "En este tiempo por todo el mundo corra una enfermedad, llamada
epidemia, de la que muri un tercio de la humanidad.
Comenz a darse en Florencia y en el contado enfermedad, luego mortalidad de gente,
especialmente mujeres y nios, en ,general gente pobre", dir el cronista G.Villani, vctima l
mismo de la epidemia.
El cronista Agnolo di Tura "il Grasso", que nos ha dejado una pattica descripcin de los
efectos causados por la peste en Siena, despus de indicar que en aquella dramtica situacin
"el padre abandonaba al hijo, la mujer al marido y un hermano a otro hermano", afirma: "yo
mismo enterr a mis cinco hijos con mis propias manos".
Un texto del ao 1350, procedente de una dicesis gallega, sealaba que a consecuencia de la
peste "murieron en nuestra dicesis casi las dos terceras partes tanto de los clrigos como de
los feligreses".
Como se ve, las referencias proceden de diferentes regiones de la geografa europea, pero
todas ponen el dedo en la llaga al sealar los terribles efectos de la peste negra.
Disminuyeron en un tercio los efectivos demogrficos de los pases afectados por la
epidemia? O acaso en dos tercios? Ciertamente analizar en trminos cuantitativos la
mortandad causada por la peste negra es de todo punto imposible, debido a las limitaciones de
las fuentes conservadas.
Es preciso advertir, por otra parte, que el morbo afect de manera muy desigual a unas y otras
regiones de Europa.
El norte de Polonia, por ejemplo, prcticamente qued indemne de la peste.
Comarcas como el Bearn o Brabante, en el occidente de Europa, sintieron muy dbilmente sus
mortferos efectos.
Otras comarcas, como el Artois, aunque padecieron la peste, la sufrieron de forma muy
matizada.
Algo parecido ocurri con la ciudad de Miln.
En cualquier caso los contrastes regionales fueron muy acusados, incluso tratndose de
territorios relativamente prximos.
Es sabido, por referirnos a un ejemplo del Imperio germnico, que Brandeburgo fue mucho ms
afectado por la muerte negra que Franconia.
La nica estimacin global de la mortandad causada por la peste negra para un pas europeo
nos la proporciona J. C. Russell a propsito de Inglaterra.
Este investigador calcula que Inglaterra perdi, debido a la aludida epidemia, entre el 20 y el 25
por 100 de su poblacin, aunque esa proporcin alcanz niveles muy superiores en algunas
comarcas, como el condado de Surrey.
Escocia, por su parte, perdi, entre los aos 1349 y 1362, casi una tercera parte de sus
habitantes.
La regin francesa de Ile-de-France perdi, entre 1348 y mediados del siglo XV, cerca de la
mitad de su poblacin.

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El entorno rural de la ciudad italiana de Pistoia perdi, entre los aos 1340 y 1400, cerca del 60
por 100 de sus efectivos demogrficos.
Si nuestro punto de vista se sita sobre ncleos de poblacin concretos observaremos que
algunas ciudades alemanas tuvieron prdidas elevadsimas: Magdeburgo, el 50 por 100, y
Hamburgo, entre el 50 y el 66 por 100, porcentaje similar al que afect a Bremen.
Bolonia perdi, segn el cotejo de los datos de enero de 1348 con los de enero de 1349, entre
1/3 y 2/5 de sus habitantes.
Pars, de la que hay tambin informacin cuantitativa aprovechable, vio descender el nmero
de sus habitantes en un 25 por 100 aproximadamente.
Muy elevada fue tambin la mortalidad en ciudades como Deventer, Ypres o Tournai.
De todas formas hay que tener en cuenta que las prdidas demogrficas de muchas ciudades
se vieron compensadas por las inmigraciones de gentes procedentes del medio rural.
Si de la incidencia territorial de la epidemia pasamos a contemplar sus efectos sobre grupos
compactos de la poblacin, no es significativo que en Inglaterra perecieran a consecuencia de
la peste negra el 18 por 100 de sus obispos y en torno al 40 por 100 de todos los clrigos
beneficiados?
En este orden de cosas cabe consignar el dato relativo a los cannigos del cabildo de la
catedral de Burdeos, recogido en sus investigaciones por R. Boutruche: "En vsperas de la
llegada de la peste negra eran veinte, de los cuales en 1355 solo permanecan cinco; tres de
ellos nos consta que haban cambiado de residencia, pero los doce cannigos restantes, es
decir, ms de la mitad, haban muerto, presumiblemente en funcin de la incidencia de la
epidemia".
Tambin se han utilizado como gua para el estudio de la mortandad causada por la peste
negra los testamentos.
En su trabajo sobre los campos de la regin de Lyon a fines de la Edad Media, M. T. Lorcin ha
comprobado que el ao en que se hicieron ms testamentos, de todo el siglo XIV, fue 1348,
con un total de 376.
Le sigue el ao 1361, en que se propag nuevamente la peste, con 206.
Los siguientes aos estn a gran distancia, por el nmero de testamentos redactados: 92 en
1343 y 91 en 1392.
En otras ocasiones las referencias demogrficas aluden a un periodo cronolgico de relativa
amplitud.
G. Bois comprob que en el este de Normanda la poblacin descendi, entre los aos 1314 y
1380, en un 53 por 100.
La ciudad italiana de Imola vio descender sus efectivos demogrficos, entre los aos 1336 y
1371, en cerca de un 40 por 100.
Pero aunque en los dos periodos mencionados se propag la peste negra, y todo indica que
ella fue la causa principal de ese declive poblacional, es imposible conocer cual fue su concreta
incidencia en lo que a mortandad se refiere.
En ocasiones la incidencia de la epidemia se ha deducido no de lo que los documentos
cuentan, sino de lo que callan.
Tal es el caso, por ejemplo, de lo acontecido en la ciudad italiana de Orvieto, estudiada en su
da magistralmente por E. Carpentier, la cual dedujo los efectos de la peste negra a travs del
silencio de las fuentes.
Al fin y al cabo era tal el temor reverencial que causaba la peste que incluso se evitaba escribir
su nombre, como comprob Arlette Higounet-Nadal en su estudio sobre Prigueux en los siglos
XIV y XV.
Los datos conocidos de la Pennsula Ibrica son, asimismo, muy fragmentarios.
Tambin hubo comarcas en las que la muerte negra apenas hizo acto de presencia, como la
plana de Castelln.

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Luttrell, por su parte, ha probado cmo la epidemia caus muy escasas vctimas entre los
hospitalarios de Aragn.
Pero hay ms referencias en sentido contrario, alusivas a la mortal influencia de la peste.
Es muy significativo, por ejemplo, que en un cementerio judo de Toledo nueve de las 25
inscripciones funerarias fechadas entre los aos 1205 y 1415 correspondan a 1349.
En las inscripciones citadas la peste negra es, sin duda, la causante del bito.
Recordemos la inscripcin funeraria de David ben Josef aben Nahmas, sumamente expresiva
por ms que utilice elementos retricos: "Sucumbi de la peste, que sobrevino con impetuosa
borrasca y violenta tempestad".
Si pasamos a tierras aragonesas nos encontraremos igualmente con una fractura demogrfica
en los aos medios del siglo XIV.
La poblacin de Teruel disminuy, entre los aos 1342 y 1385, en un 37 por 100.
Aunque el arco cronolgico es, una vez ms, amplio, en el mismo se sita la incidencia de la
muerte negra.
Ms llamativa fue la evolucin demogrfica experimentada por la comarca catalana de la plana
de Vic, la cual contaba en vsperas de 1348 con unos 16.000 habitantes, pero qued reducida a
slo 6.000 unos aos despus.
Conclusiones semejantes se deducen de las investigaciones efectuadas sobre la evolucin de
la poblacin en el siglo XIV en territorios tan diferenciados entre s como Mallorca o Navarra.
En Mallorca, a juzgar por las investigaciones llevadas a cabo por A.
Santamara, perecieron a causa de la peste negra el 4,4 por 100 de los habitantes de la ciudad
de Palma y el 23,5 por 100 de los que vivan en los ncleos rurales de la isla.
Es posible, no obstante, que esta distorsin entre el campo y la ciudad mallorquines
obedeciese tambin a la existencia de movimientos migratorios desde el mbito rural hacia el
urbano.
Por lo que respecta a Navarra, los estudios de J. Carrasco han revelado el brusco descenso
poblacional experimentado en la merindad de Estella entre los aos 1330 y 1350, una de cuyas
principales causas fue sin duda la mortfera epidemia de que venimos hablando.
En diversas ocasiones se ha establecido una conexin directa entre la difusin por Europa de
la peste negra y el incremento de los despoblados.
N. Cabrillana afirm en su da que "la aparicin en Espaa de la peste negra borr del mapa,
para siempre, buena cantidad de lugares".
En un estudio monogrfico sobre el obispado de Palencia el citado autor calcul que la muerte
negra fue la causa de la desaparicin de 88 ncleos de poblacin, es decir, el 20,9 por 100 del
total de los existentes antes de 1348.
Pero, al margen de las observaciones crticas que pueden hacerse al trabajo mencionado, hoy
se piensa que los despoblados no fueron causa directa de las epidemias de mortandad.
El abandono de un lugar se produce, habitualmente, en el transcurso de un proceso ms o
menos largo, y en el mismo influyen causas muy diversas, como la creciente pobreza de sus
suelos o el atractivo de algn ncleo vecino.
En esas circunstancias la presencia de una epidemia como la de 1348 pudo actuar como un
aldabonazo importante, pero nada ms.
Hemos hablado hasta ahora de las consecuencias demogrficas de la peste negra.
Pero el morbo citado dej asimismo sus huellas en otros muchos terrenos.
Por de pronto caus una gran conmocin en los espritus, lo que se tradujo en la proliferacin
de movimientos sumamente sorprendentes, entre los cuales quiz el ms llamativo fue el de los
flagelantes.
Se trataba de muchedumbres que recorran, en procesin, los diversos pases europeos.

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Los flagelantes surgieron, casi al mismo tiempo, en buena parte de Europa, desde Hungra
hasta Inglaterra y desde Polonia hasta Francia.
Iban acompaados de signos religiosos y, como forma de hacer penitencia, se dedicaban a
flagelarse entre s, de donde procede el nombre con que se les conoce.
Sus integrantes, por lo dems, solan reclutarse entre las capas bajas de la poblacin.
El movimiento, en el que se daban cita al mismo tiempo manifestaciones de histeria colectiva
propias de una poca de crisis y una severa crtica a la jerarqua eclesistica, fue considerado
perverso por las autoridades religiosas, que decretaron su prohibicin.
No tiene por ello nada de extrao que los escritos de la poca lanzaran duras diatribas contra
los protagonistas de dicho movimiento.
He aqu lo que deca un texto alemn de aquel tiempo, "estos flagelantes hicieron mucho mal al
clero por sus predicaciones y su arrogancia".
En otro orden de cosas la peste negra contribuy en buena medida a reavivar en todo el
Continente europeo el antijudasmo, que pareca encontrarse adormecido en los ltimos
tiempos.
Al recaer sobre los hebreos la acusacin de que haban provocado el mal, en diversas regiones
europeas, desde Alemania hasta Catalua, se desataron persecuciones contra las aljamas
judas.
En 1349, "entre la fiesta de la Purificacin y la Cuaresma numerosos judos perecieron en
todas las ciudades, castillos y aldeas de Turingia, en Gotha, Eisenach, Arnstadt, Illmenau,
Nebra, Wei und Wiche, Tennstaedt, Ilebrsleben, Thamsbrueek, Frankenhausen y Weissensee,
porque el rumor pblico los acusaba de haber envenenado las fuentes y los pozos", leemos en
un texto alemn de la poca.
Recordemos, aunque slo sea en sus grandes lneas, lo acontecido en tierras del Principado.
El "call" o aljama de los hebreos de Barcelona fue asaltado por las turbas en mayo de 1348,
apenas unos das ms tarde de la presencia de la peste en la ciudad.
La violencia antisemita se propag despus a los "calls" de Cervera y Trrega y, en menor
medida, a los de Lrida y Gerona.
El clima de terror que causaron las mortandades contribuy a acentuar la bsqueda, por parte
de los que estaban a su merced, de posibles tablas de salvacin.
Ni que decir tiene que la principal fuente abastecedora de esos auxilios era la Iglesia.
As se explica que, en la poca que sigui a la difusin de la peste negra, aumentaran
considerablemente las que Miskimin ha denominado "inversiones en gracia espiritual".
Los fieles no dudaban en desprenderse de sus bienes si a cambio crean garantizar la
salvacin de su alma.
Lo cierto es que, a travs de las ms diversas vas, los legados y las donaciones efectuados a
la Iglesia crecieron por doquier.
Las mortandades, por consiguiente, hicieron posible que las arcas de la Iglesia engrosaran.
La muerte, realidad cotidiana en la poca de difusin de la peste negra, se convirti, como no
poda menos de suceder, en un tema predilecto de la literatura y del arte.
Pensemos, por ejemplo, en las famosas "Danzas de la muerte", que proliferaron en diversos
pases europeos desde la segunda mitad del siglo XIV.
Tambin las pinturas del camposanto de Pisa nos ofrecen un esplndido testimonio de la
importancia que adquiri el tema de la muerte en la Europa del siglo XIV.
No menos significativo es, a ese respecto, el xito que alcanz, a finales del siglo XIV, el "Dies
Irae", un canto fnebre que databa, como mnimo, del siglo XII, pero cuyo arraigo definitivo slo
se produjo en la Europa de las mortandades.
No puede verse asimismo relacin entre la muerte negra y el clima de vitalismo explosivo, que
como contraste a las desgracias del mundo terrenal, recorri Europa en las dcadas que

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siguieron a la llegada del morbo fatdico? El cronista florentino M. Villani capt de forma
magistral esa situacin al decir que los que haban sobrevivido a la peste negra, en lugar de ser
"mejores, ms humildes, virtuosos y catlicos... llevan una vida ms escandalosa y ms
desordenada que antes.
Pecan por glotonera, slo buscan los festines, las tabernas y las delicias en la comida, se
visten de formas extraas, inhabituales e incluso deshonestas".
Por su parte, Bocaccio, insistiendo en la misma idea, nos dice, en su "Decamern", que
muchos ciudadanos "pensaban que la plaga se curaba bebiendo, estando alegres, cantando y
divirtindose, y satisfaciendo todos sus apetitos, por lo que pasaban el da y la noche de
taberna en taberna bebiendo sin moderacin y haciendo slo lo que les agradaba hacer".
Claro que tambin es lcito establecer conexin entre el hecho de la mortandad generalizada,
por una parte, y la tendencia a la retirada del mundo, preparndose exclusivamente para bien
morir, por otra.
Quiz la obra ms expresiva, en ese sentido, sea la "Imitacin de Cristo", que data de
comienzos del siglo XV y ha sido atribuida a la pluma de Thomas Kempis.
La idea central de dicha obra era el abandono de las vanidades de este mundo, de ah que se
le haya presentado como la apologa suprema de la renuncia.
La recuperacin demogrfica
Las epidemias pestilentes reaparecieron en Europa en diversos momentos de la segunda mitad
del siglo XIV.
Veamos su presencia en los Pases Bajos, segn lo sealado por W. Blockmans: 1360-1362,
1368-1371, 1382-1384 y 1400-1401.
Para Italia se han apuntado las siguientes fechas: 1360-1363, 1371-1374,1380-1383 y 13981400.
Pero estas nuevas sacudidas fueron mucho menos brutales que la peste de 1348, tanto por lo
que se refiere a su mbito de difusin, nunca generalizado a todo el Continente europeo, como
por sus efectos mortferos.
Por lo dems se observa no slo una debilitacin progresiva del morbo, sino tambin un
incremento de los intervalos entre esas oleadas pestilentes, llamadas por algunos autores
"epidemias-eco", por cuanto funcionaban como reflejos tardos de la terrible muerte negra de
mediados de siglo.
De todas formas la aparicin de nuevos brotes epidmicos, unida a otros factores, como la
accin devastadora de la guerra en suelo francs, y, en general, las consecuencias a largo
plazo del desastre causado por la peste negra, explican que en la segunda mitad del siglo XIV
y aun en parte de la centuria siguiente continuar el descenso poblacional.
El ejemplo aducido a propsito de la localidad de Chalons-sur-Sane, que contaba en el ao
1360 con 966 hogares, pasando a slo 490 en 1381 y a 395 en 1406, puede generalizarse a
otras regiones francesas, como Provenza, Languedoc y el entorno de Pars.
Por lo que respecta a Italia, y ante todo a Toscana, puede decirse que el punto ms bajo del
nivel poblacional se alcanz entre los aos 1400 y 1415.
Todo parece indicar que el siglo XV supuso, en trminos demogrficos, la otra cara de la
moneda.
Ciertamente pueden rastrearse en la decimoquinta centuria epidemias pestilentes, que
causaron una notable mortandad.
La ms llamativa de todas fue la que se difundi entre los aos 1437 y 1439.
"La epidemia de bubones fue tan larga y tan violenta como no se conoca desde 1348", afirma
el annimo autor del "Journal d'un bourgeois de Pars la fin de la Guerre de Cent Ans", a
propsito de la peste desatada en 1438 en la cuenca del Sena.
Pasando de las opiniones subjetivas a las conclusiones de los estudios histrico-demogrficos
de nuestros das veamos lo sucedido en los Pases Bajos: la regin de Hainaut perdi en esas

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fechas cerca del 30 por 100 de su poblacin; Brujas, en torno al 20 por 100, y Gante,
aproximadamente, el 10 por 100.
En aos sucesivos se registraron nuevos brotes epidmicos, as en 1456-1458.
Por lo que respecta a la Corona de Castilla, A. Mac Kay ha establecido la cronologa de las
epidemias: 1402, ao en que la peste afect esencialmente a las tierras andaluzas; 1412-1414,
todo el Reino se vio bajo las consecuencias de la mortandad; 1434-1438, periodo caracterizado
por una generalizacin de la peste, por lo dems de gran intensidad; 1442-1443, fase en la que
la epidemia caus sus estragos en Andaluca y la Meseta norte (hay noticias de sus estragos
en localidades como Sahagn y Carrin); 1457, ao que registra la presencia de la peste en
Valladolid, pero tambin en Riaza; 1465, la mortandad recorri la Meseta, pero tambin actu
en Sevilla, como atestigua el jurado de aquella ciudad Garci Snchez en sus "Anales"; 1468,
ltimo gran brote pestilente de la decimoquinta centuria, que ocasion la muerte del prncipe
Alfonso, hermano de Enrique IV de Castilla.
Pero, con todo, la tendencia general apuntaba inequvocamente en otra direccin, la
recuperacin demogrfica.
En el siglo XV asistimos al desarrollo de ciclos de crecimiento poblacional de unos treinta aos
de duracin, interrumpidos, eso s, por crisis de mortandad que, ocasionalmente, podan tener
una incidencia devastadora.
Al menos as lo ha comprobado W. Blockmans para los Pases Bajos.
En trminos generales puede decirse que los primeros sntomas de cambio en el ritmo
demogrfico se dieron entre los aos 1420 y 1440, alcanzndose un progreso poblacional firme
a partir de 1450.
A. Tenenti ha sealado, refirindose al Continente europeo en su conjunto, que "su patrimonio
demogrfico creci ms o menos ininterrumpidamente desde 1450 hasta el siglo XVII".
Todo parece indicar que en la decimoquinta centuria mejor notablemente la resistencia fsica
de los seres humanos a los efectos de las epidemias.
Pero no debemos olvidar, como factores bsicos explicativos de la recuperacin poblacional, la
mejora experimentada en las condiciones alimenticias, que incidi en un incremento de la
esperanza de vida y en un descenso de la tasa de mortalidad, as como la mayor precocidad
observada en la edad de celebracin de los matrimonios.
Tambin pudo ejercer su influencia el hecho de que en la segunda mitad del siglo XV, al menos
en diversas regiones europeas de las que hay datos contrastados, hubiera preponderancia del
sexo femenino sobre el masculino.
As las cosas, como dice R. Fossier, "la edad del matrimonio de la mujer desciende y la
fecundidad se inicia ms pronto".
Medir en trminos cuantitativos el crecimiento demogrfico de Europa en la decimoquinta
centuria es sumamente difcil.
Por lo dems, pese a que la tendencia general es inequvocamente de alza demogrfica,
siempre pueden sealarse excepciones.
Tal fue el caso, por ejemplo, de Catalua, en el mbito hispnico, o de Provenza, en el francs,
territorios que siguieron una tendencia demogrfica descendente en todo el siglo XV.
No obstante predomina el incremento del nmero de habitantes, mensurable en porcentajes
que oscilan entre el 0,5 y el 1 por 100 anual.
Incluso en Languedoc el incremento alcanzaba, en las ltimas dcadas del siglo XV, casi el 2
por 100.
De todas formas el crecimiento de la poblacin es claramente visible en el mundo urbano,
aunque no sea nicamente consecuencia de factores naturales, sino tambin de la emigracin
de gentes del campo.
En el Imperio la ciudad de Leipzig paso de tener 519 hogares en el ao 1474 a 734 quince
aos despus.

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Francfort tambin creci en la segunda mitad del siglo XV, aunque de manera ms suave, pues
ascendi de 2.593 hogares en 1463 a 2621 en 1495.
Amberes, por su parte, alcanz un incremento espectacular entre los aos 1472 y 1496, pues
los 4.510 hogares de la primera de las fechas citadas se haban convertido en 6.586 en la
segunda.
As las cosas, la conclusin a la que han llegado los historiadores de la poblacin apunta en el
sentido de que en el transcurso de la decimoquinta centuria no slo se logr en numerosos
territorios la recuperacin de los umbrales demogrficos anteriores a la peste negra, sino
incluso su superacin.
Veamos algunos ejemplos: Augsburgo, que contaba al comenzar el siglo XIV con unos 25.000
habitantes, baj a apenas 12.000 un siglo despus, para alcanzar los 30.000 al filo del 1500;
Marsella pas de 31.000 habitantes en el ao 1300 a 21.000 cien aos despus y a 45.000 a
fines de la decimoquinta centuria; Npoles, con 60.000 habitantes en los albores del siglo XIV,
y 45.000 un siglo despus, llegaba a los 125.000 en el ao 1500.
Pero en otros casos no fue as, particularmente en Italia, muchas de cuyas ciudades tenan a
mediados del siglo XV efectivos poblacionales notoriamente inferiores a los de 1348, si bien en
esta situacin influyeron tambin otras causas, como los interminables conflictos blicos.
Por lo que se refiere a la Corona de Castilla F. Ruiz ha sealado que la ascensin demogrfica
es un hecho generalizado desde el ao 1445 aproximadamente.
El crecimiento demogrfico est atestiguado para numerosas ciudades y villas de dicho
territorio.
Valga como ejemplo Sevilla, magistralmente estudiada por A. Collantes, a partir de los
padrones conservados de la decimoquinta centuria.
La ciudad de la Giralda pas de unos 3.000 vecinos, con que contaba a finales del siglo XIV, a
los 7.000 que se registran en las fuentes del ao 1485.
Como quiera que el ncleo sevillano prcticamente no experiment cambios en ese periodo de
tiempo, el aumento de poblacin supuso un incremento de la densidad de poblacin del rea
urbana, que pas de 9,8 habitantes por hectrea en 1384 a 16,8 en el segundo cuarto del siglo
XV y a 24,4 en la dcada de los ochenta de la centuria mencionada.
Claro que el aumento de los efectivos demogrficos del siglo XV en la Corona de Castilla
tambin se atestigua de forma indirecta, as por ejemplo a travs de la reanudacin del proceso
roturador, que haba quedado paralizado en la anterior centuria.
La crisis que asol al Continente europeo a fines de la Edad Media afect sobre todo al mundo
rural.
Hay que tener en cuenta, por de pronto, que unas ocho de cada diez personas eran
trabajadores agrcolas y que en el campo se generaban aproximadamente las tres cuartas
partes de la produccin global de aquella poca.
De ah que una crisis econmica en la Europa medieval tuviera que ser, indefectiblemente, una
crisis del medio rural.
Por otra parte, a diferencia de lo que sucedi en el campo, en donde puede decirse que la
depresin se manifest de una forma relativamente homognea, el mundo urbano tuvo
respuestas muy diversas ante la susodicha crisis.
Es ms, algunos autores incluso niegan que pueda utilizarse el concepto de crisis a propsito
de las ciudades europeas de los ltimos siglos de la Edad Media y de las actividades
artesanales y comerciales que en ellas se desarrollaban.
Los primeros sntomas de la crisis rural se sitan, segn todos los indicios de que disponemos,
en las ltimas dcadas del siglo XIII.
No obstante, es en la primera mitad de la dcimo cuarta centuria cuando asistimos a la
peridica repeticin de los denominados "malos aos", en los cuales, generalmente a
consecuencia de adversidades climatolgicas, se perdan las cosechas, lo que, a su vez, sola
degenerar en hambre.

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En Francia, refirindonos a los primeros cincuenta aos del siglo XIV, se han consignado como
aos de hambre los siguientes: 1304, 1305, 1310, 1315, 1330-34, 1344 y 1349-51.
Este hecho explica que en diversas ocasiones se haya apuntado la idea de que las crisis
agrarias de la primera mitad del siglo XIV fueron bsicamente consecuencia de las cambiantes
condiciones meteorolgicas que se dieron en la poca.
En particular se apunta al exceso de lluvias, causa a su vez de que, con harta frecuencia, se
pudrieran las simientes.
De ah la expresin, tantas veces repetidas en las fuentes, de "veranos podridos", que se aplica
a aquellos en los que se registraron psimas cosechas.
La hambruna de los aos 1315 a 1317 tena precisamente su origen en las psimas cosechas
de los aos 1314-1316, motivadas a su vez por la presencia de adversas condiciones
climticas.
Refirindose a los aos 1316-1317 la "Chronique Lyonnaise" afirma que hubo "magna fames et
caristia bladis in Francia et in Burgundia".
Unos aos antes, en 1309, el exceso de lluvias figura como la principal causa explicativa de las
catastrficas cosechas de cereales en las tierras meridionales y occidentales del Imperio
germnico.
En la granja cisterciense de Vaulerent, en tierras francesas, que ya haba padecido malos aos
en los comienzos del siglo XIV a consecuencia de adversidades meteorolgicas, la cosecha del
ao 1313 fue catastrfica.
Tambin en el mundo hispnico hay noticias de malos aos en la primera mitad del siglo XIV.
La documentacin eclesistica de la Corona de Castilla revela que diversos monasterios se
vieron en la necesidad de comprar pan, que escaseaba por los "malos aos" que pasaron entre
1331 y 1333.
Las fuentes documentales de Catalua hablan, por su parte, de 1333 como del "mal any
primer".
En las Cortes de Burgos de 1345 se dijo que las dificultades que se estaban padeciendo en
Castilla obedecan, entre otros factores, a "la simiena may tardia por el muy fuerte temporal
que ha fecho de muy grandes nieves e de grandes yelos".
Un documento originario de la villa de Madrid, del ao 1347, sealaba, asimismo, que la
escasez de pan y de otros alimentos obedeca a "los fuertes temporales que an passado ffasta
aqu".
Cerraremos este recorrido con una referencia a lo que se dijo, un ao despus, en las Cortes
celebradas en Alcal de Henares.
En realidad se repeta la misma cancin: "por los tenporales muy ffuertes que ovo en el dicho
tienpo... se perdieron los ffrutos del pan e del vino e de las otras cosas donde avian a pagar las
rentas".
Las guerras fueron asimismo un azote para el mundo rural.
Podr alegarse que conflictos blicos los haba habido siempre.
Es preciso reconocer, no obstante, que en el siglo XIV estall un enfrentamiento que tuvo
efectos devastadores para la poblacin civil, y en primer lugar para el medio rural.
Nos referimos, es evidente, a la guerra de los Cien Aos.
Claro que el mencionado conflicto tuvo un alcance limitado desde el punto de vista territorial,
siendo Francia el pas que pag un precio ms alto.
La guerra devastaba los campos, arruinaba las cosechas, destrua los instrumentos de labor y
ahuyentaba a los campesinos.
Ahora bien, pinsese que al referirnos a la guerra no slo tenemos en cuenta las operaciones
militares propiamente dichas, sino tambin la actuacin de los soldados de fortuna que
funcionaban, incluso en tiempo de paz, como autnticos salteadores de caminos.

42

Veamos algunos ejemplos concretos que testimonian lo que sealamos.

Un documento procedente de la abada francesa de Saint-Denis revelaba que en 1373 los
monjes slo pudieron poner a la venta cuatro modios de trigo, en tanto que en 1343 dispusieron
pare idntica finalidad de 130 modios.
Ms concluyente es, no obstante, lo que deca un feligrs de la dicesis francesa de Cahors,
citado a declarar por los delegados pontificios que haban acudido a dicha comarca para
realizar una encuesta: "El testigo declar que durante toda su vida no ha visto mas que la
guerra en el pas y dicesis de Cahors.
Hasta tal punto llegaba la situacin que la gente no se atreva a salir de Cahors sin un
salvoconducto de los ingleses o sin la proteccin de los soldados franceses.
Aadi que las tierras que rodean a la ciudad de Cahors haban sido ocupadas por los
ingleses, y despus destruidas, por lo que, aun siendo buenas y frtiles, en la actualidad
estaban deshabitadas".
La exposicin es, sin la menor duda, concluyente.
Asimismo el impacto de las devastadoras operaciones militares, unido a las consecuencias de
la peste negra, explican que entre 1348 y 1392 las actividades productivas del medio rural de la
regin francesa de la Baja Auvernia descendieran en casi un 50 por 100.
Por su parte, un texto del ao 1376, alusivo a la regin de Sologne, reconoca los "robos, males
y daos... que los dichos pillars (los soldados-saqueadores) hacan y cometan contra la razn
y la justicia".
Francia fue, ciertamente, la principal vctima de los desastres de la guerra.
Pero los efectos destructores de las campaas militares tambin se produjeron en otros pases
europeos, con grave dao en primer lugar para el mundo rural.
La actuacin de las banderas nobiliarias, por una parte, y las consecuencias de la guerra
fratricida que enfrent a Pedro I con su hermanastro Enrique de Trastmara entre los aos
1366 y 1369, por otra, dejaron profundas huellas en el mbito rural de la Corona de Castilla.
As, por ejemplo, cuando el pretendiente Enrique de Trastmara entr en Toledo, en mayo de
1366, los representantes del concejo de la ciudad del Tajo le notificaron que las compaas de
Beltrn Duguesclin, tropas mercenarias reclutadas en tierras francesas que combatan a su
lado, "robaron et quemaron et estruyeron algunos de los lugares del arzobispado", segn un
testimonio de la poca.
En la primavera del ao siguiente, 1367, diversos lugares dependientes del monasterio riojano
de San Milln de la Cogolla "fueron estruidos e robados e quemados" por las tropas inglesas
del Principe Negro, que luchaban en el bando de Pedro I.
Aos ms tarde la presencia de tropas inglesas, que entraron en tierras gallegas y leonesas al
servicio del duque de Lancaster, el cual reivindicaba el trono castellano por su matrimonio con
una hija del monarca Pedro I, caus igualmente abundantes estragos, como recordaba, por
ejemplo, un memorial enviado el ao 1400 por el concejo de la localidad de Benavente al rey
de Castilla Enrique III.
El mundo rural
La crisis que asol al Continente europeo a fines de la Edad Media afect sobre todo al mundo
rural.
Hay que tener en cuenta, por de pronto, que unas ocho de cada diez personas eran
trabajadores agrcolas y que en el campo se generaban aproximadamente las tres cuartas
partes de la produccin global de aquella poca.
De ah que una crisis econmica en la Europa medieval tuviera que ser, indefectiblemente, una
crisis del medio rural.
Por otra parte, a diferencia de lo que sucedi en el campo, en donde puede decirse que la
depresin se manifest de una forma relativamente homognea, el mundo urbano tuvo
respuestas muy diversas ante la susodicha crisis.

43

Es ms, algunos autores incluso niegan que pueda utilizarse el concepto de crisis a propsito
de las ciudades europeas de los ltimos siglos de la Edad Media y de las actividades
artesanales y comerciales que en ellas se desarrollaban.
Los primeros sntomas de la crisis rural se sitan, segn todos los indicios de que disponemos,
en las ltimas dcadas del siglo XIII.
No obstante, es en la primera mitad de la dcimo cuarta centuria cuando asistimos a la
peridica repeticin de los denominados "malos aos", en los cuales, generalmente a
consecuencia de adversidades climatolgicas, se perdan las cosechas, lo que, a su vez, sola
degenerar en hambre.
En Francia, refirindonos a los primeros cincuenta aos del siglo XIV, se han consignado como
aos de hambre los siguientes: 1304, 1305, 1310, 1315, 1330-34, 1344 y 1349-51.
Este hecho explica que en diversas ocasiones se haya apuntado la idea de que las crisis
agrarias de la primera mitad del siglo XIV fueron bsicamente consecuencia de las cambiantes
condiciones meteorolgicas que se dieron en la poca.
En particular se apunta al exceso de lluvias, causa a su vez de que, con harta frecuencia, se
pudrieran las simientes.
De ah la expresin, tantas veces repetidas en las fuentes, de "veranos podridos", que se aplica
a aquellos en los que se registraron psimas cosechas.
La hambruna de los aos 1315 a 1317 tena precisamente su origen en las psimas cosechas
de los aos 1314-1316, motivadas a su vez por la presencia de adversas condiciones
climticas.
Refirindose a los aos 1316-1317 la "Chronique Lyonnaise" afirma que hubo "magna fames et
caristia bladis in Francia et in Burgundia".
Unos aos antes, en 1309, el exceso de lluvias figura como la principal causa explicativa de las
catastrficas cosechas de cereales en las tierras meridionales y occidentales del Imperio
germnico.
En la granja cisterciense de Vaulerent, en tierras francesas, que ya haba padecido malos aos
en los comienzos del siglo XIV a consecuencia de adversidades meteorolgicas, la cosecha del
ao 1313 fue catastrfica.
Tambin en el mundo hispnico hay noticias de malos aos en la primera mitad del siglo XIV.
La documentacin eclesistica de la Corona de Castilla revela que diversos monasterios se
vieron en la necesidad de comprar pan, que escaseaba por los "malos aos" que pasaron entre
1331 y 1333.
Las fuentes documentales de Catalua hablan, por su parte, de 1333 como del "mal any
primer".
En las Cortes de Burgos de 1345 se dijo que las dificultades que se estaban padeciendo en
Castilla obedecan, entre otros factores, a "la simiena may tardia por el muy fuerte temporal
que ha fecho de muy grandes nieves e de grandes yelos".
Un documento originario de la villa de Madrid, del ao 1347, sealaba, asimismo, que la
escasez de pan y de otros alimentos obedeca a "los fuertes temporales que an passado ffasta
aqu".
Cerraremos este recorrido con una referencia a lo que se dijo, un ao despus, en las Cortes
celebradas en Alcal de Henares.
En realidad se repeta la misma cancin: "por los tenporales muy ffuertes que ovo en el dicho
tienpo... se perdieron los ffrutos del pan e del vino e de las otras cosas donde avian a pagar las
rentas".
Las guerras fueron asimismo un azote para el mundo rural.
Podr alegarse que conflictos blicos los haba habido siempre.
Es preciso reconocer, no obstante, que en el siglo XIV estall un enfrentamiento que tuvo
efectos devastadores para la poblacin civil, y en primer lugar para el medio rural.

44

Nos referimos, es evidente, a la guerra de los Cien Aos.

Claro que el mencionado conflicto tuvo un alcance limitado desde el punto de vista territorial,
siendo Francia el pas que pag un precio ms alto.
La guerra devastaba los campos, arruinaba las cosechas, destrua los instrumentos de labor y
ahuyentaba a los campesinos.
Ahora bien, pinsese que al referirnos a la guerra no slo tenemos en cuenta las operaciones
militares propiamente dichas, sino tambin la actuacin de los soldados de fortuna que
funcionaban, incluso en tiempo de paz, como autnticos salteadores de caminos.
Veamos algunos ejemplos concretos que testimonian lo que sealamos.
Un documento procedente de la abada francesa de Saint-Denis revelaba que en 1373 los
monjes slo pudieron poner a la venta cuatro modios de trigo, en tanto que en 1343 dispusieron
pare idntica finalidad de 130 modios.
Ms concluyente es, no obstante, lo que deca un feligrs de la dicesis francesa de Cahors,
citado a declarar por los delegados pontificios que haban acudido a dicha comarca para
realizar una encuesta: "El testigo declar que durante toda su vida no ha visto mas que la
guerra en el pas y dicesis de Cahors.
Hasta tal punto llegaba la situacin que la gente no se atreva a salir de Cahors sin un
salvoconducto de los ingleses o sin la proteccin de los soldados franceses.
Aadi que las tierras que rodean a la ciudad de Cahors haban sido ocupadas por los
ingleses, y despus destruidas, por lo que, aun siendo buenas y frtiles, en la actualidad
estaban deshabitadas".
La exposicin es, sin la menor duda, concluyente.
Asimismo el impacto de las devastadoras operaciones militares, unido a las consecuencias de
la peste negra, explican que entre 1348 y 1392 las actividades productivas del medio rural de la
regin francesa de la Baja Auvernia descendieran en casi un 50 por 100.
Por su parte, un texto del ao 1376, alusivo a la regin de Sologne, reconoca los "robos, males
y daos... que los dichos pillars (los soldados-saqueadores) hacan y cometan contra la razn
y la justicia".
Francia fue, ciertamente, la principal vctima de los desastres de la guerra.
Pero los efectos destructores de las campaas militares tambin se produjeron en otros pases
europeos, con grave dao en primer lugar para el mundo rural.
La actuacin de las banderas nobiliarias, por una parte, y las consecuencias de la guerra
fratricida que enfrent a Pedro I con su hermanastro Enrique de Trastmara entre los aos
1366 y 1369, por otra, dejaron profundas huellas en el mbito rural de la Corona de Castilla.
As, por ejemplo, cuando el pretendiente Enrique de Trastmara entr en Toledo, en mayo de
1366, los representantes del concejo de la ciudad del Tajo le notificaron que las compaas de
Beltrn Duguesclin, tropas mercenarias reclutadas en tierras francesas que combatan a su
lado, "robaron et quemaron et estruyeron algunos de los lugares del arzobispado", segn un
testimonio de la poca.
En la primavera del ao siguiente, 1367, diversos lugares dependientes del monasterio riojano
de San Milln de la Cogolla "fueron estruidos e robados e quemados" por las tropas inglesas
del Principe Negro, que luchaban en el bando de Pedro I.
Aos ms tarde la presencia de tropas inglesas, que entraron en tierras gallegas y leonesas al
servicio del duque de Lancaster, el cual reivindicaba el trono castellano por su matrimonio con
una hija del monarca Pedro I, caus igualmente abundantes estragos, como recordaba, por
ejemplo, un memorial enviado el ao 1400 por el concejo de la localidad de Benavente al rey
de Castilla Enrique III.
Ciudades, artesana y comercio
En la sociedad contempornea todos estamos habituados a contraponer el campo y la ciudad,
el mundo rural y el urbano.

45

Tan lgica nos parece esa dicotoma que, con la mayor naturalidad, la proyectamos sobre
cualquier periodo del pasado que contemplemos.
Ni que decir tiene que la Edad Media no poda escapar a esa visin.
Es ms, la vieja historiografa del Medievo puso asimismo el acento en la radical diferencia que
separaba al campo de la ciudad.
Frente al mundo rural, expresin de una sociedad de base agraria y de corte eminentemente
feudal, los ncleos urbanos representaban, segn esa ptica, el alumbramiento de un mundo
nuevo, caracterizado por la libertad y protagonizado por una nueva clase social, la burguesa.
Sin duda, estos puntos de vista estn fuertemente asentados en nuestra mente.
Pero no es menos cierto que, desde hace ya bastantes aos, se ha rectificado esa panormica.
La ciudad, lejos de ser considerada como la antitesis del feudalismo, tiende a contemplarse,
por el contrario, como un elemento ms de aquel sistema, al decir de la ms reciente
historiografa sobre el tema.
El campo y la ciudad serian, por lo tanto, algo as como las dos caras de una misma moneda.
Lo sealado no es bice, sin embargo, pare marcar diferencias sustantivas entre el mundo rural
y el urbano.
Ciertamente haba en el Medievo numerosos ncleos de poblacin que estaban a mitad de
camino entre lo especficamente rural y lo que podemos presentar como rasgos peculiares
urbanos.
Pero la distancia que separaba a las grandes ciudades (pensemos, a nivel europeo, en ncleos
como Pars, Londres, Florencia, Miln, Venecia, Brujas, Sevilla, Barcelona, etc.) de las
modestas aldeas era sin duda abismal.
Las ciudades, aunque fueran una parte ms del sistema feudal, tenan rasgos singulares que
las diferenciaba del mbito rural: su propia configuracin urbanstica; un entramado institucional
ms desarrollado; unas funciones distintas a las habituales del medio rural; un tejido social
notablemente ms complejo; un mayor dinamismo econmico; y, como remate, mayores
posibilidades, al menos en teora, para el desarrollo del mundo del espritu.
Las ciudades europeas de los siglos XIV y XV no escaparon al impacto de la gran depresin.
Padecieron, con frecuencia de forma brutal, los azotes de las mortandades.
Fueron asimismo vctimas de las continuas guerras de aquel tiempo.
Dependientes para su abastecimiento del campo, sufrieron las consecuencias de los malos
aos y, en general, de la crisis rural.
Mas con todo, parece evidente que las ciudades pudieron hacer frente a las dificultades de la
poca mejor que el campo.
Algunos autores, incluso, niegan que pueda hablarse de crisis del siglo XIV a propsito de las
ciudades.
Sin duda el debate es arduo, mas como mnimo hay que reconocer que los ncleos urbanos
fueron los abanderados de la recuperacin.
Conflictos sociales
La conflictividad social, qu duda cabe, no haba faltado en los periodos anteriores de la Edad
Media, pero es indiscutible que en el transcurso de los siglos XIV y XV conoci una virulencia
inusitada, de la que den fe los testimonios conservados de aquel tiempo.
Por lo dems, en dicha poca las luchas sociales tuvieron un amplio alcance desde el punto de
vista territorial, pues se propagaron por todo el Continente europeo, desde Escandinavia hasta
la Pennsula Ibrica y desde Inglaterra hasta Bohemia.
Ciertamente esa conflictividad adopt formas muy diversas, tanto por sus protagonistas como
por los cauces especficos que adopt.

46

No obstante, hay un aspecto esencial que recorre prcticamente todos los conflictos que se
sucedieron en Europa en los ltimos siglos de la Edad Media: la participacin, como agentes
principales de las luchas sociales, de los sectores populares, ya fueran stos del mbito rural o
del urbano.
La aludida conflictividad responda, en ultima instancia, a la existencia de grupos sociales con
intereses claramente contrapuestos.
En el medio rural el conflicto potencial es el que enfrentaba a los campesinos con los seores
territoriales, bajo cuya jurisdiccin se encontraban.
En los ncleos urbanos la dicotoma entre la aristocracia y el comn ofreca asimismo las
condiciones apropiadas pare el choque.
Ahora bien, esa estructura social, plasmada en la existencia de clases antagnicas, no era una
creacin del siglo XIV, sino que haba sido heredada del pasado.
Por qu, entonces, se agudizaron las contradicciones sociales en los siglos XIV y XV? Sin
duda la respuesta hay que buscarla en la crisis bajomedieval, que fue la que gener las
circunstancias idneas pare acentuar los enfrentamientos.
De todos modos es preciso huir de una explicacin simplista, que vea en las revueltas
populares sin ms los estallidos tpicos de una poca dominada por la miseria.
No cabe duda de que en los malos aos, con su cortejo de catastrficas cosechas y de
posibles hambrunas, la desesperacin de los desheredados favoreca, lgicamente, la
explosin social.
Pero no es menos cierto, asimismo, que en los movimientos populares del mundo rural una
parte importante les cupo a los campesinos de mejor posicin econmica, quejosos del
marasmo de los precios de los granos.
Por otra parte, la presin fiscal, particularmente notoria en aquellos pases que se enfrentaron
directamente en la guerra de los Cien Aos, es decir, Francia e Inglaterra, fue un factor muy
destacado a la hora de explicar la gnesis de los conflictos.
Cmo olvidar, por otro lado, la reaccin popular ante la prctica frecuente, por parte de los
grandes seores territoriales, de los malos usos? Pero las luchas sociales no fueron exclusivas
del mbito rural.
Tambin las hubo en las ciudades, por ms que siempre puedan mencionarse algunos
ejemplos de ncleos urbanos que escaparon a dichos conflictos.
Tales fueron los casos, por ejemplo, de ciudades tan significativas como Venecia, Burdeos o
Nuremberg.
Mas la tnica dominante de la mayora de las urbes, en los siglos finales de la Edad Media, fue
la acentuacin de la conflictividad social.
Los sectores populares de las ciudades, en trminos generales, estaban explotados desde el
punto de vista econmico por las minoras rectoras, pero al mismo tiempo estaban excluidos
del acceso al poder poltico local, claramente oligarquizado.
Ah se encontraban las claves de la mencionada conflictividad.
Caractersticas de los conflictos
Lo primero que destaca en los conflictos sociales de los siglos XIV y XV es su transparencia, en
el sentido de que nos ofrecen enfrentamientos directos entre grupos sociales antagnicos, que
pugnan bsicamente por motivos econmicos y polticos.
En esto se diferencian de buena parte de la conflictividad social de pocas anteriores, que sola
aparecer enmascarada con cuestiones de carcter religioso.
Tal haba sido el caso, por ejemplo, de los movimientos milenaristas y herticos, por no hablar
de fenmenos como las cruzadas o la exaltacin de la pobreza, que en buena medida tambin
incorporaron aspectos estrictamente sociales.

47

De todos modos es preciso advertir que tambin a fines de la Edad Media hubo conflictos
sociales que tenan fuertes componentes de naturaleza religiosa, como aconteci con la
revuelta husita de Bohemia.
No estuvo tampoco ausente en la poca que nos ocupa la hostilidad racial, tomando este
trmino con todas las precauciones, como lo ponen de manifiesto las violentas sacudidas
antijudas, en donde el elemento estrictamente tnico se sumaba al religioso y al social.
Por otra parte, llama la atencin la frecuencia de movimientos sociales de gran radio de accin,
entendido ste tanto en el sentido de su amplitud territorial como en el de su intensidad.
Figuran en ese captulo acontecimientos como la "Jacquerie" francesa de mediados del siglo
XIV, la revuelta de los "ciompi" florentinos de 1378 o la sublevacin del campesinado ingls de
1381, por lo dems desarrollados todos ellos en un corto periodo de tiempo, por no hablar de
otros muchos, como el ya mencionado conflicto husita o, casos ambos registrados en el mbito
hispnico, el alzamiento de los payeses de remensa catalanes y el de los "irmandios"
gallegos.
Pero lo afirmado no invalida el hecho cierto de que simultneamente se produjeran a lo largo y
a lo ancho de la Europa cristiana, en la poca de que tratamos, innumerables luchas sociales
de carcter puramente local.
Solan ser conflictos localizados en un lugar muy concreto y, por lo general, desarrollados en un
tiempo breve.
Ejemplos paradigmticos de lo que decimos podran ser la protesta llevada a cabo en 1318 por
los habitantes del "borgo" de Castropignao, en tierras del Reino de Npoles, contra su seor,
o la accin emprendida por los vecinos de la localidad castellana de Paredes de Nava, los
cuales, en el ao 1371, se enfrentaron y dieron muerte a su seor, Felipe de Castro, como
protesta por la intencin de ste de aumentar los tributos que cobraba sobre sus dependientes.
Al igual que en los de cualquier otra poca, en los conflictos sociales que tuvieron lugar en los
siglos XIV y XV es preciso diferenciar los objetivos ltimos por los que luchaban los que
protagonizaban la protesta de los motivos concretos que propiciaron su estallido.
Sin duda, una de las causas inmediatas de buena parte de las revueltas populares de fines del
Medievo era el rechazo de punciones fiscales que se juzgaban injustas o abusivas.
La sublevacin popular inglesa de 1381 estall a raz de la protesta contra el "poll-tax" que,
previa aprobacin del Parlamento, pretenda cobrarse entre los contribuyentes para hacer
frente a los crecientes gastos que ocasionaba la guerra de los Cien Aos.
Pero en otras ocasiones la revuelta surga para impedir el incumplimiento, por parte de los
seores, de los usos y costumbres tradicionales de un determinado lugar, frecuentemente
pisoteados por los poderosos.
Por lo que se refiere a los objetivos de las luchas sociales cabe sealar que eran muy ntidos
desde un punto de vista general, pues lo que pretendan los protagonistas de las revueltas era,
bsicamente, un mejor reparto tanto de la renta como del acceso al poder poltico.
Pero los objetivos concretos podan obedecer a una casustica sumamente variopinta.
Es posible, no obstante, que los movimientos especficamente urbanos tuvieran unos objetivos
ms precisos que los rurales, sin duda ms vagos en cuanto a sus pretensiones ltimas.
La historiografa dedicada a la temtica de las luchas sociales suele distinguir entre conflictos
rurales y urbanos.
En principio puede ser valida esta idea, pero a condicin de no caer en simplificaciones
inadmisibles.
De hecho, no hubo conflictos considerados por los historiadores como campesinos en los que
no participaran tambin gentes de las ciudades, pero igualmente, en sentido contrario, las
revueltas urbanas solan propagarse al entorno rural.
En todo caso conviene advertir que las pequeas ciudades, en el sentido que atribuye R Hilton
a esta expresin, o las villas, si pensamos en las tierras de la Corona de Castilla,
desempearon un papel decisivo en los movimientos populares, incluso en los de carcter
esencialmente campesino.

48

As sucedi en la "Jacquerie" francesa, en la revuelta inglesa de 1381 o en la rebelin

"irmandia" de tierras gallegas del siglo XV.
Esos ncleos urbanos, en cierto modo equidistantes de las grandes ciudades y de las aldeas,
ofrecan magnficas condiciones pare canalizar las protestas de los rebeldes, pero tambin para
la celebracin de asambleas populares, en las que los dirigentes de la revuelta ensayaban una
incipiente oratoria profana.
Tambin hay que huir del esquematismo a la hora de analizar la composicin de los grupos
participantes en los conflictos.
Hablamos de movimientos populares, pero el trmino hay que entenderlo en un sentido amplio.
Las sublevaciones campesinas, orientadas contra el poder de los seores feudales, solan
tener en su seno a gentes de condicin mediana, incluso a miembros de la pequea nobleza.
"En calidad de protagonistas de la oposicin al seor aparecen desde los marginados hasta los
caballeros, pasando por los hidalgos", seal A. Guilarte a propsito de los movimientos
antiseoriales de mbito preferentemente rural.
Algo parecido sucedi con las revueltas urbanas, en las que podan darse la mano gentes del
comn y miembros de las capas dirigentes, incluidos por supuesto eclesisticos.
Quienes fueron los dirigentes de las sublevaciones populares de fines de la Edad Media? Es
evidente que a esta pregunta no puede darse una respuesta de validez universal.
Los lderes de las protestas fueron, sin la menor duda, muy variados desde el punto de vista de
su adscripcin social.
Encontramos, cmo no, a dirigentes de extraccin popular.
Tal fue el caso, entre otros, del tejedor de Brujas, Pierre de Coninc, que destac en las luchas
sociales de su ciudad de comienzos del siglo XIV, o, aos ms tarde, de Michele di Lando,
cardador de Florencia, que desempe un papel muy relevante en los sucesos de 1378 en la
ciudad del Arno.
Pero en otras muchas ocasiones los cabecillas de las revueltas populares, lejos de reclutarse
entre el comn, tenan su origen nada ms y nada menos que en las mismsimas clases
privilegiadas.
Florencia nos proporciona, de nuevo, un ejemplo singular.
Nos referimos en esta ocasin a Salvestro dei Mdici, lder indiscutible de la revuelta de los
"ciompi" de 1378, que perteneca a la familia ms poderosa de la ciudad.
Tambin destacaba por su origen social Etienne Marcel, dirigente de la revuelta que estall en
Pars en 1358.
Marcel era el preboste de los mercaderes de la ciudad del Sena.
Asimismo, hay que incluir en este apartado a los dirigentes de la revuelta "irmandia" de Galicia
de la segunda mitad del siglo XV, Alonso de Lanzs, Pedro de Osorio y Diego de Lemos; los
tres, miembros de encumbrados linajes de la nobleza galaica.
Una cuestin de la mayor importancia es la relativa al papel desempeado por los eclesisticos
en las revueltas populares de los siglos XIV y XV.
Ciertamente hubo movimientos de fuerte sentido anticlerical, como el que afect a Flandes
martimo entre los aos 1323 y 1328.
Pero dicho caso fue, en cierto modo, una excepcin.
Amplios sectores del clero, sobre todo del bajo, que tena un contacto permanente con la gente
menuda, simpatizaron con las revueltas populares, a las que consideraban un castigo divino
contra los abusos de los poderosos, incluyendo en este grupo, por supuesto, a los altos
dignatarios de la Iglesia.
Por otra parte los textos esenciales del Cristianismo, y en primer lugar los Evangelios, sirvieron
muy a menudo de fuente de inspiracin de los sediciosos.

49

As se entiende, por ejemplo, que el "popolo minuto" florentino de la poca de la revuelta de los
"ciompi" se presentase nada ms y nada menos que como el "popolo di Dio".
Hubo, por lo dems, eclesisticos claramente comprometidos con los movimientos populares.
Quiz el caso ms significativo de todos los conocidos sea el del clrigo ingls John Ball, que
se sum al levantamiento campesino de 1381.
A John Ball se le atribuye una frase clebre (Cuando Adn araba y Eva hilaba, donde estaba
el Seor?), reveladora de la posibilidad de concebir un mundo igualitario, aun cuando pareciera
puramente utpico, en el que no hubiera seores ni, por lo tanto, campesinado dependiente.
Es preciso poner de manifiesto, no obstante, cmo el modelo ideal de los protagonistas de las
revueltas populares no se proyectaba sobre el futuro, sino que se retrotraa al pasado, en
concreto a los tiempos supuestamente idlicos del paraso terrenal.
De todas formas, la Iglesia oficial nunca se sum a los movimientos populares, limitando su
actuacin, en el mejor de los casos, a proponer reformas morales, que evitaran los abusos y,
en definitiva, hicieran innecesarias las revueltas.
Antes de cerrar este apartado creemos conveniente hacernos una pregunta.
Es posible, a propsito de los conflictos de la Europa cristiana de los siglos XIV y XV, hablar
de "lucha de clases"? R. Fossier, primero, y J. A. Garca de Cortazar, despus, hablaron,
refirindose a la conflictividad social de la poca que nos ocupa, de los "inicios de una lucha de
clases".
No queremos reproducir viejas disputas conceptuales, cuando no meramente terminolgicas,
acerca de esta cuestin.
Pero es evidente que si aceptamos como operativo el concepto de clase social para los
tiempos medievales inevitablemente entrar en juego la expresin "lucha de clases" cuando
tratemos de los conflictos habidos entre ellas.
Pensamos incluso que la lgica ms elemental nos llevara a aceptar ambos conceptos en un
pasado mucho ms remoto que el medieval, es decir, desde el momento mismo en que fue
posible que un determinado grupo se apropiara de los excedentes generados por la sociedad,
lo que equivaldra a decir desde que se perfilan en la historia, con todas las matizaciones que
se quieran, las "clases sociales".
Tal es, al menos, nuestra postura sobre el particular.
Otra cosa diferente es admitir que haba, a fines de la Edad Media, conciencia de clase.
Si entendemos la expresin con un mnimo de rigor fcilmente llegaremos a la conclusin de
que dicha conciencia no exista en la poca de que venimos ocupndonos.
Pero s puede rastrearse una especie de instinto de clase entre los protagonistas de las
revueltas populares.
Los propios textos de la poca ponen de manifiesto, con frecuencia, la hostilidad que senta el
campesinado, independientemente de su estratificacin interna, hacia los seores feudales.
Consideraciones parecidas pueden hacerse a propsito del comn de las ciudades con
respecto a las aristocracias que les gobernaban.
"Los campesinos, viendo que los nobles no les daban proteccin, sino que les opriman tan
duramente como si fueran enemigos, se levantaron en armas contra los nobles de Francia...;
los campesinos queran acabar con los nobles y sus esposas y destruir sus dominios", nos dice
el cronista Jean de Venette al referirse a la "Jacquerie".
Huelga cualquier comentario ante la expresividad del texto, procedente, no lo olvidemos, de
alguien que escriba desde posiciones prximas al estamento nobiliario.
En relacin con los movimientos populares de signo ciudadano podemos recordar la peticin
que hizo uno de los dirigentes del movimiento de los "tuchins", que sacudi gran parte del
territorio de Francia en la segunda mitad del siglo XIV, de que no se admitiera en sus
compaas a gentes sin callos en las manos o que tuvieran palabras finas o modales corteses.

50

Aqu se revela, con total claridad, el significado de los hbitos cotidianos y de la apariencia
externa, considerados signos expresivos de un determinado grupo social.