Augusto Comte

(Auguste Comte; Montpellier, 1798 - Pars, 1857) Pensador francs,

fundador del positivismo y de la sociologa. Con la publicacin de su Curso
de filosofa positiva(1830-1842), Augusto Comte apadrin un nuevo
movimiento cultural del que sera considerado iniciador y mximo
representante: el positivismo. Tal corriente dominara casi todo el siglo XIX,
en polmica y algunas veces en compromiso con la tendencia antagonista,
el idealismo. Como todos los grandes movimientos espirituales, el
positivismo no se deja fcilmente encasillar en las etiquetas de una
definicin estricta y precisa. En sentido muy lato, puede decirse que es una
revalorizacin del espritu naturalista y cientfico contra las tendencias
declarada y abiertamente metafsicas y religiosas del idealismo.
Biografa
Rompiendo con la tradicin catlica y monrquica de su familia, Augusto
Comte se orient durante la poca de la Restauracin hacia el agnosticismo
y las ideas revolucionarias. Despus de una primera juventud cerrada y
rebelde, ingres en 1814 en la Escuela Politcnica de Pars, donde, en
contacto con las ciencias exactas y la ingeniera, se sinti atrado
fuertemente, junto con muchos compaeros de escuela, hacia aquella
especie de "revolucin de los tcnicos" que iba predicando el Conde de
Saint-Simon.

Augusto Comte

Disuelta la Escuela Politcnica por el gobierno reaccionario de 1816, Comte,

contra la opinin de sus padres, permaneci en Pars para completar sus
estudios de forma autodidacta, ganndose el sustento con clases
particulares de matemticas, que durante casi todo el resto de su vida
fueron su fuente principal de ingresos. Desde 1817 se vincul a SaintSimon, para el cual trabaj de secretario hasta su ruptura en 1824. Ese ao
un trabajo de Comte (Plan de los trabajos cientficos necesarios para
reorganizar la sociedad) fue reprobado por su maestro.
El motivo de la discordia era mucho ms profundo: Saint-Simon y Comte
haban compartido durante largo tiempo el concepto de una reorganizacin
de la sociedad humana a travs de la direccin de las ciencias positivas, y
formaron conjuntamente el plan de renovar por completo la cultura para
elevarla al nivel de tales ciencias; pero Saint-Simon quera pasar de los
planes cientficos a la organizacin prctica de aquel "sacerdocio" que
habra de dirigir la nueva sociedad, en tanto que Comte no consideraba
todava completos los desarrollos tericos.
La publicacin por su cuenta de aquella obra le granje la amistad y aprecio
de numerosos historiadores, polticos y cientficos (Guizot, A. von
Humboldt, el duque de Broglie), sintindose Comte estimulado para
emprender su gran obra, aquella enciclopedia de las ciencias positivas que
sera luego el Curso de filosofa positiva(1830-1842). Mientras tanto, sin la
aprobacin de sus padres, se haba unido en matrimonio civil con una joven
y cultsima dama de Pars, mujer de eminentes cualidades intelectuales,
enrgica y devota de su marido, pero quiz no tan tierna y sumisa como l
hubiera deseado. Precisamente por aquel tiempo (1826-1827) sufri Comte
su primer acceso de locura; los padres hubiesen querido recluirlo, pero su
esposa supo retenerlo junto a s con gran energa y curarlo.
Ya repuesto, Comte concentr sus energas en el Curso de filosofa
positiva (1830-1842). Descubierto bajo la influencia de Saint-Simon el
problema social, Comte consagr su esfuerzo a concebir un modo de
resolverlo, cerrando la crisis abierta por la Revolucin francesa y sus
consecuencias. Hall la respuesta en la ciencia, hacia la que estableci un
verdadero culto: el conocimiento objetivo que proporciona la ciencia deba
aplicarse a la ordenacin de los asuntos polticos, econmicos y sociales,
superando las ideologas apoyadas en la imaginacin, los intereses o los
sentimientos.

Augusto

Comte

(detalle

de

un

retrato de Louis Jules Etex)

Contra la libertad de pensamiento, origen de la anarqua moral que atribua

a la Revolucin, no opona el dogma religioso o los principios de la
tradicin, sino la ciencia positiva que, al atenerse a los hechos tal como
son, proporcionaba -segn l- el nico punto de apoyo sobre el que se
podra edificar un futuro de orden y progreso. Contrario al individualismo
y a la democracia, confiaba en un mundo regido por el saber, en el que
productores y banqueros ejerceran una especie de dictadura.
Tales ideas, fundamento del pensamiento positivista, tendran un gran xito
en los pases occidentales desde mediados del siglo XIX, proporcionando un
credo laico para el mundo del capitalismo liberal y de la industria triunfante.
Sin embargo, Comte vivi una vida desgraciada: el exceso de trabajo le
produjo problemas psiquitricos, un intento de suicidio y el abandono de su
mujer. Su rebelda y su intransigencia le impidieron insertarse en el mundo
acadmico.
Al tiempo que redactaba el Curso de filosofa positiva, Augusto Comte fund
con antiguos compaeros de la Escuela Politcnica la Asociacin Politcnica,
destinada a la difusin de las ideas positivistas, y, a pesar de la enorme
fama conseguida, no logr nunca una slida posicin oficial; lleg a ensear
en la Escuela Politcnica desde 1832, pero no pudo obtener ctedra en ella,
y fue expulsado en 1844.
Esta vida agitada, la constante concentracin mental, el empeoramiento de
las relaciones con su esposa, que terminaron con la separacin (1842), y
finalmente un nuevo amor senil y compartido slo a medias por Clotilde

Devaux, provocaron hacia 1845 una nueva crisis mental, cuyos efectos se
advierten en sus ltimas obras, elSistema de poltica positiva (1851-1854)
y el Catecismo Positivista (1852). Esta ltima, en la que expuso el
evangelio de la nueva religin positivista de la Humanidad, ofrece matices
desconcertantes en muchos aspectos y en su lenguaje.
Para fomentar el nuevo espritu positivista haba fundado tambin, en 1845,
una especie de cenculo en el que se reunan amigos y discpulos, pero este
heraldo de la filosofa cientfica contempornea haba perdido por entonces
todo contacto con la ciencia viva de su tiempo, concentrado slo en sus
meditaciones subjetivas. Slo la ayuda econmica de algunos admiradores
(como mile Littr o John Stuart Mill) le salv de la miseria. Con todo, lo
mejor de su pensamiento, reflejado en el clebreCurso de filosofa
positiva (1830-1842), estaba destinado a ejercer una gran influencia sobre
las ms diversas ramas del conocimiento (filosofa, medicina, historia,
sociologa) y sobre corrientes polticas diversas (incluyendo el pensamiento
reaccionario de Maurras).
El positivismo
Augusto Comte tom el trmino positivismo del que haba sido su maestro,
Saint-Simon, responsable de su acuacin a partir de la expresin ciencia
positiva, aparecida en el siglo XVIII. En la historia de la filosofa, se
designa con esta palabra la corriente de pensamiento iniciada por Comte;
surgida as en Francia en la primera mitad del siglo XIX, pronto se
desarrollara en todos los pases occidentales durante el resto de la
centuria.
Aunque se entiende el positivismo como filosofa contrapuesta al idealismo
y, en particular, a la figura de Hegel (1770-1831), positivismo e idealismo
hegeliano tienen puntos en comn. Ambas corrientes parten
de Kant (1724-1804), aunque desarrollan aspectos distintos: el idealismo,
la idea kantiana de la actividad creadora de la conciencia; el positivismo, la
necesidad de partir de datos y la negacin de que el conocimiento
metafsico pueda superar al cientfico. Como Kant, Comte cree inalcanzable
el objeto de la metafsica porque el saber humano no puede ir ms all de
la experiencia, y, al igual que Hegel, aborda la concepcin de la historia
universal como un proceso unitario, evolutivo y enriquecedor.
A pesar de la constatacin de tales puntos de acuerdo, en la configuracin
de la filosofa del positivismo influyeron tambin otras corrientes varias,
alejadas del idealismo: el empirismo ingls representado por John
Locke (1632-1704) y David Hume (1711-1776), el materialismo (como
negacin de las substancias espirituales y reconocimiento nicamente de la
existencia de substancias corpreas) y el escepticismo del siglo XVIII
francs.

La filosofa positivista
Inducido por el propsito de mostrar que la tendencia que sigue la filosofa
es la de acabar siendo absorbida por la ciencia, Augusto Comte enfoc su
estudio hacia el conocimiento de los hechos y de la sociedad, prescindiendo
de cualquier tipo de anteposicin de doctrina filosfica alguna. As pues,
convencido de que el objeto de la ciencia eran indudablemente el progreso
y la paz, la metafsica tradicional (a la que tild de especulativa por
recrearse en polmicas insolubles) fue el blanco de sus crticas, si bien no
como defensa de una postura filosfica o tesis elaborada, sino como una
conclusin ineludible: el final de la metafsica era el resultado natural de la
madurez que iba alcanzando la humanidad en su proceso evolutivo.
El positivismo de Comte es un discurso complejo que comprende al menos
una teora sobre el conocimiento, una interpretacin sobre el sentido de la
historia y una posicin poltica ante la sociedad. En cuanto a lo primero, el
positivismo afirma que, en sentido estricto, el conocimiento lo es slo de
datos verificables o hechos (esto es, de fenmenos cuya regularidad
puede ser contrastada al modo de, por ejemplo, una ley fsica o qumica) y
que todo conocimiento, adems de cierto (indudable, exacto) y sistemtico,
ha de ser til, es decir, ha de traducirse no en teoras, sino en un aumento
de la capacidad de control e intervencin tecnolgica sobre los fenmenos.
Lo que caracteriza el advenimiento de una ciencia es el paso de una
explicacin teolgica (las causas de los fenmenos son atribuidas a
divinidades), o bien metafsica (las causas de los fenmenos son
abstracciones personificadas), a una explicacin positiva. Un saber positivo
es un saber que instituye unas relaciones entre los hechos y renuncia a la
explicacin absoluta; no busca las esencias ni las causas de las cosas sino
las leyes que las gobiernan. La ciencia positiva aspira a saber nicamente
aquello que es posible saber; es una actitud de pensamiento que sustituye
la pregunta "por qu?" por la pregunta "cmo?".

Augusto Comte

En cuanto a la historia, Augusto Comte considera que la humanidad

progresa hacia el bienestar y la felicidad generales, poniendo el desarrollo
cientfico y tecnolgico como motor y meta de ese proceso. Es la
llamada ley de los tres estados, segn la cual la humanidad haba ya
pasado por dos etapas, denominadas por el propio Comte teolgica y
metafsica.
En la etapa teolgica, los fenmenos naturales se explicaban por causas
extrnsecas a la naturaleza e intervenciones sobrenaturales (por ejemplo,
dioses o seres mitolgicos); en la etapa metafsica, las fuerzas
sobrenaturales fueron sustituidas en la explicacin por esencias, causas o
fuerzas inmanentes a la naturaleza pero ocultas, que slo podan ser
confiadas al pensamiento abstracto (por ejemplo, el concepto de gravedad
en fsica). La poca contempornea corresponde, a su entender, a una
tercera etapa: la cientfica o positiva. En el estado positivo acabarn
por borrarse los vestigios de las etapas anteriores, y el pensamiento
abstracto y deductivista ser sustituido por la comprobacin experimental.
Por esa misma razn, la filosofa se convertir en positiva, y su
caracterstica ser que reconocer que el verdadero saber humano se halla
en las ciencias (una matemtica, fsica, qumica o biologa desarrolladas ya
de manera autnoma); tal filosofa, ajena a cualquier intento de definir
esencias, se dirigir, en cambio, al establecimiento de los hechos y de las
leyes que los regulan. En sus ltimos aos, sin embargo, Comte estableci
una sntesis subjetiva de sus planteamientos anteriores resumida en el

concepto de religin de la humanidad, duramente criticada por su

discpulo mile Littr por considerarla una vuelta al espritu teolgico.
Por ltimo, el positivismo de Comte entiende los problemas sociales como
desrdenes orgnicos del sistema y propone como solucin reformas
(ejecutadas por el poder y a la fuerza, si es necesario) que integren
funcionalmente a todos los miembros de la sociedad, a la humanidad
entera. Comte considera que el progreso social es paralelo al desarrollo de
las ciencias positivas, advirtiendo en las ciencias una relacin inversamente
proporcional entre el grado de complejidad y el mbito de aplicacin. As, la
primera ciencia seran las matemticas, aplicables a todos los campos, pero
de complejidad reducida. Despus vendran la fsica, la qumica, etc., hasta
llegar a la ciencia ms compleja de todas y cuyo nico mbito de aplicacin
sera la sociedad humana: la sociologa. El objetivo ltimo de la sociologa
sera controlar el sistema social estableciendo de manera positiva y til
relaciones entre sus diversos fenmenos.
La sociologa
Por las ideas contenidas en el prrafo anterior se considera a Augusto
Comte el fundador de la sociologa. Para Comte, la creacin de una
sociologa independiente est dirigida por la ley de la evolucin del espritu
humano. Al emprender la famosa clasificacin de las ciencias, Comte
enumera seis de ellas, que clasifica por orden creciente de complejidad, de
las ms generales a las ms particulares: las matemticas, la astronoma,
la fsica, la qumica, la biologa y la sociologa.
Pero esta ltima todava ha de ser creada. De ah el tema constante del
pensamiento de Augusto Comte: el progreso cientfico no es nada si no
culmina en una ciencia social, y la ciencia social no puede establecerse si
las ciencias que la preceden en la clasificacin no han sido lo
suficientemente desarrolladas. Comte imaginaba esta sociologa an no
constituida (por la enorme dificultad que entraa explicar la complejidad
del comportamiento social) como una "fsica de las costumbres" o "fsica
social" que descubrira las leyes de las asociaciones humanas y permitira
formular una reforma prctica de la sociedad, regulando su destino tico y
poltico.
Comte entiende la sociologa como ciencia de los hechos humanos, y, a
tenor de lo ya expuesto, es evidente que los hechos humanos se inscriben
en la historia. Estudiarlos desde el punto de vista de su evolucin es
estudiar la dinmica social. Esta rama de la sociologa encierra la ley del

progreso de la humanidad, es decir, la ley de los tres estados que

constituye la filosofa de la historia de Comte, en la cual el estado poltico
est condicionado por el estado intelectual y por las creencias de una
poca.
Debe subrayarse sin embargo que, para Comte, la evolucin de la
humanidad no es discontinua: el paso de un estado a otro es anunciado por
signos precursores, y siempre subsisten, en cada estado, vestigios del
estado precedente. As, el desorden de las mentes que culmin en 1789 se
fue preparando desde el siglo XIV (decadencia del poder espiritual). Una
poca orgnica se extingue mientras otra se prepara.
Pero el progreso desemboca en el orden: toda evolucin termina en un
estado de equilibrio cuyo estudio es objeto de la esttica social (a la que
est dedicado elSistema de poltica positiva, mientras que el Curso de
filosofa positiva tiene por objeto la dinmica social). Cul es el
fundamento del equilibrio de una sociedad positiva? No la Providencia (idea
teolgica), sino el descubrimiento positivo de que todo individuo slo es lo
que es por referencia a una vasta totalidad, la Humanidad. A partir de este
tema, Augusto Comte construy una teora del Estado fundada en la
religin de la Humanidad, una religin en la que los sumos sacerdotes
tendran que ser los sabios y los filsofos; tal religin, en la formulacin de
Comte, contena adems una serie de elementos cuanto menos
pintorescos, y fue rechazada por muchos positivistas.
Su influencia
El positivismo se extendi por toda Europa en vida de Comte y despus de
su fallecimiento. Hay que destacar el desarrollo profuso del positivismo en
Inglaterra, donde su mximo representante fue John Stuart Mill (18061873). Al cultivar la filosofa positiva, Mill adopt una orientacin
psicolgica, tanto en la investigacin emprendida como en el mtodo
empleado, en directa conexin con el empirismo ingls clsico. Autor de
obras de moral, en las que uni el positivismo con el utilitarismo ingls,
consagr gran parte de su trabajo a la epistemologa cientfica y otra gran
parte a la lgica.
Ms especulativo, pero entusiasta del progreso como Comte, fue el
positivismo deHerbert Spencer (1820-1903), convencido defensor del
evolucionismo darwinista aplicado a la vida social. Frente al positivismo
comtiano, el positivismo ingls se convirti con Spencer en la expresin
ideolgica paradigmtica de una clase social, la burguesa, y, como tal, en
una doctrina individualista, liberal y enemiga radical del socialismo.