El vidrio en la antigedad:

Plinio el Viejo (siglo I), en su Historia Natural, cuenta que unos mercaderes que se
dirigan hacia Egipto para vender natrn (carbonato de sodio), se detuvieron para
cenar a orillas del ro Belus, en Fenicia. Como no haba piedras para colocar sus
ollas, decidieron utilizar algunos trozos de natrn. Calentaron sus alimentos,
comieron y se dispusieron a dormir. A la maana siguiente vieron asombrados que
las piedras se haban fundido y haban reaccionado con la arena para producir un
material duro y brillante, el vidrio.
En realidad, el hombre aprendi a fabricar el vidrio muchsimo tiempo antes en
forma de esmaltes vitrificados, la fayenza. Hay cuentas de collares y restos de
cermica elaborados con fayenza en tumbas del periodo predinstico de Egipto,
en las culturas Naqada (3500-3200 a. C.).1
Los primeros objetos de vidrio que se fabricaron fueron cuentas de collar o
abalorios. Es probable que fueran artesanos asiticos los que establecieron la
manufactura del vidrio en Egipto, de donde proceden las
primeras vasijas producidas durante el reinado de Tutmosis III (1504-1450 a. C.).
La fabricacin del vidrio floreci en Egipto y Mesopotamia hasta el 1200 a. C. y
posteriormente ces casi por completo durante varios siglos. Egipto produjo un
vidrio claro, que contena slice pura; lo coloreaban de azul y verde. Durante la
poca helenstica Egipto se convirti en el principal proveedor de objetos de vidrio
de las cortes reales. Sin embargo, fue en las costas fenicias donde se desarroll el
importante descubrimiento del vidrio soplado en el siglo I a. C. Durante la poca
romana la manufactura del vidrio se extendi por el Imperio,
desde Roma hasta Alemania.2 En esta poca se descubri que aadiendo xido
de manganesose poda aclarar el vidrio3 y tambin desarrollaron el reciclaje de la
cristalera romana.4
El vidrio en la Edad Media
El vidrio en los pases islmicos, entre los siglos VIII y XIV, tuvo su auge en
el Oriente Prximo. La antigua tradicin Sasnida de tallado del vidrio fue
continuada por los artesanos musulmanes que realizaron vasijas decoradas
en altorrelieve, muchas con motivos animales, y con vidrio incoloro de gran calidad
con diseos tallados a la rueda. La tcnica de esmaltado al fuego y la del dorado
incrementaron las posibilidades decorativas, destacando los artesanos vidrieros de
Alepo y Damasco. De Egipto proviene el descubrimiento de coloraciones vidriadas
con brillantes efectos metlicos, tanto en cermica como en vidrio. Las lmparas
de las mezquitas y otras vasijas de uso cotidiano se pintaron con motivos
geomtricos propios del islam. Sus formas y decoraciones influyeron en la
produccin occidental posterior, destacando las de Venecia y Espaa.5
En el norte de Europa y Gran Bretaa continuaron produciendo objetos utilitarios
de vidrio. El vidrio comn tipo Waldglas (del alemn, vidrio del bosque) continu

fabricndose en Europa hasta la era moderna. Sin embargo, la produccin ms

importante en este material durante la edad media fueron los mosaicos de vidrio
en la Europa mediterrnea y las vidrieras en la zona del norte. Los mosaicos se
hacan con teselas de vidrio, que se cortaban de bloques de vidrio. En
documentos del siglo VI se hace referencia a vidrieras en las iglesias, aunque los
primeros ejemplares conservados datan del siglo XI. Las ms apreciadas se
elaboraron durante los siglos XIII y XIV, principalmente en Francia e Inglaterra. El
vidrio se coloreaba o se laminaba ya coloreado aadiendo xidos metlicos a la
mezcla, y despus se cortaba. Los detalles se pintaban sobre el cristal con un
esmalte. Las piezas se sujetaban con una red de plomo conocida como
emplomado.6 El arte de la fabricacin de vidrieras decay a finales del
renacimiento aunque volvi a recuperarse en el siglo XIX.5
Del renacimiento al siglo XVIII
El cristal veneciano
El cristal veneciano ms antiguo conocido data del siglo XV, aunque el vidrio ya
se fabricaba en Venecia desde el siglo X. Con centro en la isla de Murano, los
venecianos dominaron el mercado europeo hasta el ao 1700. La contribucin
ms importante fue la elaboracin de un vidrio sdico duro y refinado muy dctil.
Conocido como cristallo, era incoloro, de gran transparencia, muy semejante
al cristal de roca. Tambin se hacan en cristal coloreado y opaco. Hacia finales
del siglo XVI las vasijas se hicieron ms ligeras y delicadas. Desarrollaron un tipo
de filigrana de vidrio que sera muy imitada. Consista en incorporar hebras de
vidrio blanco opaco dentro de un cristal transparente, que produca el efecto de un
encaje.
Tambin en Murano surgieron muchos estilos diferentes para lmparas de cristal,
aunque fue la factora de Nevers, en Francia, la que adquiri mayor fama durante
el siglo XVII. La prctica del grabado al diamante, tcnica de los artesanos
holandeses del siglo XVII, lograba elaborados diseos.
Los fabricantes de vidrio de Europa intentaron copiar las tcnicas y decoraciones
de los venecianos. La informacin se difundi con el libro El arte del vidrio (1612)
de Antonio Neri, y tambin por los sopladores de vidrio venecianos, pues aunque
una ley prohiba a los artesanos vidrieros abandonar Venecia y divulgar los
secretos de su arte, muchos se instalaron en otros pases europeos. Cada pas
desarroll sus imitaciones. La influencia italiana declin en el siglo XVII, al surgir
en Alemania e Inglaterra nuevos mtodos para la fabricacin de vidrio