Voltaire

RFLEXIONS POUR LES SOTS

(1760)
Si le grand nombre gouvern tait compos de boeufs,
et le petit nombre gouvernant, de bouviers, le petit
nombre ferait trs bien de tenir le grand nombre dans
lignorance.
Mais il nen est pas ainsi. Plusieurs nations qui
longtemps nont eu que des cornes, et qui ont rumin,
commencent penser.
Quand une fois ce temps de penser est venu, il est
impossible dter aux esprits la force quils ont acquise;
il faut traiter en tres pensants ceux qui pensent,
comme on traite les brutes en brutes.
Il serait impossible aux chevaliers de la Jarretire,
assembls lHtel de Ville de Londres, de faire croire
aujourdhui que saint George leur patron les regarde du
haut du ciel, une lance la main, mont sur un grand
cheval de bataille.
Le roi Guillaume, la reine Anne, George Ier, George II,
nont guri personne des crouelles. Autrefois, un roi
qui aurait refus de se servir de ce saint privilge et
rvolt la nation aujourdhui un roi qui en voudrait user
ferait rire la nation entire .
Le fils du grand Racine, dans un pome intitul la Grce
, sexprime ainsi sur lAngleterre:
LAngleterre, o jadis brilla tant de lumire, Recevant
aujourdhui toutes religions, Nest plus quun triste
amas de folles visions.

M. Racine se trompe: lAngleterre fut plonge dans

lignorance et le mauvais got jusquau temps du
chancelier Bacon. Cest la libert de penser qui a fait
clore, chez les Anglais, tant dexcellents livres; cest
parce que les esprits ont t clairs quils ont t
hardis; cest parce quils ont t hardis quon a donn
des prix ceux qui ferient passer les mers leurs
bls; cest cette libert qui a fait fleurir tous les arts, et
qui a couvert lOcan de vaisseaux.
A lgard des folles visions que leur reproche lauteur
du pome sur la Grce, il est vrai quils ont abandonn
la dispute sur la grce efficace et suffisante et
concomitante; mais, en rcompense, ils ont donn les
logarithmes, la position de trois mille toiles,
laberration de la lumire, la connaissance physique de
cette lumire mme, le calcul quon appelle de linfini;
et la loi mathmatique par laquelle tous les globes du
monde gravitent les uns sur les autres. Il faut avouer
que la Sorbonne, quoique trs suprieure, na pas
encore fait de telles dcouvertes.
Cette petite envie de se faire valoir en invectivant
contre son sicle, en voulant ramener les hommes de la
nourriture du pain celle du gland, en rptant sans
cesse et hors de propos de misrables lieux communs,
ne fera pas fortune dornavant.
Il est ridicule de penser quune nation claire ne soit
pas plus heureuse quune nation ignorante.
Il est affreux dinsinuer que la tolrance est
dangereuse, quand nous voyons nos portes
lAngleterre et la Hollande peuples et enrichies par
cette tolrance, et de beaux royaumes dpeupls et
incultes par lopinion contraire.
La perscution contre les hommes qui pensent

librement ne vient pas de ce quon croit ces hommes

dangereux, car assurment aucun deux na jamais
ameut quatre gredins dans la place Maubert, ni dans
la grandsalle. Aucun philosophe na jamais parl ni
Jacques Clment, ni Barrire, ni Chastel, ni
Ravaillac, ni Damiens.
Aucun philosophe na empch quon payt les impts
ncessaires la dfense de ltat; et, lorsquautrefois
on promenait la chsse de sainte Genevive par les
rues de Paris pour avoir de la pluie ou du beau temps,
aucun philosophe na troubl la procession; et, quand
les convulsionnaires ont demand les saints secours,
aucun philosophe ne leur a donn des coups de bche.
Quand les jsuites ont employ la calomnie, les
confessions, et les lettres de cachet, contre tous ceux
quils accusaient dtre jansnistes, cest--dire dtre
leurs ennemis; quand les jansnistes se sont vengs
ensuite comme ils ont pu des insolentes perscutions
des jsuites, les philosophes ne se sont mls en
aucune faon de ces querelles; ils les ont rendues
mprisables, et par l ils ont rendu la nation un
service ternel.
Si une bulle, crite en mauvais latin et scelle de
lanneau du pcheur, ne dcide plus du destin dun
tat; si un lgat du ct ne vient plus donner des ordres
nos rois et lever des dcimes sur nos peuples, qui
en a-t-on lobligation? Aux maximes du chancelier de
LHospital, qui tait philosophe; aux crits de Gerson,
qui tait aussi philosophe; aux lumires de lavocat
gnral Cugnires , qui passa pour un philosophe, et
surtout aux solides crits de nos jours, qui ont jet un si
norme ridicule sur la sottise de nos pres quil est
dsormais impossible leurs enfants dtre aussi sots
queux.

Les vrais gens de lettres et les vrais philosophes ont

beaucoup plus mrit du genre humain que les Orphe,
les Hercule et les Thse: car il est plus beau et plus
difficile darracher des hommes civiliss leurs
prjugs que de civiliser des hommes grossiers, plus
rare de corriger que dinstituer.
Do vient donc la rage de quelques bourgeois et de
quelques petits crivains subalternes contre les
citoyens les plus estimables et les plus utiles? Cest que
ces bourgeois et ces petits crivains ont bien senti,
dans le fond de leur coeur, quils taient mprisables
aux yeux des hommes de gnie; cest quils ont eu la
hardiesse dtre jaloux: un homme accoutum tre
lou dans lobscurit de son petit cercle devient furieux
quand il est mpris au grand jour.
Aman voulut faire pendre tous les Juifs, parce que
Mardoche ne lui avait pas fait la rvrence. Acanthos
voudrait faire brler tous les sages, parce quun sage a
dit quun discours dAcanthost ne valait rien.
O Acanthos! fais relier en maroquin les Mditations du
rvrend P. Croiset; et, sil parait un bon livre, cours le
dnoncer ceux qui ne le liront pas; fais brler un
ouvrage utile, les tincelles ten sauteront au visage.