TROMAS MUN

LA RIQUEZA DE INGLATERRA
por el Comercio Exterior
DISCURSO ACERCA DEL COMERCIO
de Inglaterra con las Indias Orientales

Traduccin de

SAll1IDEL VASCONCELOS

Introduccin de

JESS SILVA HERZOG

. Con un estudio de E. A.

J. JOHNSON

..

FONDO DE CULTURA. ECONMICA

Mxico - Buenos Aires

INTRODUCCIN
Despus de la ltima Cruzada se aduierte en Europa un des. arrollo econmico sin precedente. La Edad Media se va transo
formando en algo diferente. Al mercader, a quien se le haba
negado la entrada al Reino de los Cielos en los siglos VI y VII,
se le abren de par en par las ensanchadas puertas en los aos
en que Santo Toms de Aquino escriba su Suma teolgica. Es
que el mercader es ya influyente en todas partes gracias a la
enorme riqueza por l acumulada eti el ejercicio del comercio,
en la produccin de artculos manufacturados o en el transporte
de mercancas. Adems, el progreso de la tcnica y los descubrimientos geogrficos en el curso de los siglos XIV y XV aceleran en todos los campos la marcha hacia adelante de la sociedad
europea. En el proceso dialctico de la historia, la Edad JlIledia
se destruye a s misma, al crear dentro de su propia entraa los
grmenes de su transformacin. El renacimiento econmico
'anuncia a poca distancia el renacimiento intelectual.
En Grecia y en Roma el capitalismo no logr cuajar en
plenitud. En la primera por las rivalidades entre las ciudades,
/" )' en la segunda, fundamentalmente, porque el Imperio haba
agotado su capacidad para descubrir nuevas constelaciones sociolgicas; mas en el siglo xvr el capitalismo renace impetuoso'
cual corriente brava, para crecer con el correr de los lustros y
convertirse en ro caudaloso de aguas turbias. Al mismo tiempo,
Tenace el arte de Roma y Grecia, tanto en las varias formas literarias como en las obras de los pintores, escultores y arquitectos. Los humanistas recorren las ciudades enseando las lenguas clsicas, muchas veces bajo la proteccin generosa de

personajes poderosos: prncipes, arzobispos, banqueros y comerciantes acaudalados.

El hombre del Renacimiento se caracteriza por el deseo
de alejarse de los prejuicios sombros de los siglos pasados, por
descubrir frmulas nuevas de convivencia y por un anhelo
incontenible de libertad, particularmente
en el arte, en la fi
losofa y en las ciencias.

El Renacimiento,

distante cuatro si-

glos de estos aos de angustia en que nosotros vivimos, nos da

la impresin

de haber sido una profunda

revolucin

social en

los mbitos geogrficos en que floreci y produjo. sus mejores

frutos;

[u una revolucin

hombre

distinto

social profunda

porque

al del siglo xrr, al romano,

cre un.

al griego y al

oriental, con nuevos conceptos ";obre la vida, el mund"o y el

uruuerso,
En las dcadas renacentistas

se advierten

opuestas que, sin embargo, coinciden

pero como era imposible

dos tendencias

en un momento

su desenvolvimiento

pus de algunos aos la separacin es definitiva.

paralelo,

dado;
des-

Por un lado

el ideal esttico, el amor a la belleza, placer desinteresado

finalidad sin fin como dijera el filsofo de Koenigsberg;

por

el otro, el afn de lucro, la pasin por adquirir bienes materiales, sobre todo lingotes y monedas de metales preciosos que
a los negociantes de aquella poca les pareca la ms codiciada
de las riquezas.
Esta lucha, apenas perceptible, dura aproximadamente
una centuria. A principios del siglo XVII se advierte con claridad la subordinacin

del artista al mercader,

haba estado cien aos antes; se advierte

como no lo

la victoria del ca-

pitalismo moderno, fiebre y sed de dinero, sobre el arte luminoso del Renacimiento como meta esencial de la vida. Y a

partir de aquel momento histrico, ya ningn profeta se atrever a arrojar a los mercaderes del templo.
Pero adems del Renacimiento
precisa mencionar tres
hechos de enorme signiiicacioti que caracterizan la historia
moderna: el descubrimiento, la conquista y la colonizacin de
Amrica; la formacin de las grandes naciones como Espaa,
Inglaterra y Francia, y las reformas religiosas de Lutero, Calvino y Enrique VIII. Todos estos hechos o acontecimientos,
que se desenvuelven en unos ciento cincuenta aos, en unos
paises primero y en otros despus, con distinta intensidad y
diferentes matices, transforman la vida social en los dilatados
territorios de Amrica y en el Occidente europeo.
El descubrimiento de Amrica trajo la influencia recproca de culturas distintas. Las minas de la Nueva Espaa y del
Per, explotadas con el sudor y la sangre del nativo, hicieron
posible que las naciones ms adelantadas de Europa entraran
de lleno en una economa monetaria; y el trfico de esclavos
negros, negocio tan lucrativo como inhumano y brutal, aceler
la marcha ascendente del rgimen capitalista. Inglaterra aventaj a sus rivales en la piratera, factor de importancia en la
rpida acumulacin de riquezas, base del predominio econmico :Y militar que habra de ejercer en el mundo durante algo
ms de doscientos aos.
De manera que, en resumidas cuentas, puede afirmarse
que las tierras tropicales y las minas de oro y plata de Amrica,
trabajadas por el indio :Y el negro, fueron la causa preponderante en el progreso econmico de Europa. Cabe agregar, por
otra parte, que el campo, las aldeas y las ciudades recin levantadas en lo que ahora se llama la Amrica Latina, con su
poblacin de color, indgena, espaola y portuguesa, signifi-

caron nuevos mercados abiertos, directa o indirectamente,

para las mercancas del Viejo Mundo.
Al mismo tiempo,
Amrica encontr por vez primera demanda para algunos de
sus productos agrcolas lejos de sus costas. Todo ello trajo
como resultado el fomento del comercio, de la navegacin
y de las manufacturas, as como tambin el progreso financiero
de una burguesa nueva por su creciente actividad y desmedida ambicin de poder y riqueza.
La formacin de las grandes nacionalidades, segn antes
se apunt, tuvo a su vez singular trascendencia en el desarrollo econmico, social y poltico en la poca que se viene
estudiando. El rey somete a su autoridad a los orgullosos seores feudales y se establece casi siempre en la ciudad mayor
de sus dominios; hace construir hermosos palacios y poco a
poco se organiza la vida cortesana. La mujer, que haba permanecido recluida en los viejos castillos medioevales, aparece
en las fiestas de la corte y las anima con el prestigio de su
belleza y de su ingenio; suaviza con su presencia la rudeza del
varn y toma galante al caballero de las caceras y de los toro
neos. La mujer se afana por agradar al hombre y el hombre
a la mujer, con trajes vistosos y elegantes y maneras refinadas.
Domina el gusto por los muebles caprichosos, los gobelinos,
las porcelanas y los grandes espejos. El lujo ~y la frivolidad
establecen su imperio en los salones de las cortes. Pero la
frivolidad y el lujo de la nobleza estimulan el adelanto econmico. Se fundan industrias nuevas para satisfacer la creciente demanda de esas nuevas mercancas, porque los duques,
marqueses, condes y barones imitan las costumbres del palacio
real, 'J'aen la capital del reino, ya en las ciudades de provincia
cercanas o distantes. De suerte que as prosperan numerosas
industrias, entre las cuales pueden citarse las de la edifica-

10

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cion ; los gobelinos, muebles y espejos; las porcelanas, teZa1;<
de seda y todas las relacionadas con la indumentaria de la n}i{ e'

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bleza y de los burgueses

acaudalados. En fin, el lujo, coJJ:~":')

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lo ha hecho notar Sombart, fue un elemento de rnnega~ ..,~" -:;:-:-:o:;:' !~
eficacia para favorecer el crecimiento de la sociedad me}~.~\)\ -(,~~} /~
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Debe agregarse que tambin contribuy

a tal crecimiento

la organizacin de los ejrcitos permanentes y la fabricacin de

armas nuevas de guerra, todo lo cual hizo necesaria la manufactura de nuevos equipos militares y la confeccin en gran escala del vestuario para los jefes, los oficiales y la tropa.
Ahora bien, en algunas naciones, como en la Francia de
Luis XIV y de Colbert, se establecieron manufacturas pertenecientes al Estado; pero en la mayor parte de los pases, sin
excluir a Francia, la industria de transformacin, el transporte
y el comercio estaban en manos de la burguesa, de hombres
de negocios de origen plebeyo que se haban enriquecido por
su actividad y por su esfuerzo. Ellos, lentamente, fueron ganando influencia en la vida de los burgos gracias a sus
cuantiosas fortunas, de tal manera que su poder sobrepas en
ocasiones al de la nobleza de ms rancio abolengo. Algunas
veces los banqueros hicieron prstamos en dinero a reyes poderosos, entre quienes mencionaremos de paso a Carlos V de
Alemania y l de Espaa.
Por ltimo, las reformas religiosas a que se hace referencia en prrafo anterior significaron algo as como la adaptacin del cristianismo a las necesidades y aspiraciones econmicas de la burguesa.
Ya no se consider la pobreza un
mrito por s misma ni la riqueza en s un mal para el alma del
creyente. El cielo, desde entonces, no qued por ms tiempo
vedado al rico, siempre que hiciera buen uso de su riqueza.

11

~I~

En consecuencia, las reformas religiosas, especialmente en la

rama calvinista, prestarn un servicio nada desdeable al negociante y al sistema capitalista en pleno proceso de desenvolvimiento.
Los cambios realizados en la sociedad europea en los siglos XVI y XVII exigan un cambio radical en el campo de las
ideas. Siempre hay una influencia recproca entre la realidad
y el pensamiento, aun cuando la influencia de aqulla sobre
ste es siempre mucho ms intensa y decisiva. Por lo tanto, al
transformarse la organizacin del comercio, del transporte y
de la industria, al fundarse instituciones de crdito y al adquirir un rango preponderante los mviles econmicos, era menester la elaboracin de un sistema de ideas que se ajustara y
sirviera de estmulo a la nueva realidad. El capitalismo necesitaba sus doctores y stos bien pronto se presentaron en
escena. La historia del pensamiento econmico los llama mercantilistas, y mercantilismo al conjunto de sus opiniones econmicas o de sus ideas en materia de poltica econmica. No
fundaron una escuela ni elaboraron una teora o doctrina en
el estricto rigor de los trminos. Este papel qued reservado
a los jisicratas y a Smith y sus discpulos. Aos ms tarde,
es decir, durante el siglo XIX y lo que va corriendo del XX, otros
fundaron escuelas nuevas e hicieron aportaciones que han contribuido al progreso de la ciencia econmica.
Pero volvamos a nuestro tema de la poltica mercantilista.
Sus principales caractersticas pueden resumirse del modo
siguiente:
A. Sobreestimacin de la plata y del oro al considerarlos como la ms preciada de todas las riquezas. Un pas era
]2

ms o menos rico segn la cantidad de metales preciosos d

que pudiera disponer.
B. Necesidad de tener siempre una balanza comercial
favorable, de suerte que las exportaciones excedieran en. valor,
invariablemente, a las importaciones.
C. Intervencin del Estado en la economa como medio
para ayudar al desarrollo mercantil.
D. Fomento de la industria, de la navegacin y del comercio, con la finalidad, precisamente, de mantener una balanza favorable.
E. Poblacionismo. Al incrementarse el nmero de habitantes aumentaban los brazos disponibles para el trabajo y la
nacin se enriqueca.
F. Lucha en contra de la ociosidad. Todo el mundo deba trabajar.
G. Impuestos bajos o ningn impuesto a la exportacin
y gravmenes fiscales elevados a las importaciones.
H. Subestimacin de la agricultura, hasta cierto punto,
por la creencia de que no favoreca en el grado deseable la
balanza comercial.
Por supuesto que no todos los mercantilistas tenan exa0tamente las mismas ideas en materia de poltica econmica;
tenan diversos matices los de dos o tres pases diferentes, y
aun dentro de un mismo pas, en un momento histrico dado.
Unos daban mayor importancia al comercio que a la industria;
otros consideraban el desarrollo industrial como la cuestin
sustantiva para el progreso de sus respectivas naciones; y
puede citarse al italiano Juan Botero, quien en su libro titulado La razn de Estado insisti especialmente en el estudio de
los problemas de la poblacin. Empero las caractersticas
arriba sealadas son comunes en lo general a todos ellos, al-

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gunos escritores economistas, entre los cuales estn Juan de

Mariana, Antonio de.Montchrtien y Guillermo Petty, no pueden a nuestro juicio, en estricto rigor, ser clasificados bajo el
rubro de mercantilistas. M ontchrtien coloca la agricultura en
el primer plano de la actividad econmica; Mariana se limita
al estudio de la historia monetaria y de los problemas monetarios de su tiempo, y Petty, al que Marx llama el verdadero
fundador de la economa poltica, ms bien debe catalogarse
como economista preliberal.
Las opiniones e ideas de los mercantilistas fueron consideradas errneas desde Adam Smith en adelante por los economistas liberales; pero en la actualidad, a principios de la
segunda mitad del siglo xx, estamos viviendo una etapa histrica de neomercantilismo. La intervencin del Estado en la
economa, digan lo que digan los conservadores de toda laya,
es necesidad impuesta por la complejidad e interdependencia de las relaciones econmicas entre los pueblos; la balanza
de pagos, indudablemente con ideas ms claras y mtodos de
anlisis ms afinados, equivale a la balanza comercial de T 0ms lIiun, en la que ya adverta la significacin, en aquellos
aos todava escasa, de las importaciones y exportaciones invisibles; y los economistas contemporneos, aun cuando sean
simples artesanos de la ciencia, saben bien lo que una balanza
de pagos favorable o desfavorable significa para el enriquecimiento o la pobreza de un pas, lo mismo que lo saban en forma
un tanto tosca, rudimentaria y con nombre distinto -balanza
de comercio- los autores de panfletos econmicos en el siglo XVII.
Por otra parte, el impulso a la industria no ha dejado de
ser ni por un momento la base de una buena poltica econmica, de manera particular en nuestros das, tratndose de los

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pases poco desarrollados,

cuya meta a conquistar

es, precisa-

mente, su industrializacinLa lucha en contra de la ociosidad para aumentar la poblacin activa, el nmero de individuos dedicados a funciones
productivas, es norma de conducta y claro propsito de todos
los gobiernos de hoy, lo mismo que lo fuera en la Inglaterra
de JltJun, Child y Temple; en la Francia de JltJontchrtien y de

eolbert ; en la Espaa

de Ustriz, Ulloa y Ward, y por supues-

to durante todo el siglo XIX y las dcadas posteriores.

hay que olvidar que fueron los mercantilistas

Pero no

puros e impuros

los primeros que llamaron la atencin acerca de tal problema.

En cuanto a la tesis poblacionista,

es obvio que tiene toda-

va aceptacin en las naciones de escaso nmero de habitantes

en relacin con su territorio, en tanto que se sigue una poltica
demogrfica

contraria,

de estmulos

a la emigracin,

en los

pases sobrepoblados.
En lo que los mercantilistas
equivocados

estuvieron

fu en su sobreestimacin

completamente

de los metales precio-

sos, en sus opiniones relativas a la agricultura,

tante y fundamental

de todas las industrias,

por regla general esquemticas,

la ms impory en sus ideas,

demasiado

pobres y a veces

incorrectas, en materia de hacienda pblica.

Esto ltimo, cla-

ro est, analizado a la luz de las corrientes

contemporneo.

del pensamiento

Sea de ello lo que fuere, lo cierto es que los mercantilistas, a quienes se crea definitivamente

enterrados

hace cien

aos, han renacido, puesto que algunos de sus principios

zan en nuestros das de sorprendente

actualidad.

go-

N os halla-

mos, bueno es repetirlo, en una etapa del desarrollo econmico mundial que bien puede llamarse, sin forzar los trminos,

15

neo mercantilismo.
Y es que las ideas se hunden a veces para
siempre en el abismo del tiempo; mas en ocasiones reaparecen con nuevo e insospechado vigor y el prestigio de la novedad. Alguien podra decir sencillamente que ocurre lo mismo
que con las modas femeninas.

Toms Mun. fu un hombre de su tiempo. Naci en 1571

su corazn dej de latir setenta aos ms tarde. Fu un mer-

cantilista tpico, pero ms inteligente que muchos de sus congneres. Fu un mercader afortunado; famoso, segn el decir
de su hijo, entre los comerciantes y hombres de empresa:'
Piensa M un. que la abundancia y riqueza de todo reino o
repblica consiste en la produccin de aquellas cosas que son
necesarias para la vida urbana. Unas son naturales y proceden
del territorio mismo; las otras dependen de la laboriosidad y del
artificio de sus habitantes. Y con optimismo justificado -tiempos dichosos aquellosescribe lo siguiente: "El reino de Inglaterra est (alabado sea Dios) felizmente dotado de ambas:
primero, por tener gran acopio de riquezas naturales, tanto en
el mar, de pesca, como en tierra, de lana, ganado, trigo, plomo,
hojalata, hierro y muchas otras cosas para el alimento, el vestido y las municiones; de suerte que, en extremos estrictos de
necesidad, este pas puede vivir sin ayuda de ninguna otra nacin".2 Esto era verdad en los comienzos del siglo XVII.
Nuestro mercantilista coloca al comercio en el plano ms
alto de la economa. A su parecer el trfico de mercancas
no es slo la prctica encomiable por la cual se realiza el intercambio entre las naciones, sino tambin la piedra angular de
la prosperidad de un reino. Posedo de entusiasmo, dice:
"Considerad, pues, la verdadera forma y valor del comercio
1

16

Vase infra, p. 51.

Vase in/m, p. 202.

exterior, el cual es: la gran renta del rey, la honra del reino,
la noble profesin del comerciante, la escuela de nuestros oficios, el abastecimiento de nuestras necesidades, el empleo de
nuestros pobres, el mejoramiento de nuestras tierras, la manutencin de nuestros marineros, las murallas de los reinos, los
recursos de nuestro tesoro, el nervio de nuestras guerras, el
terror de nuestros enemigos". 3 Seguramente que exageraba
un tanto las ventajas del intercambio comercial entre las naciones; pero es un patriota ingls que quiere con pasin la
grandeza de su pas, que aspira a contribuir a esa grandeza
eon. la luz de su experiencia y de los conocimientos adquiridos
en los libros, en los viajes y en la prctica de los negocios. Los
problemas que discute no los enfoca desde un ngulo individualista, sino con criterio en que predomina el inters social.
Para Mun es indiscutible la nobleza de la actividad comercial. Piensa que el comerciante debe tener conocimientos
en numerosas materias y saber varios idiomas, sin excluir el
latn; que debe ser una especie de funcionario pblico:"
N o cree que el lujo sea perjudicial, opinin que no comparten muchos escritores de su tiempo. Expresa que "el lujo
en los edificios, en los vestidos y en otras cosas parecidas en
la nobleza, en la clase media y en otras personas de posibles,
no puede empobrecer al reino, si se hace con obras costosas y
caras, con nuestras materias primas y por nuestra propia gente,
y mantendr al pobre con la bolsa del rico, que es la mejor
distribucin de la riqueza comn". 5 Advirtase que siempre
est pensando en el comercio exterior, sin preocuparle gran
cosa, como a otros mercantilistas, el progreso de las manufacturas.
s Vase infra, p. 15l.
Vase infra, pp. 119-120.

Vase infra, pp. 54-56.

17

Cuando Mun observa, con envidia que no puede ocultar,

la grandeza de Holanda y su poder financiero, as como la laboriosidad y las virtudes de sus habitantes, se vuelve moralista
para criticar con dureza que parece exagerada los hbitos y
costumbres de los ingleses. Por ejemplo, escribe: "La suma
de todo esto es que la lepra general de nuestras borracheras,
de nuestras comilonas, de nuestras fiestas, de nuestras modas
y todos los gastos indebidos de nuestra poca en ocios y placer
( en contra de la ley de Dios y de las costumbres de otras naciones) nos han hecho afeminados de cuerpo, dbiles de conocimientos, pobres en tesoros, decadentes en nuestra valenta,
desafortunados en nuestras empresas Y despreciados por
nuestros enemigos".6 Aqu el optimista se transforma en pesimista y nos pinta con negros colores a su pueblo. Por fortuna para Inglaterra, no para otros pases prximos o lejanos,
el comerciante Toms Mun, inteligente y respetable, no tuvo
razn.
Pero aqu es oportuno detenerse porque en el ensayo de
E. A. J. [ohnsoti, "Mun, el estratega", se analiza con detalle
el pensamiento econmico del autor de este volumen.
JESS SILVA HERZOG

18

Vase infra, p. 134.