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LA RIQUEZA DE INGLATERRA
por el Comercio Exterior
DISCURSO ACERCA DEL COMERCIO
de Inglaterra con las Indias Orientales
Traduccin de
SAll1IDEL VASCONCELOS
Introduccin de
. Con un estudio de E. A.
J. JOHNSON
..
INTRODUCCIN
Despus de la ltima Cruzada se aduierte en Europa un des. arrollo econmico sin precedente. La Edad Media se va transo
formando en algo diferente. Al mercader, a quien se le haba
negado la entrada al Reino de los Cielos en los siglos VI y VII,
se le abren de par en par las ensanchadas puertas en los aos
en que Santo Toms de Aquino escriba su Suma teolgica. Es
que el mercader es ya influyente en todas partes gracias a la
enorme riqueza por l acumulada eti el ejercicio del comercio,
en la produccin de artculos manufacturados o en el transporte
de mercancas. Adems, el progreso de la tcnica y los descubrimientos geogrficos en el curso de los siglos XIV y XV aceleran en todos los campos la marcha hacia adelante de la sociedad
europea. En el proceso dialctico de la historia, la Edad JlIledia
se destruye a s misma, al crear dentro de su propia entraa los
grmenes de su transformacin. El renacimiento econmico
'anuncia a poca distancia el renacimiento intelectual.
En Grecia y en Roma el capitalismo no logr cuajar en
plenitud. En la primera por las rivalidades entre las ciudades,
/" )' en la segunda, fundamentalmente, porque el Imperio haba
agotado su capacidad para descubrir nuevas constelaciones sociolgicas; mas en el siglo xvr el capitalismo renace impetuoso'
cual corriente brava, para crecer con el correr de los lustros y
convertirse en ro caudaloso de aguas turbias. Al mismo tiempo,
Tenace el arte de Roma y Grecia, tanto en las varias formas literarias como en las obras de los pintores, escultores y arquitectos. Los humanistas recorren las ciudades enseando las lenguas clsicas, muchas veces bajo la proteccin generosa de
El Renacimiento,
revolucin
social en
[u una revolucin
hombre
distinto
social profunda
porque
cre un.
al griego y al
se advierten
dos tendencias
en un momento
su desenvolvimiento
paralelo,
dado;
des-
Por un lado
por
el otro, el afn de lucro, la pasin por adquirir bienes materiales, sobre todo lingotes y monedas de metales preciosos que
a los negociantes de aquella poca les pareca la ms codiciada
de las riquezas.
Esta lucha, apenas perceptible, dura aproximadamente
una centuria. A principios del siglo XVII se advierte con claridad la subordinacin
como no lo
pitalismo moderno, fiebre y sed de dinero, sobre el arte luminoso del Renacimiento como meta esencial de la vida. Y a
partir de aquel momento histrico, ya ningn profeta se atrever a arrojar a los mercaderes del templo.
Pero adems del Renacimiento
precisa mencionar tres
hechos de enorme signiiicacioti que caracterizan la historia
moderna: el descubrimiento, la conquista y la colonizacin de
Amrica; la formacin de las grandes naciones como Espaa,
Inglaterra y Francia, y las reformas religiosas de Lutero, Calvino y Enrique VIII. Todos estos hechos o acontecimientos,
que se desenvuelven en unos ciento cincuenta aos, en unos
paises primero y en otros despus, con distinta intensidad y
diferentes matices, transforman la vida social en los dilatados
territorios de Amrica y en el Occidente europeo.
El descubrimiento de Amrica trajo la influencia recproca de culturas distintas. Las minas de la Nueva Espaa y del
Per, explotadas con el sudor y la sangre del nativo, hicieron
posible que las naciones ms adelantadas de Europa entraran
de lleno en una economa monetaria; y el trfico de esclavos
negros, negocio tan lucrativo como inhumano y brutal, aceler
la marcha ascendente del rgimen capitalista. Inglaterra aventaj a sus rivales en la piratera, factor de importancia en la
rpida acumulacin de riquezas, base del predominio econmico :Y militar que habra de ejercer en el mundo durante algo
ms de doscientos aos.
De manera que, en resumidas cuentas, puede afirmarse
que las tierras tropicales y las minas de oro y plata de Amrica,
trabajadas por el indio :Y el negro, fueron la causa preponderante en el progreso econmico de Europa. Cabe agregar, por
otra parte, que el campo, las aldeas y las ciudades recin levantadas en lo que ahora se llama la Amrica Latina, con su
poblacin de color, indgena, espaola y portuguesa, signifi-
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cion ; los gobelinos, muebles y espejos; las porcelanas, teZa1;<
de seda y todas las relacionadas con la indumentaria de la n}i{ e'
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a tal crecimiento
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es, precisa-
mente, su industrializacinLa lucha en contra de la ociosidad para aumentar la poblacin activa, el nmero de individuos dedicados a funciones
productivas, es norma de conducta y claro propsito de todos
los gobiernos de hoy, lo mismo que lo fuera en la Inglaterra
de JltJun, Child y Temple; en la Francia de JltJontchrtien y de
eolbert ; en la Espaa
Pero no
puros e impuros
contraria,
de estmulos
a la emigracin,
en los
pases sobrepoblados.
En lo que los mercantilistas
equivocados
estuvieron
fu en su sobreestimacin
completamente
demasiado
pobres y a veces
del pensamiento
Sea de ello lo que fuere, lo cierto es que los mercantilistas, a quienes se crea definitivamente
enterrados
hace cien
actualidad.
go-
N os halla-
mos, bueno es repetirlo, en una etapa del desarrollo econmico mundial que bien puede llamarse, sin forzar los trminos,
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neo mercantilismo.
Y es que las ideas se hunden a veces para
siempre en el abismo del tiempo; mas en ocasiones reaparecen con nuevo e insospechado vigor y el prestigio de la novedad. Alguien podra decir sencillamente que ocurre lo mismo
que con las modas femeninas.
cantilista tpico, pero ms inteligente que muchos de sus congneres. Fu un mercader afortunado; famoso, segn el decir
de su hijo, entre los comerciantes y hombres de empresa:'
Piensa M un. que la abundancia y riqueza de todo reino o
repblica consiste en la produccin de aquellas cosas que son
necesarias para la vida urbana. Unas son naturales y proceden
del territorio mismo; las otras dependen de la laboriosidad y del
artificio de sus habitantes. Y con optimismo justificado -tiempos dichosos aquellosescribe lo siguiente: "El reino de Inglaterra est (alabado sea Dios) felizmente dotado de ambas:
primero, por tener gran acopio de riquezas naturales, tanto en
el mar, de pesca, como en tierra, de lana, ganado, trigo, plomo,
hojalata, hierro y muchas otras cosas para el alimento, el vestido y las municiones; de suerte que, en extremos estrictos de
necesidad, este pas puede vivir sin ayuda de ninguna otra nacin".2 Esto era verdad en los comienzos del siglo XVII.
Nuestro mercantilista coloca al comercio en el plano ms
alto de la economa. A su parecer el trfico de mercancas
no es slo la prctica encomiable por la cual se realiza el intercambio entre las naciones, sino tambin la piedra angular de
la prosperidad de un reino. Posedo de entusiasmo, dice:
"Considerad, pues, la verdadera forma y valor del comercio
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exterior, el cual es: la gran renta del rey, la honra del reino,
la noble profesin del comerciante, la escuela de nuestros oficios, el abastecimiento de nuestras necesidades, el empleo de
nuestros pobres, el mejoramiento de nuestras tierras, la manutencin de nuestros marineros, las murallas de los reinos, los
recursos de nuestro tesoro, el nervio de nuestras guerras, el
terror de nuestros enemigos". 3 Seguramente que exageraba
un tanto las ventajas del intercambio comercial entre las naciones; pero es un patriota ingls que quiere con pasin la
grandeza de su pas, que aspira a contribuir a esa grandeza
eon. la luz de su experiencia y de los conocimientos adquiridos
en los libros, en los viajes y en la prctica de los negocios. Los
problemas que discute no los enfoca desde un ngulo individualista, sino con criterio en que predomina el inters social.
Para Mun es indiscutible la nobleza de la actividad comercial. Piensa que el comerciante debe tener conocimientos
en numerosas materias y saber varios idiomas, sin excluir el
latn; que debe ser una especie de funcionario pblico:"
N o cree que el lujo sea perjudicial, opinin que no comparten muchos escritores de su tiempo. Expresa que "el lujo
en los edificios, en los vestidos y en otras cosas parecidas en
la nobleza, en la clase media y en otras personas de posibles,
no puede empobrecer al reino, si se hace con obras costosas y
caras, con nuestras materias primas y por nuestra propia gente,
y mantendr al pobre con la bolsa del rico, que es la mejor
distribucin de la riqueza comn". 5 Advirtase que siempre
est pensando en el comercio exterior, sin preocuparle gran
cosa, como a otros mercantilistas, el progreso de las manufacturas.
s Vase infra, p. 15l.
Vase infra, pp. 119-120.
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