BASES BIOLGICAS DE LA CONDUCTA

EPISTEMIOLOGA E HISTORIA DE LA PSICOBIOLOGA

La psicologa (del griego , psique, alma o "actividad mental", y - "-loga",
tratado, estudio) es la ciencia que estudia la conducta o los comportamientos de los
individuos. La Psicologa explora conceptos como la percepcin, la atencin, la
motivacin, la emocin, el funcionamiento del cerebro, la inteligencia, la personalidad, las
relaciones personales, la conciencia y el "inconsciente. La Psicologa emplea mtodos
empricos cuantitativos de investigacin para analizar el comportamiento. Tambin
podemos encontrar, especialmente en el mbito clnico o de consultora, otro tipo de
mtodos no cuantitativos.
El estudio biolgico de la conducta, es el estudio cientfico del la biologa de la conducta,
algunos la denominan como psicobiologa, biologa comportamental o neurociencia
comportamental, y se piensa que esta comenz a ser una disciplina importante en el siglo
XX. Se considera que su nacimiento surgi con la publicacin de "The Organization of
Behavior en 1949, del autor D. O. Hebb, en este libro Hebb desarrolla la primera teora
global sobre como la actividad cerebral puede producir fenmenos psicolgicos complejos,
tales como las percepciones, las emociones, los pensamientos y los recuerdos; en su teora
Hebb quiso desacreditar la idea, de que el funcionamiento psicolgico es demasiado
complejo, como para tener sus races en la fisiologa y la qumica del cerebro.
A principios del siglo XIX, el estudio del ser humano empez a incluir la investigacin de
los procesos bioqumicos y otras investigaciones hechas por cientficos en las reas de la
anatoma y la fisiologa humana. A partir de estas visiones, el ser humano se convirti en el
centro de atencin para algunos cientficos que buscaban comprender los procesos bsicos
del funcionamiento del cuerpo. La percepcin que se tena sobre los aparatos y sistemas
que componan a los humanos se fundamentaban en el estudio de procesos individuales y
aislados [Seelbach, 2012].
Para el siglo XX, la percepcin del ser humano como una mquina ya requera de otras
explicaciones. La psicologa, por ejemplo, logr comprender que el ser humano no es una
mquina que obedece a los estmulos ambientales para funcionar. En su carcter de ciencia,
comenz a integrar aspectos clnicos y mdicos (por ejemplo, del Sistema Nervioso
Central), ampliando su visin. Para ello se ha valido de disciplinas complementarias que
renen los esfuerzos de los cientficos para comprender los mltiples procesos del cuerpo
humano. A estas disciplinas se les conoce como neurociencias [Seelbach, 2012]. A
continuacin se describe ms detalladamente la participacin de stas en el estudio de la
psicologa.
Estudio Biolgico De La Conducta
De acuerdo con Pinel, al estudio cientfico de la biologa del comportamiento se le
denomina biopsicologa, aunque tambin puede referirse a ello como biologa del
comportamiento o neurociencia del comportamiento. Dado que la psicologa es el estudio
cientfico del comportamiento, las actividades manifiestas del organismo y los procesos
internos pueden subyacer a estas actividades, la biologa tiene un papel importante en la
comprensin del objeto de estudio.

La biopsicologa tiene su origen en el siglo XX, sobre todo con la publicacin del texto The
Organization of Behavior en 1949 por D.O. Hebb. En l, se desarroll la primera teora
comprensible sobre la forma en la que los fenmenos psicolgicos complejos como las
percepciones, las emociones, los pensamientos y la memoria pueden ser producidos por la
actividad cerebral. Sin embargo, la historia de la biopsicologa no es larga y compleja, sino
que ms bien est basada en investigaciones bastante recientes, lo que nos permite
adentrarnos directamente en ellas para comprender sus aportaciones. Algunas de las
disciplinas que contribuyen a estas investigaciones son, por ejemplo, la neuroanatoma, la
neuroqumica, la neuroendocrinologa, la neuropatologa, la neurofarmacologa y la
neurofisiologa [Pinel, 2007].
El estudio de la conducta, como se ha mencionado, requiere aportaciones de numerosos
campos cientficos. Los psicobilogos emplean mtodos ms eclcticos para estudiar los
mecanismos de la conducta. Por ejemplo, deben realizar la observacin y medida tanto de
la conducta como de los procesos y estructuras corporales. Para ello pueden emplear
diversas aproximaciones como [Pmies, 1998]:
1.La intervencin somtica: Es la ms comn. Implica la modificacin de algunas
estructuras o funciones del sistema nervioso para observar las modificaciones
conductuales que provoca [Pmies, 1998].
2.Intervencin conductual: Es la aproximacin opuesta. Supone intervenir en la
conducta de un organismos y buscar los cambios resultantes en la estructura o
funcin corporal [Pmies, 1998].
3.Aproximacin correlacional de las relaciones entre el cerebro y la conducta:
Consiste en ver hasta qu punto covaran una medida corporal y una medida
conductual [Pmies, 1998].
Aproximaciones Actuales En El Estudio Del Sistema Nervioso Central Y La Conducta
El sistema nervioso humano posibilita todo lo que podemos hacer, todo lo que podemos
saber y lo que podemos sentir. En la antigedad, la gente crea que los fenmenos naturales
eran provocados por espritus animados: todo lo que se mueve tena un espritu que le haca
moverse. A medida que los seres humanos nos hemos ido haciendo ms "sofisticados y
aprendiendo ms sobre la naturaleza, se desech ese punto de vista (conocido como
animismo) y se comenzaron a dar explicaciones fsicas en lo que respecta a los objetos
inanimados que se mueven. Sin embargo, cuando se trata de la conducta humana, los
espritus que dan la explicacin a sta siguen presentes.
Los biopsiclogos llevan a cabo las investigaciones de mltiples maneras. Aquellos que
utilizan los mismos enfoques en sus estudios tienden a publicar sus resultados en las
mismas revistas, a asistir a las mismas reuniones cientficas y a pertenecer a las mismas
sociedades profesionales. Por otro lado, los enfoques particulares de la biopsicologa han
favorecido y crecido, recibiendo reconocimiento como diferentes divisiones de la
investigacin biopsicolgica. Las seis principales divisiones de la biopsicologa son:
1.Psicologa fisiolgica: Parte de la biopsicologa que estudia los mecanismos
neurolgicos del comportamiento por medio de la manipulacin directa del

cerebro en experimentos controlados (a partir de medios quirrgicos y elctricos).

Casi siempre utilizan animales como sujetos de estudio [Pinel, 2007].
2.Psicofarmacologa: Se parece a la psicologa fisiolgica, pero est centrada en la
manipulacin de la actividad nerviosa y del comportamiento a partir de frmacos.
Una gran parte de la investigacin en esta rea es aplicada. Se estudian los efectos
de los frmacos en animales de laboratorio y en humanos cuando la tica lo
permite [Pinel, 2007].
3.Neuropsicologa: Es el estudio de los efectos psicolgicos de las lesiones cerebrales
en pacientes humanos. Trata casi exclusivamente con casos clnicos y con
estudios cuasiexperimentales de pacientes con lesin cerebral como resultado de
una enfermedad, un accidente o una operacin quirrgica. Una de las reas del
cerebro humano ms estudiadas es la corteza cerebral, porque es la ms
susceptible a ser daina. La neuropsicologa es la ms aplicada de las
subdisciplinas de la biopsicologa y siempre est orientada a beneficiar a los
pacientes [Pinel, 2007].
4.Psicofisiologa: Es la parte de la biopsicologa que estudia la relacin entre la
actividad fisiolgica y los procesos psicolgicos en sujetos humanos. Los sujetos
de investigacin son humanos, por lo que los procedimientos no son invasivos. La
medida habitual de la actividad cerebral es el encefalograma (EEG) del cuero
cabelludo. Otras medidas psicofisiolgicas habituales son la tensin muscular, el
movimiento ocular y varios tipos de actividades del Sistema Nervioso Autnomo
(ritmo cardaco, presin sangunea, la dilatacin de las pupilas y la conductancia
elctrica de la piel). El Sistema Nervioso Autnomo es parte del Sistema Nervioso
que controla el ambiente interno del cuerpo. La mayora de los estudios se centran
en el conocimiento de la fisiologa de procesos psicolgicos como la atencin, la
emocin y el procesamiento de la informacin [Pinel, 2007].
5.Neurociencia cognitiva: Es la ms reciente de las divisiones. Los neurocientficos
cognitivos estudian las bases neurales de la cognicin, es decir, los procesos
intelectuales superiores como el pensamiento, la memoria, la atencin y los
procesos de percepcin ms complejos. Los sujetos de estudio son humanos y por
ende sus registros son no invasivos excepto una manipulacin directa del cerebro.
Su mtodo principal es la imgenes funcional (registro en imgenes de la
actividad del cerebro) mientras que los sujetos se dedican a una actividad
cognitiva particular. La investigacin en neurociencia cognitiva es una
colaboracin interdisciplinaria.
6.Psicologa comparada: La parte de la biopsicologa que aborda de manera general la
biologa del comportamiento. Los psiclogos comparados comparan el
comportamiento de distintas especies y se centran en la gentica, la evolucin y la
adaptabilidad del comportamiento. Histricamente se centran en el
comportamiento de los animales en condiciones controladas, pero tambin
incluye estudios etolgicos [Pinel, 2007].
El progreso ms rpido en temas de biopsicologa se da cuando los distintos enfoques se
centran en un nico problema, de tal forma que los puntos fuertes de unos de los enfoques

compensen los puntos dbiles de otros. A esto se le llama actividad convergente. Por otro
lado, la deduccin cientfica constituye el mtodo emprico fundamental de la biopsicologa
y de la mayor parte de otras ciencias.
Los factores ms importantes que deben tomar en cuenta los biopsiclogos al realizar sus
estudios son la resolucin temporal (la capacidad para detectar fenmenos dinmicos que
cambian en el tiempo), la resolucin espacial (que se relaciona con la sensibilidad de la
tcnica para detectar dimensiones pequeas) y el grado de invasividad hacia el sujeto de
estudio.
NIVELES DE ANLISIS EN PSICOBIOLOGA Los organismos en su actividad se
pueden analizar en tres niveles: Psicolgico, Fisiolgico y Bioqumico. Otros autores,
adems, nombran el factor social como un cuarto nivel a considerarse. Estos niveles se
relacionan de manera que se afectan e influyan entre s. Al buscar explicaciones en la
conducta, podemos encontrar diversos niveles de anlisis biolgico. Cada uno est
compuesto de unidades ms simples en estructura y organizacin que el nivel superior. Por
ejemplo [Pmies, 1998]:
rgano: Cerebro, mdula espinal
Sistema: Sistema visual, somestsico
Regin mayor: Corteza cerebral
Subregin: Corteza motora, corteza auditiva
Unidad bsica de procesamiento: Circuitos de neuronas
Neurona: Pirmides, granulares, de Purkinje
Contactos funcionales: Sinapsis qumica
Regiones funcionales de las membranas: Regin del receptor sinptico
Para cada problema existe un nivel de anlisis ptimo.
Los biopsiclogos estudian muchos fenmenos diferentes y abordan las investigaciones de
manera distinta, por lo que existen tres dimensiones principales en funcin de las cuales
varan los enfoques de la investigacin biopsicolgica. La investigacin biopsicolgica
puede estudiar tanto a sujetos (humanos o no), tener experimentos formales o estudios no
experimentales y puede ser bsica o aplicada.
Al estudiar a los sujetos, tanto los seres humanos como los animales no humanos son objeto
de la investigacin biopsicolgica. Entre los animales no humanos ms comunes como
objetos de estudio encontramos las ratas, aunque tambin se encuentran los ratones, gatos
perros y primates no humanos. Se estudian animales no humanos debido a la continuidad
evolutiva del cerebro. Los cerebros de los humanos difieren de los o de otros mamferos
principalmente en su tamao en general y en la extensin de su desarrollo cortical. Las
diferencias entre los cerebros humanos y las especies relacionadas son ms cuantitativas
que cualitativas, por lo que muchos de los principios de la funcin cerebral humana pueden
deducirse del estudio de los no humanos [Pinel, 2007].

La investigacin biopsicolgica, por otro lado, implica estudios tanto experimentales como
no experimentales. Dos estudios no experimentales tpicos, por ejemplo, son los estudios
cuasiexperimentales y los casos clnicos. Adems, la investigacin biopsicolgica puede ser
bsica o aplicada (difiriendo en unos cuantos aspectos pero distinguindose menos por sus
propias caractersticas que por las individuales de los sujetos implicados). Una
investigacin bsica, por ejemplo, est motivada principalmente por la curiosidad del
investigador y su propsito es adquirir conocimientos, mientas que una investigacin
aplicada pretende aportar algn beneficio directo para la humanidad [Pinel, 2007].
APORTACIONES DE LAS NEUROCIENCIAS A LA PSICOLOGA
Los biopsiclogos son neurocientficos que aportan a sus investigaciones sus conocimientos
acerca del comportamiento y de los mtodos de investigacin del comportamiento. Su
orientacin hacia ste y la aplicacin de sus conocimientos y aportaciones hacia la
neurociencia nos llevan a ver cmo el principal propsito del sistema nervioso consiste en
producir y controlar el comportamiento. As, los biopsiclogos renen los conocimientos de
otras disciplinas neurocientficas y los aplican al estudio del comportamiento [Pinel, 2007].
Los conocimientos existentes sobre la memoria, el lenguaje, la atencin y las bases
cerebrales del conocimiento conceptual, la manipulacin de imgenes mentales, la
emocin, los sentimientos, la conducta social, las conductas no conscientes, la
autoconciencia, etc. han recibido grandes aportaciones de las neurociencias. De igual
suerte, patologas como la depresin, la ansiedad, el trastorno obsesivo compulsivo (TOC),
la esquizofrenia y el autismo han recibido gran apoyo en investigaciones y hoy en da se
conoce ms de stas. Incluso los frmacos desarrollados para su tratamiento han sido
desarrollados en parte por la neurociencia.
Por ejemplo; como una muestra, en la historia de la psicobiologa podemos sealar algunos
descubrimientos e investigaciones que han merecido el premio nobel cito algunos ejemplos:
Ganador del Nobel

ao

Consecucin

Ivan Pavlov
Camilo Golgi y Santiago Ramn
y Cajal

1904

Investigacin sobre la fisiologa de la digestin

1906

Investigacin sobre la estructura del sistema nervioso

Descubrimientos sobre la transmisin de los impulsos

nerviosos
John Eccles, Alan Hodgkin y
Investigacin sobre las bases inicas de la
1963
Andrew Huxley
transmisin neural.
Roger Guillemin y Andrew
Descubrimientos relacionados con la produccin de
1977
Schally
hormonas en el cerebro
Investigacin sobre las diferencias entre los
Roger Sperry
1981
hemisferios cerebrales
Arvid Carlsson, Paul Greengard
Descubrimientos relacionados con la transmisin
2000
y Eric Kandel
sinptica.
Las ramas de la psicobiologa, como se menciono en un principio esta se nutre de varias
disciplinas y muchos psicobiolgos ejercen ms de una de estas disciplinas; veamos
brevemente las seis principales:
Henry Dale y Otto Loewi

1936

1.Psicologa fisiolgica; estudia los mecanismos neurales de la conducta, en

experimentos controlados, interviniendo de forma controlada con experimentos
quirrgicos y elctricos, estos son practicados en animales de laboratorio.
2.Psicofarmacologa; se centra en la manipulacin de la actividad neural y la
conducta mediante frmacos. Cabe sealar que la gran parte de la investigacin en
este campo es aplicada y se destina a descubrir nuevos frmacos o reducir la
drogadiccin.
3.Neuropsicologa; es el estudio de los efectos psicolgicos del dao cerebral en
pacientes humanos, se ocupa por razones ticas solo del estudio de casos clnicos
y estudios cuasi experimentales de pacientes con dao neurolgico; como la
corteza cerebral tiene una probabilidad mayor de resultar daada por eso esta
disciplina se ha centrado en su estudio.
4.Psicofisiologa; estudia la relacin entre la actividad fisiolgica y los procesos
psicolgicos en sujetos humanos, los procedimientos de registro psicolgicos son
caractersticamente no lesivos; esto es, la actividad fisiolgica se registra en la
superficie del cuerpo. La medida habitual de la actividad cerebral es el
electroencefalograma (EEG).la mayor parte de las investigaciones de esta
disciplina se dirigen a conocer la fisiologa de procesos psicolgicos como la
atencin, la emocin, y el proceso de informacin, tambin se dan las
aplicaciones clnicas ejemplo: los pacientes con esquizofrenia tienen problemas
para seguir visualmente un objeto en movimiento.
5.Neurociencia Cognitiva; es la rama ms reciente, estudia las bases neurales de la
cognicin (procesos intelectuales: el pensamiento, la memoria, la atencin y
proceso de percepcin complejos). El mtodo primordial de la neurociencia
cognitiva es la neuroimagen funcional del cerebro mientras los sujetos se dedican
a una actividad cognitiva determinada. Uno de sus atractivos es que la
colaboracin interdisciplinaria se da de manera natural, con personas de diferente
formacin cientfica; hay que mencionar que la investigacin se centra en
ocasiones en sujetos con patologa cerebral y se utilizan registros electro
fisiolgicos no lesivos.
6.Psicologa comparada; las personas que se dedican a ella, comparan la conducta
de distintas especies para comprender la evolucin, gentica y capacidad de
adaptacin de la conducta; algunos estudian la conducto en el laboratorio y otros
en el ambiente natural del animal.
Al ver como se entrelazan diferentes neurociencias y tambin como estas se relacionan una
pregunta que surge de manera natural es Cmo trabajan los psicobiolgos? La respuesta es
que teniendo en cuenta la complejidad del cerebro y que cada una de las 6 ramas tienen sus
limitaciones y alcances; el trabajo entre ellas se realiza de con una denominada actividad
convergente; la cual compensa los puntos dbiles de una con los puntos fuertes de la otra.
As, los avances se dan estudiando los casos neuropsicolgicos, cuasi experimentos con
animales y humanos, y experimentos controlados con animales de laboratorio.
La deduccin cientfica es la herramienta que utiliza la psicobiologa, con ella los
cientficos calibran cuidadosamente los sucesos clave que pueden observar y luego emplean

dicha medidas como base para deducir lgicamente el carcter de los sucesos que no
pueden observar, reuniendo datos y midiendo las conductas y la actividad neural.
En conclusin: se puede decir que la neurociencia es una fuente que aporta explicaciones
sobre la mente y la conducta humana y que sta ha expandido las demandas de prcticas de
diagnstico y tratamiento psicolgico. La psicologa moderna no debe concebirse si no es
considerando las aportaciones de las neurociencias a sta. Las neurociencias y sus
aplicaciones trabajan de manera conjunta para lograr comprender a cabalidad el proceso de
aprendizaje y as poder implementar de mejor manera polticas educativas tendientes a una
mejor calidad de vida para las personas.
Bibliografa
Pmies, M. (1998). Psicobiologa II. Barcelona: Edicions Universitat de Barcelona.
Pinel, J. (2007). Biopsicologa. Mxico: Prentice Hall.
Seelbach, G. (2012). Bases Biolgicas de la Conducta. Tlalnepantla: Red Tercer Milenio.