Tijuana, Baja California.

2008

Las unidades de medicin modernas

A t o do s lo s p u e b lo s , a t o d o s lo s h o m b r e s .
Jean Antoine de Caritat, marqus de Condorcet, filsofo y diputado en
la Asamblea francesa, as dedic la expedicin que iba a establecer la
nueva unidad mtric a. (1792)

Los errores maysculos pueden evitarse aprendiendo de nuevo las unidades de medida
del Sistema Mtrico Decimal.

Esta noticia del viernes 24 de septiembre de 1999 dada a conocer por el noticiero de la BBC de
Londres, ilustra a la perfeccin nuestra necesidad de regresar a la escuela para aprender de
nueva cuenta el sistema mtrico
decimal.
La nota dice as: "Los potentes
radiotelescopios de la Red de
Comunicacin y Rastreo de
Sondas Interplanetarias de la
NASA estn llevando a cabo un
ltimo

registro

de

las

inmediaciones de Marte en un
intento

desesperado

de

recuperar la nave".
La nave es el Mars Climate
Orbiter, satlite meteorolgico que la NASA envi a Marte para estudiar los fenmenos
atmosfricos de ese planeta. Luego de un viaje de 10 meses desde la Tierra el satlite debera
haberse puesto en rbita a 200 kilmetros de altura sobre la superficie de Marte.
Dos das antes de la maniobra los instrumentos de navegacin indicaban que la trayectoria de
la nave la llevara ms bien a una altura de 150 kilmetros, cifra aun aceptable.
Pero el Mars Climate Orbiter pas a slo 60 kilmetros de la superficie. A esa altura la friccin
con la atmsfera del planeta empez a sacudir y calentar el aparato. La nave se hizo pedazos y

por breves instantes fue una estrella fugaz que surc el cielo marciano.

El error? Un programa de computadora encargado de controlar una de las maniobras de

correccin de curso que hizo el satlite antes de llegar a Marte estaba escrito para hacer
clculos con unidades de medida del sistema ingls. La NASA haba pedido al fabricante que
usara el sistema mtrico.
La confusin de unidades de medida le cost a la NASA 125 millones de dlares adems de
la vergenza.
No quiere Usted pasar vergenzas ni reparar errores tan costosos? Mi recomendacin es que
regrese a la escuela. Qu por qu lo digo? Es que las Unidades de medicin (SI) ya no son
como antes.
Si usted tiene unos aos que egres de su escuela secundaria, debe con urgencia regresar a
re-aprender las medidas del sistema mtrico decimal. Y no me refiero solo al Sistema
Cegesimal de Unidades (Sistema CGS: centmetro/gramo/segundo) sino a todas, todas, las
medidas.

Ni para todos los pueblos ni para todos los hombres.

Lo que una vez fue, no ser ms.
Se

acuerdan

ustedes

de

las

definiciones de segundo, metro, kilo,

ampere, candela, entre otras unidades
de medicin que nos daban en la
escuela

secundaria?

Si?

Pues

olvdelas! A excepcin del kilogramo,

las dems que Usted conoce ya no son
tiles. Vea porqu lo digo.
Medir es comparar contra un objeto
llamado patrn de medida, o unidad
patrn nos decan-. Y cuando nos hablaban del Sistema Internacional de Medidas (SI) nos
ponan como ejemplo al metro patrn guardado en Paris, Francia. Lo recuerda?
Aquella antigua definicin rezaba ms o menos
as: Un metro (m) es la diezmillonsima parte
de la distancia que separa el polo de la lnea del
ecuador terrestre.
Sin embargo, insisto, si Usted no es un jovencito
que apenas ingresar al sistema educativo creo
que tendr que regresar a la escuela primaria, o al
menos recibir algn curso sper-intensivo de
actualizacin. Y esto porque nuestros conocimientos bsicos estn cambiando muy
rpidamente. Vea lo siguiente:
Las nuevas unidades del Sistema Internacional de Unidades del futuro (algunas unidades de
medicin ya estn en vigencia). Incluso las unidades como el kilogramo o el ampere se
definirn a partir de constantes de la naturaleza y no por patrones estndar como los que estn
guardados en Pars.

Antes de que le d un sncope cardaco,

recordemos

lo

que

ya

sabe:

los

conceptos bsicos que sobre el tema nos

ensearon en la escuela primaria y
secundaria: la mayora de las unidades
del Sistema Internacional (que ya no son
vigentes) se definen en funcin de
patrones estndar.
El kilogramo, es la nica unidad que
emplea un prefijo, y la nica unidad del
SI que todava se define por un objeto
patrn y no por una caracterstica fsica
fundamental. Su smbolo es kg (advirtase que no es una
abreviatura: no admite mayscula, ni punto, ni plural. No
debe confundirse con el smbolo del kelvin: K).
El kilogramo (kg), se equipara a la masa de un cierto cilindro de platino e iridio custodiado en la
ciudad de Svres en Francia (sede de la Oficina de pesas y medidas, en la que se guardan el
metro y kilogramo patrn).
Ahora bien, la primera definicin del kilogramo
nos cuenta la enciclopedia Wikipedia-, decidida
durante la Revolucin francesa, especificaba que
era: la masa de un decmetro cbico (un litro) de
agua destilada a una atmsfera de presin y 3,98
C, una temperatura singular dado que es la
temperatura a la cual el agua tiene la mayor
densidad a presin atmosfrica normal. Esta
definicin

era

complicada

de

realizar

con

exactitud, porque la densidad del agua depende levemente de la presin, y las unidades de la
presin incluyen la masa como factor, introduciendo una dependencia circular en la definicin.

Para

evitar

estos

problemas,

el

kilogramo fue redefinido mediante un

objeto, cuya masa formaliz una
cantidad exacta para representar la
definicin original. Desde 1889, el
Sistema Internacional de

Medidas

defini que la unidad de 1 kg debe ser

igual

la

masa

del

prototipo

internacional del kilogramo (IPK), que

se fabrica con una aleacin de platino
e iridio (en proporcin de 90% y 10%,
respectivamente, medida por el peso)
y se trabaja a mquina en forma de cilindro circular recto (altura = dimetro) de 39 milmetros.
Se realizaron varias copias oficiales del prototipo del kilogramo, disponibles como prototipos
nacionales, que se comparan al prototipo de Pars ("Le
Grand Kilo") cada 40 aos.
Sin embargo, a lo largo del tiempo se han podido detectar
pequeos cambios comparando el estndar frente a sus
copias oficiales. Comparando las masas relativas entre los
estndares en un cierto plazo se estima la estabilidad del
estndar. El prototipo internacional del kilogramo parece
haber perdido cerca de 50 microgramos en los ltimos 100
aos, y la razn de la prdida sigue siendo desconocida.
No se desespere si no le entiende de golpe y porrazo. Se
trata de informarle y explicarle las ltimas novedades en
esta materia.
Actualmente se estn realizando experimentos para definir el kilogramo mediante leyes fsicas.
Para ello se establecieron dos vas principales de investigacin: la primera basada en fijar el

valor del nmero de Avogadro, para luego materializar la unidad de masa con una esfera de
silicio, casi perfecta en su geometra y composicin isotpica, cuyas caractersticas
dimensionales se pueden conocer con gran
exactitud.
Especficamente, se determina el volumen
ocupado por la esfera y cada uno de sus
tomos, y finalmente, con el nmero de
Avogadro, se determina la masa.
La otra alternativa consiste en fijar el valor de la
carga del electrn o el de la constante de
Planck, y luego mediante mediciones elctricas
se materializa el kilogramo utilizando un
dispositivo denominado balanza de Watt. Varios
institutos nacionales de metrologa estn trabajando en la puesta a
punto de un sistema de este tipo, por ejemplo, el desarrollado por
Bryan Kibble del National Physical Laboratory (Reino Unido).
A principios de 2011, poco antes de la celebracin de la Conferencia General de Pesas y
Medidas de ese mismo ao, existi consenso en que el mtodo que iba a utilizar era el de la
constante de Plank, pero se ignoraba si se adoptara el cambio en esta conferencia, a la espera
de una conclusin unnime de todos los laboratorios en lo referente a la reproducibilidad y
exactitud de este mtodo, ya que para ello es necesario disponer primero de varias balanzas
operativas.
O sea que, el kilogramo puede ya no ser lo que nos ensearon que era. Pero despreocpese,
el kilo deber seguir pesando lo mismo.
Y as, entrese tambin que la metrologa moderna () es la ciencia e ingeniera de la medida,
incluyendo el estudio, mantenimiento y aplicacin del sistema de pesas y medidas) busca
unidades definidas a partir de las constantes de la naturaleza.
Primero relatan los cientficos- se decide un valor exacto para las constantes naturales y, a
partir de ellas, el de las unidades de medida. Hasta ahora, esto solo se ha conseguido con el

metro y el segundo. En el futuro se espera alcanzar la precisin experimental necesaria para

establecer el resto de las unidades. Un poco de lo que ya es historia y sus hijos deben de
saber:
Sistema actual de unidades y sus propuestas (algunas ya vigentes):

(1)

El segundo

coincide con 9,192,631,770 veces el perodo de la radiacin

correspondiente a la transicin entre los dos niveles de la estructura hiperfina del

estado fundamental de los tomos de
cesio 133 Cs.
Ehhh! chese ese trompo a la ua! T fcil!!
Slo son nueve billones ciento noventa y dos
millones, seiscientos treinta y un mil setecientos
setenta Hertz! Esta medicin dicen no tiene
variacin alguna dado que un fenmeno fsico
independiente de la rotacin de la Tierra.
Sin embargo, lo que para los mayas y para nosotros pareca de obvia vinculacin, esto es, la
necesidad de relacionar el tiempo civil al movimiento de los astros, ya se abandon. El mes de
enero del 2011 pasado, el Sector de Radiocomunicaciones de la Unin Internacional de
Telecomunicaciones (UIT-R) de las Naciones Unidas decidi deshacerse para siempre de ese
vnculo. Seguirn los relojes terrestres marcando la hora solar? Se lo dejo de tarea.
(2)

El metro

es la distancia recorrida por la luz en el vaco en un

intervalo de 1/299,792,458 segundos. O sea apenas una doscientas noventa y

nueve millonsimas con setecientos noventa y dos mil cuatrocientos cincuenta
y ocho de segundo. vaaamonos!! Casi
nada pero si se entiende. qu no?

(3)

El kilogramo

se define como la masa del

prototipo internacional del kilogramo, un cilindro de

platino e iridio guardado en la Oficina Internacional
de Pesas y Medidas, en Svres, cerca de Pars. El

kilogramo es la nica unidad del SI que todava se define por

un objeto patrn y no por una caracterstica fsica fundamental.
Ahh esa sii! pero puede cambiar en los prximos meses, para quedar as:
El kilogramo es la masa que debera ser acelerada a precisamente 2 10 7 m/s 2, si se somete
a la fuerza por metro entre dos conductores paralelos de largo infinito, circulares, y colocados a
1 metro de distancia en un vaco, a travs del cual fluya una corriente constante de
exactamente 6.241.509.479.607.717.888 cargas elementales por segundo.
Y esta nueva redefinicin del kilogramo tiene el efecto de cambiar la carga elemental a
e = 1,60217653 1019 C y resultara en una
funcionalidad equivalente a la definicin
para el culombio: siendo la suma de, exactamente,
6.241.509.479.607.717.888 cargas elementales y el
amperio siendo la corriente elctrica de exactamente
6.241.509.479.607.717.888 cargas elementales por
segundo. Esto es consistente con la corriente 2002
CODATA, valor para la carga elemental, que es
1,60217653 1019 0,00000014 1019 C.
Ms claro ni el agua!!
Antes de continuar, permtame aclarar dos cuestiones conceptuales, la Corriente elctrica y el
voltaje:
La Corriente elctrica es el flujo o cantidad de electrones que circulan a travs de un conductor
por unidad de tiempo, pero el punto es que la unidad de corriente, que son los Amperes, se
basa en que es un Coulomb circulando a travs de un conductor en un segundo, esto es
confuso ya que para este caso en particular usaron los Amperes para definir a los Culombios
(esta ltima es la unidad de carga), o sea, definieron una unidad primaria a partir de una
derivada.
Si lo nico que nos interesa es qu es el amperio y qu es el Coulomb, la Respuesta rpida es:

Amperio: es la cantidad de carga elctrica por segundo.

Coulomb: Se define como la cantidad de carga transportada en un segundo por una corriente
de un amperio de intensidad de corriente elctrica.

Imaginando que la gente son electrones, la

corriente es la cantidad de personas que
circulan a travs

de

la calle en

un

determinado lapso de tiempo.

Entonces la unidad de Carga vendra siendo

una persona (un Culombio), luego, digamos
que hay alguien encargado de medir cuantas
personas pasan frente a su local para ver si
es buen negocio vender ah. Este ser
nuestro punto de referencia para medir el flujo de personas (corriente). Si solo pasa una
persona por segundo entonces el encargado medir 1 Ampere (A) de personas, pero si es una
calle transitada y es viernes en hora pico digamos que pasan 100 personas al mismo tiempo
por ah, si el encargado pudiese contar que son 100 personas entonces dir que la corriente
son 100 A.

Y as, esa es la idea de la corriente, la cantidad de electrones que pasan en un punto en

particular de un conductor por unidad de tiempo.

Por otra parte, el voltaje viene a ser la energa que requieren para llegar de un punto a otro, por
ejemplo, si hay dos sujetos que van bajando las escaleras, uno est a tan slo un escaln del
piso y otro se encuentra alejado a 5 escalones arriba, aqu, el "voltaje" que necesita el primero
para llegar al suelo es la energa para bajar ese nico escaln y el otro necesitar 5 veces la
misma energa, en este caso porque estamos tomando de referencia el piso.

Tambin lo podemos asociar con el ejemplo de la corriente, en lugar de escalones, solo piensa
puntos en especfico de la calle, y sera el llegar de un punto a otro.

El instrumento usado para medir la intensidad de la corriente elctrica es el galvanmetro que,

calibrado en amperios, se llama ampermetro, y es colocado en serie con el conductor cuya
intensidad se desea medir.

Espero haya sido de utilidad esta explicacin previa.

El ampere se define como la intensidad de una

(4)

corriente constante que, al circular por dos hilos

conductores paralelos, rectilneos, infinitamente
largos, con una seccin transversal circular
despreciable y separados por una distancia de un
metro en el vaco, ejerce una fuerza entre los hilos
de 2x10^-7 newton por metro de longitud de los
mismos.
Pero, en un futuro prximo quedar as: El ampere, es la unidad de intensidad de corriente
elctrica., se definir de tal manera que la carga elctrica del electrn sea 1,602176487x10^-19
coulomb.
Como un culombio es aproximadamente igual a 6,24150948 1018 cargas elem entales, n[n. 1]
un amperio es aproximadamente equivalente a 6,24150948 1018 cargas elementales, como
electrones, movindose a travs de un lmite en un segundo.
Perdone!, lo podra repetir?

(5)

El kelvin, la unidad de temperatura termodinmica, viene dado por 1/273,16 veces la

temperatura termodinmica del punto triple del agua.

Pero su prxima definicin ser: El kelvin, la unidad de temperatura termodinmica, se definir

de tal manera que la constante de Boltzmann sea 1,3806504x10-23 joule/kelvin.

What? Pero.. qu dice?

Esprese!! No se desanime. Aqu tiene otra explicacin previa. Antes de entrar con el mol.

El concepto de mol

es algo ntimamente ligado a la teora atmico-molecular de la

materia y al Nmero de Avogadro. Es necesario, por tanto, tener una idea clara de lo que es
un tomo o una molcula, de su tamao y de cmo se miden sus masas.
Partiendo de que el concepto de mol no es algo sencillo de entender, se considera que el
concepto debe abordarse una vez que comprendamos qu es un tomo, una molcula o un
ion.
Al hablar de los tomos es natural que hayamos tenido que enfrentarnos con el problema de
determinar su masa, y con el fin de poder medir una magnitud tan pequea, habremos visto la
necesidad de definir la unidad de masa atmica o uma.
(1 uma = 1,66. 10 -27 kg)
Pero la medida de la masa de los tomos en umas no resuelve el problema, ya que nuestras
balanzas no miden umas, estn graduadas en unidades de masa de "escala humana" (no
atmica). Esto es, en gramos. Lo razonable, por tanto, sera relacionar ambos mundos (el
minsculo, de tomos y molculas, con el macroscpico).
Pensemos en una solucin Cuntos tomos de 12C necesitaramos reunir para que su
masa fuesen, no 12 umas (escala atmica), sino 12 g (escala humana)? Esto es, cuntos
tomos se necesitan para que su masa sea igual a la masa atmica expresada en gramos?
La respuesta es el famoso Nmero de Avogadro (NA=6,02.1023 tomos).
Este nmero, es enormemente grande, prcticamente inimaginable, y hay que esforzarse
para comprender eso. La enorme magnitud del N A nos da una idea de la pequeez de los
tomos y las molculas.
Si hemos conseguido transmitir la sensacin de lo enormemente grande que es el
NA, seguro que la pregunta surge espontnea: y cmo se puede contar eso? Y ah,
precisa-mente, empieza la necesidad de definir el mol.

(6)

El mol (smbolo: mol) es la unidad con que se mide la cantidad de sustancia, una de
las siete magnitudes fsicas fundamentales del Sistema Internacional de Unidades.

Un poco ms amplia la explicacin ah va: Dada

cualquier sustancia (elemento qumico, compuesto o
material) y considerando a la vez un cierto tipo de
entidades elementales que la componen, se define
como un mol a la cantidad de esa sustancia que
contiene tantas entidades elementales del tipo
considerado, como tomos hay en 12 gramos de
carbono12. (Esta definicin no aclara a qu se refiere
con cantidad de sustancia y su interpretacin es motivo de debates, aunque normalmente se da
por hecho que se refiere al nmero de entidades, como parece confirmar la propuesta de que a
partir del 2011 la definicin se base directamente en el nmero de Avogadro -de modo similar a
como se define el metro a partir de la velocidad de la luz-).
El nmero de unidades elementales tomos, molculas, iones, electrones, radicales u otras
partculas o grupos especficos de stas existentes en un mol de sustancia es, por definicin,
una constante que no depende del material ni del tipo de partcula considerado. Esta cantidad
es llamada nmero de Avogadro (NA) y equivale a:
1 mol= 6,022 141 29 (30) 10 23 unidades elementales
Y su propuesta es :

El mol, cantidad de sustancia, se definir de tal manera que el nmero de

Avogadro sea 6,02214179x1023 partculas/mol.

Ahh ok, ok, si Usted lo dice.

Otra ms. La

candela .

Recuerde que: La candela es la unidad del

Sistema Mtrico Internacional para medir la
Intensidad luminosa. El lux es la Unidad derivada
del Sistema Mtrico

Internacional para la

iluminancia o nivel de iluminacin. Es igual a un

lumen /m.
El lumen es la unidad del Sistema Mtrico
Internacional para medir el flujo luminoso.
As, la candela es la intensidad luminosa en una direccin dada, de una fuente que emite una
radiacin monocromtica de frecuencia 5401012 hercios y de la cual la intensidad radiada en
esa direccin es 1/683 W vatios por estereorradin.
La anterior definicin de Candela la que en 1948, en la Conferencia General de Pesas y
Medidas, se defini como una
sexagsima parte de la luz emitida
por un centmetro cuadrado de
platino puro en estado slido a la
temperatura de su punto de fusin
(2046 K).
Y la prxima definicin ser:

candela,

La

la intensidad de la luz,

se definir de tal manera que la

intensidad espectral de la radiacin
monocromtica de 540x1012 hertz
sea 683 lumen/watt.
Aj nooo, pos si est clarsmo!

Perfecto!! Lo entend todo.

Regresamos a la escuela?
No se apure para empezar, ojal que se anime a seguir leyendo, un breve resumen de todo
este relajo.
En el pasado, cuando el mundo no estaba tan bien comunicado como hoy, haba una multitud
de unidades de medida distintas. Cada pas y cada regin usaba su propio sistema. Haba
unidades como el codo, el pie, el dedo y el palmo que no valan siempre lo mismo: dependan
de quin hiciera la medicin.
Por ejemplo, en Inglaterra un galn de vino (231 pulgadas cbicas) no era lo mismo que uno de
cerveza (282 pulgadas cbicas). O la costumbre haca que un bushel (unidad de capacidad) de
trigo se vendiera copeteado, pero uno de maz se venda raso.
En China las unidades no slo cambiaban de una regin a otra: una misma unidad poda tener
valores distintos para un carpintero, un sastre y un arquitecto.
Medidas superficiales y agrarias
Fanega

Media

Cuartilla

calemn

cuartillo

F.
Fanega
Media F.
Cuartilla
Celemn
Cuartillo
Estadal

Estadal

Vara

Pie

Metros

cuadrado

cuadrada

cuadrado

cuadrados

12

48

576

9.216

82.944

6.439,560

24

288

4.608

41.472

3.219,78

12

144

2.304

20.736

1.609,890

48

768

6.912

536,63

12

192

1.728

134,15

16

144

11,18

0,698

0,077

cuadrado
Vara
cuadrada
Pie
cuadrado

Y si fuera poco, para cada dimensin fsica, se fueron creando diversos sistemas, tantos como
pueblos existan. Claro que prevalecieron los sistemas de medicin de las culturas ms
avanzadas y aquellas de pueblos guerreros y conquistadores. Las tablas e imgenes que se
presentan son solo un pequeo ejemplo de la variedad de sistemas de medicin.
Las medidas agrarias e itinerarias romanas
El palmo contiene 4 dedos = 3 onzas

La media-sela = 1/10 de la onza

El medio-pie 2 palmos

La sela = 1/ 6

El pie 4 palmos

El lycus = 1/ 4

El codo 1 pie y medio

La doble sela = 1/ 3

El grado 2 pies y medio

La semiuncia = 1/ 2

La braza 4 pies

La onza (uncia)

El paso 5 pies

La sescuncia = Una onza y media

La decempeda 10 pies de 16 dedos

El sextans = Dos onzas

La prtiga 12 pies de 18 dedos

El quadrans = Tres

El actus 120 pies

El trinas = Cuatro

El estadio 625 pies

El quinqunx = Cinco

La milla 5000 pies

El semis = Seis

El septunx = Siete
La porca46 7.200 pies cuadrados

El bes = Ocho

El actus (agnua) 14.400

El dodrans = Nueve

La yugada 28.800

El dextans = Diez

El versus 8.640

El deunx = Once

El as = Doce

Definiciones de las Medidas Antropomrficas

Dedo ordinario o menor
Pulgada o dedo mayor

Ancho de un dedo.

Ancho del pulgar medido en la falange uada

Coto o palmo menor

Ancho de la palma de la mano cerrada sin el dedo pulgar.

Coto castellano:

Ancho de la palma de la mano cerrada con el dedo pulgar

extendido.

Jeme o Xeme

Distancia que hay con la mano extendida entre los extremos de

los dedos ndice y pulgar.

Palmo mayor

Distancia que hay con la mano abierta y extendida desde la

punta del dedo pulgar a la del meique.

Pie

Longitud del pie, desde el taln hasta el extremo del dedo

gordo.

Codo

Longitud desde el codo al extremo de los dedos.

Paso ordinario o menor

Distancia entre el taln de un pie y el extremo anterior del otro

al dar un paso andando.

Vara

Distancia entre los codos cuando los brazos estn extendidos y

las manos unidas en el pecho.

Paso geomtrico

Distancia entre el taln de un pi y el extremo anterior del otro

al dar un paso corriendo.

Braza

Distancia entre las manos cuando se tiene los brazos

extendidos.

Estado

Longitud de un cuerpo humano proporcionado.

Cordel

5 pasos.

M illa

Mil pasos.

Legua comn o legua horaria

Es el camino que se anda en una hora.

En el siglo XVIII, en Francia, se public un diccionario de unidades locales de peso y medida

que abarcaba 200 pginas impresas. La variedad de unidades de medida se prestaba a la
confusin, el error y el fraude.

Muchas de esas medidas an continan entre nosotros. Muchas de ellas se derivan de

las medidas antropomrficas de las dimensiones de la anatoma humana:
El pie es la unidad ms obvia de este
sistema antiguo. Otras ya no resultan tan
conocidas. La yarda era la longitud de una
cinta medida desde la punta de la nariz hasta
el dedo ms lejano de su mano y brazo
extendidos horizontalmente a un lado. El
codo era la medida del antebrazo, desde el
codo hasta el dedo ms lejano de su mano
estirada, y variaba entre los 44 y los 64 cm, en
las diferentes culturas.
Para salir del laberinto de las unidades haca falta un sistema unificado de pesos y medidas en
el que todos los pases estuvieran de acuerdo y que fuera lgico, reproducible y fcil de usar.

El sistema mtrico decimal

Mide con un micrmetro, marca con un gis, corta con un hacha.

Leyes de Murphy o por qu las cosas salen mal.

Cmo idear un sistema de medidas universal?

Haca falta definir, por ejemplo, una unidad de
distancia que no dependiera de cosas tan
variables y fortuitas como el tamao del pulgar
del que mide, o del pie del rey en turno.

En 1670 Gabriel Mouton prroco de la iglesia

de San Pablo, en la ciudad francesa de Lyon tuvo la ocurrencia de definir una unidad de
distancia basada en las dimensiones de la Tierra. Tambin tuvo la ocurrencia de que las
unidades fraccionarias no fueran como las de otros sistemas (en que 12 pulgadas hacen un
pie y 3 pies hacen una yarda, por ejemplo), sino decimales: que fueran divisiones entre 10
unas de otras.
Otros propusieron que la unidad de distancia fuera la longitud de un pndulo que va y viene en
un segundo. La idea era buena, pero no tanto: el movimiento del pndulo se altera con la
intensidad de la gravedad y sta vara de un lugar a otro. El
cambio es muy pequeo, pero ya se poda detectar en el siglo
XVII.
No fue hasta la poca de la Revolucin Francesa, 120 aos
despus de la propuesta de Mouton, cuando por fin fue posible
crear un sistema de medidas ms adecuado para la ciencia y el
comercio. La Academia de Ciencias de Pars recomend, luego
de mucho deliberar, que la unidad de distancia del nuevo
sistema fuera la diezmillonsima parte de la distancia del polo
norte al ecuador (pasando por Pars).

La nueva unidad llevara el nombre de metro. El metro se dividira en fracciones decimales:

el decmetro (la dcima parte del metro), el centmetro (la centsima parte), el milmetro (la
milsima).
Pero, cunto era un
metro?
Para

saberlo

haba

que medir la distancia

del

polo

ecuador,

norte

al

por

lo

menos un buen tramo

de ella. El 19 de junio
de 1791 un comit de
matemticos,
gegrafos y fsicos se
reuni con el rey, Luis
XVI,

quien

aprob

formalmente

el

proyecto.
Luis XVI era un rey sin
autoridad. La
Revolucin Francesa lo haba convertido en monarca constitucional, que gobernaba bajo la
vigilancia del pueblo. El 20 de junio trat de huir de Francia, pero fue apresado. No fue hasta un
ao despus cuando Luis XVI emiti, desde su celda, la orden de que se llevaran a cabo las
mediciones necesarias para determinar el tamao del metro.
Jean Delambre y Pierre Mchain se encargaron de medir la distancia de Dunquerque, en el
norte de Francia, a Barcelona, en Espaa. Los trabajos duraron seis aos debido a las guerras.
En 1793, con la medida an por precisar, se construy un patrn provisional que daba la
medida del metro a partir de datos geodsicos incompletos. Dos aos despus Francia adopt
oficialmente el sistema de medidas basado en el metro: el sistema mtrico.

En junio de 1799 por fin se llev a cabo la presentacin formal del metro ante las autoridades
francesas y se adopt un lema para el nuevo sistema de medidas:

Pese a la adopcin oficial del sistema

mtrico, ni siquiera los franceses lo usaron
en seguida. Napolen tuvo que permitir
que se siguiera usando el viejo sistema
medieval de medidas y no fue hasta 1840
cuando el sistema mtrico decimal se
convirti en el nico legal en Francia.

La extraa historia del kilogramo

La unidad de masa original que propuso la Comisin del Sistema Mtrico se llamaba el grave,
definido como la masa de un litro de agua (un decmetro cbico) a la temperatura de
congelacin, masa casi igual a nuestro moderno kilogramo.
Pero como se hacan muchas mediciones de masas menores que un kilogramo, el gobierno
francs opt por adoptar como unidad de masa el gramo. Pero para definir una unidad de
masa como para definir una de distancia haba que construir un patrn, un objeto cuya
masa sera oficialmente un gramo y que se guardara bien protegido para efectos de
comparacin y calibracin. Result muy complicado tanto fabricar como utilizar un patrn de
masa de un gramo, de modo que fue necesario utilizar como patrn el equivalente a mil
gramos: un kilogramo.
En 1875 la unidad de masa del sistema mtrico se redefini como el kilogramo y se fabric
un nuevo patrn.

El Sistema Internacional de Unidades

El sistema mtrico decimal de la Revolucin Francesa, fue hasta hoy en da, el sistema ms
moderno, ms universal y ms completo,
conocido como Sistema Internacional de
Unidades.
El metro, la unidad internacional de
distancia, ya no se define ni como una
fraccin de meridiano terrestre ni como la
longitud de una barra de platino e iridio
guardada celosamente en Pars. Para
hacerlo de verdad universal, preciso y
accesible, hoy en da (y desde 1983) el
metro se define en trminos de una de las
constantes ms sagradas de la fsica: la
velocidad de la luz en el vaco. El metro es la distancia que recorre la luz en el vaco en 1/299
792 458 de segundo.
El segundo, a su vez, se define a partir de las propiedades cunticas de los tomos, que no se
modifican ni con la presin, ni con la temperatura, ni con la
latitud, ni con el estado de nimo del que mide.
El kilogramo, empero, se sigue definiendo a partir de un objeto:
es oficialmente igual a la masa del prototipo internacional que
se guarda en Francia.
He aqu las unidades bsicas del Sistema Internacional.

Las 7 unidades fundamentales de medicin modernas

Magnitud
fsica bsica

Longitud

Smbolo

Unidad

dimensional

bsica

metro

Smbolo
de la

Definicin

unidad

Longitud que en el vaco recorre la luz durante

un 1/299 792 458 de segundo.

Masa de un cilindro de dimetro y altura 39

milmetros, aleacin 90% platino y 10% iridio,

Masa

kilogramo

kg

custodiado en la Oficina Internacional de Pesos

y Medidas, en Svres, Francia.
Aproximadamente la masa de un litro deagua
pura a 14'5 C o 286,75 K.

Duracin de 9 192 631 770 periodos de la

Tiempo

segundo

radiacin de transicin entre los dos niveles

hiperfinos del estado fundamental del tomo de
cesio 133.

Un amperio es la intensidad de una corriente

constante que mant enindose en

Intensidad de
corriente
elctrica

dos conductores paralelos, rectilneos, de

ampere o
I

A
amperio

longitud infinita, de seccin circular des preciable

y situados a una distancia de un metro uno de
otro en el vac o, producira una fuerza igual a 2
-7

10 newtons por met ro de longit ud.

1/273, 16 de la temperatura termodinmica

Temperatura

kelvin

del punto triple del agua. El cero de la escala

Kelvin coincide con el cero abs oluto (=-273,16
grados centgrados).

Cantidad de materia que hay en tantas

entidades elementales como tomos hay en
0,012 kg del istopo carbono 12. Si se emplea el
mol, es necesario especificar las unidades

Cantidad de
sustancia

elementales:
N

mol

mol

tomos, molculas,iones, electrones u

otras partculas o grupos espec ficos de tales
part culas.
Vase masa molar del tomo de

12

C a 12

gramos/mol. Vase nmero de A vogadro.

Intensidad luminosa, en una direccin dada, de
una fuente que emite una radiacin

Intensidad
luminosa

candela

cd

monocromtica de frecuencia 5,4

14

10

hercios y cuya intensidad energtica en

dicha direccin es
1/683 vatios porestereorradin.

Las definiciones se han vuelto complicadas para hacerlas ms precisas , as como

reproducibles en cualquier circunstancia. Algunas nos parecern difciles de entender
hasta que comprendamos un poco ms de la fsica moderna.
Complicado, pero til. Un sistema de unidades bien definidas facilita la comunicacin entre
cientficos y entre comerciantes. Te imaginas cmo sera el mundo moderno si
siguiramos usando unidades locales?
En la escuela tendras que aprender cuntos litros es una arroba, cuntas arrobas es
un bushel, cuntos bushels es un quintal y cuntos quintales es Qu bueno que
tenemos el Sistema Internacional!

Reglas para escribir los smbolos de unidades del Sistema Internacional

Adems de saberse las unidades en que se miden las magnitudes que usan, los
cientficos tambin tienen que aprender cmo escribirlas correctamente. Por ejemplo, si
quieres expresar por escrito tu estatura, la manera correcta de hacerlo es 1.60 m, y no 1
m 60, ni 1 metro 60, ni 1.60 M. Para podernos entender fcilmente y para que no haya
confusin se han formulado estas reglas para escribir los smbolos de unidades.
Los smbolos de unidades, con excepcin del ohm, , se escriben con letras minsculas por
ejemplo: segundo: s, metro: m.
Sin embargo, si los smbolos se derivan de nombres propios su primera letra es mayscula. Por
ejemplo: newton N, coulomb C. Los smbolos de unidades nunca llevan punto y no tienen plural.
V.gr. 10 gramos se escribe 10 g
Cuando se usan prefijos el smbolo de la unidad se escribe despus del prefijo y sin espacio
entre ambos: kilmetro: km
Para expresar un producto de smbolos de unidades se usa un punto. El punto se puede
suprimir si no hay posibilidad de confusin:
newton metro: Nm, o bien Nm
Cuando una unidad secundaria, o derivada, se forma dividiendo una unidad por otra, se
puede escribir, por ejemplo, m/s o equivalentemente ms -1
La unidad va siempre despus del nmero: 1.60 m y no 1 m 60
Y hasta aqu este breve relato, la historia de las mediciones tiene muchsimas ancdotas, como
la nota periodstica publicada por la BBC de Londres respecto de la equivocacin de la NASA.
Todo por las distintas medidas existentes. Aprendamos de ello.

Referencias bibliogrficas en la web:

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Editorial Continental. 1993
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Medida.

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libro de Ken Alder, La medida de todas las cosas. La odisea de siete aos y el error oculto
que transformaron el mundo, Taurus, 2003, Bogot, Colombia, 494 p. en TEPYS, Textos de
Economa, Paz y Seguridad, Vol 1, N 1, http://www.eumed.net/rev/tepys/01/fga-1.htm
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6. MATs (Medidas Antropomrficas Tradicionales). (S/F)

http://www.esdelibro.es/archivos/trabajos11/201100564_mats_trabajo.pdf
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http://www.xatakaciencia.com/sabias-que/el-nacimiento-del-metro
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9. Wikipedia. La enciclopedia de la red. http://es.wikipedia.org/wiki/Wikipedia:Portada