La fsica experimental en el siglo XVIII

Antonio Len Snchez

Curso de doctorado
La precisin experimental en la fsica del siglo XVIII
Departamento de Antropologa, Lgica y Filosofa de la Ciencia
Facultad de Filosofa. UNED. Madrid

Ciencia y filosofa en el siglo XVIII

La ciencia moderna surge una vez que se acepta la necesidad y se comprende el
inters- de una descripcin del mundo natural independiente de la revelacin divina y al
margen del finalismo teolgico. Esta nueva disposicin es la que caracteriza a los
pensadores de la Revolucin Cientfica. Una revolucin que afect tanto a los
contenidos como a los mtodos y a la posicin social de la ciencia. Se rechazaron los
viejos modos de la filosofa y se buscaron nuevos maneras de investigar la naturaleza.
Francis Bacon en su Novum organum y Descartes en su Discurso del mtodo
propusieron sus opciones. Bacon la realizacin de experimentos para interrogar al
mundo. Descartes la suficiencia del poder deductivo de la razn para explicarlo. Frente
a ellos Newton se dedic a poner en prctica una brillante sntesis de experimentacin
y formalismo matemtico.
El siglo XVIII representa el triunfo final del newtonianismo frente al cartesianismo.
Razn y naturaleza son las dos palabras claves de la ciencia y la filosofa del XVIII. Los
mtodos de la lgica formal van siendo reemplazados por los mtodos de las ciencias
naturales. Las leyes de la naturaleza son las autnticas leyes de la razn. Pero esas leyes,
se piensa, han sido libremente elegidas por Dios y, por lo tanto, no es posible
descubrirlas con el simple razonamiento. Se comprende entonces la necesidad de la
experimentacin para descubrir las leyes naturales. Leyes que en realidad revelan la
voluntad divina y prueban la mismsima existencia de Dios (el famoso argumento del
diseo).
El siglo XVIII conocer, adems, una importante reorganizacin de la ciencia. A
principios del siglo, la Fsica continuaba en la tradicin aristotlica de estudiar todos los
fenmenos naturales, incluyendo los orgnicos. A lo largo de este siglo y en las
primeras dcadas del siguiente se independizan de ella disciplinas como la fisiologa, la
botnica o la geologa. Al final del siglo la organizacin de la fsica se aproxima ya a la
moderna disciplina que hoy conocemos con el mismo nombre. Y no slo la
organizacin, tambin el mtodo. En efecto, a lo largo del siglo ir madurando la nueva
fsica experimental que pasar de ser un mero instrumento de exploracin y exhibicin
de curiosidades a un mtodo de riguroso anlisis cuantitativo de la naturaleza. Un
mtodo que permitir, primero el descubrimiento de leyes funcionales y ms tarde la
matematizacin de amplias zonas de la nueva fsica. En otras palabras, el ideal
newtoniano de ciencia.

Los orgenes de la fsica experimental

La naturaleza teleolgica y racional concebida por Aristteles haca innecesaria, o casi
innecesaria, la experimentacin cientfica. Aparte, claro est, de las observaciones
cuantitativas propias de la astronoma, la geodesia y otras reas de las llamadas
matemticas mixtas. A pesar de ello, algn griego hubo que experiment sobre ciertos
fenmenos naturales, especialmente los relacionados con el vaco y la neumtica. Es el
caso de Estratn (siglo III a. C.), cuyas investigaciones tcnico-cientficas motivaron la
aparicin de una corriente de experimentadores y constructores de artilugios mecniconeumticos a la que pertenecieron, entre otros, Ctesibio (siglo II a. C.), Filn de
Bizancio (siglo II a. C.) o Hern de Alejandra (siglo I). Bien distinta es la tradicin que
se inici durante el Renacimiento europeo y que fue conocida como magia natural. Su
actividad experimental, desligada de la magia y la alquimia, se limitaba a poner de
manifiesto ciertas curiosidades de la naturaleza, casi siempre mezcladas con trucos,
habilidades manuales e ilusiones pticas.
El primer fsico experimental fue, sin duda, el ingls William Gilbert (1544-1603)
que en el ao 1600 public una influyente obra sobre el magnetismo, De magnete, en la
que se describen de una forma clara y precisa una gran variedad de experimentos para
probar y refutar determinadas ideas sobre el magnetismo, la electricidad y el calor. El
libro se convirti en un modelo para la buena experimentacin. Influy sobre autores
tan importante como Kepler y durante un tiempo fue la nica referencia de la filosofa
experimental. En 1620, Francis Bacon publica su Novum organum donde expone un
nuevo mtodo de exploracin, tanto de la naturaleza como de las artes y las tcnicas,
basado en la experimentacin. La obra tuvo una enorme influencia en toda Europa. Las
academias y sociedades cientficas aplicaron de inmediato el nuevo mtodo en la
investigacin de mltiples fenmenos relacionados con el fro, con el calor, con la
presin del aire, con los imanes, etc. Se investigaba cualquier cosa con el nico objetivo
de descubrir fenmenos nuevos.
Por la misma poca, Galileo realizaba numerosos experimentos mentales y realesrelacionados sobre todo con la mecnica y la neumtica. Adems invent y mejor un
buen nmero de instrumentos cientficos tales como telescopios, microscopios,
termmetros, cronmetros y otros muchos aparatos. Pero Galileo no lleg a desarrollar
una autentica filosofa experimental, se mantuvo dentro de la tradicin matemtico
deductiva heredada de Aristteles. A pesar de ello ejerci una influencia enorme sobre
sus discpulos experimentadores. En la segunda mitad del siglo XVII Robert Boyle
despleg una portentosa actividad experimental de la ms variada temtica y en la ms
estricta ortodoxia baconiana. Pero apenas logr sacar conclusiones de tanta observacin
y experimento, excepto la ley que lleva su nombre. Su continuador en la Royal Society,
Robert Hooke, de mentalidad ms matemtica, fue un magnfico constructor de
instrumentos. Finalmente, ya en las puertas del siglo XVIII, Newton, que segua la
misma tradicin matemtica de Galileo, acab incluyendo la experimentacin en su
metodologa cientfica. Fue un habilsimo experimentador, como demostr en su
ptica, llegando a ejercer tal influencia sobre los cientficos experimentales de los
siglos XVIII y XIX que su ciencia se convirti en el modelo a seguir por todos ellos.

La fsica experimental en el siglo XVIII

La fsica experimental inicia su andadura por el siglo XVIII en el ms puro estilo
baconiano. Se explora en todas las direcciones con el nico objetivo de ver qu pasa.
Pero no hay teoras que traten de dar cuenta de los fenmenos observados. Fenmenos
que muchas veces slo se producen mediante la manipulacin de los instrumentos. En
esta poca se ponen de moda las exhibiciones, ms o menos espectaculares, de ciertos
fenmenos que, como los elctricos, llamaban la atencin del pblico. Proliferaron las
venus elctricas y los monjes electrificados. Mientras tanto, en el otro bando, en el
cartesiano, se insista en la suficiencia del rigor matemtico para explicar el mundo.
Suficiencia que empez a ser contestada en esta misma poca. Los frecuentes viajes a
Inglaterra de los pensadores de la Europa continental ayudaron en la difusin tanto del
newtonianismo como de la nueva moda experimental.
Poco a poco se fueron desarrollando teoras capaces de subsumir, al menos de forma
parcial, los fenmenos observados experimentalmente. Se definieron conceptos como
los de carga elctrica o de potencial elctrico susceptibles de ser medidos y se disearon
los instrumentos de medida apropiados. Las medidas, a su vez, permitieron el
tratamiento matemtico de los resultados experimentales, y de esta forma se inici la
matematizacin de las nuevas reas experimentales de la fsica. Esta combinacin de
experimentos y formalismo matemtico se ajustaba al modelo de ciencia newtoniano
que ya por entonces era tenido como el ideal de la buena ciencia. Las puertas de las
instituciones cientficas primero en las academias y sociedades y luego en las
universidades- se fueron abriendo a los nuevos mtodos de la fsica. As, a finales del
siglo XVIII la fsica experimental era ya aceptada y entendida como el uso de los
mtodos experimentales cuantitativos para la bsqueda y el estudio de las leyes que
gobiernan el mundo inorgnico.
La fsica experimental del siglo XVIII inclua principalmente el estudio del calor, de
la luz, de la electricidad y del magnetismo. Los mismos mtodos se usaron tambin en
otras reas del conocimiento que inicialmente formaban parte de la fsica pero que a
finales del siglo se haban separado de ella para constituir nuevas ciencias. Es el caso,
por ejemplo, de la geologa, de la fisiologa o del estudio de los gases, ahora repartido
entre la fsica y la nueva qumica. Pero fue el estudio de la electricidad el que alcanz
un mayor desarrollo. Aproximadamente la mitad de los experimentadores fsicos lo eran
de la electricidad. El estudio de la electricidad se convirti en un modelo para los fsicos
experimentales.
El sistema del mundo de Newton estaba basado en la simple idea de la gravitacin
universal. El mismo Newton haba anunciado el futuro descubrimiento de otras
atracciones y repulsiones de escala interatmica que acabaran explicando la mayor
parte de los fenmenos fsicos y qumicos. La electricidad pareca ser uno de esos
fenmenos con fuerzas interatmicas implicadas. Adems pareca ser tambin una
caracterstica universal de la materia que, por si fuera poco, se dejaba controlar
experimentalmente. Se entiende, pues, que una vez descubiertos y generosamente
exhibidos- los fenmenos elctricos pasaran a ocupar el centro de la atencin cientfica.
Se desarrollaron teoras sobre su naturaleza y se consiguieron identificar y medir los
aspectos ms significativos de los fenmenos elctricos, de modo que a finales del
XVIII ya se haban descubiertos leyes tan newtonianas como la de (Cavendish -)
Coulomb.

Los fluidos sutiles en la fsica experimental

Los fluidos sutiles desempearon un papel esencial en el desarrollo de la fsica
experimental durante el siglo XVIII. Se entiende por fluido sutil una sustancia con
determinadas propiedades fsicas pero diferente de la materia ordinaria. Con frecuencia
presentaban propiedades extraas como la imponderabilidad, la inasibilidad, el peso
negativo o la auto repulsin. Entre ellos destacan el calrico, el flogisto, la electricidad
o el magnetismo. La existencia de atracciones y repulsiones hizo posible el desarrollo de
una infraestructura terica que permiti la definicin de conceptos fsicos medibles,
como carga elctrica, tensin elctrica o temperatura. La construccin de los
instrumentos de medida apropiados hizo posible la cuantificacin de las observaciones
que finalmente condujo a descripciones matemticas de los fenmenos analizados. Los
fluidos sutiles fueron perdiendo entidad poco a poco, quedando slo los fenmenos que
ellos mismos producan. En otros casos fueron sustituidos por fluidos ordinarios (como
ocurri con el flogisto y el oxgeno). La nueva fsica, en todo caso, se fue haciendo cada
vez ms fenomenolgica y cuantitativa.

Metodologa experimental. Tipos de experimentos

Aparte de la magia natural, los experimentos se puede clasificar en varias categoras
segn los mtodos y los objetivos perseguidos. Son las siguientes
1. Experimentos matemticos y de matemticas mixtas. Se vienen realizando desde
la ms remota antigedad. Por una parte, se incluyen aqu las medidas y
observaciones cuantitativas relacionadas con la astronoma y la geodesia. Por
otra la construccin de artilugios mecnicos, hidrulicos, de navegacin, de
medida del tiempo etc. Tienen una orientacin ms bien prctica. Incluso en
Astronoma, donde con frecuencia slo se pretende salvar las apariencias, no
explicar los fenmenos.
2. Experimentos baconianos. Proliferaron a partir del siglo XVII. Tenan una clara
naturaleza heurstica. Su objetivo principal era la exploracin de la naturaleza:
descubrir y mostrar fenmenos desconocidos. Experimentos de este tipo tambin
se realizaron con el nimo de mejorar las artes y las tcnicas. Los
experimentadores ms rigurosos, como R. Boyle, solan hacer una descripcin
muy detallada de sus experimentos, sin concesiones interpretativas, lo que hacia
posible que otros pudieran repetir las mismas experiencias.
3. Experimentos de exhibicin. Se hicieron muy populares en el siglo XVIII.
Obviamente, su objetivo era exhibir pblicamente la espectacularidad de ciertos
fenmenos, sobre todo los elctricos o los neumticos. Instituciones tan
prestigiosas como la Royal Society organizaban sus sesiones (a veces diarias,
como durante la poca de Hooke) de exhibicin pblica. Las modernas Casas de

la Ciencia parecen recuperar en los tiempos actuales ese viejo espritu de

popularizar la ciencia.
4. Experimentos didcticos. Se trata de la variante acadmica y didctica de los
anteriores. Muchos fsicos experimentales del XVIII posean su coleccin
particular de instrumentos que ponan a disposicin de las ctedras donde eran
contratados para ensear su disciplina. Durante ese siglo y el siguiente las
mismas ctedras se fueron haciendo con el instrumental necesario tanto para los
propsitos docentes como para los de investigacin.
5. Experimentos mentales. Son experimentos imaginarios cuyo objetivo es ilustrar
o refutar una teora. Pueden considerarse como argumentaciones lgicas,
discursos, en los que se hacen intervenir artefactos y fenmenos imaginarios.
Descartes, Pascal o Galileo los usaron con profusin.
6. Experimentos cientficos. Se trata de experiencias diseadas y realizadas en el
marco de una teora cientfica y con un propsito bien definido. Son la va
establecida para probar o refutar las hiptesis en las ciencias experimentales. Se
exige de ellos que sean repetibles por diferentes grupos de experimentadores.

La filosofa mecnico corpuscular

La filosofa mecnico corpuscular es una herencia del siglo XVII que se consolida y
generaliza durante el XVIII. Es la filosofa de los fsicos experimentales. Las
explicaciones teleolgicas de Aristteles fueron sustituidas por otras de fundamentos
mas materialistas. El mundo natural haba de ser explicado a base de movimientos y
reagrupamientos de los corpsculos elementales que, segn ellos, constituan la materia.
Para la mayora de los autores los corpsculos eran indivisibles y nicos en la especie,
con diferencias slo en la forma, el tamao y el movimiento. Todo cambio, toda
variedad, toda cualidad de la materia se haba de explicar en trminos del movimiento y
la disposicin espacio temporal de esos corpsculos universales.
Frente a estas ideas bsicas y aceptadas por todos, haba diferencias sustanciales
entre unos autores y otros. As, Descartes, uno de los fundadores de la filosofa
mecnica, no cree en la existencia de fuerzas en la materia. El universo es un gigantesco
mecanismo puesto en marcha por Dios de una vez por todas. La materia en movimiento
que observamos es suficiente para explicar todos los fenmenos. Newton acept los
fundamentos de la filosofa mecnico corpuscular pero no acept la negacin cartesiana
de la existencia de fuerzas. No pretendi explicar la naturaleza de las fuerzas
gravitatorias, de cohesin o elsticas, pero estaba convencido de su existencia.
Construy su mecnica asumiendo la existencia de partculas inertes y fuerzas externas
atractivas y repulsivas que actuaban entre ellas. No crey en fuerzas innatas, excepto en
las fuerzas de inercia que no lograba explicar con la nica ayuda de las fuerzas externas.
Para Leibiniz, por el contrario, las fuerzas eran internas a la materia. Eran ms reales
que la propia materia, que para Leibniz era slo un fenmeno, una manifestacin
sensible de las interacciones entre las sustancias metafsicas activas que componen el
universo. Estas posiciones respecto al papel de las fuerzas obedecen en realidad a
motivos religiosos. Aunque en todos los casos los argumentos se poda fcilmente
volver contra los propios motivos inspiradores.

Instituciones acadmicas
La primera institucin cientfica que acogi en su seno a la experimentacin fsica fue la
florentina Academia del Cimento, creada en el siglo XVII por discpulos de Galileo.
Parece que su gran objetivo era el descrdito del aristotelismo. La Academia de
Ciencias de Paris, por la misma poca, tambin recibi la influencia baconiana.
Dedicaron buena parte de esfuerzo a realizar medidas geodsicas de precisin. En
Inglaterra fue la Royal Society de Boyle, Hooke y Newton la mejor propagandista de de
la filosofa experimental. Se organizaron sesiones pblicas de exhibicin y se nombr
un encargado de experiencias (Hooke fue el primero de ellos). El propio Newton fue
admitido en 1672 por la construccin del primer telescopio reflector y por otras
aportaciones experimentales.
Por el ao 1683 la universidad alemana de Altdorf (Nuremberg) organizaba cursos
de fsica experimental (fueron famosas las experiencias neumticas de Otto von
Guericke). En 1700, en el Hart Hall, la universidad inglesa de Oxford abri sus aulas a
la fsica experimental. Y en 1707 lo hizo la de Cambridge, en el observatorio del Trinity
College. Las universidades holandesas de la poca, especialmente la de Leyden,
desempearon un papel muy importante en el desarrollo de la fsica experimental.
Hombres como Boerhaave, Gravesande, Musschenbroeck o C. von Wolff,
contribuyeron con una meritoria labor en ese sentido. En Francia, la primera ctedra de
fsica experimental se abri en 1752, en el Collge de Navarre de la Universidad de
Paris. En este mismo pas los jesuitas destacaron en la realizacin y promocin de las
actividades experimentales de la fsica.

Instrumentos cientficos
A comienzos del XVIII existan tres categoras de instrumentos cientficos: los
matemticos, los pticos y los filosficos. Tal distincin no era ms que una
consecuencia de la propia historia de la instrumentacin cientfico tcnica. Los propios
fabricantes se auto agrupaban en esas mismas categoras. Hasta finales del siglo XVI
casi todos los instrumentos eran matemticos, tiles de las llamadas matemticas mixtas
con aplicaciones en la astronoma, la navegacin, la fortificacin, la arquitectura, la
medida del tiempo, etc. Casi todos ellos eran instrumentos de medida de posiciones,
longitudes, latitudes, tiempo etc. No pretendan descubrir nada nuevo sobre el mundo,
slo realizar observaciones cuantitativas.
Los instrumentos pticos se desarrollan a partir del siglo XVII. Entre ellos, el
microscopio y el telescopio jugaran un importante papel en la naciente filosofa
experimental. Mientras que los fabricantes de instrumentos matemticos pertenecan a
una larga tradicin (tan reconocida que algunos de sus mejores miembros eran acogidos
en las instituciones cientficas y en la universidad), los fabricantes de instrumentos
pticos se nutrieron de los mejores fabricantes de anteojos.
Por su parte, los instrumentos filosficos tenan como objetivo la exploracin
baconiana de la naturaleza. Las bombas neumticas, las mquinas electrostticas o los
planetarios son buenos ejemplos de este tipo de instrumentos. La popularizacin de las
exhibiciones cientficas acab estimulando su produccin comercial. Los fabricantes de

este grupo de instrumentos no posean una tradicin clara, muchos de ellos eran los
propios cientficos ayudados por diferentes tipos de operarios.
Los mejores fabricantes de instrumentos en el siglo XVIII eran los ingleses. En las
tres categoras. Les seguan los franceses y los alemanes. Los fabricantes de
instrumentos de precisin eran considerados de una categora especial. Llegaron a tener
una gran prestigio y eran tratados como socios colaboradores de la empresa cientfica.

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