La crisis del petrleo en 2008

Este es un artculo escrito por Kiko Llaneras, autor de En Silicio, un blog dedicado a
explorar la actualidad usando datos y grficas.
El petrleo ha sido sin duda uno de los protagonistas del panorama econmico en 2008: tras
veinte aos con el precio real del crudo casi siempre por debajo de los 25 dlares el barril,
en 2003 comenz una escalada que culmin con un mximo histrico de 147 dlares.
para caer a continuacin hasta los 40 dlares en diciembre. Este periodo se conoce ya como
la tercera crisis del petrleo.

Evolucin del petrleo durante la crisis

En la siguiente grfica se puede ver el precio del petrleo desde 2001 hasta hoy, expresado
en euros y dlares reales (ajustados por inflacin):

Las subidas comenzaron en 2003 quizs impulsadas por sucesos como la guerra de Irak
pero fue a partir de 2007 cuando el precio se dispar y el debate sobre el petrleo ocup
las primeras pginas.

Cules fueron las causas de la subida?

Los expertos han atribuido la escalada de precios a una confluencia de factores (algo
habitual cuando se desconoce la causa principal), incluyendo el temor al peak oil, la
tensin en medio oriente, los informes que mostraban menores reservas de petrleo, etc.

Adems hay que tener en cuenta que la devaluacin del dlar supuso una mayor subida
aparente (como se ve en la figura).
Pero en lo fundamental, el debate sobre las causas enfrent dos posturas:

Aquellos que pensaban que la subida se deba a un desajuste oferta-demanda,

motivada por un incremento del consumo, especialmente en pases emergentes.

Los que atribuan la escalada de precios a una burbuja originada por

movimientos especulativos en el mercado de futuros.

Por ejemplo, George Soros dijo en mayo que haba burbuja y que estallara cuando EEUU y
el Reino Unido entraran en recesin, lo que provocara una reduccin de la demanda que
sera el pistoletazo de salida para la bajada de los precios. A posteriori, su diagnstico
parece muy acertado. Robert Mabro, del Oxford Institute of Energy Studies, era de la
misma opinin: el mercado de petrleo no sufra escasez de abastecimiento.
Mientras Krugman, flamante premio Nobel, deca que el precio era simplemente el fijado
por la oferta y la demanda; slo podra existir sobreprecio en el improbable caso de que
alguien estuviera almacenando dos millones de barriles al da. El presidente de la Agencia
Internacional de la Energa estaba de acuerdo: los pases productores no eran capaces de
producir suficiente petrleo para la nueva demanda.

Y las causas de la bajada posterior?

Respecto a las causas del desplome de precios, existe consenso al sealar dos factores
fundamentales: (1) La crisis crediticia, y (2) la entrada en recesin de multiples pases, con
la consecuente reduccin de demanda de crudo.

Entonces Quin tena razn?

Viendo la vertiginosa cada de precios de los ltimos meses, la tesis de la burbuja gana
enteros. Pero el hecho de que la demanda de crudo tambin se haya contrado da
argumentos a los que decan que el precio era simplemente consecuencia de la escasez.
Es ms, en realidad ambas cosas son compatibles. Una burbuja se forma cuando existe
una oferta limitada y una demanda creciente, a menudo consecuencia de unas expectativas
de revalorizacin excesivas. Estas expectativas empujan a sobre-comprar y hacen que
surjan los especuladores. Y es precisamente a la hora de generar esas expectativas donde el
mercado de futuros puede tener un papel.
Cuando el precio del petrleo servido hoy (spot) es menor que el precio del petrleo
servido en una fecha del futuro (precio futuro), el mercado del petrleo esta diciendo que
sus agentes, compradores y vendedores, prevn que ste se encarezca. Es decir, el mercado
de futuros enva el mensaje de que el precio va a subir (1) lo que incita a aqullos que

tienen petrleo a guardarlo y mantener stocks elevados (2) reduciendo as la oferta de

petrleo (3) y en consecuencia haciendo subir los precios (4), en un ejemplo de profecia
auto-cumplida.
Sin embargo, con el petrleo este modelo no acaba de encajar porque no esta claro si es
posible almacenar petrleo en cantidades significativas. Pese a todo, en mi opinin, el
hecho de que el petrleo se desplomase tan rpidamente tras la crisis financiera es un
indicio de que la especulacin con futuros s tena una influencia.

Sabemos cunto debera costar el barril de crudo?

En 2005 la OPEC afirmaba que 45 dlares era un precio razonable. Y hay quien dice que el
coste de extraccin est entre 15 y 19 dlares el barril, y que por tanto el precio debera
estar en la horquilla de los 45 y los 57 dlares (y lo deca hace un ao, con precios de 100
dlares; ahora estamos precisamente entorno a los 40).
Pero es cierto que 2005 queda algo lejano. An aceptando que la especulacin contribuy a
subir el precio, hay mucho margen para que parte de la subida se debiera a la mayor
demanda de petrleo China e India a la cabeza que se habra elevado por encima de la
oferta, al menos hasta la entrada en recesin.

El precio del petrleo en perspectiva histrica

Para completar esta retrospectiva sobre la crisis del petrleo es casi una obligacin llevar la
vista atrs en bsqueda de una mejor perspectiva. La figura siguiente muestra el precio
medio anual del barril de crudo desde 1960:

Lo ms relevante es que el petrleo ya estuvo antes en los niveles de 2008 (aunque eso
slo se aprecia corrigiendo precios por inflacin, algo que los medios no hacen cuando
prefieren ser catastrofistas):

1973 1 crisis del petrleo. Los pases rabes dejaron de exportar petrleo a los
pases que haban apoyado a Israel. Al mismo tiempo, la OPEP acord fijar precios.

1979 2 crisis del petrleo. Revolucin Iran y un ao ms tarde invasin de Iran

por parte de Irak, con lo que el pas dej de exportar crudo temporalmente. El
recorte en la produccin no fue tal, pero cundi el pnico.

Qu podemos esperar en 2009?

Merrill Lynch y Goldman Sachs estn pronosticando que el petrleo podra irse hasta los 25
o 30 dlares el barril, el gobierno de EEUU habla de un precio medio en 2009 de 43 dlares
y el grupo Macquarie de 59.
En cualquier caso, a la vista del poco xito de las previsiones del ao pasado algunos
hablaban de 250 dlares el barril quizs habra que hacer caso de aqul estudio que
conclua que la mejor prediccin del precio del petrleo no es la que dan los expertos, ni los
modelos matemticos, ni el mercado de futuros sino el precio actual.