ASIGNATURA: Fsica III

DOCENTE:
Pablo E. Naranjo M.

LECTURA COMPLEMENTARIA
UNIDAD:

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IV

Antes de la revolucionaria hiptesis de Planck, justo a finales del siglo

XIX, se haban hecho descubrimientos de gran importancia para la
fsica. Poco despus de realizado el fallido experimento de Michelson
y Morley, transcurrida una dcada desde la produccin de ondas
electromagnticas, se dio el descubrimiento del electrn, en 1897; tan
celebrado acontecimiento correspondi a J. J. Thomson. Poco antes
se haban descubierto, tanto los rayos X como el fenmeno de la
radiactividad; los nombres de Rntgen y de Becquerel estn ligados,
respectivamente, a uno y otro descubrimiento.
A finales del siglo XIX tuvo lugar una gran controversia sobre la
naturaleza de las descargas elctricas en gases rarificados, en
particular sobre las que los experimentalistas dieron en llamar rayos
catdicos. Su estudio llev a Thomson a un problema ms bsico: la
naturaleza de la electricidad. El resultado fue triplemente gratificante,
porque: 1) puso de relieve la divisibilidad del tomo; 2) llev al
descubrimiento de la primera partcula elemental que se conoce, la
nica que ha permanecido estable por ms de cien aos y la ms
liviana de todas, a excepcin del neutrino; 3) dilucid el carcter de la
electricidad, finalmente corpuscular o granular, de acuerdo con los
resultados del experimento de Thomson, al contrario de todas las
concepciones precedentes que la imaginaron como un continuum.
El rayo, fenmeno complejo y sistema que sirvi de punto de partida
para lo que sigue, tal como lo concibieron o imaginaron cientficos a
fines del siglo XIX, podra ser una forma de radiacin producida por las
vibraciones del ter, en cuyo caso sera similar en su naturaleza a las
ondas de luz y a la recin descubiertas ondas de radio; o bien podra
ser un haz de partculas diminutas. En realidad, la historia de tales
rayos se remonta dos siglos atrs; rigurosamente hablando, podra
rastrearse su origen al de la descarga elctrica. Pero la naturaleza del
rayo que se asocia con el trueno, una corriente de electricidad, haba
sido puesta en evidencia en experimentos realizados en 1752 por
Benjamn Franklin.
En 1709 Francis Hauksbee, conocido por sus observaciones sobre la
repulsin elctrica, report que cuando se extrae aire de una vasija de
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cristal hasta cuando la presin se reduce a 1/60 la presin del aire

normal y se conecta la vasija con una fuente de electricidad de
friccin, aparece una extraa luz en el interior del recipiente. Destellos
similares fueron reportados y asociados al vaco parcial que se
produce en la superficie superior de columnas de mercurio en los
barmetros. Michael Faraday habla tambin de tales rayos, pero al
igual que sus contemporneos no acert a comprender la naturaleza
de esa luz: era demasiado temprano para realizar los experimentos
que la minuciosa observacin (indirecta) de tan diminutas partculas
requera.
La explicacin hoy en da es muy sencilla: cuando una corriente
elctrica fluye a travs de un gas, los electrones que forman parte de
la corriente (un enjambre de electrones libres) golpean contra los
electrones de los tomos presentes en el gas (electrones ligados)
aumentando su energa, la que torna a desprenderse en forma de luz
si las condiciones son favorables. La experiencia que realizaron
Franck y Hertz en 1914 lo confirman.
Ese fue uno de los experimentos claves que ayudaron a establecer la
teora atmica moderna, pues muestra que los tomos absorben
energa en pequeas porciones o cuantos de energa, verificndose
los postulados de Bohr con electrones como proyectiles. Las pantallas
fluorescentes y las seales de nen se basan en el mismo principio y
la coloracin est determinada por la frecuencia de la luz (fotones) que
ms favorable emiten los tomos del gas (en realidad, los electrones
ligados al pasar de uno a otro nivel de energa).
Era necesario eliminar al mximo permitido por la tecnologa de la
poca el gas residual, antes de poder detectar al responsable del
efecto; era indispensable disponer de bombas de aire eficaces. En
1885 J. H. Geissler invent una que reduca la presin a una
diezmilsima de su valor a nivel del mar; J. Plcker, realiz las
primeras observaciones bajo estas nuevas condiciones. Utilizando la
terminologa de Faraday, se denomina nodo a la placa unida a la
fuente de electricidad positiva y ctodo a la otra. Resumiendo las
observaciones, dirase que algo sala del ctodo, viajaba a travs del
espacio casi vaco del tubo, golpeaba el cristal y era recogido por fin
en el nodo; fue E. Goldstein quien bautiz esa extraa sustancia con
el nombre de rayos catdicos.
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Pero los rayos catdicos NO eran rayos, NO formaban parte de la

luz, un efecto secundario. Para entonces Thomson haba entrado en
escena, pero sus primeras determinaciones de la velocidad de las
partculas estaban erradas. El hbil experimentalista Hertz haba
descartado que las partculas estuvieran cargadas: los campos
elctricos que aplic para desviarlas no eran suficientemente intensos,
lo que le impidi culminar exitosamente el estudio emprendido.
Los aspectos centrales del experimento de Thomson, realizado para
determinar la relacin entre la masa y la carga de las partculas
responsables de los rayos, se resumen en una ecuacin que sirve de
paso para aplicar los conceptos de campo elctrico y campo
magntico. Sinteticmoslo de esta manera: el electrn es previamente
acelerado a travs de una diferencia de potencial negativa entre el

ctodo y nodo, ganando as una energa cintica

. Al
entrar con rapidez en una regin donde existe un campo elctrico o
un campo magntico (aproximadamente uniforme) es desviado de su
trayectoria horizontal una pequea distancia .
Lo esencial del experimento de Thomson se resume en la expresin
que obtuvo para la relacin entre la masa y la carga del electrn
( ), a partir de las desviaciones experimentadas por esa partcula
indivisible (rigurosamente atmica) en campos elctrico y magntico
, desviaciones fcilmente evaluables a partir de la fuerza de Lorentz
(
), aplicada al electrn en el estricto sentido
newtoniano.
Encontr que la rapidez de los electrones depende solamente de la
energa elctrica suministrada a los electrones al acelerarlos en el
campo elctrico existente entre el ctodo y el nodo, dependiente de
la diferencia de potencial aplicado entre los dos. Es notable que el
orden de magnitud de la velocidad de los electrones as acelerados es
una fraccin importante de la velocidad de la luz, del orden de 108 m/s.
Esto permite NO tener en cuenta la atraccin que de todos modos
ejercer el campo gravitacional de la Tierra sobre la diminuta masa de
los electrones, del orden de 10-31 Kg: el tiempo que tardan en cruzar la
regin de desviacin es del orden de 10-9 s, lo cual se traduce en
cada gravitacional insignificante, despreciable para los clculos.

Ensayando con voltajes y campos de variadas intensidades, Thomson

pudo finalmente controlar y medir las desviaciones y probar al mundo
cientfico de su poca que el responsable principal de los rayos
catdicos era(n) unas minsculas partculas, mucho ms diminutas
que el supuesto indivisible tomo, presentes por doquier, con
manifestaciones visuales impresionantes en las auroras boreales y
australes y en todo tipo de descargas elctricas fuertes. En otras
palabras, los tales rayos catdicos que finalmente se dejaron desviar
por campos elctricos y magnticos suficientemente intensos son los
mismos que producen esos campos, en condiciones usuales menos
extremas.
Esas partculas iban a ser los actores principales de la electrnica de
los tubos de vaco de la primera mitad del siglo XX. Poco despus,
acompaados de los huecos o agujeros que dejan al ser
desprendidos por campos internos en semiconductores dopados,
huecos viajeros cargados positivamente, pues son carencia de carga
negativa, daran igualmente lugar a la electrnica del silicio y otros
materiales de banda prohibida (semiconductores).
Estas ltimas expresiones, tan en boga en la electrnica
contempornea, NO tendran sentido clsicamente. No solo eso, el
electrn tiene mucho ms para ofrecernos que simplemente producir
las corrientes que circulan en diodos y transistores. Este ente cuntico
por excelencia habra de revelarnos otras pistas sobre el extrao
comportamiento de la materia a nivel submicroscpico.
Del experimento de Thomson concluimos que los objetos por l
observados tienen una propiedad intrnseca manifiesta en su carga ,
la cual creemos entender clsicamente; del experimento de SternGerlach se concluye que hay otra propiedad intrnseca de esos (y
otros) objetos denominada el espn que NO tiene contraparte clsica;
incluso, hay otras propiedades intrnsecas, como la masa, que todava
NO entendemos, aunque, se ha diseado un sensor capaz de medir
con resolucin indita hasta el momento diminutas cantidades de
masa a nivel atmico, como la de las protenas, cercanas a un
zeptogramo, (10-21 g). Este trabajo, consistente en un sistema basado
en nanotubos de carbono, supone un paso ms en la bsqueda de
espectrmetros de masas que permitan a los cientficos medir con una
resolucin atmica algo tan pequeo como la masa de una protena.
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