LA POLTICA BORBNICA EN AMRICA

El despotismo ilustrado y sus reformas

Cambios de importancia se produjeron en la organizacin poltica y administrativa
de las Indias, luego que la dinasta Borbn ocup el trono de Espaa. Ante la decadencia
de la centuria anterior, los nuevos monarcas asesorados por intelectuales renovadores
aplicaron los principios del despotismo ilustrado. Este cambio fue visible a travs de
una poltica absolutista, de un notorio centralismo y de medidas contra el poder de la
Iglesia, Carlos III (1759-1788) fue el ms destacado Rey de la nueva dinasta y un
autntico representante del despotismo ilustrado.
Como primera medida fue necesario robustecer la autoridad del monarca y
entonces consideraron como Lus XIV que el poder les llegaba directamente de Dios
y no por intermedio del pueblo. En el aspecto religioso se aplic el regalismo para
ubicar a la Iglesia debajo del poder absoluto del Rey. Aunque no se modific la
organizacin tradicional del Estado, fue consolidada la unidad en base a un marcado
centralismo y hasta las posesiones en Amrica, llamadas reinos durante largos aos,
fueron designadas con un propsito de subordinacin a la Corona con la palabra
dominios.
Fueron aumentadas las atribuciones del Consejo de Castilla, cuyo presidente era el
funcionario espaol ms importante despus del Rey. Para los asuntos americanos se
estableci en 1717 la Secretara de Indias, organismo que acapar variadas funciones y,
en consecuencia, disminuy las cumplidas hasta entonces por el Consejo de Indias y la
Casa de Contratacin, esta ltima trasladada a Cdiz.
En el orden econmico se otorg gran importancia al desarrollo de la agricultura y
de la industria y se crearon las Sociedades amigos del pas cuyo objeto era impulsar
las tareas agrcolas, descuidadas desde el siglo anterior. Recibieron gran apoyo las
ciencias, las artes y se foment la prctica de los oficios. Aunque la minora ilustrada
que ocupaba el gobierno no simpatizaba con el pueblo inculto, surgi sin embargo el
propsito de instruirlo y educarlo.
El nuevo ordenamiento administrativo implantado por los Borbones en Espaa
tambin motiv importantes reformas en los territorios de Amrica, en gran parte para
protegerlos de las ambiciones expansivas portuguesas y britnicas. En 1718 se cre el
virreinato de Nueva Granada y en 1776 el del Ro de la Plata, en 1764 se estableci la
Capitana General de Cuba y en 1777 la de Venezuela. En el ao 1782, Carlos III
implant en el Ro de la Plata el rgimen de Intendencias, que luego fue extendido a
otros dominios americanos.
Expulsin de los jesuitas
El despotismo ilustrado que haba recibido la influencia de las nuevas ideas,
sostena el desmo en materia religiosa. Crea en la existencia de Dios como autor de la
naturaleza, pero sin admitir revelacin ni culto externo. Consideraba a la Iglesia catlica
como rival poderosa, defensora de tradiciones que era necesario suprimir. La Compaa
de Jess representaba en aquella poca el poder de la Iglesia, esto explica la persecucin
que se emprendi contra esta Orden en diversos pases de Europa 1. En Amrica se acus
1

Los partidarios de las doctrinas regalistas consideraron a los jesuitas como enemigos, porque estos
religiosos eran defensores del poder pontificio.

a los religiosos de querer fundar un imperialismo teocrtico y de constituir una amenaza

contra el poder del Estado.
El 27 de marzo de 1767, Carlos III firm el decreto que ordenaba la expulsin de
los jesuitas de Espaa y Amrica: por una pragmtica que sigui a la Real Cdula, el
monarca ordenaba la creacin de Juntas de Temporalidades para administrar los bienes
que posean los religiosos y cuyo producto se destinaba a obras de cultura y
beneficencia. El ministro Aranda comunic a los gobernadores del Nuevo Mundo la
importante disposicin del soberano.
En el Paraguay, Tucumn y Ro de la Plata, cumpli la orden Francisco de Paula
Bucarelli, quien secundado por el ejrcito desaloj a los misioneros de sus instituciones
y los embarc rumbo a Italia. Despus de la expulsin de los jesuitas, Bucarelli envi a
las misiones a varios administradores para que se hicieran cargo del aspecto material,
pero stos eran funcionarios venales e ineptos, que poco hicieron para sostener el
rgimen anterior. Los religiosos fueron reemplazados por sacerdotes de otras rdenes,
que desconocan el idioma guaran y los exitosos mtodos empleados por los jesuitas
con los indgenas. En 1776 los pueblos estaban en franca decadencia y a principios del
siglo XIX slo quedaban montones de ruinas. En pocos aos haba desaparecido la obra
de dos siglos.
PERFIL SOCIAL, ECONMICO Y CULTURAL DE AMRICA HISPNICA
La sociedad en los territorios indianos
Las restricciones para que las mujeres solteras viajaran a Amrica favorecieron la
fusin de razas y tanto los inmigrados como los indgenas llegaron a mezclarse en
elevada proporcin, originando nuevos tipos etnolgicos. La raza blanca de los
conquistadores se uni a la aborigen y ms tarde con la negra, lo que origin gran
variedad de cruzas.
Desde el punto de vista tnico, la sociedad del periodo hispnico estaba formada
por blancos, indgenas y negros. Los blancos comprendan los espaoles, los criollos y
los extranjeros.
a) Los espaoles. Los peninsulares que pasaron al Nuevo Mundo conservaron los
caracteres propios de su estirpe. Ambiciosos y arrogantes, apegados a su tierra natal,
mantuvieron su fe religiosa y su carcter arrogante. Se consideraban superiores a sus
iguales americanos los criollos quienes no podan compartir sus privilegios por el
solo hecho de haber nacido en este continente. Los espaoles ocuparon los ms altos
cargos del gobierno y las principales funciones pblicas.
b) Los criollos. Hijos de padres espaoles, pero nacidos en Amrica, eran inteligentes,
ambiciosos, altivos y liberales. Los criollos vean con hostilidad a los peninsulares y
los calificaban en forma despectiva: en Mxico los llamaban gachupines, en Per,
chapetones, en Chile, godos, etc.
c) Los indios. As fueron llamados los naturales de Amrica sin mezcla de sangre
europea. De acuerdo con el derecho castellano eran considerados hombres libres,
pero en el orden de su adoctrinamiento estaban equiparados a personas que
necesitaban de proteccin legal. Para facilitar la obra colonizadora, la Corona
implant el trabajo obligatorio de los indgenas por medio del sistema de la

encomienda, que en la prctica dio origen a muchos excesos por parte de los
espaoles2.
d) Los mestizos. Los espaoles del periodo virreinal se alarmaron ante la gran cantidad
de mestizos hijos de blanco e india que eran hbiles jinetes y se destacaban por su
arrogancia y falta de escrpulos. Prefirieron abandonar las ciudades, donde se les
censuraba su mestizaje (producto de uniones ilegtimas) y se internaron en las
campaas. En principio estos campesinos fueron llamados en zona rioplatense
gauderios y ms tarde, gauchos.
e) Los negros. La necesidad de reemplazar a los indgenas que no respondan a los
trabajos rudos, inici la trata o comercio de negros trados del frica por traficantes
ingleses, portugueses y franceses. Vendidos como esclavos en Amrica, recibieron
por constituir un elemento comercial mejor trato que los indgenas.
f) Los extranjeros. Los monarcas espaoles trataron de impedir la libre entrada de
extranjeros a sus dominios de ultramar. Procedan en esta forma, segn principios
polticos y religiosos comunes a la poca. A pesar de lo que establecan las leyes
vigentes, buen nmero de portugueses, ingleses, franceses, italianos y judos se
radicaron en Amrica para ejercer variados oficios: sastres, zapateros, carpinteros,
plateros, etc.
El aspecto dominante de la sociedad de Amrica hispnica fue la desigualdad. La
poblacin se agrupaba en tres clases: la aristocracia, la plebe y los esclavos, separadas
por diferencias de nacimiento y alcurnia.
1) La aristocracia. Representada especialmente por espaoles poseedores de ttulos
nobiliarios y de fortunas. Esta aristocracia oficial centralizaba honores,
preeminencia y cargos pblicos. Propietarios de campos y de ganados, miraba hacia
Espaa y estaban ausentes de la realidad del virreinato.
Exista una nobleza criolla formada por los descendientes de los conquistadores,
la cual era subestimada por los peninsulares, quienes los miraban con desconfianza y
recelo.
2) La plebe. Formada por blancos de baja estirpe, mestizos y mulatos. Ejercan oficios
manuales y se dedicaban a labores humildes: peones, labradores, aguateros, serenos,
pulperos, etc. Los hijos ilegtimos de aristcratas y plebeyas europeas, llamados
decentones se destacaron por su buena presencia y mucho de ellos especialmente
mujeres consiguieron vencer las trabas sociales y contraer matrimonios con figuras
de la rancia aristocracia.
3) Los esclavos. Esta clase servil estaba integrada por negros, mulatos y zambos 3. Sus
integrantes carecan de derechos y tenan a su cargo las tareas ms pesadas.
Resignados con su destino, sometan su existencia a la voluntad de sus amos. En el
Ro de la Plata recibieron un trato humanitario e integraron el ncleo familiar.

En el sistema de la encomienda, un espaol o encomendero se haca cargo de un grupo de indios para

civilizarlos al menos tericamente y, a la vez, para beneficiarse con el trabajo personal de sus
sometidos. La mita (o turno) se aplic a las regiones con yacimientos mineros; all los naturales
trabajaban por turnos y perciban un salario. El yanaconzago consista en someter por la fuerza a los
aborgenes, para ocuparlos en la labranza de las tierras.
En las reducciones se reduca a los indios que no estaban repartidos en encomiendas, quienes
formaban pueblos y deban pagar un tributo. Las misiones, jesuticas, fueron el sistema ms humanitario y
que mejores xitos obtuvo.
3
El mulato result de unin de negro y blanco, y el zambo de la cruza de indio y negro.

La economa de Amrica hispnica

a) Repartimiento de tierras. Desde un comienzo, la Corona autoriz a los adelantados y
luego a otras autoridades residentes en Amrica a repartir tierras y solares. Segn las
Ordenanzas de Poblacin, corresponda al fundador de una ciudad dividir las tierras
para uso de los habitantes (el ejido), los lotes reservados para el pastoreo (las
dehesas) y para el Cabildo (los propios). Las tierras pertenecan al monarca y la
propiedad individual estaba muy restringida.
b) La minera. En principio, los yacimientos mineros fueron considerados como una
regala, es decir, patrimonio exclusivo del soberano, pero ms tarde se dio
participacin en las ganancias a los particulares.
Los virreyes fueron autorizados a dictar ordenanzas sobre el laboreo y
aprovechamiento de las minas. Haba tres sistemas de explotacin: por concesin real
en que un particular firmaba contrato con la Corona; el arriendo que comenz a
aplicarse a mediados del siglo XVIII y consista en arrendar la explotacin a gremios
mineros y el asiento, que se adjudicaba en subasta al mejor postor.
El oro y la plata fueron los metales ms codiciados por los espaoles. Recordemos
que el inca Atahualpa debi entregar a modo de rescate una enorme cantidad de oro y
que la ciudad de Potos actual Bolivia levantada junto a uno de los mayores
yacimientos de plata, cont con una poblacin de 160.000 habitantes a mediados del
siglo XVII, pero entr en decadencia al agotarse el metal.
c) La agricultura y la ganadera. Los espaoles aportaron nuevos procedimientos sobre
irrigacin y fertilizantes, introdujeron la rueda la cual permiti utilizar el carro y
tambin los animales de tiro: caballos, bueyes y mulas. Los indios conocan el maz,
la papa, la batata, la mandioca, la vainilla, el cacao (chocolate) y el tabaco. Entre los
nuevos cultivos, uno de los ms importantes fue el azcar, que lleg a la zona del
Caribe probablemente con Coln y luego se difundi por Mxico y Sudamrica;
tambin los colonizadores trajeron el trigo, la cebada, el centeno y la avena. Con
respecto a las frutas introdujeron las bananas, naranjas, duraznos, damascos,
manzanas, peras y uvas.
Los espaoles trajeron al Nuevo Mundo el ganado vacuno, caballar, ovino,
porcino, asnal y cabro, incluyendo animales domsticos como el perro y algunas
especies de aves: la gallina, la paloma y el pato.
En el virreinato de Nueva Espaa se implant el sistema de la Mesta ya utilizado
en la Pennsula o junta de ganaderos que se asociaban con el objeto de defender sus
intereses y dictar ordenanzas, para lo cual se reunan dos veces al ao, los llamados
Consejos de la Mesta.
d) La industria. La Amrica hispnica desarroll sus actividades manufactureras en
pequeos talleres algunas veces con ayuda de sencillas mquinas donde trabajaba
el maestro u hombre experto, con sus aprendices y colaboradores. Los virreinatos del
Per y Nueva Espaa producan algodn, tapices, alfombras, mantas y tejidos de
vicua, hilos de camo, lino y algodn. All tambin fabricaban muebles, zapatos,
monturas y herramientas.
La industria azucarera se desarroll en Amrica Central, la tabacalera en Per y
Nueva Espaa y la salazn de carne en el Ro de la Plata.

Resea de la actividad cultural

Enseanza. Espaa trasplant a las Indias las caractersticas de su cultura y por
medio de la enseanza trat de formar una sociedad que respondiera a sus necesidades
polticas y econmicas. La tradicin medieval otorgaba a la Iglesia el principal papel en
el esfuerzo educativo, de ah que la enseanza en una primera poca fuera
particularmente religiosa y el primer acto educativo la catequizacin del indgena.
La enseanza primaria estuvo a cargo de sacerdotes y, en menor proporcin, de
particulares. En 1523, el religioso Pedro de Gante abri en Mxico la primera escuela
para indgenas y luego se organizaron otras para hijos de caciques; tambin en Lima se
crearon escuelas similares.
La enseanza secundaria tuvo marcada influencia teolgica y filosfica, como
ocurri en los colegios a cargo de los jesuitas. Pueden recordarse en Mxico el Colegio
de Texcoco y el de San Juan Evangelista en Puebla. En Quito se destac el Colegio de
San Andrs, a cargo de los franciscanos.
Con respecto a la enseanza superior, la Universidad de Mxico se inaugur en
1553 y la de Lima en 1572, ambas autorizadas por Carlos I como reales y Pontificias.
En el siglo XVII, la primera de las mencionadas contaba con veintitrs ctedras, en gran
parte de teologa y derecho cannico, aunque tambin se ocupaba de las ciencias, pues
all ense Carlos de Sigenza, estudioso que dict matemtica durante veinte aos.
Otro centro importante de actividad intelectual fue la Universidad de San Marcos, de
Lima.
Las letras. El periodo colonial se destac en literatura por sus cronistas e
historiadores. En el siglo XVI debe recordarse al mestizo Garcilazo de la Vega autor de
los Comentarios Reales de los Incas (1609) y Alonso de Ercilla que lleg a Chile con la
expedicin de Valdivia y compuso el poema La Araucana, donde narr episodios de la
conquista.
La gran poetisa del periodo hispnico fue sor Juana Ins de la Cruz, cuyos
contemporneos la llamaron la Dcima Musa y el dramaturgo que nacido en
Mxico alcanz renombre internacional dentro del Siglo de Oro fue Juan Ruiz de
Alarcn.
La entrada de libros europeos en Indias fue muy controlada, sin embargo
introducidas de contrabando circularon las ms variadas obras, entre ellas las escritas
por los filsofos y enciclopedistas franceses. La primera imprenta comenz a funcionar
en Mxico en 1535.
Es probable que el teatro haya surgido desde la poca de la conquista con
representaciones de carcter religioso, para adoctrinar a los indgenas y sus argumentos
inspirados en obras representadas en la Pennsula. Las dos primeras ciudades que
contaron con teatros estables fueron Mxico y Lima.
Las artes. La arquitectura, en especial la referente a edificios religiosos, alcanz
gran importancia en el Nuevo Mundo, destacndose los conventos, iglesias y catedrales
de Mxico, como tambin de Per y Ecuador. Las primeras construcciones para
residencias de gobernantes, templos y Cabildos fueron obra de arquitectos espaoles y,
con el transcurso del tiempo, los indios fueron aprendiendo los mtodos europeos y
sumaron un aporte de importancia al arte arquitectnico, especialmente en los motivos
decorativos.
La pintura y la escultura colonial se esforzaron por imitar a los maestros espaoles
con adaptaciones al medio americano. Aunque no existieron grandes creadores, han

llegado hasta el presente hermosas tallas en madera y piedra, frontones, retablos,

mnsulas y plpitos, como tambin retratos de cardenales y obispos.

FUNDACIN DEL VIRREINATO DEL RO DE LA PLATA

Las causas de su creacin
Mientras gobernaron en la Pennsula los soberanos de la Casa de Austria, slo
hubo en Amrica dos virreinatos: el de Nueva Espaa (Mxico) creado en 1535, y el del
Per, erigido en 1544. Los Borbones procedieron a la subdivisin del territorio
americano y crearon dos nuevos virreinatos, el de Nueva Granada (1718) y el del Ro de
la Plata (1776).
La creacin del virreinato del Ro de la Plata respondi al plan de reformas
trazado por los soberanos Borbones particularmente Carlos III destinado a mejorar
los territorios de ultramar con una nueva organizacin administrativa y legal. Diversas
razones, tanto externas como internas, constituyen las causas de la creacin del
virreinato del Ro de la Plata. Podemos resumirlas de la siguiente manera:
1) Externas. a) El peligro portugus. Las cuestiones de lmites con Portugal por la
posesin de la Colonia del Sacramento haban alcanzado las proporciones de una grave
amenaza para los dominios hispanos del Ro de la Plata. Para terminar con la expansin
territorial del enemigo, el rey Carlos III dispuso jerarquizar la gobernacin de Buenos
Aires y transformarla en virreinato.
b) Amenaza extranjera contra la Patagonia. Ingleses y franceses merodeaban por
las costas patagnicas, muy aptas para las actividades pesqueras; adems, navos de esas
naciones haban intentado ocupar las islas Malvinas. La vigilancia de esas desoladas
regiones no poda hacerse desde Lima y tampoco las autoridades espaolas de Buenos
Aires contaban con medios adecuados.
2) Internas. a) La gran extensin territorial y el aumento de la poblacin. Los
territorios que luego formaron el virreinato del Ro de la Plata hasta su creacin
dependientes del Per comprendan las gobernaciones de Buenos Aires (con la
Patagonia), Paraguay, Tucumn y Cuyo (separada de la Capitana General de Chile);
adems, Potos, Charcas, Cochabamba y La Paz. Estos inmensos territorios constituyen
hoy la Repblica Argentina, Uruguay, Paraguay, Bolivia y Ro Grande (Brasil).
La enorme extensin hizo necesario establecer una autoridad propia, que
gobernara independiente del virrey del Per. Por otra parte, Buenos Aires y la zona
riberea haban duplicado la poblacin en un lapso de treinta aos.
b) La evolucin econmica. Con el aumento de la poblacin se produjo en Buenos
Aires un incremento econmico, beneficiado por las franquicias que concedan
espordicamente los reyes de Espaa. Se elevaron los ndices de la exportacin de
cueros y surgieron establecimientos destinados a salar la carne; la evolucin tambin se
extendi a otras ciudades.
Era evidente que la direccin poltico-econmica se orientaba en el siglo XVIII
hacia Buenos Aires, ubicada en situacin de privilegio para el comercio con Europa.
Esta prosperidad econmica asegur la creacin del virreinato, pero tambin levant
muchas protestas en Lima, cuyos comerciantes vean lesionados sus intereses.
c) Insuficiencia administrativa. La gran extensin territorial y las dificultades de
las comunicaciones causaban serios perjuicios a las actividades administrativas,
particularmente judiciales. El virreinato del Per estaba radicado en Lima, y la
Audiencia en Charcas; por otra parte, Cuyo estaba separado de Chile por el imponente
macizo andino. Esto favoreci la inercia de la justicia, por cuanto deban acatarse los
fallos de los magistrados menores generalmente incapaces cuyas sentencias eran
prcticamente imposibles de apelar.

El virreinato provisional
Debido al conflicto con Portugal y ante las noticias alarmantes procedentes de
Buenos Aires, el monarca espaol cre provisionalmente el 1 de agosto de 1776 el
virreinato del Ro de la Plata y design en el cargo a Pedro de Cevallos, quien antes
haba sido gobernador de las citadas provincias.
Zarp de Cdiz en noviembre de ese ao al frente de una poderosa armada de
ciento diecisis embarcaciones y unos nueve mil hombres. Luego de desalojar a los
portugueses de la Banda Oriental, Cevallos se traslad a Buenos Aires para tomar
posesin de su cargo.
Los virreyes del Ro de la Plata
En octubre de 1777, el rey Carlos III dio carcter estable al virreinato y nombr
titular a Vrtiz, quien cumpli destacada labor. En el Ro de la Plata se sucedieron doce
virreyes, si contamos tambin al ltimo, Francisco Javier de Elo, nombrado en 1811, y
cuya jurisdiccin se limit slo a Montevideo.
Pedro de Cevallos (1776-1778). A pesar de su breve actuacin al frente del
gobierno, se destac por su poltica econmica, destinada a romper con la subordinacin
comercial de Buenos Aires con el Per. En noviembre de 1777 dict el Auto de libre
internacin, por el cual se permita el paso de artculos por Buenos Aires con destino a
Per y Chile; el Rey aprob la medida y en febrero del ao siguiente dispuso beneficiar
a Buenos Aires con el comercio libre.
Juan Jos de Vrtiz y Salcedo (1778-1784). Puso en vigencia el reglamento del
comercio libre y la Real Ordenanza de Intendentes. Vrtiz tom una serie de medidas
que contribuyeron a mejorar el aspecto de Buenos Aires y el bienestar de sus habitantes.
Orden el empedrado de dos calles y la construccin de aceras, estableci el alumbrado
pblico con velas de sebo y aceite, mejor las costumbres y persigui el juego.
En materia cultural abri el Colegio de San Carlos e hizo traer a Buenos Aires la
imprenta de Crdoba, que haba pertenecido a los jesuitas. Cre la Casa de
Correccin para albergar mujeres de mala conducta y la Casa de nios expsitos,
destinada al alojamiento de menores abandonados. En una modesta construccin con
techo de paja estableci el primer teatro, que llam Casa de Comedias.
Fund el tribunal del Protomedicato destinado a controlar el ejercicio de la
medicina; en materia militar, reorganiz el ejrcito y envi tropas al Alto Per para
sofocar la sublevacin de indgenas acaudillados por Tupac Amaru.
Sucesores de Vrtiz. Nicols del Campo, marqus de Loreto (1784-1789). Este
Virrey fue un hombre correcto y honrado, aunque poco innovador. Se preocup por
moralizar la administracin y vigil estrictamente a los funcionarios. Nicols de
Arredondo (1789-1795). Meritorio y honorable, tom medidas que beneficiaron el
virreinato, en especial en el orden econmico; por su insistencia el Rey accedi a crear
el Consulado de Buenos Aires. Pedro Melo de Portugal y Villena (1795-1797). Continu
discretamente la labor de su antecesor y no se destac en sus dos aos de gobierno.
Antonio Olaguer y Feli (1797-1799). Entre sus escasas medidas de gobierno pueden
citarse algunas franquicias comerciales, concedidas para mejorar la situacin de los
habitantes de Buenos Aires y la vigilancia del orden interno, por temor a levantamientos
de extranjeros.

Gabriel Avils y del Fierro (1799-1801). Mejor las condiciones de vida en el

virreinato, apoy las fundaciones de pueblos y administr honestamente los caudales
pblicos. Bajo su gobierno se produjeron adelantos culturales, como la inauguracin de
la Escuela de Nutica y la aparicin del peridico El Telgrafo Mercantil. Joaqun del
Pino (1801-1804). Se ocup de la correcta marcha de la administracin y de la
economa del virreinato. Foment la educacin y las labores intelectuales; tambin
prosigui con el adelanto edilicio, pues durante su gobierno se inaugur la Recova (en la
actual Plaza de Mayo), y la Plaza de Toros (en el Retiro). Rafael de Sobremonte (18041807). Preocupse por solucionar los problemas econmicos que afectaban a los
pobladores, control los precios de los artculos y trat de mejorar la situacin de los
indios. La deficiente actuacin de este Virrey durante las Invasiones inglesas, como
tambin los virreinatos de sus sucesores: Santiago de Liniers (1807-1809), Baltasar
Hidalgo de Cisneros (1809-1810) y Francisco Javier de Elo (1810-1811) se estudian en
otra parte.
La Real Ordenanzas de Intendencias
Las reformas implantadas por los Borbones, si bien hicieron sentir con rapidez sus
efectos en el orden econmico, tardaron en variar la administracin territorial de las
posesiones en Amrica. Los virreinatos, gobernaciones y capitanas generales
mantuvieron su tradicional funcionamiento, alterado slo por los nuevos lmites y
jurisdicciones.
En las postrimeras del siglo XVIII se cre en el Ro de la Plata por vez primera
en Amrica el rgimen de intendencias, institucin que transform radicalmente la
vieja estructura y sirvi para uniformar la administracin, hasta ese momento
complicada por el excesivo poder de las autoridades residentes y la lentitud e
ineficiencia de su funcionamiento.
El sistema de las intendencias tuvo su origen en Francia y fue implantado por Richelieu
para disminuir el poder de la nobleza y consolidar el absolutismo del monarca. En 1718, el rey
Felipe V lo implant en Espaa.

El 28 de enero de 1782, Carlos III, siguiendo con la costumbre de transplantar a

Amrica las organizaciones metropolitanas, dict la Real Ordenanza para el
establecimiento e instruccin de intendentes de ejrcito y provincia, cdigo de
doscientos sesenta y seis artculos que reglamenta las atribuciones de los nuevos
funcionarios. Dos causas influyeron para que el monarca implantara el rgimen de
intendencias en el Ro de la Plata: a) la necesidad de no centralizar en el Virrey la suma
de las atribuciones, y b) debilitar el poder local de los Cabildos.
Los gobernadores intendentes. Los virreinatos y capitanas generales quedaron
subdivididas en grandes provincias llamadas intendencias, a cuyo frente se hallaban los
gobernadores intendentes, funcionarios nombrados directamente por el Rey. Duraban
cinco aos en el cargo y al trmino de su mandato deban someterse a juicio de
residencia. No obstante su aparente carcter fiscal y financiero, sustituyeron a los
gobernadores, a los adelantados y en algunos casos a los corregidores, con todas sus
funciones.
Su mando comprenda las siguientes atribuciones gubernativas:
1 Justicia. Deban velar por la buena marcha de la misma y el rpido despacho de
los procesos. Se ocupaba de las causas civiles y criminales, las que eran apelables ante

la Audiencia; en estas funciones que quitaban facultades judiciales a los Cabildos

estaba asesorado por un teniente letrado.
2 Hacienda. Deba percibir los impuestos y contabilizar los ingresos pblicos y
las inversiones. Intervena tambin en el rgimen financiero de los Cabildos, lo que
provoc numerosos conflictos.
3 Guerra. Estaba encargado del albergue, mantenimiento y vestuario de la tropa;
sin embargo, el mando de las fuerzas militares era privativo del Virrey.
4 Polica. Deba asegurar el orden pblico, la vigilancia de los caminos y la
limpieza de la ciudad. Estaba obligado a levantar asesorado por especialistas mapas
topogrficos de su provincia, con indicaciones de montaas, bosques, ros y lagunas.
Jurisdicciones territoriales en el Ro de la Plata. La ordenanza de 1782 dividi
al vasto territorio del Ro de la Plata en ocho intendencias y cuatro provincias
subordinadas.
I) Intendencia de Buenos Aires. Comprenda la provincia de Buenos Aires, el
Litoral y toda la Patagonia. Por su importancia cont con un Superintendente hasta
1788, en que el Virrey se hizo cargo del gobierno de la intendencia.
II) Intendencia de Crdoba del Tucumn. Abarcaba las actuales provincias de
Crdoba, San Lus, Mendoza, San Juan y La Rioja.
III) Intendencia de Salta del Tucumn. Comprenda Santiago del Estero, Tucumn,
Catamarca, Salta y Jujuy.
IV) Intendencia del Paraguay. Ubicada en el este del actual territorio paraguayo.
Las siguientes eran del Alto Per:
V) Intendencia de La Paz. Limitada entre los Andes y el Lago Titicaca.
VI) Intendencia de Cochabamba. En la regin comprendida entre la cordillera de
los Andes y la llanura de Santa Cruz.
VII) Intendencia de Charcas. La de menor extensin, entre el Pilcomayo y el ro
Grande.
VIII) Intendencia de Potos. Comprenda la parte sur del altiplano, con salida al
Pacfico.
Parte del territorio correspondiente a la Intendencia de La Paz fue desintegrado en
1784, para formar una nueva intendencia: la de Puno, que en 1796 pas a formar parte
del virreinato del Per. Las provincias subdivididas eran: Moxos y Chiquitos, en
Bolivia; Montevideo (Banda Oriental) y las Misiones, en territorio guaran.
Perfil social del virreinato del Ro de la Plata
La poblacin y las clases sociales. Los cinco millones de kilmetros cuadrados
que constituan la superficie del virreinato del Ro de la Plata estaban poblados por unos
800.000 habitantes. La actual Repblica Argentina con la Banda Oriental contaba con
unos 380.000 habitantes, el Paraguay con 100.000 y el Alto Per con 320.000. La
poblacin comprenda a los blancos, indios y negros y sus diversas combinaciones.
El mestizaje, iniciado desde la poca de las corrientes colonizadoras, se
increment a partir del siglo XVIII, cuando llegaron nuevos grupos de espaoles que
generalmente se concentraron en las ciudades. Con respecto a la poblacin indgena,
sta decreci gradualmente en los ncleos urbanos y fue reemplazada en parte por los
negros, tambin incluidos dentro de un proceso de mestizaje.
En el ao 1778, la ciudad de Buenos Aires y su campaa contaban en cifras
generales con 37.060 habitantes, de los cuales 25.420 eran espaoles, 4.730 negros,
4.150 mulatos y 670 mestizos.

Ciudad de Buenos Aires

Espaoles 15.720
Negros 4.100
Mulatos.. 3.150
Mestizos.
670
Indios. 540

Campaa de Buenos Aires

Espaoles.. 9.700
Indios. 1.550
Mulatos.. 1.000
Negros...
630
Total 12.880

Total 24.180
En el transcurso del periodo virreinal, la poblacin de la ciudad de Buenos Aires
fue en gradual aumento y el historiador Emilio Ravignani calcula, para el ao 1810, la
cifra de 41.642 habitantes.
Considerando la totalidad de nuestro territorio en aquellas pocas, componan la
poblacin una mitad de indgenas, una cuarta parte de blancos y el resto, los negros y
otras cruzas. Con respecto a los territorios que haban ocupado las Misiones jesuticas,
su despoblacin fue gradual y a comienzos del siglo XIX quince pueblos slo quedaban
con 23.000 aborgenes.
Las clases sociales no fueron rgidas ni cerradas, aunque en la legislacin se
designaba con el nombre de castas a los distintos grupos diferenciados por su origen
racial y que, en la prctica, no tenan las mismas posibilidades para ocupar los cargos
pblicos, integrar los cuadros superiores de las milicias, ingresar en los establecimientos
de enseanza o en los gremios. Con todo, no tard en imponerse el principio cristiano
de hermandad entre los hombres, que fue un elemento nivelador frente a los prejuicios
de la poca.
Los espaoles integraban la clase superior del virreinato y a ella pertenecan los
funcionarios estatales, los miembros de la Audiencia, de la Real Hacienda, religiosos,
militares y comerciantes de fortuna. Diversas causas favorecieron el crecimiento de esta
aristocracia, entre ellas, la creacin de nuevos cargos pblicos. Aunque los integrantes
de esta clase superior argumentaban limpieza de sangre, la cual exclua cualquier
antepasado de origen ilegtimo, este principio no se cumpli con tanta rigidez en el
interior del territorio, donde la fusin de razas era ms intensa que en las ciudades.
Los criollos no admitan los privilegios de los espaoles, especialmente en el
aspecto poltico, y aspiraban a una mayor libertad y a un gobierno propio. Entre los
matices de esta clase social debe incluirse una burguesa que se consideraba desplazada
por los europeos, a pesar de reconocerse capacidad y mritos. La constituan militares,
abogados y algunos comerciantes que no deseaban someterse a las disposiciones
impuestas por la Corona espaola o por sus funcionarios en el Ro de la Plata.
Habitaban en las ciudades y especialmente en Buenos Aires, y ejerceran una accin
decisiva en el proceso que culmin con la Revolucin de Mayo. Estos criollos se
consideraban capaces para ocupar el gobierno y derribar la organizacin burocrtica
espaola.
En tiempos del virreinato, los indios eran bastante numerosos, aunque en gran
parte mezclados con las otras razas. En las Misiones y luego de la expulsin de los
jesuitas, los aborgenes fueron asistidos espiritualmente por otros religiosos, mientras
que el mando poltico fue ejercido por gobernadores, y el econmico por
administradores. El sistema no dio resultado y motiv una constante despoblacin del
territorio misionero. Los indios sometidos que convivan con los blancos trabajaban
como peones, sirvientes o desarrollaban modestas labores de artesana.

A mediados del siglo XVIII surgi un nuevo elemento social, los mestizos
denominados gauderios o gauchos, hbiles jinetes que se alejaron de los centros
urbanos y vivieron en la campaa. Estos campesinos rioplatenses fueron los
trabajadores rurales que integraran los ejrcitos de la independencia y las huestes
irregulares de los caudillos. El gaucho, con sus ideales y costumbres, inspir obras de
importancia en nuestra literatura.
Los negros africanos fueron muy numerosos a comienzos del siglo XVIII, y eran
adquiridos como esclavos, tal como ocurri en Buenos Aires a consecuencia de los
tratados firmados por Espaa con el gobierno de Inglaterra, esta ltima a cargo del
comercio. Los negros recibieron un trato humanitario, se desempearon en el servicio
domstico y fueron barberos, zapateros, sastres, vendedores callejeros, etc.; tambin el
Cabildo los utiliz como pregoneros. Las mujeres eran generalmente criadas, lavanderas
y nodrizas.
La economa
Evolucin del rgimen comercial. En el ao 1561, Espaa implant el sistema
del monopolio por el cual sus posesiones en Amrica deban comerciar exclusivamente
con la metrpolis y les estaba prohibido hacerlo con cualquier otra nacin o colonia.
Sevilla fue el puerto nico destinado al comercio con los dominios en Hispanoamrica.
Slo dos veces por ao enero y agosto partan de aquel puerto dos flotas que al llegar a la isla
de Santo Domingo se dividan, una para comerciar con Nueva Espaa (Mxico) y otra rumbo a
Panam, donde se realizaban ferias. Las mercaderas destinadas a los dominios ms alejados
seguan por va martima hasta el Callao. Desde ese puerto, los productos para Buenos Aires
eran trasladados en carretas o mulas a travs de un largo itinerario que pasaba por Potos, Jujuy,
Salta y Crdoba.
El Ro de la Plata, distante de las ferias y sin poder utilizar legalmente el puerto de
Buenos Aires para el comercio con Espaa, fue muy perjudicado.

El advenimiento de los reyes Borbones al trono de Espaa marc el comienzo de

una nueva poltica econmica. De acuerdo con las ideas liberales de la poca y
aconsejados por hbiles ministros, estos soberanos se preocuparon por mejorar las
industrias y corregir los errores del monopolio.
Por una clusula de la paz de Utrecht, Inglaterra obtuvo el privilegio de establecer
en las ms importantes ciudades de Amrica hispana asientos de negros, es decir,
lugares donde los britnicos podan comerciar esclavos. Uno de estos asientos
funcion en Buenos Aires. En 1740, la Corona espaola suprimi el sistema
monopolista de flotas y lo reemplaz por barcos de registro suelto, que estaban
autorizados para recalar en cualquier puerto hispanoamericano. En esta forma, el Ro de
la Plata se liber de la dominacin econmica a que lo tena sometido el Per.
En 1765 fue suprimido el absurdo sistema del puerto nico y se permiti a nueve
de Espaa comerciar con Amrica. De acuerdo con lo dispuesto, el trfico poda
realizarse con las Antillas y Mxico, aunque ms trade en 1778 fue beneficiado el
puerto de Buenos Aires, cuando Carlos III promulg el Reglamento del Comercio Libre.
El soberano habilitaba trece puertos de Espaa, Mallorca y Canarias y veinticuatro
americanos, entre ellos, Buenos Aires. Conviene aclarar que el comercio libre entre la
Metrpoli y sus dominios estaba reservado exclusivamente a los espaoles. Si un extranjero
deseaba participar de ese comercio, deba recurrir a intermediarios espaoles.

En 1795, los dominios espaoles en Amrica fueron autorizados a comerciar con

colonias extranjeras, aunque no podan importar gneros ni efectos similares a los
producidos en Espaa. En 1796, y por el tratado de San Ildefonso, Espaa se uni a
Francia en la guerra contra el Reino Unido. Debido a la situacin europea, el rey Carlos
IV (hijo de Carlos III y Mara Amelia de Sajonia) autoriz a los dominios espaoles en
Amrica entre ellos el virreinato del Ro de la Plata para que comerciaran con barcos
pertenecientes a naciones neutrales (Real Cdula del ao 1797).
Durante el transcurso de la primera invasin inglesa, Beresford decret 4 de
agosto de 1806 el libre comercio para el puerto de Buenos Aires. Hasta la Revolucin
de Mayo (1810) no se produjeron otros acontecimientos de importancia en la evolucin
del rgimen comercial.
El Consulado de Buenos Aires. En enero de 1794, el rey Carlos IV estableci un
Consulado en Buenos Aires, organismo cuya finalidad era resolver los pleitos
mercantiles, proteger y fomentar el comercio y procurar el adelanto de la agricultura. El
monarca nombr secretario al joven abogado Manuel Belgrano 4, a la sazn en Espaa,
quien regres a su patria para hacerse cargo de sus nuevas funciones.
Desde que inici sus sesiones, dos tendencias dividieron a los integrantes del
Consulado de Buenos Aires: los partidarios del sistema comercial implantado por
Espaa es decir, los monopolistas y los hombres jvenes, de ilustracin liberal, que
tenan en el secretario Belgrano su mejor representante.
Todos los aos, las sesiones del Consulado se abran con la lectura de una
memoria redactada por el secretario del cuerpo. En tal carcter y por medio de varios
escritos, Belgrano propici estimular el comercio, establecer premios al trabajo y a la
industria; destac la importancia del cultivo del lino y del camo y tambin breg por
la creacin de una escuela de Comercio y otra de Nutica, conocimientos que eran muy
necesarios a los hombres de su poca.
El Consulado de Buenos Aires subsisti hasta el ao 1862, en que fue suprimido,
debido a la sancin del Cdigo de Comercio.
La Aduana de Buenos Aires. Las aduanas eran organismos que funcionaban en
las inmediaciones de los puertos y estaban destinados a percibir el cobro de los diversos
impuestos: si se establecan en el Interior del territorio se llamaban aduanas secas.
Como consecuencia de la real cdula de 1778, que facultaba a Buenos Aires para
comerciar con la metrpoli, el monarca dispuso crear una Aduana en la mencionada
ciudad. Adems de sus funciones fiscales, este organismo tena jurisdiccin en los
asuntos de orden comercial o financiero, pues los derechos que perciban eran
destinados a sufragar diversos gastos de la administracin.
La moneda en el Ro de la Plata. Durante el periodo de la conquista y poblacin
de Amrica, y a causa de la poltica econmica seguida por Espaa con sus dominios,
casi no exista moneda metlica en la regin del Ro de la Plata. El oro y la plata se
consideraban regalas y no se utilizaban para la confeccin de numerarios.
Hasta fines del siglo XVI, las transacciones comerciales se realizaban con mercaderas de
uso comn, a las que se les asignaba un valor determinado; as, la vara de lienzo equivala a dos
reales.
4

Manuel Belgrano naci en Buenos Aires el 3 de junio de 1770. Descendiente de ilustre familia,
complet sus estudios en el Colegio de San Carlos. Fue enviado a Espaa por su padre; en 1789 obtuvo
en Valladolid el ttulo de Bachiller en Leyes y en febrero de 1793 se recibi de abogado. Es interesante
destacar que el nombramiento de secretario del Consulado (6 de diciembre de 1793) es anterior a la real
cdula de ereccin de dicho organismo en Buenos Aires.

El Cabildo de Crdoba estableci que los pagos se efectuaran con herraduras y cabras;
posteriormente, tambin autoriz que se emplearan con el mismo objeto carneros, ovejas, lanas
y sebos. En el Paraguay se utilizaban como moneda la yerba mate y el tabaco en rama.

Alrededor del ao 1575, comenz a funcionar en Potos una ceca (casa de

moneda) que dependi de Buenos Aires despus de la creacin del virreinato del Ro de
la Plata. Las monedas de oro y plata que se utilizaban en Espaa fueron las mismas que
circularon en Amrica. La unidad de las monedas de oro fue el escudo, aunque el real
unidad de las monedas de plata fue la ms empleada en el Nuevo Mundo.
La ganadera. La ganadera fue la mayor riqueza del virreinato del Plata y la
primera fuente de su progreso econmico. Esta actividad despert el inters de los
habitantes de la campaa, quienes con un mnimo de esfuerzo producan un elevado
rendimiento.
El primer ganado lleg a Buenos Aires en 1536 con la expedicin de Mendoza,
quien trajo unos sesenta caballos y yeguas y probablemente cerdos. Destruida la
poblacin en 1541, los animales se hicieron cimarrones (errantes) y se reprodujeron con
rapidez. Algo semejante sucedi con el ganado vacuno, introducido primeramente en la
Asuncin y trado por Garay a las extensas llanuras pampeanas, en sus viajes a las bocas
del Plata.
La gran abundancia de ganado determin que los cabildos otorgaran permisos de
vaqueras, es decir, autorizacin para faenar animales y aprovechar los cueros. La
incontrolada matanza de vacunos hizo peligrar la estabilidad de la riqueza ganadera; los
abusos fueron en parte limitados con medidas tomadas por algunos virreyes. En poca
del marqus de Loreto se increment la industria de la salazn de carnes; por este
motivo en 1794 los hacendados solicitaron al monarca les permitiera exportar dichos
productos al frica y al Asia. En el documento, llamado Memorial de los Hacendados,
se exponen avanzadas ideas econmicas relativas al comercio libre.
Otra industria importante de la poca virreinal fue la del cuero. Belgrano, como
secretario del Consulado, sostuvo la necesidad de instalar curtiduras.
La agricultura. El cultivo de la tierra tuvo un desarrollo menor que la ganadera.
Su lento avance se debi a la influencia perturbadora de variados factores, como las
sequas, los incendios de campos, los ganados cimarrones que pisoteaban los
sembrados, las mangas de langostas y los pleitos originados al tratar de delimitar las
tierras cultivadas.
Otra causa que gravit en la disminucin de las tareas agrcolas fue la escasez de
brazos, debido a la mayor intensidad del trabajo.
La minera. A pesar de su nombre, el Ro de la Plata no cont con la riqueza de
otros dominios hispanoamericanos. Existan yacimientos de azogue (mercurio) en las
misiones guaranticas, oro en San Lus y La Rioja, plata en Mendoza y cobre en
Crdoba. En enero de 1546 fue descubierto el cerro de Potos, cuya produccin
metalfera super a todas las dems del virreinato. Debido a su importancia se form
una poblacin y en las tareas mineras llegaron a trabajar hasta quince mil indios.
Los tesoros americanos eran enviados a Espaa, pero generalmente all
permanecan poco tiempo, pues eran utilizados para saldar deudas. Enrique IV, rey de
Francia, afirmaba con irona que no necesitaba tener yacimientos metalferos mientras
los tuvieran los espaoles, que eran sus deudores.
El desarrollo industrial. Mientras no se aplic la fuerza motriz del vapor y de la
electricidad, la industria fue casi exclusivamente manual. La Amrica hispana desarroll
sus actividades manufactureras en pequeos talleres algunas veces con ayuda de

sencillas mquinas donde trabajaba el maestro u hombre experto, con sus aprendices y
colaboradores.
La industria textil sobresali en la regin central, oeste y norte del virreinato,
donde se fabricaban cobijas, frazadas y ropas de abrigo. La regin de Cuyo y en menor
escala Catamarca, producan vinos, aguardientes, pasas de uva y orejones (durzanos)
que eran consumidos en su mayor parte en Buenos Aires. En Tucumn y Mendoza se
construyeron carretas y galeras para el transporte y en Corrientes se levantaron
pequeos astilleros, donde fueron botadas embarcaciones de poco calado. En las
misiones jesuticas se confeccionaban imgenes religiosas, altares, plpitos y
ornamentos sagrados; all tambin industrializaban la yerba mate y el algodn.
Las industrias derivadas de la riqueza ganadera se instalaron en Buenos Aires:
saladeros, curtiduras, talabarteras, graseras y fbricas de velas y jabones. Los dulces
no tenan fronteras, pues eran fabricados y tambin gustados en todos el virreinato.
La cultura
La enseanza primaria. En las ciudades del virreinato del Ro de la Plata, las
escuelas elementales podan ser de tres categoras: a) Conventuales o parroquiales por
funcionar anexas a conventos o parroquias respectivamente; b) del Cabildo o tambin
llamadas del Rey, que eran sostenidas por el ayuntamiento, y c) particulares, a cargo de
personas autorizadas. Tambin haba una enseanza domiciliaria que cumplan maestros
llamados leccionistas. Luego de la expulsin de los jesuitas en 1767, otras comunidades
religiosas abrieron escuelas en sus conventos y se crearon establecimientos dirigidos por
maestros lacios.
Los cabildos eran los encargados de verificar la capacidad de los laicos que
deseaban ejercer la docencia, aunque en la prctica la actividad educativa se
desenvolvi sin normas fijas, en base al criterio personal de los funcionarios. La
enseanza elemental se imparti sin orden ni continuidad, con excepcin de los
conventos de jesuitas y franciscanos, que disponan del mayor nmero de escuelas y
mejor organizadas.
La enseanza elemental comprenda la doctrina cristiana, la urbanidad, la lectura,
la escritura y la aritmtica, todo ello sin atenerse a un plan ni a una graduacin de
conocimientos prefijados.
La enseanza media. Los primeros establecimientos educativos de enseanza
media del virreinato fueron los de gramtica o latinidad (porque el latn era la materia
bsica) y funcionaban en los conventos. En 1610, los jesuitas establecieron en Crdoba
el Colegio Mximo, destinado a la formacin de religiosos, y tres aos ms tarde
abrieron el Convictorio de San Javier. Estos dos establecimientos fueron la base de la
futura Universidad.
Con respecto a la enseanza media en la ciudad de Buenos Aires, puede afirmarse
que a principios del siglo XVII los jesuitas erigieron un colegio frente a la Plaza Mayor
(hoy de Mayo), que en 1661 fue traslado junto a la iglesia de San Ignacio con el nombre
de Colegio Grande o de San Ignacio. La expulsin de los jesuitas en el ao 1767
perjudic la obra cultural en que estaba empeada dicha orden.
En 1783, el virrey Vrtiz fund el Colegio de San Carlos o Real Convictorio
Carolino, cuyo primer regente fue el cannigo Baltasar Maciel. Debido a que el
establecimiento no otorgaba ttulos, los alumnos que deseaban diplomas estaban
obligados a terminar sus estudios en las universidades del virreinato (Crdoba o

Chuquisaca). Se hicieron gestiones para transformar el colegio en universidad, pero no

progresaron.
La enseanza superior. Los jesuitas dirigieron las dos universidades que
funcionaron en el virreinato del Ro de la Plata: la de Crdoba la ms antigua y la de
Charcas o Chuquisaca.
La Universidad de Crdoba. En 1613, el obispo Hernando de Trejo y Sanabria
consult a los superiores jesuitas y obtuvo la autorizacin necesaria para que en los
colegios de esa orden Colegio Mximo y Convictorio de San Javier se enseara latn,
artes y teologa; adems, que pudieran otorgar grados de bachiller, licenciado, maestro
y doctor. As qued constituida la Universidad de Crdoba, destinada a los miembros de
la orden jesutica, aunque ms tarde los estudios fueron pblicos. Luego de la expulsin
de dichos sacerdotes, el establecimiento pas a depender de los franciscanos, hasta
1808.
La Universidad de Charcas. La Universidad de San Francisco Javier, tambin
llamada de Charcas o Chuquisaca, fue fundada en marzo de 1624 por el padre Jaime
Fras provincial de la Compaa de Jess sobre la base del Colegio de San Juan
Bautista, creado dos aos antes. Aunque los estudios fueron de preferencia eclesisticos,
tuvo un carcter ms liberal que la Universidad de Crdoba y cont con una biblioteca
considerada la segunda en importancia de Amrica hispana. Pronto adquiri justo
renombre la Facultad de Derecho, a la que fue anexada, en 1780, la Academia Carolina,
destinada a la prctica forense.
Las ideas liberales de los pensadores del siglo XVIII fueron aceptadas con
entusiasmo por los jvenes universitarios y como bien ha dicho un autor, la idea
revolucionaria se nutri en este instituido de juristas. Cursaron estudios en la
Universidad de Charcas: Mariano Moreno, Juan Jos Castelli, Agustn Gascn,
Bernardo de Monteagudo, entre otros.
La enseanza especializada. Por iniciativa de Manuel Belgrano secretario del
Consulado la ciudad de Buenos Aires cont en 1799 con dos establecimientos de
enseanza especializada: la Escuela de Nutica y la Escuela de Dibujo.
Primer director de la Escuela de Nutica fue el gegrafo e ingeniero Pedro Cervio, y su
vicedirector el piloto Juan Alsina. Ambos se encargaron de la enseanza a desarrollar en un
lapso de cuatro aos, de acuerdo con las siguientes materias: aritmtica (lgebra y
trigonometra), geografa, hidrografa y navegacin. Por orden del Rey, el Consulado cerr la
Escuela de Nutica a mediados de 1807.
En mayo de 1799 se inaugur la Escuela de Dibujo del Consulado, con una asistencia de
sesenta y cuatro alumnos, y funcion regularmente cerca de un ao. Fue su primer profesor el
tallista espaol Antonio Gaspar Hernndez, quien utiliz el primitivo mtodo de la copia o
reproduccin fiel de lminas y grabados.

El Protomedicato. A mediados del siglo XV se cre en Espaa el Tribunal del

Protomedicato, organismo docente destinado a combatir la prctica ilegal de la
medicina y encargado de vigilar el ejercicio de esa profesin; adems, otorgaba ttulos
precarios a quienes demostraran idoneidad y conocimientos cientficos. En 1570 estos
tribunales fueron establecidos en Mxico y Per.
En el Ro de la Plata, el virrey Vrtiz estableci el Protomedicato en 1780 y
nombr titular al doctor Miguel OGorman, graduado en Pars y Reims, con ttulos
revalidados en Espaa. Una vez al frente de sus funciones tom examen de competencia
a todos aquellos que ostentaban ttulos de boticario y sangrador.

En 1801 comenz a funcionar la Escuela de Medicina, cuyo curso de Anatoma estuvo a

cargo del doctor Agustn Fabre, y al ao siguiente dieron comienzo las clases de qumica
farmacutica correspondiente al segundo curso bajo la direccin del doctor Cosme Argerich,
en reemplazo de OGorman, que estaba enfermo.
En 1805 llegaron a Buenos Aires las primeras vacunas antivarilicas, que fueron aplicadas
con xito.

La imprenta en el Ro de la Plata. La primera imprenta del Ro de la Plata no fue

importada, sino creada en el territorio de las misiones reducciones de guaranes por
obra de los jesuitas. En el ao 1700, los misioneros Juan Bautista Neuman y Jos
Serrano construyeron una prensa, con la colaboracin de los indgenas; el papel fue el
nico material importado. El primer impreso se titul el Martirologio Romano, del que
no se conserva ningn ejemplar. La imprenta misionera estamp libritos de efemrides,
anuarios, tablas astronmicas, catecismos y hojas sueltas.
Tambin por obra de los jesuitas, la Universidad de Crdoba adquiri una
imprenta que fue trada de Europa por el ao 1764 y luego se entreg al Colegio de
Montserrat. Con la expulsin de la Compaa, la imprenta ces de funcionar, pero en
1780 el virrey Vrtiz la compr a los franciscanos y la hizo trasladar a Buenos Aires.
Instalada en un modesto local (actual esquina de Per y Moreno) recibi el nombre de
Real Imprenta de Nios Expsitos, pues los beneficios obtenidos se destinaron a la
citada institucin. El taller imprimi bandos, proclamas, carteles, almanaques,
formularios, peridicos y libros diversos.
El periodismo. A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, comenzaron a
circular por Buenos Aires, primero en forma clandestina y luego pblicamente, hojas
manuscritas que difundan noticias locales y algunas europeas. El 1 de abril de 1801
apareci el primer peridico editado en Buenos Aires, que se llam: Telgrafo
Mercantil, Rural, Poltico-Econmico e Historigrafo del Ro de la Plata. Su fundador
y director fue el militar, abogado y escritor extremeo don Francisco Antonio Cabello y
Mesa.
El Telgrafo Mercantil se sostena gracias a la contribucin de ciento cincuenta y
nueve suscriptores. Desde su creacin hasta el mes de octubre, apareci mircoles y
sbados; luego sali los domingos. Lleg a publicar ciento diez nmeros, hasta octubre
de 1802, en que fue clausurado por orden del virrey del Pino5.
En septiembre de 1802, un mes antes de extinguirse el anterior, apareci un nuevo
peridico: el Semanario de Agricultura, Industria y Comercio, dirigido por el
comerciante criollo Juan Hiplito Vieytes. De acuerdo con su ttulo, la citada
publicacin propici el fomento de las industrias, estimul la produccin y sostuvo la
necesidad del libre comercio interior y exterior.
El 23 de mayo de 1807, los ingleses iniciaron desde Montevideo la publicacin de
la Estrella del Sur (The Southern Star), peridico bilinge. Sus artculos difundan
propaganda britnica e incitaban a los criollos a abatir el yugo espaol, para gozar de los
beneficios de la libertad de comercio. Slo aparecieron siete nmeros.
El 3 de marzo de 1810 en vsperas de la Revolucin Manuel Belgrano comenz
a publicar el Correo de Comercio de Buenos Aires, cuyo principal objeto sera el
estudio de las ciencias, de las artes y de la historia. El virrey Cisneros brind
inconsciente apoyo a estos principios sin saber que, gracias a la sagacidad de Belgrano,
5

La medida se debi a un artculo aparecido el 8 de octubre de 1802, titulado: Circunstancias en que se

halla la provincia de Buenos Aires e islas Malvinas y modo de repararse. Este escrito, considerado
agraviante por las autoridades, se atribuy durante muchos aos a Cabello y Mesa, aunque actualmente
los historiadores opinan que fue una reproduccin de un trabajo perteneciente a Juan de La Piedra, del
ao 1778.

iban a utilizarse en servicio de la emancipacin. Luego de publicar cincuenta y dos

nmeros, dej de aparecer en febrero de 1811.
Las letras. La historia literaria del Ro de la Plata comienza con Lus de Miranda,
clrigo espaol que lleg a estas playas con la expedicin de Mendoza y escribi en la
Asuncin un Romance que relata los padecimientos de los primeros pobladores de
Buenos Aires. De acuerdo con el orden cronolgico de publicacin, el segundo trabajo
literario fue Comentarios de Alvar Nez Cabeza de Vaca, escritos por su secretario
Pedro Hernndez. Con la expedicin de Mendoza lleg al Plata el soldado alemn
Ulrico Schmidl, quien escribi en su idioma Derrotero y viaje de Espaa y las Indias,
obra que describe con bastante imparcialidad la historia de la conquista.
Con la armada de Ortiz de Zrate arrib el arcediano Martn del Barco Centenera,
autor del poema La Argentina y Conquista del Ro de la Plata que es una mezcla difusa
de historia y geografa americanas. El relato de nuestra historia comienza en realidad
con Ruy Daz de Guzmn mestizo asunceo, autor de La Argentina publicada en
Charcas en 1612.
El primer poeta nacido en nuestra patria fue el cordobs Lus de Tejeda, quien
escribi por el ao 1663 su conocido poema El peregrino de Babilonia. Este largo
trabajo, de carcter autobiogrfico, compara el ambiente de Crdoba con la pecadora
Babilonia.
Manuel Jos de Lavardn fue el primer poeta porteo, autor de Siripo, obra
inspirada en una leyenda de la conquista, que relata Ruy Daz de Guzmn. Tambin
escribi su conocida Oda al Paran, que public el Telgrafo Mercantil en su primer
nmero. Las invasiones inglesas y la heroica actitud de los habitantes de Buenos Aires
inspiraron a diversos poetas; as Vicente Lpez y Planes se basa en la reconquista para
componer El triunfo argentino, y Pantalen Rivadavia dedica dos Romances a la
defensa.
Las artes. La arquitectura. El siglo XVIII fue de gran transformacin para la
ciudad de Buenos Aires. El rea urbana comprenda el centro, los arrabales y las
quintas. La zona cntrica estaba delimitada hacia el sur por el zanjn del hospital
(actual calle Chile) y hacia el norte por el zanjn de Matorras que corra entre las
actuales calles Paraguay y Crdoba. La Plaza Mayor (hoy de Mayo) constitua el centro
poltico y administrativo de la ciudad con sus importantes edificios: el Fuerte, la
Catedral y el Cabildo, donde residan las autoridades gubernativas, eclesisticas y
comunales.
Las iglesias fueron las obras arquitectnicas ms importantes de nuestro pas en el
periodo hispnico. Aunque los templos que han llegado hasta el presente comenzaron a
edificarse en las primeras dcadas del siglo XVIII, no puede dudarse que la arquitectura
religiosa se inici mucho antes.
La importante Catedral de Crdoba representa el edificio ms destacado. Trazaron
los planos los arquitectos jesuitas Andrs Blanqui y Juan Bautista Prmoli y en el ao
1758, el franciscano Vicente Muoz levant la grandiosa cpula; a fines del siglo XVIII
fueron concluidas las torres, concebidas por un arquitecto cuyo nombre se ignora. La
Catedral de Crdoba responde a dos estilos arquitectnicos: la fachada y la parte
inferior se distinguen por su sobrio clasicismo, mientras que la parte superior, la cpula
y las dos torres, corresponden a la profusa ornamentacin del barroco.
La pintura. A diferencia de lo que sucedi en Mxico y en el Per, la actividad
pictrica en el virreinato del Ro de la Plata fue muy limitada. No existen mayores datos
sobre los pocos artistas que actuaron en nuestro medio a fines del siglo XVIII y a
comienzos de la centuria siguiente. Merecen recordarse Miguel Aucell, Jos Salas y
ngel Camponesqui.

Del valenciano Aucell se conserva un leo donde pint, en tamao natural, al

intendente Francisco de Paula Sanz y a un lacayo negro. Con respecto al madrileo
Salas, se sabe que lleg a Buenos Aires a fines del siglo XVIII y su cuadro ms
conocido es el que reproduce la imagen de la beata Sor Mara de la Paz y Figueroa,
fundadora de la Casa de Ejercicios Espirituales de Buenos Aires6.
Camponesqui fue un retratista italiano que por el ao 1804 ya se encontraba en
Buenos Aires, donde fue conocido con el apodo de el romano. Su obra ms
representativa es un cuadro del lego dominico Jos Zemborain, en que la figura del
religioso tiene al fondo el convento de Santo Domingo.

La antigua Casa de Ejercicios Espirituales se encuentra situada en la esquina de la avenida

Independencia y la calle Salta.