IV.

Da luz visvel luz invisvel

1.

que a luz

A luz o princpio de toda a cincia, porque a luz que

nos permite ver o mundo. Sem luz no existiria a relao ntima
entre sujeito observador e objecto observado que essencial
observao. a luz que permite ver tanto o que est perto
como o que est longe. Foi um holands obscuro quem construiu a primeira luneta, mas foi Galileu quem primeiro se lembrou de virar uma luneta para o cu, para ver melhor a luz
que vem de longe, dos planetas e das estrelas.
Existe uma relao entre astronomia e literatura. O desenvolvimento das lentes e dos culos teve a ver com a introduo
da imprensa. A partir do momento em que se comearam a
fabricar vrios tipos de lentes, no demorou muito at se verificar que uma combinao especial de duas lentes permitia ver
ao perto o que estava muito longe nos cus.
No romance do colombiano Gabriel Garcia Marquez Cem
Anos de Solido descrita uma trupe de saltimbancos que utilizam a luneta para impressionar o povo de Macondo:
Em Maro, os ciganos voltaram. Desta vez traziam um
culo de longo alcance e uma lupa do tamanho de um tambor,

que exibiram como a ltima descoberta dos judeus de Amsterdo. Sentaram uma cigana num extremo da aldeia e instalaram
o culo de longo alcance na entrada da tenda. Mediante o pagamento de cinco reais, o povo aproximava-se do culo e via a
cigana ao alcance da mo. 'A cincia eliminou as distncias',
apregoava Melquades. 'Dentro em pouco o homem poder ver o
que acontece em qualquer lugar da Terra, sem sair de sua casa.'
A fsica permite, de facto, eliminar as distncias e ver objectos longnquos, como se estivessem prximos. Pode o povo de
Macondo olhar a cigana pelo culo e, em vez de gritar, falar-lhe
em surdina, porque ela parece estar ali prxima. Podem tambm
os astrnomos devassar a intimidade dos outros planetas, das
estrelas, das galxias, apanhados na mira dos seus telescpios.

Mas que vem a ser a luz?

Esta uma pergunta cuja resposta fcil e difcil. Fcil,
porque um fsico pode sempre dizer que a luz a oscilao
do campo electromagntico (j se sabe isso h cerca de um
sculo: a luz j no se reveste hoje do mistrio de tempos antigos); difcil, porque um leigo no entende essa explicao. As
explicaes no s devem explicar como tambm, se possvel,
explicar a toda a gente interessada em ouvir a explicao.
O conceito de campo electromagntico no simples. Mas
ele no foi preciso para analisar, ao longo de muitos anos, as
propriedades da luz. Algumas dessas propriedades so bem
estranhas. A luz, no obstante ter j sido decifrada pelos fsicos, mostra algumas propriedades que perturbam um pouco
toda a gente, incluindo os prprios fsicos.
Mais misterioso que o poder do culo o poder do olho.
O olho humano um instrumento sofisticado que permite relacionar o crebro com o mundo. Hoje sabemos que no existe
s a luz que o nosso olho capta e o nosso crebro percepciona,
mas muitas e vrias luzes que escapam nossa vista. Existe
a luz que vemos e as luzes que no vemos. A luz que vemos
chama-se, apropriadamente, luz visvel. H, alm dessa, luzes
invisveis, como a luz gama, a luz X, a luz ultravioleta, a luz
infravermelha, a luz de microondas, a luz do rdio, que podem
ser captadas por meio de instrumentos adequados. Existem,
pois, vrias maneiras de ver, e os vrios objectos, visveis ou
invisveis, podem ser vistos de maneiras diferentes. Os retratos
variam conforme as mquinas que os capturam.
O Sol a nossa fonte principal de luz, e quando nos falta
essa iluminao o melhor ir dormir. Embora o Sol seja fonte
de todos os tipos de luz, -o maioritariamente de luz visvel.
Por isso que vemos to claramente esse crculo com uma cor
amarelo-alaranjada, a percorrer um caminho semicircular entre
o nascente e o poente. O leitor no precisa de ser muito curioso
para perguntar por que v a luz visvel, isto , por que que
essa luz afinal se chama assim. A resposta fcil. Com certeza

que no foi o poderoso Sol que se adaptou aos nossos frgeis

olhos, mas os olhos dos seres vivos que, ao longo do lento
e gradual percurso da evoluo biolgica, se adaptaram ao vizinho Sol. Se estivssemos prximos de uma outra estrela que
emitisse preferencialmente, por exemplo, raios X (se que a
vida pode de todo crescer e desenvolver-se debaixo dessa luz
penetrante), os olhos humanos, em vez de cmaras fotogrficas especializadas na recolha e tratamento de luz visvel, seriam
talvez detectores de raios X. A pergunta de saber, em pormenor, como os olhos se adaptaram luz do Sol j tem resposta
difcil e, por isso, aqui evitada.
Mas para termos luz do Sol preciso que esta primeiro
parta e depois chegue. Acontece no- apenas que o Sol emite
predominantemente luz visvel, mas tambm que a atmosfera
se deixa atravessar por essa luz. A atmosfera permite a passagem abundante de luz visvel, alguma luz infravermelha (que
ajuda os banhistas a corarem-se na praia) e a luz das emisses
de rdio (que aproveitada pelos banhistas para ouvir msica
na areia). Para que a lista da luz coada pela atmosfera fique
completa, convm referir ainda a luz ultravioleta, que o recm-descoberto mas j famoso buraco de ozono deixa incidir nos
pobres pinguins. Praticamente, toda a restante luz fica retida
no ar, mais acima ou mais abaixo. Na Lua no h ar, e por
isso a superfcie do nosso satlite natural recebe todos esses
tipos de luz.' Os fatos dos astronautas que pisaram a Lua foram
feitos de modo a proteger os seus portadores de todas as radiaes perigosas.
Tanto a luz visvel como as ondas de rdio so formas
de luz teis para a comunicao superfcie da Terra: a luz
visvel serve para comunicar ao perto, enquanto as ondas de
rdio servem para comunicar ao longe. O homem tornou til
toda a luz que a atmosfera deixa passar.
Sem luz nada se veria no cosmos. No se veria o Sol
amarelo-laranja no cu azul (o cu azul porque as pequenas
poeiras da alta atmosfera espalham principalmente a luz azul

de toda a luz visvel que provm do Sol). No se veriam de

noite os planetas, as estrelas e as galxias a pintalgar o cu
escuro. Mas a luz passa, antes de chegar atmosfera, pelo nada.
Hoje sabe-se que a luz atravessa o vazio sideral, proveniente
dessas grandes fogueiras alimentadas a hidrognio e hlio que
so as estrelas. Chega at luz do tempo em que no existiam
estrelas: a luz de microondas, por exemplo, resultante da unio
dos electres com os ncleos para formar os tomos, enche
todo o espao e vem de todo o lado. O satlite CaBE, recentemente lanado, permitiu medir cuidadosamente a luz de
microondas e confirmar bem (para alguns, bem de mais!) as
previses tericas da teoria da Grande Exploso Inicial. Os
vrios tipos de luz permitem-nos conhecer as vrias faces que
o universo teve no passado, porque a luz, devido sua velocidade finita (300 000 km/s), demora algum tempo a chegar.
A luz demora um s segundo a chegar da Lua. A luz do Sol
demora a chegar oito minutos, e a luz das outras estrelas muito
mais, anos e anos-luz. A luz chega sempre atrasada, donde quer
que venha.

TTU LO: Fsica Divertida

AUTOR: Carlos Fiolhais
PUBLICAO: Gradiva - Publicaes, Lda.
EDiO: 3 ed., 1992