LA CARRERA POR LAS ESPECIAS1

Gudrun LENKERSDORF
Introduccin
El proceso de globalizacin involucr a Amrica desde los inicios
del siglo XVI y fue alentado por los intereses comerciales en las
especias. Es conocido que Cristbal Coln zarp hacia el occidente con la intencin de llegar al sudoriente de Asia, regin productora de especias. La capitulacin de Santa Fe especificaba las
mercaduras anheladas, perlas preciosas, oro o plata, especiera y
otras cualesquier cosas.2 El almirante, aunque nunca reconoci
su fracaso, no realiz su propsito pues tropez con unas tierras
que le bloquearon el paso.
Los grandes intereses comerciales europeos, sin embargo, no se
resignaron ya que las especias representaban, junto con la seda de
China, los negocios ms lucrativos de aquel entonces. La codiciada
mercanca se consegua en la India aunque provena de unas islas
llamadas Malucas o Molucas (hoy parte de Indonesia). Durante el
siglo XV llegaba por intermediarios musulmanes a manos de mercaderes genoveses y venecianos que surtan los mercados europeos,3
pero la cada de Constantinopla en manos de los turcos (1453) trastorn el sistema comercial mundial.4
1 Este trabajo se inici en un seminario impartido por la maestra Beatriz Ruiz Gaytn
en la UNAM. Una parte fue presentada en el coloquio Nuevas interpretaciones y ltimas fuentes
para la historia del comercio maritimo colonial, celebrado del 20 al 23 de julio de 1993, en el
Museo de Antropologa e Historia, Mxico D.F.
2 Capitulacin de Santa Fe, en Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, edicin de
Agustn Millares Carlo y estudio preliminar de Lewis Hanke, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 1986, t. I, p. 173.
3 Henri Pirenne, Historia de Europa. Desde las invasiones al siglo XVI, versin espaola de
Juan Jos Domenchina, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1985, p. 150. Fernand
Braudel, El Mediterrneo y el mundo mediterrneo en la poca de Felipe II, 2 t., Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1981, passim.
4 Diego Luis Molinari, Descubrimiento y conquista de Amrica. De Erik el Rojo a Hernn
Corts; Buenos Aires, Editorial Universitaria, 1983, p. 41. Antonio Pigafetta, Primer viaje
alrededor del mundo; edicin de Leoncio Cabrero, Historia 16, Madrid, 1988 (Crnicas de
Amrica 12), p. 8.

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Las ciudades del norte de Italia que se haban enriquecido durante las Cruzadas y en cuyas manos estaba el comercio con Levante, se vean afectadas en diferentes grados por la expansin otomana. Gnova perdi sus factoras en el mar Negro y con ellas sus
contactos con Asia oriental. Venecia, en cambio, conserv su control sobre las mercancas de lujo que llegaron de Ceiln y China por
la ruta martima del mar Rojo. Por ello, en adelante, los venecianos
ejercieron un monopolio en el provechoso negocio de las especias.
Sus rivales, lejos de conformarse con tal situacin, empezaron a
buscar rutas alternativas hacia el oriente, pero necesitaban socios en
la pennsula ibrica para poder salir del Mediterrneo. Florencia se
asoci con los portugueses cuyo trfico de esclavos negros impulsaba
la navegacin por las costas del continente africano. A principios de
1488 la flotilla capitaneada por el portugus Bartolom Daz, logr
doblar el Cabo de Buena Esperanza5 y por lo tanto estaba en la puerta del ocano ndico. Gnova, por su parte, procur establecer contactos en Andaluca. Con el apoyo financiero de banqueros genoveses
y del tesorero aragons Santngel,6 Cristbal Coln7 consigui, finalmente, la licencia real de Castilla para lanzarse a la ruta martima por
el occidente hacia la India en busca de oro, plata, y especias.
La carrera entre portugueses y espaoles
Segn lo anterior, intereses comerciales rivales entre las ciudades
italianas por las especias provocaron y en parte financiaron una carrera martima entre los lusitanos y los espaoles; los primeros, por
el ocano ndco y los segundos, por el Atlntico. Los lusitanos ganaron un primer triunfo en 1497 cuando Vasco de Gama logr llegar a la India por va martima alrededor de frica austral. En Calicut
llen sus barcos con clavo, pimienta y nuez moscada. Al regreso, la
venta de la preciosa mercanca dej la enorme ganancia neta de
800 000 ducados.8 En febrero de 1502 el mismo marino de nuevo se
puso a la vela hacia las Indias orientales.9
5 Cabrero en Pigafetta, op. cit., p. 9. A.H. de Oliveira Marques, Historia de Portugal, desde
los tiempos ms antiguos hasta el gobierno de Pinheiro de Azevedo, traduccin de Milton Schinca,
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1983, t. I, p. 230.
6 Hans Koning, Columbus: his enterprise, New York, Monthly Review Press, 1976, p. 40.
Las Casas, Historia, t. I, p. 156. Henry Kamen, La Inquisicin Espaola, nueva edicin totalmente reescrita y puesta al da por el autor, Barcelona, Editorial Crtica-Grupo Editorial
Grijalbo, 1985 (Serie general, temas hispnicos 147), p. 61.
7 Molinari, op. cit., p. 72. Koning, op. cit., p. 40.
8 Cabrero, op. cit., p. 10.
9 Molinari, op. cit., p. 96.

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Incitados por los xitos de los portugueses y no por sentirse

obligados con Coln, como a veces se interpret10 los reyes Fernando e Isabel llamaron nuevamente al experimentado marino y le
equiparon su cuarta expedicin en un nuevo intento de llegar antes
que el lusitano a las islas productoras de las especias,11 pero las tierras de Amrica Central le bloquearon el camino. En aquella etapa
Amrica significaba un obstculo para la ruta a la Especiera.
Mientras tanto la corona de Portugal se enriqueci por el negocio de las especias conquistando los mercados europeos. En 1503
una flota lusitana llev por primera vez especias a Amberes12 y en
enero del ao siguiente cinco navos portugueses descargaron
en Inglaterra 380 toneladas de pimienta y especias tradas de Calicut.
Debido a las compras portuguesas Venecia entr en crisis porque
sus mercaderes ya no encontraron pimienta, ni en Alejandra ni en
Beirut.13
Sus nuevos dominios en ultramar, llamados las Indias por los
espaoles, ocasionaron muchas preocupaciones bien conocidas. Para
organizar y controlar todos los asuntos relacionados con las colonias se fund la Casa de Contratacin en Sevilla cuya cabeza era el
obispo Juan Rodrguez de Fonseca,14 mano derecha del rey Fernando el Catlico. El monopolio del comercio martimo que Sevilla ejerci desde 1503 perjudic a los comerciantes de Burgos, hasta entonces prspera ciudad comercial en el norte de Castilla de donde
se exportaban las lanas hacia Flandes. Debido a los privilegios otorg
a
dos a Sevilla surgi la rivalidad entre los mercaderes burgaleses y los
sevillanos cuyas repercusiones veremos adelante.
A pesar de la muerte de la reina Isabel, en 1504, seguan los empeos castellanos para llegar a las islas de la Especiera. En las
Cortes de Toro en 1505 se prepar una nueva expedicin15 ya que
10 Carl Ortwin Sauer, Descubrimiento y dominacin espaola del Caribe, traduccin de
Stella Mastrangelo; Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1984, p. 185ss.
11 Molinari, op. cit., p. 96. Cabrero, op. cit., p. 11.
12 Eva Alexandra Uchmany, La vida entre el judasmo y el cristianismo en la Nueva Espaa
1580-1606, Mxico, Archivo General de la Nacin y Fondo de Cultura Econmica, 1992, p.
32.
13 Braudel, op. cit., t. I, p. 719.
14 Sobre la camarilla de Juan Rodrguez de Fonseca y sus intereses econmicos
ligados a la Casa de Contratacin de Sevilla, vase Sauer, op. cit., p. 164s. Vase adems
Clarence Haring, Comercio y navegacin entre Espaa y las Indias en la poca de los Habsburgos,
traduccin de Emma Salinas, Mxico, Fondo de Cultura, 1979, p. 28. Vase tambin Bernal
Daz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa, prlogo de Joaqun
Ramrez Cabaas, sexta edicin, Mxico, Porra, 1968 (Sepan Cuantos... 5), p. 398.
15 Cabrero, op. cit., p. 11. Sauer, op. cit., p. 250.

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tanto el rey Fernando como los comerciantes sevillanos favorecidos por la Casa de Contratacin tuvieron un vivo inters en seguir
con una empresa que prometa ganancias mucho ms importantes que el poco oro que llegaba de las islas del Caribe. Los sucesos
en
Castilla, sin embargo, retrasaron los planes, primero durante la regencia de Felipe el Hermoso y la muerte del mismo, y luego por la
regencia del cardenal Cisneros a quien preocupaba mucho ms
la evangelizacin de los infieles que expander los nuevos dominios en ultramar.
Pero desde el momento en que Fernando regres de Npoles y
asumi la regencia de Castilla, en 1507, el proyecto de la Especiera
recibi un nuevo impulso. Una junta de cosmgrafos, reunida en
marzo del ao siguiente en Burgos,16 elabor los lineamientos de la
poltica fernandina en ultramar. En esta etapa la empresa de las especias se enfoc a la costa centroamericana donde se establecera
una base. Fernando nombr a un piloto mayor en cuyos manos
puso la organizacin general. Dos expediciones fueron despachadas
para ocupar Veragua y Darin (hoy Panam) bajo el mando de Diego
de Nicuesa y Alonso de Ojeda, respectivamente.17 Otra expedicin,
con Vicente Yaez Pinzn y Juan Daz de Sols a la cabeza, se dirigi
a Tierra Firme18 (hoy costa de Colombia y Venezuela) con el propsito de explorar desde all minuciosamente el litoral para encontrar
un estrecho que permitiese el paso hacia el occidente. En efecto, Pinzn y Sols reconocieron toda la costa hasta Tampico y sealaron
como nica posibilidad de un estrecho, el golfo Dulce en Higueras
(o Hibueras, en el golfo de Honduras). En consecuencia, este golfo
adquiri una importancia estratgica, razn por la cual aqu se produciran posteriormente mltiples choques entre conquistadores
provenientes de Panam, Santo Domingo y la Nueva Espaa que representaban facciones rivales; la corona, a su vez, iba a crear la provincia de Honduras aparte de otras gobernaciones.19
En 1513, la hueste de Nez de Balboa cruz el istmo panameo y por primera vez mir las aguas del otro ocano. De esta manera se demostr que slo una distancia mnima separaba los dos mares
16

Sauer, op. cit., p. 254 y 266. Molinari, op. cit., p. 69 y 126ss.

La capitulacin, otorgada a Nicuesa y Ojeda se encuentra en Milagros del Vas Mingo,
Las Capitulaciones de Indias en el siglo XVI, Madrid, Instituto de Cooperacin Iberoamericana,
1986, p. 156-161.
18 Vas Mingo, op. cit., p. 152-156.
19 El nombramiento del gobernador Lpez de Saucedo es del 20 de noviembre de
1525. Vase AGI, Contratacin, legajo 5090: Libros de registro de reales cdulas, libro 9, f.
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en Centroamrica. La noticia lleg a Espaa en el ao siguiente y

caus honda impresin en la Corte. Fernando orden inmediatamente aprestar una armada de unos mil hombres, nombr a Pedro
Arias (Pedrarias) Dvila, integrante del circulo de Fonseca, gobernador de Tierra Firme,20 y le dio instrucciones para fundar un asiento en las costas del Pacfico, en el lugar donde Balboa lo haba visto,
y construir una va practicable a travs del istmo que permitiera el
acarreo entre ambos ocanos, en vista del inminente comercio con
las islas de la Especiera.21 Adems el rey proporcion los medios
para que el piloto mayor mismo entonces Juan Daz de Sols
buscara un paso a la otra mar navegando a lo largo de la costa de
Amrica del Sur hasta donde fuese necesario.22 Sols alcanz el Ro
de la Plata pero ah pereci.
Los esfuerzos castellanos para encontrar la ruta a las Molucas
fueron interrumpidos, una vez ms, por el fallecimiento del rey Fernando en 1516. Nuevamente el cardenal Cisneros asumi la regencia y, en consecuencia, ces cualquier apoyo real a la empresa de las
especias.
Portugal, mientras tanto, segua aprovechando el lucrativo comercio. Tras la expansin triunfal del mercado de Lisboa,23 ampli sus posesiones en el oriente. En 1510 conquist Goa24 y en el
ao siguiente se apoder de Malaca,25 (hoy en Malasia), el gran centro receptor de los productos de la regin sudoriental de Asia, adonde
llegaron la pimienta, el clavo y la nuez moscada provenientes directamente de las Molucas. De esta manera Portugal controlaba la distribucin de las especias, pero todava no su produccin. Las expediciones siguientes deban tratar de llegar a la fuente de la valiosa
mercanca.
Navegaba por aquellos rumbos, al servicio de la corona lusitana,
el marino Fernando de Magallanes. No haba llegado a las Molucas,
pero era buen conocedor de aquella regin. Respecto a la cuestin
de si las Molucas, segn el Tratado de Tordesillas, correspondan a
Portugal o a Castilla, hubo diversas opiniones ya que el contrameridiano de la lnea de demarcacin no haba sido fijado con exactitud. Adems, las Molucas formaban un archipilago de varias islas,
24v.

20

Sauer, op. cit., p. 345.

Haring, op. cit., p. 227 ss.
22 Cabrera, op. cit.,p. 12.
23 Braudel, op. cit., t. I, p. 718.
24 Oliveira Marques, op. cit., t. I, p. 242.
25 Cabrera, op. cit., p. 10. Varias relaciones contemporneas de la toma de Malaca se
encuentran en John Bastin, The emergence of modern Southeast Asia: 1511-1957, N. J., Prentice21

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as que era muy posible que algunas estuvieran ubicadas en el lado

portugus y otras en el castellano. Magallanes se dej convencer
por mercaderes burgaleses26 de que las islas en disputa se situaban
en el lado castellano; as que abandon el servicio de los portugueses y entr en el de los castellanos. Este cambio iba a tener consecuencias importantes.
Burgaleses contra sevillanos
La entrada del capital burgals en la contienda por las especias se
realiz al momento del cambio de gobierno espaol. Con el ascenso
de Carlos I al trono se dio un marcado viraje en los sectores mercantiles de Espaa porque junto con el Habsburgo entraron los intereses de sus opulentos banqueros alemanes en la escena ibrica, en
particular los Fcares de Augsburgo, tradicionales financieros de
esta dinasta, que adems no tardaron en asociarse con los burgaleses. As surgi un poderoso contrapeso a los sevillanos que pronto
produjo efectos polticos en ultramar.
El nuevo rey visit Castilla por primera vez de 1518 a 1520, escasos dos aos en que muchos asuntos de importancia para el reino
quedaron sin atencin por falta de tiempo o de inters. La empresa
de las especias, en cambio, capt el odo real desde el principio. Qu
mejor remedio para conseguir fondos para las arcas siempre vacas
del estado! En febrero de 1518, Magallanes se present en Valladolid,
donde se reunieron las Cortes por primera vez con el nuevo rey. No
obstante, el marino portugus consigui una audiencia y el 22 de
marzo se otorg una capitulacin, para l y el bachiller y cosmgrafo
Ruy Falero,27 expresamente para el descubrimiento de la speciera.
Bartolom de las Casas habl personalmente con Magallanes en aquella ocasin y relata en su Historia28 que aqul saba exactamente cmo
llegar a Maluco: iba a zarpar de Sevilla hacia el sudoeste y pasar por
el extremo sur del continente americano al otro ocano y luego tomar
rumbo hacia las Molucas. El viaje de Magallanes fue un triunfo de la
Hall, Inc. Englewood Cliffs, 1967, p. 11-18.
26 Juan Gil, Mitos y Utopas del Descubrimiento: II. El Pacfico, Madrid, Alianza Editorial,
1989, p. 14.
27 Vas Mingo, op. cit., p. 173-175. Roger Bigelow Merriman, Carlos V, el emperador y el
imperio espaol en el viejo y nuevo mundo, traduccin del ingls por Guillermo Sans Hulin,
Buenos Aires-Mxico, Espasa-Calpe, Argentina, S.A., 1940, p. 295.
28 Las Casas, op. cit., t. III, p. 175.
29 Juan Gil, op. cit., p. 14 y 17. Eduardo Trueba, Sevilla Martima (siglo XVI), Sevilla, 1989,

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banca burgalesa contra los sevillanos quienes por eso atrasaron la salida de la flota por un ao29 .
La rivalidad entre ambas facciones se agudiz cuando a fines del
ao de 1519 llegaron noticias de la empresa cortesiana y su rompimiento con Diego Velzquez, el gobernador de Cuba, hombre de
confianza de Fonseca. En efecto, el experimentado piloto Antn
de Alaminos transport a Sevilla en un tiempo rcord, tras una carrera por el ocano, a Alonso Hernndez Portocarrero y a Francisco
de Montejo, los primeros procuradores nombrados por el cabildo de
la recin fundada Villa de la Vera Cruz. Los dos embajadores deban
ir a la Corte30 para entregar el quinto real y esplndidos regalos, con
lo que se negociara el apoyo de la corona para la empresa de Corts
y privilegios para los conquistadores.31 Las primeras muestras de
tesoros de la Nueva Espaa,32 magnficos presentes de oro, plata y
diferentes plumas de aves labradas con arte maravilloso, segn el
testimonio de Pedro Mrtir de Anglera,33 impresionaron profundamente a Europa; pero sus portadores fueron muy mal tratados en
Sevilla, porque los oficiales de la Casa de Contratacin pertenecan
al viejo crculo fernandino de Juan Rodrguez de Fonseca de cuyo
partido era tambin Diego Velzquez. Fonseca, acostumbrado a ser
rbitro de cuanto asunto se refera a Indias, y enemigo de cuantos
se metan a conquistadores sin contar previamente con su apoyo,34
se opuso rotundamente a la empresa cortesiana e incluso pretendi
ahorcar a Montejo y a Portocarrero por traidores,35 pero a la vez
p. 203.

30 Carta-relacin de la villa de la Vera Cruz, 10 de julio de 1519, en Hernn Corts,

Cartas y Documentos, introduccin de Mario Hernndez Snchez-Barba, Mxico, Porra,
1963 (Biblioteca Porra 2), p. 28, 33, 316. Guillermo Porras Muoz, El Gobierno de la Ciudad
de Mxico en el siglo XVI; Mxico, UNAM. Instituto de Investigaciones Histricas, 1982 (Serie
de Historia Novohispana 31), p. 89.
31 Las instrucciones a los procuradores Francisco de Montejo y Alonso Hernndez
Portocarrero enviadas a Espaa, redactadas en los primeros das de julio de 1519 en
Veracruz, estn reproducidas en Documentos Cortesianos, edicin de Jos Luis Martnez, 4 t.,
Mxico, UNAM y Fondo de Cultura Econmica, 1990, t. I, p. 77-85.
32 Se trata de objetos que los conquistadores haban rescatado a lo largo de la costa
de Yucatn y Tabasco as como de obsequios que Motecuhzoma les haba enviado para
disuadirlos de avanzar a la ciudad de Mxico.
33 Carta de Pedro Mrtir de Anglera a los marqueses de los Vlez y de Mondjar,
Barcelona, 2 de diciembre de 1519, en Epistolario; estudio y traduccin por Jos Lpez
de Toro; en Documentos inditos para la Historia de Espaa, publicados por los Seores Duque
de Alba et al., volmenes 9 al 12, Madrid, Imprenta Gngora, 1957, vol. 11, p. 374s.
34 Santiago I. Barberena, Historia de El Salvador, poca antigua y de la conquista, 2 t., San
Salvador, El Salvador, Ministerio de Educacin-Direccin General de Publicaciones, 1966,
t. I, p. 285.
35 Las Casas, op. cit., vol. III, p. 255s.
36 Manuel Orozco y Berra, Los conquistadores de Mxico, en Baltasar Dorantes de

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determin enviar enseguida a Julin de Alderete, su camarero, como

tesorero a la Nueva Espaa para que se encargase de las finanzas36
No obstante, Martn Corts, padre de Hernando, logr reunirse
con los procuradores en Sevilla, y el 9 de diciembre de 1519 flet un
navo lleno de bastimentos para su hijo.37 Ms importante para nuestro tema es que en esos das se encontraba en el puerto el opulento
banquero burgals Cristbal de Haro,38 pues acababa de despachar
las flotas de Gil Gonzlez Dvila39 y de Hernando de Magallanes,40
en cuyas expediciones haba invertido fuertes sumas.41 Magallanes
buscara la ruta hacia las islas de la Especiera circunnavegando el
continente americano por el sur, mientras Gil Gonzlez y Andrs
Nio iban a explorar la costa del Pacfico con navos construidos en
Panam. Los burgaleses, en alianza con los Fcares que en aquellos das estaban financiando la costosa eleccin del emperador Carlos V42 estaban ansiosos de llegar al ocano Pacfico para entrar en
el negocio de las especias; inmediatamente se percataron de la oporCarranza, Sumaria Relacin de las Cosas de la Nueva Espaa, con noticia individual de los conquistadores y primeros pobladores, p. 279-372, Mxico, Porra, 1987 (Biblioteca Porra 87), parte
III, Refuerzos, p. 334. Julin de Alderete lleg con tres navos y doscientos hombres a
Veracruz el 24 de febrero de 1521; as que le toc participar en la batalla por Tenochtitln.
A mediados de 1522 muri en un viaje a La Habana, Cuba; as lo informa la carta de
Francisco de Herrera a Hernando de Castro, en Enrique Otte, Mercaderes burgaleses en
los inicios del comercio con Mxico, en Historia Mexicana 69 y 70, volmen XVIII, nmeros
1 y 2, p. 108-144 y 258-285, Mxico, 1968, p. 275.
37 Catlogo de los Fondos Americanos del Archivo de Protocolos de Sevilla, Sevilla, Publicaciones del Instituto Hispano-Cubano de Historia de Amrica (Fundacin Rafael G.Abreu).
Contribucin al V Centenario del Descubrimiento de Amrica, 1986 y 1990, t. VII, p. 423,
#1578 y p. 424, #1583.
38 Acta notarial del 10 de noviembre de 1519, en Catlogo ... de Protocolos de Sevilla, v.
VII, p. 418, #1561.
39 Gil Gonzlez de vila haba servido al rey Fernando en calidad de contador real en
Santo Domingo y Cuba; vase Eva Alexandra Uchmany, De algunos cristianos nuevos en la
conquista y colonizacin de la Nueva Espaa, en Estudios de Historia Novohispana, volumen
VIII, p. 265-318, Mxico, UNAM. Instituto de Investigaciones Histricas, 1985, p. 271s. De
regreso en Espaa, el 18 de junio de 1519 Gil Gonzlez consigui, junto con el piloto
Andrs Nio, una licencia de Carlos V para buscar el estrecho y descubrir, desde Panam,
hasta mil leguas por las costas del Pacfico hacia el Oeste; Vas Mingo, op. cit., p. 180. Santiago
I. Barberena, op. cit., t. I, p. 86. Los tres navos de Gonzlez y Nio zarparon de Sanlcar de
Barrameda el 13 de septiembre de 1519 con destino a Acla, en el actual Panam, una
semana antes de que Magallanes se pusiera a la vela; vase Molinari, op. cit., p. 158. Pigafetta,
op. cit., p. 56.
40 Magallanes zarp de San Lcar el 20 de septiembre; Pigafetta, op. cit., p. 54 y 56.
41 Acta notarial del 10 de noviembre de 1519, Catlogo de ... Protocolos de Sevilla, t. VII,
p. 418, #1561. Juan Gil, op. cit., p. 14 y 24. Segn Santiago I. Barberena, op. cit., t. I, p. 286,
se gastaron para arreglar la armada [de Gil Gonzlez], 3.795,833 maravedises, de los cuales
puso el rey 1.800,000; Gil Gonzlez, 358,941; Cristbal de Haro, 551,814, y Andrs Nio,
1.058,078.
42 Lo comprueban las cuentas de entradas y salidas para la eleccin imperial, publica-

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tunidad que la empresa cortesiana les brindaba y mandaron grandes

cantidades de mercanca a Santo Domingo y a Cuba para abastecer
desde ah a los conquistadores de Mxico. Luego los factores burgaleses en ultramar mantuvieron informados a sus socios en la pennsula ibrica sobre la situacin novohispana. En uno de los informes
publicados por Enrique Otte, Hernando de Castro, recin llegado a
Cuba y ansioso de hacer negocios con los enriquecidos hombres de
Corts, escribi en agosto de 1520:
... Este Corts ... dicen que est muy riqusimo de oro y plata, y todos los
que con l estn lo mismo, y con mucho amor con los indios, y espera,
como digo, respuesta de all de Castilla ... La otra armada que despus
parti, de que fue por capitn Narvez, lleg con ella en diez y nueve de
abril, y no hall dnde hacer su asiento, porque aquel puerto donde
llegaron no haba casa ni buho, ni agua ni lea sino un arenal. Y por
esto estaba de acuerdo de volver atrs con toda el armada a doce leguas
de all en un ro de Grijalva,43 y all descargar y hacer su asiento, porque
haba muy buen aparejo. De manera que hasta ahora no est aquello muy
llano ni de tanta paz como convena a ellos y an a las mercaderas. Porque los que tienen el oro estnse con ello retrados en aquella ciudad, y los
que tienen el puerto, que son los que ahora fueron, no tienen un real ...
hasta que estn en paz todos, no est para contratar ni para asomar all.44

Por cierto, los artculos de lujo, por ejemplo las telas finas de
Flandes, se almacenaron en Cuba hasta que los tiempos se tranquilizasen; pero el material blico se transport hasta donde estaba la
tropa tan pronto como se asegur el camino de Vera Cruz tierra
adentro. Bernal Daz atestigu la gran alegra que les caus la llegada de armas y municiones cuando comenzaron a poner el cerco a la
ciudad de Tenochtitlan; refiri que vino un navo de Castilla
cargado de muchas mercaderas, escopetas, plvora y ballestas, e hilo de
ballestas, y tres caballos, y otras armas, y vena por seor de la mercadera y navo un Juan de Burgos ... y venan trece soldados. Y con aquella
nueva nos alegramos en gran manera ... luego le envi Corts a comprar
todas las armas y plvora y todo lo ms que traa ... se vinieron luego
para donde estbamos, con los cuales recibimos contento viendo tan
buen socorro y en tal tiempo.45
das en parte por Alfred Kohler en Quellen zur Geschichte Karls V. [Fuentes para la historia de
Carlos V], Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1990, p. 63-70.
43 Juan de Grijalva que dos aos atrs haba reconocido toda la costa, estaba presente
en la expedicin de Narvez y por tanto la pudo guiar a un sitio apropiado, probablemente
al ro Coatzacoalcos.
44 Carta de Hernando de Castro a Alonso de Nebreda, Santiago de Cuba, 31 de agosto

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Despus de la toma de Tenochtitlan por pura fuerza, hasta

que no qued piedra en ella por quemar y destruir los mercaderes tenan harto que hacer en cobrar lo que los conquistadores les
deban.46 As, el oro robado a los mexicas pas a manos de los burgaleses. En adelante no falt abasto a la empresa cortesiana gracias a
los comerciantes, para quienes la guerra de conquista era un buen
negocio.
Para Cristbal de Haro,47 sin embargo, el fin era alcanzar el Pacfico. El 2 de octubre de 1522 el factor burgals en Santiago de Cuba
transmiti a Sevilla la noticia trascendental: Dicen que Corts est
muy prspero, y que ha descubierto por all la Mar del Sur, que es
muy rica tierra, y que hace all navos.48
Cuando el monarca, ya emperador, regres a Castilla en 1522,
recibi buenas noticias: haca pocas semanas que uno de los cinco
navos de Magallanes, cuya expedicin haba circunnavegado el
globo terrqueo, regres a Espaa capitaneado por Elcano y demostr que la travesa a las islas de las Especieras por la ruta occidental era factible.49 Slo la venta del clavo proporcion ganancias
enormes. El banquero burgals Cristbal de Haro, quien haba impulsado el proyecto de Magallanes, goz gran valimiento junto al
monarca en estos aos.50 Por tanto, seguramente puede atribuirse
a su influencia que el emperador haya fundado una Casa de Contratacin de la Especiera en Corua y que nombrara a De Haro
factor real de dicha Casa.51 A partir de entonces, cada asunto relacionado con el comercio de las especias, y en consecuencia de ello
tambin con la navegacin en el ocano Pacfico, dependera del
banquero de Burgos. La travesa por el derrotero que Magallanes y
Elcano haban seguido era muy larga, difcil y arriesgada. Por estas razones se deduce que Cristbal de Haro debe haber apoyado
el nombramiento de Corts como gobernador y capitn general
de la Nueva Espaa, pues ste ya haba llegado a la otra mar, estade 1520, en Enrique Otte, Mercaderes burgaleses ... , nmero 1, p. 121.
45 Daz del Castillo, op. cit., p. 263.
46 Carta de Pedro de Maluenda a Hernando de Castro, Vera Cruz, 15 de octubre de
1521, en Enrique Otte, Mercaderes burgaleses ..., p. 258.
47 Ramn Carande consider a los Maluenda, Haro y Burgos la flor y nata del
comercio burgals; Ramn Carande, Carlos V y sus Banqueros; tres volmenes, Barcelona,
Editorial Crtica, Junta de Castilla y Len, 1987, volumen II, p. 459.
48 Carta de Francisco de Herrera a Hernando de Castro, Santiago de Cuba, del 20 de
septiembre al 21 de octubre de 1522, en Enrique Otte, Mercaderes burgaleses ..., p. 275.
49 Pedro Mrtir de Anglera, Dcadas del Nuevo Mundo, estudio y apndices por Edmundo
OGorman, traduccin del latn de Agustn Millares Carlo, dos volmenes, Mxico, Porra,
1964, dc. V, libro VII, cap. 35.

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ba propiciando la exploracin de ambas costas en bsqueda de un

paso y adems haba comenzado a construir navos en el Pacfico.
No es casual que pocos meses despus los Fcares estuviesen dispuestos a conceder nuevos prstamos al emperador al 14% al
ao , en el contrato que se suscribi con el novsimo Consejo de
Hacienda; fue Cristbal de Haro quien firm por la parte de los
alemanes.52 De ah se desprende que el banquero burgals dispona de un enorme poder en el mundo de las finanzas del imperio
en general y en cuestiones relacionadas con el ocano Pacfico y
las especias en particular.
Segn las palabras de Juan Gil, a finales de 1522 el entusiasmo
por el Maluco no poda ser ms desbordante.53 Adems, el 13 de
noviembre de 1522 el monarca otorg por primera vez una capitulacin general, es decir a cualquier persona que quisiese participar
en la preparacin de flotas para ir al descubrimiento de la especiera
en las islas del Maluco.54 El contrato contena 34 leyes que en adelante iban a regular el comercio de las especias. Se planificaban varias
gruesas armadas; las primeras 6 naves saldran el prximo mes
de marzo, propsito que no se realiz. Juan Fcar, Jernimo Welser
y Cristbal de Haro pronto seran los mayores inversionistas en la
armazn de navos en Corua,55 pero tambin muchos otros comenzaron a participar con algn dinero, como lo hizo por ejemplo
el doctor Diego Beltrn, miembro del Consejo de Castilla, de quien
se dijo que lleg a serlo por pura plata.56
Finalmente, a mediados de 1525 zarp de Corua una flota de
8 naves bajo el mando de fray Garca Jofre de Loaisa con destino a
las Molucas por la ruta de Magallanes,57 pero una vez que lograron
entrar en el Pacfico las naves se dispersaron y Loaisa pereci en el
mar. Uno de los barcos arrib eventualmente a la costa novohispana
cercana de Tehuantepec.58
En consecuencia, descubrir en Amrica un paso entre los ocanos que acortase el camino a las Molucas constituy nuevamente el
inters prioritario en la poltica mercantil de Castilla desde 1522
50

Ramn Carande, op. cit., volumen III, p. 10.

Juan Gil, op. cit., p. 23s.
52 Ramn Carande, op. cit., t. III, p. 126. Carande dice que Haro actu de bisagra, a
gusto de ambas partes; ibidem, p. 91.
53 Juan Gil, op. cit., p. 24.
54 Vas Mingo, op. cit., p. 179.
55 Juan Gil, op. cit., p. 26.
56 Howard Keniston, Francisco de los Cobos, secretary of the emperor Charles V, University of
Pittsburgh Press, 1958, p. 30.
57 Gonzalo Fernndez de Oviedo, Historia General y Natural de las Indias, edicin y
estudio preliminar de Juan Prez de Tudela Bueso, cinco tomos, Madrid, Atlas,1959 (BAE
51

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GUDRUN LENKERSDORF

hasta fines de 1525, ao en que se supo definitivamente que entre la

Nueva Espaa y Panam no hay estrecho.59 Con ello la nica manera de alcanzar las Molucas eran las costas americanas del Pacfico.
Las empresas en el Pacfico
Durante el primer encuentro de Corts con Motecuhzoma, ste le
proporcion mapas y guas60 que sirvieron a los conquistadores para
encontrar en la costa del Golfo un lugar apropiado para un puerto.
Despus de la conquista de Tenochtitln, el vencedor, de inmediato, envi mensajeros para examinar las costas del ocano Pacfico,61
donde luego comenzaron a construir barcos. En las Instrucciones
de 1523 Carlos I insisti en la bsqueda de un estrecho y tambin
de buenos puertos para la comunicacin con la metrpoli: ... luego con mucha diligencia procuris de saber si hay estrecho ... porque como vis sto es cosa muy importante a nuestro servicio.62
Desde un principio, el monarca consideraba la Nueva Espaa
como una escala en la ruta a las islas de la Especiera. Corts se
atuvo a las instrucciones reales, pero adems quiso extender los lmites de la Nueva Espaa, particularmente hacia el sur, para adelantarse a las expediciones que salieron de Panam rumbo al norte.63 Los exploradores llegaron sin dificultad a la mar del Sur en
Colima,
Zacatula y Tehuantepec.64
Entre 1522 y 1525 el monarca insista en que se explorasen las
costas novohispanas. As lo atestiguan las cartas intercambiadas entre el emperador y Corts, ya que en ninguna de ellas falta el tema
de la empresa martima.
A partir de 1525 la situacin comenz a cambiar, porque entonces se supo que en Centroamrica no exista paso alguno entre los
dos ocanos. Desde aquel momento la Nueva Espaa adquiri un
- CXXI) t. II, p. 239-258. Cabrera, op. cit., p. 32.
Carta de Corts al rey, 11 de septiembre de 1526, en Corts, op. cit., p. 327ss.
Carta de Rodrigo de Albornoz, 15 de diciembre de 1525, en DII, v.13, p. 63.
60 Segunda Carta-relacin, Corts, op. cit., p. 65. Anglera, Dcadas, dc.V, libro III, cap.
17. Daz del Castillo, op. cit., p. 184.
61 Tercera Carta-relacin, Corts, op. cit., p. 191, 193,198.
62 Instrucciones del 26 de junio de 1523, en Cedulario Cortesiano, compilacin de
Beatriz Arteaga Garza y Guadalupe Prez San Vicente, Mxico, Editorial Jus, 1949 (Publicaciones de la Sociedad de Estudios Cortesanos 1), p. 60, 63. Corts, op. cit., p. 591.
63 Gil Gonzlez de vila y Andrs Nio salieron de Panam en enero de 1522 y se
dirigieron por la costa del Pacfico a Centroamrica; Anglera, Dcadas, dc.VI, libro II, cap.
4. Molinari, op. cit., p. 158. Merriman, op. cit., p. 361. Es posible que Pedro de Alvarado y
CXVII

58
59

LA CARRERA POR LAS ESPECIAS

25

nuevo sentido: debera jugar el papel de enlace en el camino entre

Espaa y las Molucas. Por tanto se necesitaban navos en el ocano
Pacfico. El monarca encarg a Hernando Corts construir barcos y
encontrar una ruta desde la costa novohispana a las Especieras,
empresa que provoc las protestas de los oficiales reales y sus partidarios porque teman el aumento del poder de Corts. A su vez,
sugirieron al rey diferentes maneras de hacer llegar las especias a
travs del continente americano hasta Espaa.65 Oviedo, por su parte, propuso para tal efecto el istmo de Panam.66 El rey acept la
idea y en mayo de 1526 orden a Pedro de los Ros, recin nombrado gobernador de Castilla del Oro, construir dos casas en Panam,
una en la costa del norte y otra en la del sur, para que se descargasen las especias ah y se transportasen en carros o en bestias al
punto de embarque en el otro lado.67 De ah surgi el plan de abrir
un canal en Panam, plan que Carlos I fomentaba en 152768 sabiendo que ah la distancia entre los dos mares era mucho ms corta que
en la Nueva Espaa pero, quin estaba dispuesto a financiarlo?
A fines de 1527 la Corte se encontraba en Burgos, el centro de
influyentes comerciantes. El banquero Cristbal de Haro, factor real
de la Casa de Contratacin de la Especiera,69 haba conseguido una
capitulacin con la corona y buscaba personas idneas para llevar a
cabo las expediciones.70 En aquellos das Pedro de Alvarado se encontraba en Espaa negociando la gubernatura de Guatemala y otras
provincias de Amrica Central, cuya ubicacin en la costa del Pacfico, era ideal para los propsitos del empresario burgals. La influencia de Haro en la Corte explica por qu Alvarado obtuvo el
nombramiento como gobernador y capitn general de Guatemala,
y tres das despus, adems, el ttulo de adelantado,71 con el cometido de descubrir la navegacin desde las costas centroamericanas
Andrs Nio se encontrasen en Tehuantepec en la primavera de 1522.
64 Tercera Carta-relacin, Corts, op. cit., p. 191,193,199.
65 Diego de Ocaa, carta a los seores de la Casa de Contratacin, 31 de agosto de
1526, DII, t. XIII, p. 393-406. Rodrigo de Albornoz, carta al rey, 15 de diciembre de 1525,
DII, t. XIII, p. 45-84.
66 Gonzalo Fernndez de Oviedo, Sumario de la natural Historia de las Indias, edicin,
introduccin y notas de Jos Miranda; Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1979 (Biblioteca Americana 13), p. 270. Recurdese que esta obra fue publicada en 1526; ibidem, p.
44.
67 Citado en Clarence Haring, op. cit., p. 228.
68 Charles Terlinden, Carlos Quinto, emperador de dos mundos, Ediciones Rialp, Madrid,
1966, p. 77.
69 Vas Mingo, op. cit., p. 209.
70 Ibidem, p. 53 y 206-212. Juan Gil, op. cit., p. 32.
71 DIU, t. XVIII, p. 37. Jess Mara Garca Aoveros, Don Pedro de Alvarado: las
fuentes histricas, documentacin, crnicas y bibliografa existente, en Mesoamrica, ao

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hasta las islas de la Especiera.72 Se le otorg una licencia para construir la armada ms grande que jams se haba destinado a las
Molucas: 12 navos con 450 soldados. Es sabido que, posteriormente,
el acarreo de los pesados materiales desde los puertos de Veracruz o
C
o
a
t
z
a
coalcos hasta Acayutla, en la costa del Pacfico en Guatemala, caus
enormes estragos para todos los poblados que estaban situados a lo
largo del camino. Cuando tiempo despus la armada finalmente
estuvo lista, ya no pudo salir hacia las Especieras porque en 1529 el
emperador vendi el derecho a las Molucas por una fuerte suma
al rey de Portugal.73 Por tanto Alvarado negoci una nueva capitulacin y sus doce navos se dirigieron al fin hacia el Per.74
La venta de las Molucas
El emperador Carlos V necesitaba fondos para cubrir los gastos de
su viaje a Italia que mucho le importaba75 porque deseaba sobre
todo forzar al Papa, recientemente salido de su cautiverio, a celebrar un concilio para restablecer la unidad entre los cristianos. Despus de su coronacin imperial, Carlos partira hacia Alemania para
presidir la Dieta en Augsburgo. Todo ello requera grandes sumas
de dinero que nicamente podan conseguirse del rey de Portugal.
Por esta razn Carlos le vendi el derecho de navegar a las Molucas
y comerciar con las islas de la Especiera; a cambio recibi la enorme suma de 350 000 ducados. As lo especifica el tratado que se
concert en Zaragoza el 22 de abril de 1529.76 El emperador lo fir8, nmero 13, 1987, p. 247.
72 Cartas de Indias, dos volmenes, Madrid, Ministerio de Fomento, 1877, t. II, p. 708.
Antonio de Remesal, Historia General de las Indias Occidentales y particular de la gobernacin de
Chiapa y Guatemala, tercera edicin en 4 volmenes, prlogo de Antonio Batres Juregui;
Guatemala, Editorial Jos de Pineda Ibarra, 1966 (Biblioteca Guatemalteca de Cultura
Popular, 91-94). p. 116. Francisco Ximnez, Historia de la Provincia de San Vicente de Chiapa y
Guatemala; Editorial Jos Pineda Ibarra, Guatemala, 1965 (Biblioteca Guatemalteca de
Cultura Popular, 81-84), t. I, p. 257.
73 Tratado de Zaragoza, 17 de abril de 1529; el texto se encuentra en Martn Fernndez
de Navarrete, Coleccin de los Viajes y Descubrimientos que hicieron por mar los espaoles desde fines
del siglo XV, edicin y estudio preliminar de Carlos Seco Serrano, Madrid, Atlas, 1954 (BAE,
volmenes LXXV y LXXVI), t. II, p. 616-657. Sobre el tema vanse tambin la Introduccin
de Leoncio Cabrero en Antonio Pigafetta, op. cit., p. 14. Keniston, op. cit, p. 119. Molinari,
op. cit., p. 107s.
74 Capitulacin de 1532, en Vas Mingo, op. cit., p. 278-280.
75 Carlos expuso las razones de su viaje el 16 de septiembre de 1528 en Madrid ante el
Consejo en un discurso cuyo texto, en traduccin alemana, se encuentra en Alfred Kohler
editor, op. cit., p. 136-138.

LA CARRERA POR LAS ESPECIAS

27

m cuando ya estaba en camino a Barcelona para embarcarse; no

obstante, tuvo que esperar en el puerto hasta julio a que llegase la
caravana de 42 mulas procedente de Lisboa que transportaba el
primer pago.77
Cuando el monarca zarp en los ltimos das de julio de 152978
rumbo a Gnova, dej atrs sus preocupaciones por Espaa y sus
dominios en el Nuevo Mundo. Pero los burgaleses, en particular
Cristbal de Haro, quedaron descontentos y a veces pensaron juntar la suma necesaria para recomprar las Molucas, pero no lo hicieron. La navegacin castellana en el Pacfico lleg eventualmente a
algunas islas que aos despus seran conocidas como las Filipinas.
Las Molucas seguiran bajo dominio portugus hasta fines del siglo
XVI, cuando los navegantes de los Pases Bajos las ocuparon. Las
Molucas pertenecieron a Holanda desde 1607 hasta 1949, cuando
fueron incorporadas a Indonesia.
Las especias nunca faltaron en Europa, aunque en Amrica nunca fueron artculos importantes de consumo. No obstante, los intereses financieros en las especias durante aquellos aos iniciales en
la poca colonial dejaron huellas porque influyeron en los nombramientos de gobernadores y en la delimitacin territorial de sus distritos. Sus consecuencias perviven hasta nuestros das en la configuracin poltica territorial fraccionada de Amrica Central.
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p. 315s.
77 Keniston, op. cit., p. 120s.
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