CONTENIDOS BSICOS

EL NACIMIENTO DE LA
MECNICA CUNTICA

1 La Fsica a finales del XIX

2 Interaccin de la luz con la
materia
3 Los espectros de lneas y los
modelos atmicos
4 Propiedades ondulatorias de las
partculas
5 Principios de incertidumbre de
Heisenberg

CONTENIDOS DE AMPLIACIN
6 Funcin de onda
7 La ecuacin de Schrdinger en
una dimensin
8 Aplicacin de la mecnica
cuntica al tomo de hidrgeno

Max Planck (1858-1947), siendo profesor de la Universidad de Berln

propuso en 1900 una idea con relacin a la energa, que sera el punto de
partida de la Mecnica Cuntica. Consider que la energa no se emite de
forma continua, sino por el contrario es radiada de modo discontinuo. Esta
idea revolucionara en su poca, consider que la energa se emita,
propagaba y absorba, de forma discontinua en cantidades discretas, y a
cada una de estas unidades de energa le llamaron cuanto.

1 La Fsica a finales del XIX

El LSER

A grandes rasgos, durante el siglo XIX se verific que las distintas formas
de la energa (cintica, potencial, trmica, etc.) podran transformarse unas
en otras, pero la cantidad total se conservaba. Adems, se empez a
indagar sobre la naturaleza de la materia: slida, lquida o gaseosa,
considerndola compuesta de molculas, cada una de las cuales posea
sus tomos particulares. Las propiedades qumicas de los elementos se
encontraban recopiladas en la tabla peridica de Mendeleiev, que los
ordenaba en orden creciente de sus masas atmicas.
El movimiento de las partculas estaba descrito por las tres leyes de Newton
que junto con la ley de Gravitacin Universal, explicaba el movimiento de los
cuerpos celestes. La luz, haba quedado incorporada dentro de los
fenmenos electromagnticos que eran explicados con la teora de
Maxwell. En su conjunto, el mundo material se consideraba como un lugar
muy lgico y comprensible, del que se crean conocidas sus leyes bsicas.

Sin embargo, estas convicciones tuvieron que ser superadas en pocos aos
para explicar los nuevos fenmenos fsicos observados al final del XIX,
cuando los fsicos ya haban descubierto un conjunto de ellos para los que
no tenan explicaciones tericas satisfactorias con los conocimientos de la
Fsica Clsica. La comprensin de estos sucesos oblig a romper los
moldes de la Fsica, para abrir el camino a la llamada Fsica Moderna.
Los fenmenos ms significativos fueron: La radiacin del cuerpo negro, la
interpretacin de los espectros, el efecto fotoelctrico, los rayos X, la
radiactividad y el fracaso del experimento de Michelson-Morley, cuya
explicacin consistente necesit de la Teora de la Relatividad expuesta por
Einstein en 1905, y que ser explicada posteriormente.
La radiacin del cuerpo negro. Un cuerpo que se encuentra a una cierta
temperatura distinta de la del cero absoluto, es un emisor de ondas
electromagnticas de distintas longitudes de onda. Cuando esta
temperatura es de unos miles de grados kelvin emite radiaciones en el
infrarrojo, en el visible y en el ultravioleta. Los cientficos, mediante la
medida de la energa radiada a cada longitud de onda, establecieron unas
curvas para la radiacin como la de la fig.12.1. Todos los intentos de
describir la emisin de radiacin y la determinacin de una ecuacin para la
citada curva, fueron fallidos hasta 1900 en que Planck propuso una
explicacin revolucionaria para su tiempo, la teora de los cuantos. Recibi
por ello el Premio Nobel de Fsica en 1918.
La interpretacin de los espectros. Desde mediados del siglo XVIII se
conocan los espectros luminosos emitidos por las sustancias, cuando eran
excitadas previamente por una llama, o mediante descargas elctricas. Al
analizar la luz de los gases, se encontraron unas cuantas rayas espectrales
caractersticas de cada gas, pero a qu se deban?. Su explicacin
conducira al establecimiento de los modelos atmicos, inicindose el primer
intento con el hidrgeno por ser el tomo ms sencillo. Lo propuso
acertadamente Niels Bohr en 1913 empleando la teora cuntica. Le vali el
Premio Nobel de Fsica en 1922.
El efecto fotoelctrico. Fue descubierto por Hertz en 1887 al observar que
una chispa elctrica saltaba ms fcilmente entre dos esferas cargadas con
una alta diferencia de potencial, si estaban iluminadas con luz ultravioleta
que cuando el experimento se hacia en la obscuridad, fig.12.2. Una dcada
despus J.J. Thomson en Inglaterra y Philipp Lenard en Alemania,
comprobaron que la accin de la luz haca saltar cargas negativas de la
superficie de los metales. La explicacin del efecto fotoelctrico la efectu A.
Einstein en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de Fsica en 1921.
Los rayos X. Fueron descubiertos accidentalmente por Wilhelm Roentgen
en Wrzburg en Baviera, en 1895, lo que le vali recibir el Primer Premio
Nobel de Fsica en 1901. Los rayos X tenan la propiedad de atravesar
varias capas de cartn, lminas de metal y producir fluorescencia en
pantallas de cristal, adems de atravesar los tejidos humanos. Tan grande
fue la importancia de su hallazgo que a las pocas semanas de su
descubrimiento se utilizaban como auxiliares de las operaciones quirrgicas
en Viena. El modo de producirlos as como su Naturaleza se desconoca en
su tiempo pues se dudaba entre s eran partculas u ondas y por este
motivo se les llam rayos X (de incgnita). Fue en 1912 cuando Von Laue
investigador en Munich, los difract con un cristal de sulfuro de cinc
probando

Densidad de
energa

T1

UV

V
I

I
I

Longitud de onda
UV Ultravioleta
V Visible
I Infrarrojo
Fig.12.1
Curva de densidad de energa radiada en
funcin de la longitud de onda,
correspondiente a un cuerpo negro a una
determinada temperatura absoluta T1.

Luz Ultravioleta

100.000 V

Fig.12.2

Hertz observ que cuando dos esferas

metlicas que se encuentran a una
diferencia de potencial muy elevada,
son iluminadas con luz ultravioleta, la
descarga elctrica o chispa se
produca entre ellas,
con ms
facilidad. Es la primera observacin
del efecto fotoelctrico.

do que eran ondas electromagnticas. Laue fue galardonado con el Premio

Nobel de Fsica en 1914 por estos trabajos.
La radiactividad. A principios de 1896 el fsico francs Henri Becquerel la
descubri investigando sobre la fluorescencia de una sal de uranio. El
fenmeno atrajo poca atencin por la enorme popularidad de los rayos X y
hubo que esperar a los trabajos de los esposos Curie para que recibiese la
consideracin merecida, siendo bautizado en 1898 como radiactividad. En
1903 Becquerel y los esposos Curie, recibieron el Premio Nobel de Fsica.
Un resultado trascendental para las ciencias fsico-qumicas: El
descubrimiento del electrn en 1896.
Las descargas elctricas
producidas a travs de gases a baja presin, contenidos en tubos de vidrio
sellados, en cuyos extremos se encuentran dos electrodos sometidos a una
alta diferencia de potencial, condujeron a la observacin de los rayos
catdicos, llamados as por que viajaban desde el ctodo (-) hacia el nodo
(+). Inicialmente se desconoca su naturaleza y propiedades, y tanto era as,
que la escuela alemana los consideraba como ondas, mientras que la
britnica como partculas.
J. J. Thomson present un artculo en 1897 Cathode rays, en el que
explicaba los experimentos llevados a cabo para determinar su naturaleza.
En el primero, observaba que se comportaban igual que la electricidad
negativa, y en el segundo, los someta a la accin de campos elctricos y
magnticos midiendo la desviacin que sufran, fig.12.3. Entonces se
preguntaba: qu son estas partculas, tomos o molculas, o materia an
ms dividida?. Para obtener informacin
tuvo que efectuar varios
experimentos que le permitieron calcular la relacin entre su carga/masa y
del valor obtenido dedujo que no dependan del gas situado en el tubo.
Considerando el bajo valor del cociente, deberan ser pequeas partculas
comparadas con las molculas ordinarias.

Fig.12.3
Equipo para medir la relacin e/m
del electrn, muy
parecido al
empleado por J.J. Thomson. La traza
permite visualizar la trayectoria de los
rayos catdicos electrones-. En el
aparato se observan dos placas
metlicas horizontales y paralelas que
permiten crear un campo elctrico
perpendicu-lar, con el fin de desviar a
los electrones que salen lanzados en
direccin horizontal. Tambin se ven
las bobinas de Helmholtz, para
producir un campo magntico uniforme
que los desve en sentido contrario al
del campo elctrico.

La partcula de los rayos catdicos de carga negativa, fue considerada

como la unidad natural de electricidad y llamada electrn. Su carga fue
medida por Millikan fig.12.4.

2 Interaccin de la luz con la materia

Hasta ahora hemos conocido fenmenos en los que la luz pasaba a travs
de diverso instrumentos pticos, o experimentaba interferencias o difraccin,
pero an no se han considerado los efectos de la interaccin luz- materia.
De estos, estudiaremos nicamente el efecto fotoelctrico, y los rayos X.

2.1 Radiacin de un cuerpo en funcin de su temperatura

Cuando el filamento metlico (W) de una bombilla se calienta hasta la
incandescencia, al alcanzar los 1000 K su calor es rojo mate, pero si
seguimos elevando la temperatura el color va cambiando a anaranjado,
despus pasa a amarillo y finalmente a blanco. Un anlisis de la luz a travs
de un espectroscopio, nos muestra un espectro continuo que se va
desplazando hacia el azul, a medida que se va elevando la temperatura. Si
el experimento se realiza con un trozo de metal cuya temperatura puede

Fig.12.4
Aparato actual para la realizacin del
experimento de Milikan de la gota de
aceite. En 1906 intent medir la carga
del electrn pulverizando gotitas de
aceite que electrizaba y de las que
segua su trayectoria con el visor
dentro de un campo elctrico.
Encontr, que cualquier carga era un
mltiplo entero de un valor mnimo,
que era la carga elemental, es decir la
-19
del electrn e = -1,6019. 19 C

elevarse hasta los 5000 6000 K, y se utilizan detectores de radiaciones

infrarrojas y ultravioletas, se determina experimentalmente que a baja
temperatura, la mayor parte de la energa radiada est en el infrarrojo y en
el visible, sin embargo, cuando la temperatura del emisor se va elevando las
radiaciones se van desplazando hacia las longitudes de onda ms cortas,
es decir, hacia el visible y el ultravioleta. En la fig. 12.6 se representa la
densidad de energa radiada en funcin de la longitud de onda a distintas
temperaturas del emisor. Observa que la longitud de onda correspondiente
al mximo de cada curva (el valor mximo de la densidad de energa
radiada) se va desplazando hacia la izquierda, hacia las longitudes de onda
ms cortas, a medida que aumenta la temperatura del emisor.
Parte en el visible, del espectro
continuo emitido por un slido o
un lquido incandescente, a una
temperatura.

Densidad
de
energa

1000 nm

2000 nm

3000 nm

Fig.12.6 Densidad de energa emitida por un slido caliente, a distintas

temperaturas.
2.2 Radiacin del cuerpo negro. Ley de Stefan-Boltzmann
Los cuerpos pueden radiar o absorber calor dependiendo de su temperatura
y de la naturaleza de su superficie. Los objetos que son buenos emisores de
radiacin, son tambin excelentes absorbentes de la misma clase de
radiacin. En particular, si la superficie de un cuerpo es negra, es un
excelente emisor y a la vez un extraordinario absorbente. En el otro
extremo se encuentra el blanco, que es tanto mal emisor, como absorbente.
El cuerpo negro se define, como aquel que es capaz de absorber toda la
radiacin que incide sobre l, se le considera como un emisor/absorbente,
ideal o perfecto. La relacin entre la energa de la radiacin emitida y la
temperatura absoluta T, de un cuerpo negro, fue investigada por Josef
Stefan (1835-1893) y estudiada tericamente por Ludwig Boltzmann (18441906); conocindose como la ley de Stefan-Boltzmann y dice as: La
energa total radiada en la unidad de tiempo, por un cuerpo negro, es
proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta y a su rea S.

E = ST4

El cuerpo negro absorbe todas las

radiaciones, mientras que el cuerpo
blanco las refleja muy bien. La ropa
negra no debe usarse al Sol del Verano,
pues absorbe gran cantidad de radiacin
y nos calentar en demasa, en cambio
la blanca, al reflejar la radiacin, nos
mantendr ms frescos por ser muy
poco absorbente.

(12.1)

Donde se conoce como la constante de Stefan-Boltzmann, cuyo valor en

W
= 5 ,67.10 8 2
el S. I. es:
m K4

Energa
Emx

El terciopelo negro o una superficie pintada de negro mate, absorben cerca

del 97% de la radiacin que le llega, mientras que las superficies metlicas
pulidas absorben solo un 6% y reflejan el resto. La mejor aproximacin en el
laboratorio a un cuerpo negro ideal, es un agujero en una caja ennegrecida,
pues toda la radiacin que entra por l, ser absorbida en el interior.
T
2.3 Ley de Wien
El alemn Wilhelm Wien (1864-1928) trat de encontrar una ley, que
mostrara la distribucin de las longitudes de onda para todas las
temperaturas, lo que no le fue posible, sin embargo, hall una relacin muy
importante conocida como ley de Wien: Si se llama con mx al valor de la
longitud de onda, a la cual es radiada por un cuerpo la mxima energa, su
valor est en razn inversa de su temperatura absoluta T, fig.12.7
C
mx =
(12.2)
T
-3
Donde C es una constante de valor en el S.I.
C = 2,90.10 m K

mx

Longitud
de onda

Fig.12.7. Podemos observar la longitud

de onda mx, que corresponde al valor
mximo de la energa radiada, a una
cierta temperatura.

Ejemplo 2.3
+
Una placa de calefaccin elctrica de resistencias, tiene de dimensiones 40 cm x 70
cm y se encuentra a 250 C. Determina: Potencia irradiada, energa emitida durante
1 h, y la longitud de onda correspondiente a la mxima energa emitida.

La potencia irradiada: E = S T 4 = 5 ,67 10 8 0 ,4 x 0 ,7 (273 + 250 )4 = 1188 W

Energa en 1h : W = E t = 1188 3600 = 4 ,3 .106 J
La longitud de onda es: mx =

C
2 ,9 .10 3
=
= 5 ,54.10 6 m ; en el infrarrojo.
(273 + 250 )
T

+
+

+
+

2.4 Teora cuntica de Planck

Consideremos un trozo de metal que se va calentando lentamente a medida
que va absorbiendo calor, a su vez, comienza a emitir radiacin trmica y al
alcanzar los 400 C, empieza a radiar luz visible. Qu sucede en el metal?.
La estructura de un metal es cristalina, estando formada por iones positivos
y una nube de electrones, que se desplazan entre los iones debido a la
agitacin trmica. Los iones positivos del metal que forman una estructura
ordenada no estn inmviles en la estructura cristalina, se encuentran
realizando pequeos movimientos vibratorios alrededor de una posicin,
(son osciladores), fig.12.8. Estas oscilaciones de las partculas cargadas
hacen que estn aceleradas, y engendran un campo electromagntico, que
se exterioriza fuera del metal como radiacin trmica, y cuanto ms alta es
la temperatura, mayores son las amplitudes y frecuencias de las
oscilaciones, y tanto ms energtica es la radiacin emitida. Sin embargo,
cuando a este modelo tan prometedor, los fsicos de finales del XIX le
aplicaron las leyes de la Fsica Clsica, para que diera cuenta de la relacin
de la energa radiante con la temperatura del cuerpo y con la frecuencia de

+
+

+
+

(+ ) Simboliza los iones

cristal.

+
+

+ del

Fig.12.8. Estructura cristalina de un metal

en el que pueden verse los iones positivos
(representados en rojo), oscilando entorno
a una posicin de equilibrio. La frecuencia
de las oscilaciones es tanto mayor, cuanto
ms elevada es la temperatura del metal.
Al oscilar los iones emiten radiacin
electromagntica mediante cuantos.

a radiacin, obtuvieron resultados que no estaban muy de acuerdo con las

observaciones experimentales.
Cabe el honor a Max Planck en 1900, el haber encontrado una ecuacin
matemtica que resisti con xito todas las verificaciones experimentales.
Su razonamiento estaba fuera del pensamiento fsico de aquel entonces y
no era abordable con las ideas de la Fsica Clsica.
La idea radical de Plank fue, que la energa de los osciladores (iones +), no
puede tener cualquier valor, tal como admitan los principios de la Fsica
Clsica, ms bien al contrario, sus energas solamente pueden tomar
algunos valores muy concretos y bien definidos, que estn relacionados con
su frecuencia de oscilacin.

Las magnitudes fsicas que

resultan del producto de la energa
por el tiempo, se conocen como
Accin. Son algunas de estas
magnitudes, la constante de
Planck y el momento angular.

Adems, las entidades de energa emitidas durante la radiacin no salen de

modo continuo y permanente, sino que lo hacen por avalanchas, como si
se lanzaran cantidades muy precisas, con ciertos intervalos de tiempo.
Estas dosis de energa que contienen una cantidad determinada les llam
cuantos y no son todos iguales, pues cuanto ms alta es la frecuencia de
la radiacin, tanto ms repletos de energa estn los cuantos.
Planck propuso, que la energa de un cuanto era igual al producto de
una constante h, por la frecuencia de la radiacin .

E = h

(12.3)

h se design como constante de Planck y su valor es: h = 6 ,63 .10 34 J s

Con esta idea de cuantificacin de la energa y empleando mtodos
estadsticos, encontr una ecuacin, llamada despus ley de la radiacin de
Planck, con la que pueden explicarse las curvas experimentales de la
fig.12.6, (no la escribimos en el texto por ser de un nivel algo superior).

2.5

Luz

2,1mA

El efecto fotoelctrico

La idea de la emisin de la energa por cuantos era tan radical, que el

mismo Planck pensaba que una vez emitida como cuantos, debera
propagarse de forma continua como postulaba la teora clsica. Einstein
ampli las posibilidades de la ley de Planck, considerando que la energa
adems de ser emitida y absorbida como cuantos, se propaga igualmente
como cuantos de luz, siendo designados por Einstein como fotones.

La clula fotoelctrica
Se prepara depositando una capa delgada de un metal alcalino (Li, Na, K),
en la superficie interior de un tubo, en el que se hace el vaco y dentro lleva
un electrodo, fig.12.9. Si ha de funcionar con luz visible el tubo es de vidrio y
si trabaja en el ultravioleta, es de cristal de cuarzo, quedando una parte
transparente para que entre la luz. La pelcula metlica se conecta al
negativo y el electrodo central al positivo, de un circuito elctrico exterior.
Cuando se ilumina la clula con luz visible o ultravioleta sta hace saltar
electrones del metal.

Batera

+Fig.12.9
Cuando el interruptor k est cerrado y no
est iluminada la clula fotoelctrica, el
ampermetro marca cero, indicando que no
pasa corriente elctrica. Si se ilumina la
clula con luz visible o ultravioleta,
representada en la figura por rayos de
color negro, entonces se observa paso de
corriente. En consecuencia es la luz la
que arranca electrones de la capa del
metal que, adems, est conectado a un
potencial negativo. Los electrones (en rojo)
saltan desviando sus trayectorias hacia el
electrodo positivo y de este modo por el
circuito pasa una corriente elctrica que
mide el miliampermetro.

Al medir experimentalmente la velocidad de los electrones emitidos

llamados fotoelectrones, se encuentra que sta no crece al aumentar la

intensidad de la luz y lo que se incrementa en su lugar es el nmero de

fotoelectrones expulsados del metal. Los experimentos de Lenard (18621947) en 1902, demostraron que para aumentar la velocidad de los
fotoelectrones, hay que iluminar con luz de mayor frecuencia y que cuanto
mayor es sta, ms alta resulta la velocidad de los fotoelectrones emitidos.
Como en sus experimentos empleaba distintos metales y todos emitan
electrones idnticos, result una razn muy poderosa para persuadir a los
fsicos, de que todas las estructuras de los tomos contenan electrones.

Potencial de frenado
Si conectamos la clula fotoelctrica
de modo que el metal iluminado sea
positivo y el electrodo interior
negativo, entonces los fotoelectrones
emitidos son frenados por el campo
elctrico al salir del metal y pocos
alcanzan
el
electrodo
central
disminuyendo la corriente en el
circuito elctrico.

Explicacin de Einstein
Consider a la luz formada por fotones de energa = h y los fotones al
incidir sobre la superficie limpia de un metal fig.12.10, interaccionan con los
electrones realizando trabajo para extraerlos hasta la superficie,
liberndolos del metal y, adems, les proporcionan energa cintica lo que
les permite salir expulsados del metal con una cierta velocidad.

Trabajo de extraccin o funcin de trabajo de la superficie

Es la energa necesaria para extraer un electrn hasta la superficie del
metal, pero sin proporcionarle energa cintica de modo que no puede ser
expulsado, resulta igual al producto de la constante de Planck h por una
frecuencia caracterstica de cada metal, llamada umbral fotoelctrico o .
= ho. Se define o como aquella frecuencia que tiene el valor justo, como
para que la energa correspondiente, pueda llevar a un electrn desde el
interior hasta la superficie del metal, pero sin darle energa cintica.
Fotn

r
v

E=h

1
me v 2
2

Fotoelectrn

Si se va aumentando la d.d.p. llega un

momento en el que ningn fotoelectrn alcanza el electrodo central y la
corriente cesa. Al potencial correspondiente se le llama potencial de
frenado Vf. Su conocimiento permite
determinar la energa cintica mxima
de los fotoelectrones emitidos, por ser
igual al trabajo del campo elctrico
debido al potencial de frenado.

1
me v 2 = e V f
2
As mismo, puede calcularse el potencial de frenado de la ec.(12.4).

h0

Vf =

h
( o )
e

Fig.12.10 El fotn incidente arranca un fotoelctrn

La ecuacin de Einstein para el efecto fotoelctrico, es la aplicacin a
este fenmeno del principio de conservacin de la energa:

TRABAJO DE EXTRACCIN
FOTOELCTRICA DE ALGUNOS METALES

Metal

1
1
h = + m e v 2 = h o + m e v 2
2
2

(12.4)

Donde me es la masa del electrn, v la velocidad con que el fotoelectrn es

expulsado, la frecuencia de la luz incidente y o la frecuencia umbral.
En la tabla adjunta se observan los trabajos de extraccin y las frecuencias
umbrales de algunos metales. Los alcalinos tienen la frecuencia umbral o
en el visible, por el contrario el resto de los metales, la presentan en el
ultravioleta.
Consecuentemente, los metales alcalinos experimentan el efecto
fotoelctrico tanto con luz visible como con luz ultravioleta, mientras que el
resto de los metales nicamente con la luz ultravioleta.

T.E. /eV

-19

T.E./J10

0 /Hz1014

Li

2,9

4,65

7,01

Na

2,75

4,41

6,65

2,30

3,68

5,55

Rb

2,16

3,46

5,22

Cs

2,14

3,43

5,17

Ca

2,87

4,60

6,94

Ag

4,26

6,82

10,29
10,35

Al

4,28

6,86

Cu

4,65

7,45

11,24

Au

5,1

8,17

12,32

Pt

5,65

9,05

13,65

5,40

8,65

13,04

Ejemplo 2.5
El umbral fotoelctrico del wolframio es de 230 nm. Calcula: a) La frecuencia umbral.
b) El trabajo de extraccin. c) La velocidad de los fotoelectrones emitidos cuando
son iluminados con una luz de 220 nm.
a)

La relacin entre la frecuencia y la longitud de onda es = c donde c es la

b)

velocidad de la luz en el vaco.

c
300 000 000 m / s
1
=
= 1,3.1015 = 1,3.1015 Hz
0 =
s
0
230 .10 9 m
El trabajo de extraccin.
W = h 0 = 6 ,63 .10 34 J s 1,3.1015

1
8 ,6.10 19
= 8 ,6 .10 19 J =
eV = 5 ,4 eV
s
1,6.10 19

c) Se calcula primero la energa cintica con que son emitidos.

3 00 000 000 m.s 1

1
c

mev 2 = h h 0 = h 0 = 6 ,63.10 34 J .s
1,3.1015 s 1
9
2
220
.
10
m

1
2
20
mev = 4 ,2.10 J = 0 ,26 eV
2
La velocidad con que los electrones son expulsados:

2.6

Los rayos X

Hemos visto como un fotn puede proporcionar energa a los electrones de

un tomo, pero sera posible que un electrn en movimiento pueda
transferir toda o parte de su energa cintica, en producir un fotn?. El
resultado es afirmativo y fruto del mismo son los rayos X o rayos Roentgen.
Los rayos X se producen actualmente en un tubo de vaco diseado por el
fsico americano Coolidge en 1913, fig.12.11. Un filamento de alambre de
wolframio se sita en el centro del ctodo y se calienta hasta la
incandescencia con una batera, para que sea un potente emisor de
electrones. A la vez se aplica una elevada diferencia de potencial entre el
ctodo y el nodo (tambin llamado antictodo, por estar frente al ctodo)
para acelerar fuertemente a los electrones y darles mucha energa cintica.
Del antictodo sale una radiacin penetrante en la materia, los rayos X.

Fluorescencia y fosforescencia
La fluorescencia es un proceso en el que
una sustancia absorbe energa radiante e
inmediatamente reemite una gran parte de
sta, con longitudes de onda mayores que
la absorbida.
En la figura, tenemos un aparato emisor de
rayos X y observamos como el vidrio del
bulbo que recibe los rayos X, emite luz en
el visible, y tambin en el ultravioleta,
aunque est radiacin no es posible
observarla directamente con nuestra vista .
En otros materiales, las molculas
perturbadas por la absorcin de energa,
no vuelven inmediatamente a su estado
inicial y la emisin luminosa contina
despus de que haya terminado la
excitacin, es la fosforescencia, un
ejemplo son las lucirnagas.

electrones

Antictodo

Ctodo
Rayos X

12 V
Miles de voltios

Fig.12.11

Las propiedades ms notables de los rayos X son:

Ionizar los tomos.

Penetrar en la materia.
Provocar la fluorescencia de ciertas sustancias.
Impresionar las pelculas fotogrficas.

Los rayos X tienen gran poder ionizante, cuando pasan a travs de los
slidos, lquidos o gases, ionizan los tomos y las molculas, produciendo
iones con cargas positivas y negativas. La ionizacin de las partculas de
una sustancia limita su poder de penetracin, as los tomos que poseen
muchos electrones, como por ejemplo el plomo, sitan bastantes en la
trayectoria de los rayos X y logran detenerlos ms fcilmente, que otros
tomos ms ligeros como el aluminio.
Los rayos X son ondas electromagnticas, sin embargo, poco despus de
su descubrimiento surgieron dos lneas de opinin a cerca de su naturaleza.
Una sostena que eran partculas a gran velocidad como los rayos
catdicos, pero ms penetrantes, y la otra apoyaba que eran ondas
electromagnticas de frecuencias muy elevadas. A pesar de los muchos
experimentos que se realizaron para verificar estas hiptesis, tuvieron que
pasar muchos aos hasta que en 1912 Von Laue sugiri a sus ayudantes
Friedrich y Knipping, que los difractaran a travs de un cristal. Del resultado
de tal experimento se estableci definitivamente su naturaleza ondulatoria.
La propiedad de los rayos X de penetrar en la materia depende del voltaje
aplicado entre el ctodo y el antictodo y de la densidad de la sustancia.
Cuanto ms alto sea el voltaje aplicado, mayor es su poder de penetracin.
A los rayos X de gran poder de penetracin se les llama duros, mientras que
a los que tienen poco poder de penetracin se les designa como blandos.
En cuanto a la influencia de la densidad de la materia atravesada, podemos
analizarla con una radiografa, fig.12.12. Cuando los rayos X pasan por una
parte del cuerpo, la carne que est compuesta por elementos qumicos
ligeros (C,H,O,N), es mala absorbentes de los rayos X, pero en los huesos,
que contienen elementos comparativamente ms pesados (Ca) la
penetracin es ms reducida, razn por la que resultan ms absorbidos. Es
la diferencia de absorcin, la que permite impresionar de manera distinta la
superficie de la placa fotogrfica situada debajo del cuerpo y obtener l
suficiente contraste para efectuar la radiografa.

Fig.12.12 Fotografa de una parte del

cuerpo humano. La placa fotogrfica
sensible a los rayos X va situada en el
interior de un chasis opaco a la luz
visible, pero transparente a los rayos X.
Una vez sta revelada se observan los
huesos
de
color
blanquecino,
apareciendo los tejidos y los rganos con
poca definicin. Para obtener una buena
observacin de los rganos se necesita
utilizar un contraste como ha sucedido
en esta foto.

expulsado

edispersado

eincidente

El origen de los rayos X

Fig.12.13

Tanto los rayos X como la luz visible, se originan por saltos de un electrn
entre dos rbitas de un tomo. Dentro de un tubo de rayos X los electrones
que vienen del ctodo, chocan contra el antictodo ionizando a muchos de
los tomos que forman las capas superiores del metal. Debido a sus altas
velocidades (del orden de la dcima parte de la de la luz), los electrones
penetran en la corteza atmica y arrancan por impacto un electrn de las
capas internas fig.12.13, entonces un electrn de una capa cercana pero
ms externa salta al lugar vacante, emitindose simultneamente un fotn
de rayos X, de energa h igual a la diferencia de energas entre las dos
rbitas. El proceso contina con otro salto de otro electrn prximo ms
exterior al lugar vacante, emitindose nuevos rayos X de menor frecuencia,
hasta que a travs de sucesivas etapas se radia luz visible.

El electrn incidente procedente del

ctodo llega al antictodo a alta
velocidad y penetra hasta las capas
internas del tomo colisionando con otro
electrn y expulsndolo de su rbita, a
su vez,
el electrn incidente sale
dispersado en otra direccin. En estos
procesos se cumplen los principios de
conservacin del momento lineal y de la
energa.