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Historia del descubrimiento y conquista de

Amrica
Justo Fernndez Lpez

Los descubrimientos del siglo XV y XVI fueron posibles gracias


a los adelantos tcnicos y el perfeccionamiento de los
instrumentos de navegacin como la brjula, el astrolabio, y
las cartas de navegacin, as como la construccin de
embarcaciones ms ligeras, las llamadas carabelas.
Cristbal Coln (1451-1506) era un navegante genovs al
servicio de la Corona de Castilla. Sobre su origen se han
defendido las tesis ms dispares: que era cataln, mallorqun,
judo, gallego, castellano, extremeo, corso, francs, ingls,
griego y hasta suizo.
Entre 1470 y 1476 recorri todas las rutas comerciales
importantes del Mediterrneo, desde Quos, en el Egeo, hasta
la pennsula Ibrica; al servicio de las ms importantes firmas
genovesas. Tambin particip en empresas blicas.
En 1476 se estableci en Portugal, donde concibi el proyecto
de llegar a Oriente por una ruta de Occidente. El primero que
lanz la idea de llegar a Asia navegando hacia el oeste a
finales del siglo XV parece que fue Paolo dal Pozzo Toscanelli
(1397-1482), matemtico y astrnomo florentino, en
su Correspondencia y Mapa que, en 1474, haba hecho llegar al
rey de Portugal Alfonso V a travs de su amigo, el cannigo
lisboeta Fernando Martins. El mapa de trazaba un mapa del
Atlntico sin Amrica e indicando una distancia de 5000 km
entre las costas de Europa y Asia, error que result fecundo
una vez examinado por Cristbal Coln.
Rechazado el proyecto de Coln en Portugal, fue aceptado por
los Reyes Catlicos, que firmaron con Coln las Capitulaciones
de Santa Fe (17.04.1492), documento-contrato que estipulaba

las condiciones en que Cristbal Coln hara el viaje


descubridor: 10% del producto de lo descubierto, cargo
hereditario de virrey y almirante para Coln. Con este
documento en mano, Coln se dirigi a la villa de Palos de la
Frontera a preparar la flota descubridora.
Pese a la futura repercusin del descubrimiento, la mayor
parte de los espaoles de la poca permaneceran ajenos a la
expedicin y Cristbal Coln morira convencido de haber
arribado a las cosas asiticas por la espalda, sin comprender
que su afn emprendedor haba multiplicado asombrosamente
el mundo. No llevarn su nombre las tierras descubiertas, sino
el del florentino Amrico Vespucio, navegante y maestro de
pilotos. Pero ha sido l, Cristbal Coln, quien ha encontrado
ese deslumbrante color que no exista en el Viejo Continente.
El hallazgo de Amrica sealara un nuevo rumbo a la historia
de Espaa. De pronto el suelo ibrico hace de puente entre la
vieja Europa y un continente virgen, inslito, con una geografa
exuberante y unas civilizaciones inditas y ricas. La Iglesia no
se hara rogar para dar carcter sagrado a la hazaa del
descubrimiento. Con el papa Alejandro VI de su lado, Isabel y
Fernando recibieron el regalo de las bulas pontificias que
daban una cobertura legal a la impredecible expansin colonial
de Castilla y eriga a los Reyes Catlicos en soberanos de todas
las tierras descubiertas y por descubrir. En 1494 el Tratado de
Tordesillas eliminaba las desavenencias con Portugal y divida
el globo terrestre entre las dos potencias marinas. El singular
documento ratificaba la hegemona ibrica de los ocanos y
trazaba una nueva lnea de demarcacin que separaba los
dominios de ultramar de portugueses y castellanos, dejando
va libre a los primeros en Brasil. [...]
Cruzaba el Atlntico la Castilla guerrera, hija de la reconquista,
decidida a aduearse por la fuerza del Nuevo Continente, y unas Indias
legendarias tomaban el camino de vuelta para alimentar la avidez y
primaca social de los desheredados y segundones de la Pennsula.

[Garca de Cortzar, Fernando: Historia de Espaa. De Atapuerca al


euro. Barcelona: Planeta, 2004, p. 93-94 y 106]

LOS VIAJES DE COLN

Primer
viaje
de
Coln (1492).
Parte
con
tres embarcaciones, Pinta, Nia y Santa Mara el 2 de agosto
de 1492. En la madrugada del 11 al 12 de octubre el marinero
Rodrigo de Triana lanz el grito esperado: tierra! Haban
llegado a Guanahan (que ellos bautizaron como San
Salvador), hoy Watling en el archipilago de las Bahamas.
Despus descubrieron Cuba y La Espaola (hoy Hait y la
Repblica Dominicana) y regresaron con la buena nueva a
Espaa.
En el segundo viaje (1493-1496), Coln explor Cuba y
Santo Domingo y descubri Jamaica, y a finales de 1494
descubri Sudamrica al arribar a la zona de la actual ciudad
venezolana de Cuman.
En su tercer viaje (1498-1500), Coln descubri la isla de
Trinidad, recorri la costa de la pennsula de Paria (Venezuela).
Siempre llevado por su ensueo asitico, cree que han llegado
al entorno del Paraso Terrenal. Este constante escape hacia el
delirio potico, haca que el glorioso almirante, magnfico para
las grandes audacias, no acertara con los detalles realistas del
gobierno de los hombres cuando quiso hacerse cargo de l en
la isla Espaola (J. M. Pemn).
Lleg a la costa de Darin (Panam), que explor. Al llegar a la
nueva capital de las Indias, Santo Domingo, se encontr con
que los espaoles, encabezados por Francisco Roldn, se
haban rebelado contra su autoridad por su poca capacidad
como gobernante. Coln, mezcla de navegante y mercader,
nunca tuvo la intencin de gobernar en el sentido poltico de la
palabra. Fue gerente de una factora comercial monopolstica

en la Espaola, cuyos gastos y empleados pagaban los reyes, y


que l se esforz por convertir en rentable.
En 1500, la metrpoli enva al comendador Francisco de
Bobadilla como gobernador interino a las Indias (150015001). Bobadilla se tuvo que enfrentar a la resistencia de los
Coln a dejar el mando, por lo que Bobadilla mand prender
primero a Diego Coln, luego al almirante y por ltimo a
Bartolom y confisc sus bienes. Presos y cargados de cadenas
fueron enviados a Espaa en 1500.
Coln no fue repuesto ms en los oficios perdidos, pero los
Reyes Catlicos le concedieron un cuarto viaje, cuyo objetivo
era encontrar un paso que permitiera llegar a la Especiera
(islas de las Especias, las actuales Molucas), ya que Coln
segua creyendo que la zona antillana era la antesala de Asia.
En su cuarto viaje (1502-1504), Coln explor todo el mar
Caribe, lleg a las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y
Panam. Naufraga junto con sus hombres cerca de la isla de
Jamaica, donde fueron rescatados por rdenes del virrey de la
Espaola, Nicols de Ovando, gobernador de las Islas y Tierra
Firme (1501-1509), que durante su gobernacin demostr una
oposicin abierta a Cristbal Coln y a todo lo colombino.
Cristbal Coln volvi a Espaa, fue a la Corte a reclamar
infructuosamente sus derechos. Despus de su muerte en
1506, su hijo Diego entabl los Pleitos Colombinos.
Nicols de Ovando, hombre de confianza de los Reyes
Catlicos, fue nombrado gobernador de las Islas y Tierra Firme
(de las Indias) en 1501, en sustitucin de Francisco de
Bobadilla. Gobern de 1501 a 1509. Fue destacada figura del
primer periodo de dominio espaol sobre los territorios
americanos. La tarea inicial de Ovando consistira en resolver
el problema de los colonos anteriores que, tras la rebelin
contra Coln, se haban repartido a su gusto por toda la isla,
viviendo entre los indios, cuidando sus ganados y cultivos y

explotando las arenas aurferas. Se haban convertido en


verdaderos caciques en proceso de indianizacin.

DEL REPARTIMIENTO DE INDIOS A LA ENCOMIENDA

Se autoriza a todos para buscar oro y explotarlo, teniendo que


pagar un tercio del que obtengan al rey como tributo. La
explotacin del metal consista en localizar arenas aurferas,
lavarlas y recoger los granos. La demanda de mano de obra
fue cada vez mayor. Le emigracin estaba limitada por la
Corona a sbditos de los reinos peninsulares. La compra de
esclavos africanos a los portugueses resultaba cara. La
solucin se encontr en la poblacin indgena. Los tanos
resolvieron las cuestin a los conquistadores, a quienes haban
acogido bien como protectores contra los canbales caribes.
Pero los espaoles les hicieron trabajar para los colonos. Los
tanos no vean sentido alguno en un trabajo que slo les daba
para subsistir; para ellos el oro no tena valor alguno. Los
espaoles consideraban a los tanos como holgazanes y
primitivos por su poco inters en trabajar a cambio de un
jornal. La consecuencia de todo ello fue que se comenz a
organizar un repartimiento de indios, organizacin de mano de
obra indgena. El trabajo forzoso planteaba serios problemas
de orden tico y jurdico, ya que las Corona haba declarado
que los indios eran sbditos libres del rey, obligados slo a
pagar tributo, pero no podan ser forzados a trabajar. Pero sin
el trabajo indgena, no se poda sostener el negocio del oro.
En 1503, la reina Isabel la Catlica firm una Real
Provisin legalizando los repartimientos de indios en favor de
los espaoles. Con este documento naca la encomienda
americana. Desde 1503 hasta 1505 Nicols de Ovando
generaliz los repartos de indios en la isla de La Espaola, lo
que permiti desarrollar inmediatamente y a gran escala la
produccin aurfera. En 1509, Ovando fue sustituido por el hijo

del descubridor de Amrica, Diego Coln, en la gobernacin de


las Indias.
Diego Coln, hijo y sucesor de Cristbal Coln en el virreinato
y gobernacin de las Indias, inici los denominados Pleitos
Colombinos contra la Corona castellana para obtener
la devolucin a la familia Coln de los privilegios concedidos
por los Reyes Catlicos al descubridor de Amrica. Se cas con
Mara de Toledo, sobrina del duque de Alba y persona de gran
ayuda para defender los intereses familiares; y el 8 de agosto
de 1508, con el apoyo del duque de Alba, result nombrado
gobernador de las Indias y Tierra Firme (1509-1511), aunque
no virrey. En 1511, la Sentencia de Sevilla, dada por el
Consejo Real en los Pleitos Colombinos, reconoci al segundo
almirante el virreinato de las Indias. La segunda gobernacin
colombina dur desde finales de 1520 hasta 1523.
El problema de la necesidad de mano de obra indgena y la
prohibicin de someter al indio a trabajos forzados, se
solucion bajo el gobierno de Diego Coln.
Durante el gobierno de Diego Coln (1509-1515), se hallaron
dos frmulas que permitiran hacer a cada uno de su capa un
sayo, aunque respetando exteriormente la ley y la justicia.
Estas sera, respecto a los indios de guerra, laguerra justa o
defensiva; para los indios de razn, la encomienda. En caso
de que pacficos europeos dedicados a la explotacin o el
rescate se viesen atacados, sin provocacin ni motivo, tenan
derecho a defenderse y a esclavizar a los prisioneros de guerra
as obtenidos. A los indios de razn [pacficos] se les aplic
la encomienda, vieja institucin medieval nacida en la frontera
peninsular: un hombre libre y sin recursos serva a un seor
oencomendero a cambio de proteccin, cobijo, alimento y
vestido (encomienda personal); o un pequeo propietario libre
ceda al seor toda su tierra, o parte de ella, o bien pagaba un
censo o canon en especie a cambio de proteccin eficaz contra
los enemigos musulmanes (encomienda territorial). La
encomienda se aplic a los indios de razn, por supuesto sin

consultarles, falseando el propsito y finalidad de aqulla. Los


repartimientos de indios se convirtieron en encomiendas de
indios, y el empresario minero en encomendero; nada variaba
en la prctica, pero en teora se dignificaba el sistema. El
encomendero protega a los indios, como en la antigua
encomienda personal, y obtendra para s el oro recogido en
lugares que sin duda pertenecen a los indgenas, tal ocurra en
la vieja encomienda territorial. Por aadidura, se acab
permitiendo llevar a las explotaciones aurferas a indios de las
denominadas islas intiles (las Lucayas, hoy Bahamas), que
en
un
periodo
de
cuatro
aos
quedaron
despobladas. [Cspedes, Guillermo: La conquista. En:
Carrasco, Pedro / Cspedes, Guillermo: Historia de Amrica
Latina. Madrid: Alianza Editorial, 1985, vol. 1, p. 312-313]

CONQUISTA DE TIERRA FIRME Y DESCUBRIMIENTO DEL


PACFICO

Los espaoles llevaron a cabo la conquista de Amrica media


con una increble facilidad. En el transcurso de sus diversos
viajes, entre 1492 y 1504, Cristbal Coln descubri las
Antillas, Venezuela y una parte del litoral atlntico de Amrica
central, pero muri sin saber que haba descubierto un nuevo
continente.
La Espaola, isla de las Antillas, en el mar Caribe, situada al
sureste de Cuba y al oeste de Puerto Rico (hoy dividida en dos
pases: Hait y la Repblica Dominicana), fue la isla preferida
por Coln y la primera en ser colonizada (Santo Domingo,
1496). En las grandes Antillas le siguieron Cuba (La Habana,
1519) y Puerto Rico (San Juan, 1521). Pero Santo Domingo
constitua la base a partir de la cual los conquistadores se
lanzaban al asalto de la Tierra Firme en sus dos puntos ms
privilegiados: el istmo de Panam y las tierras altas de Mxico
central, corazn del Imperio Azteca.

En 1498, los reyes permitieron a cualquier ciudadano explorar


las nuevas tierras descubiertas por Coln. Alonso de Ojeda,
acompaado de Juan de la Cosa y Amrico Vespucio, fue el
primero en aprovechar el permiso real en 1499, iniciando los
Viajes Menores que exploran el litoral americano, la Tierra
Firme, desde Brasil a Panam y demuestran que se trata de un
nuevo continente entre Europa y Asia.
Tierra Firme fue el trmino con el que se design en principio,
y para distinguirlas de las islas antillanas, a las tierras del
continente americano ms prximas al mar Caribe; en especial
a la costa norte de Sudamrica, desde el ro Orinoco hasta el
istmo de Panam, descubiertas y conquistadas por espaoles
desde la primera mitad del siglo XVI. Ms tarde hizo referencia
a toda la zona continental del Caribe en general. Desde
principios del siglo XVI Tierra Firme fue el centro desde donde
se gobernaba Castilla del Oro. La denominacin del reino de
Tierra Firme qued restringida desde 1563 al lmite
jurisdiccional de la Audiencia de Panam.
El territorio de Tierra Firme se dividi en dos gobernaciones:
Nueva Andaluca (costa atlntica de Colombia), encomendada
a Alonso de Ojeda, y Castilla del Oro (Panam), encomendada
a Diego de Nicuesa. La colonizacin de estas dos
gobernaciones fracas y los supervivientes se refugiaron en el
golfo de Darin, fundando Santa Mara de la Antigua del Darin
(1510), en el litoral oeste del golfo de Urab, cerca de la
frontera con Panam. Esta llamada ciudad o simple
campamento fue el primer asentamiento europeo del
continente americano. Fundada por Martn Fernndez de Enciso
el 25 de diciembre de 1510 a sugerencia de Vasco Nez de
Balboa, recibi su nombre en homenaje a la imagen venerada
en Sevilla (Espaa), aadindose 'del Darin' para rememorar
la comarca de su ubicacin.
Dos aos despus de su fundacin, vivan en Santa Mara de la
Antigua del Darin unos trescientos espaoles desmoralizados
y mal avituallados por la incapacidad de sus dirigentes. Un

grupo de ellos se rebela contra Nicuesa y nombra alcalde a


Vasco Nez de Balboa, un lugarteniente de Ojeda. Surgira as
el primer gran jefe que iba a producir la sociedad de la frontera
y que sera, con Hernn Corts, uno de los conquistadores con
ms tacto y talento poltico. Desde este asentamiento, Nez
de Balboa explor el territorio hacia el oeste, atraves el istmo
de Panam y descubri el ocano Pacfico, al que llam mar del
Sur (1513) por encontrarlo en direccin de este punto cardinal.
Vasco Nez de Balboa era un hidalgo extremeo y pobre
que haba viajado mucho por el Caribe y se haba cargado de
deudas en la Espaola. Bajo su influencia, un grupo destituy
en Santa Mara de la Antigua a sus jefes y los envi a Santo
Domingo, nombrando a Balboa para sustituirles en 1511.
El nuevo lder no exigi a los indios tributo alguno, ni
tampoco trabajo forzoso; cuid de disciplinar y contener a sus
hombres, sin repetir ninguna de las crueldades y horrores que
haba visto cometer a sus compatriotas en las Antillas. Us la
fuerza para imponerse a los jefes nativos, mas tan pronto lo
aceptaron como a jefe ms capaz y poderoso, Balboa les
prometi amistad, y cumpli siempre sus promesas. Respet
las estructuras sociales y polticas de los nativos; incluso los
puso en paz, mediando como rbitro paciente y hbil en las
hasta
entonces
all
frecuentes
disputas
y
luchas
entre caciques nombre que en algunos lugares del Caribe
daban los indios a sus seores, y que los castellanos
extenderan a toda Mesoamrica para designar a los jefes de
comunidades indgenas.
Balboa explor la cuenca del Ro Atrato hacia el Sur, en busca
del origen de las piezas de oro labrado que se hallaban en la
costa. Hacia el Oeste, atraves el istmo de Panam,
descubriendo el ocano Pacfico o mar del Sur (1513). Sent
las bases de una colonia de conquista en la que los castellanos
empezaron a vivir sobre el terreno como minora militar
dominante y parsita, ms sin perturbar apreciablemente la
vida poltica, econmica, social y cultural de los nativos.

Balboa escribi al rey dando cuenta de sus xitos, pero en la


Corte no consideraron a un pobre advenedizo ni capaz ni digno
de
consolidar
su
propia
obra;
por
ello
fue
nombrado gobernador y capitn general de Castilla del Oro un
anciano aristcrata, duro, envidioso y absolutamente ignorante
del mundo en el que iba a actuar: Pedrarias Dvila. Dado
que los mritos de Balboa no podan ser desconocidos, un poco
tardamente se le nombr adelantado del Mar del Sur y
gobernador de los territorios de Coiba y Panam; fue algo que
Pedrarias no pudo encajar nunca; en enero de 1919 y tras una
apariencia de proceso legal, Balboa acab siendo degollado
junto a cinco de sus compaeros. Y ste sera el fin del primer
gran lder surgido en la frontera del Caribe. [Cspedes,
Guillermo: La conquista. En: Carrasco, Pedro / Cspedes,
Guillermo: Historia de Amrica Latina. Madrid: Alianza
Editorial, 1985, vol. 1, p. 324-325]
La Leyes Nuevas de 1542 declaraban la encomienda a extinguir
tras la muerte del encomendero, es decir, del primer
beneficiario. La encomienda no se podra dejar en herencia a la
descendencia. Estas leyes abolan prcticamente la esclavitud
de los indgenas y los liberaban de la servidumbre personal. A
la muerte del encomendero o primer beneficiario, los indgenas
a su servicio pasaran a depender directamente de la
monarqua castellana.

LA PRIMERA VUELTA AL MUNDO

Desde las Antillas se organizaron viajes al norte y centro de


Amrica. Juan Ponce de Len descubri Florida en 1512,
y Vasco Nez de Balboa atraves el istmo de Panam y
descubri el ocano Pacfico en 1513. El descubrimiento del
Pacfico motiv otros viajes en busca de un paso entre el
Atlntico y el nuevo ocano. El primer intento fue el de Juan
Daz de Sols (1470-1516), quien en 1515, tras firmar una

nueva capitulacin para buscar un paso por el sur del


continente, naveg las costas brasileas y uruguayas hasta
llegar al ro de La Plata (1516) que llam mar Dulce. Se
adentr en su estuario hasta la isla de Martn Garca y continu
por las aguas del Paran, que se llam de Sols. Al
desembarcar fueron atacados por los indios charras o
guaranes, que le dieron muerte.
El segundo intento fue el de Fernando de Magallanes, un
portugus al servicio de Carlos V. Magallanes parti de
Sanlcar de Barrameda en 1519, borde la costa del Sur y,
atravesando el estrecho de su nombre, se intern en el
Pacfico. Llegados a las islas Filipinas, Magallanes y muchos de
sus hombres perdieron la vida a manos de los indgenas. La
expedicin sigui rumbo a Cabo de Buena Esperanza al mando
de Juan Sebastin Elcano, llegando en 1522 a Sanlcar de
Barrameda con una sola nave, la Victoria. Por esta hazaa, el
rey otorg a Elcano un escudo de armas en el que apareca un
globo terrqueo con la leyenda: Primus circumdediste me
(t fuiste el primero encircunnavegarme).

CASTILLA DEL ORO

Castilla del Oro fue el nombre dado por los colonizadores


espaoles, a principios del siglo XVI, a los territorios
centroamericanos que se extendan desde el golfo de Urab
(en la actual Colombia) hasta el cabo Gracias a Dios (en la
frontera entre los actuales estados de Honduras y Nicaragua).
La denominacin de Castilla del Oro fue otorgada, en mayo de
1513, por el rey Fernando II el Catlico (en calidad de regente
castellano).
La regin se denominara Castilla del Oro por la cantidad de
oro que se obtuvo de los nativos, aunque all no se produca:
llegaba desde el sur del continente, labrado en forma de

objetos decorativos. La zona del origen de este metal tardara


varias dcadas en ser descubierta.
Pedro
Arias Dvila, ms conocido como Pedrarias
Dvila
gobern Castilla del Oro entre 1513 y 1526. No logr la
prosperidad de la colonia y se caracteriz por su crueldad, el
mal trato dado a los indios y el afn desmedido por un rpido
enriquecimiento. Envi expediciones a recorrer los territorios
limtrofes en 1514 y 1515, pero la mayora de ellas se
limitaron a realizar actividades de saqueo, a buscar oro y a
tomar esclavos, sin que el gobernador hiciera nada por
evitarlo. A fuerza de brutalidades y torpezas, fueron
deshaciendo la obra de Nez de Balboa y se fueron ganando
la hostilidad y odio eterno de la poblacin indgena de la
regin.
Nada constructivo se hizo hasta 1519, cuando Pedrarias Dvila
fund Nuestra Seora de la Asuncin de Panam, que sera
desde entonces la capital de Castilla del Oro y base de partida
de exploraciones y conquistas. De all saldran luego las
expediciones del lugarteniente de Arias Dvila, Francisco
Fernndez de Crdoba, a Nicaragua, en 1523; y de Francisco
Pizarro y Diego de Almagro al Per, a partir de 1531.

CONQUISTA DE MXICO POR HERNN CORTS (1519)

Francisco Hernndez de Crdoba descubre la pennsula de


Yucatn (Mxico). En 1517 Diego Velzquez le puso al mando
de una expedicin de tres naves y ms de cien hombres, entre
los que se encontraban el piloto Antn de Alaminos y Bernal
Daz del Castillo. Descubrieron la costa yucateca alcanzando el
cabo Catoche, la baha de Campeche y Tabasco.
Desde 1516, los colonos de Cuba fueron reuniendo informacin
y recursos suficientes para utilizar la isla, hasta entonces poco
productiva, como trampoln para la conquista de Mxico. La

informacin proporcionada por las expediciones que haban


recorrido el golfo de Mxico entre 1517 y 1518, impulsaron al
gobernador de Cuba, Diego Velzquez, a solicitar de los reyes
la conquista de aquellas tierras. Y antes de que le llegara la
respuesta, organiz una expedicin al mando de Hernn
Corts, un valeroso hidalgo extremeo, inteligente y muy
dotado para la poltica.
Despus de Vasco Nez de Balboa, fue Hernn Corts el otro
gran lder surgido en la frontera. Llegado a Santo Domingo en
1504, se asent despus en Cuba.
Su educacin fue ms completa y su experiencia ms rica y
variada que la de Balboa, de cuyo ejemplo aprendi y de quien
fue el discpulo ms aventajado. Era, al igual que Balboa, un
hidalgo extremeo pobre, que saba algo de leyes y de asuntos
militares y mucho de prctica legal, administrativa y oficinesca.
Saba preguntar aquello que ignoraba, y preguntarlo a quien,
en su entorno, era la persona ms capacitada para
responderle. Posey simpata y don de gentes, y realiz en
Santiago de Cuba un buen aprendizaje en poltica municipal.
Fue un gran poltico nato, excelente diplomtico, un verdadero
estadista y un imaginativo organizador capaz de crear grandes
negocios y conducirlos con acierto, aunque el hecho de tender,
por temperamento y educacin, ms al gasto que al ahorro le
impidi llegar a ser un gran empresario capitalista. A diferencia
de Balboa, jugaba astutamente sin mostrar las cartas, diciendo
a tiempo aquello que le convena decir, callndose cuando le
convena callar y sin descubrir su juego hasta que la partida
estaba concluida y ganada por l. Tuvo hasta la difcil
habilidad de parecer tonto: el gobernador de Cuba, creyndole
dcil y manejable, le deleg el mando de una expedicin a las
costas de Mxico, dirigida a rescatar nufragos de
exploraciones anteriores y a rescatar oro (1518). El
gobernador y Corts actuaron de pillo a pillo, tratando cada
uno de aprovecharse del otro. Entre 1519 y 1522 Corts
conquist por su cuenta los territorios de la Confederacin

azteca y alguno ms; y, lo que todava result ms difcil, pas


de ser un subalterno en rebelda a quedar absuelto de todo
cargo y recibir de su monarca el nombramiento de gobernador
y
capitn
general
de
las
tierras
que
haba
conquistado. [Cspedes, Guillermo: La conquista. En:
Carrasco, Pedro / Cspedes, Guillermo: Historia de Amrica
Latina. Madrid: Alianza Editorial, 1985, vol. 1, p. 326]
El 22 de abril de 1519, Corts desembarc en Chalchiuhuecan,
cerca de la actual Veracruz. Los habitantes de la zona,
sometidos a los aztecas, le proporcionaron informacin sobre
el Imperio Azteca y su capital Tenochtitln en el centro de la
meseta del Anhuac. Corts decidi desobedecer las rdenes
de Diego Velsquez, gobernador de Cuba, y emprender la
conquista de Tenochtitln por su cuenta y riesgo.
Para evitar conflictos jurdicos y para legitimar su accin,
Corts copi el mismo sistema empleado por Vasco Nez de
Balboa en Panam: incit a sus soldados a fundar la ciudad
Villa Rica de la Veracruz (al norte de la actual Veracruz);
dimiti su jefatura como delegado del gobernador de Cuba y
cedi sus poderes al cabildo o ayuntamiento de la ciudad; los
gobernantes
municipales,
elegidos
democrticamente,
nombraron a Corts capitn General y Justicia Mayor de la
colonia. La artimaa jurdica otorgaba a Corts autoridad
propia, aunque interina, no ya delegada como anteriormente, y
converta en sus cmplices a todos sus compaeros,
dejndoles ante el dilema de morir como rebeldes o vencer
como
conquistadores.
Esto
legitimaba
su
empresa
conquistadora y daba a Corts mano libre para emprender la
conquista del Anhuac.
Corts se granje la amistad de Cempaola. Ayudado por los
cempaoleses cay sobre Tlaxcala, ciudad enemiga del
emperador azteca Moctezuma. Se hizo aliado de los
tlaxcaltecas y con ellos march hacia la meseta del Anhuac.
Lleg a Tenochtitln, capital del imperio azteca. Moctezuma le
recibi en plan amistoso. Corts, para no provocar a los

aztecas, despidi a los tlascaltecas que le haban acompaado,


quedando con un puado de espaoles en una ciudad
pobladsima. Con diplomacia y prudencia, pero con cautela,
mantuvo su amistad con Moctezuma.
El gobernador de Cuba, Diego Velsquez, indignado por la
traicin de Hernn Corts, envi un ejrcito de 1500 hombres
al frente de Pnfilo de Narvez para castigar a Corts como un
subalterno rebelde. Corts tuvo que dejar Tenochtitln al
mando de Pedro Alvarado y regresar a Veracruz para
combatir a Narvez, pero Corts neutraliz a los hombres que
el gobernador de Cuba haba enviado para prenderle, que se
pasaron a las filas de Corts casi sin oponer resistencia.
Al regresar a Tenochtitln, encontr a su lugarteniente Pedro
de Alvarado en situacin precaria frente a los aztecas, buscada
por su propia falta de tacto y prudencia en la resolucin de
algunos incidentes surgidos durante la ausencia de Corts. Los
aztecas haban asesinado a los espaoles que haban quedado
all. Tuvo que abandonar la ciudad perseguido por los aztecas,
la retirada fue un autntico desastre: La noche triste. Volvi a
la carga y derrot a los aztecas en la batalla de Otumba,
hacindose dueo de la capital azteca.
Ante el xito de las conquistas de Corts, la Corona evit
repetir el error cometido con Balboa. Corts fue nombrado
gobernador y capitn general.
Ms importante que la alegra del nombramiento era el hecho
de haberse creado una mitologa poltica y religiosa sobre la,
hasta Balboa, srdida aventura castellana en el Nuevo Mundo,
y que esa mitologa iba a ser aceptada por todos, desde el rey
hasta el ms modesto colono. La empresa quedaba dignificada
y justificada a los ojos de quienes la acometan. La Corona se
percat de que en vez de pagar como gobernadores a
burcratas o nobles, mediocres por cierto y con escasa
iniciativa, poda conseguirlos mejores y sin desembolsos
aceptando la iniciativa privada de los conquistadores, tras el

proceso selectivo que entre ellos operasen la suerte y el


destino.
Asimismo merece subrayarse el hecho de que los
conquistadores, procedentes de una sociedad estamental en la
que ya cada uno naca y casi siempre mora en el mismo lugar
de la escala social, comprendieran que la extinguida frontera
del Medievo y sus oportunidades de movilidad social se haban
abierto de nuevo para los inteligentes, los fuertes, los audaces
y los afortunados. A la nueva frontera, asumiendo los mayores
riesgos, un individuo de baja extraccin social poda ir a valer
ms, y obtener otra vez, como el Cid y como los primeros
nobles castellanos, prestigio, gloria, dinero, poder e incluso
nobleza. El conquistador poda contar, adems, con la
reconfortante seguridad de estar laborando por algo
trascendental y que empezaba a ser segn pronto escribira
un cronista lo ms importante que haba sucedido en el
mundo desde que Cristo vivi y muri en l para salvarlo. Una
gigantesca fuerza haba sido creada y puesta en
movimiento. [Guillermo Cspedes, o. cit., p. 327-328]
En 1522, Mxico central y buena parte del meridional se
hallaban en manos de los hombres de Corts. Los
conquistadores denominaron a todo el pas la Nueva Espaa.
Hernn Corts gobern con sensatez y acierto. Fue uno de los
conquistadores ms y mejor recompensados por la Corona.
A partir de 1535 se inicia el gobierno del primer virrey de
la Nueva Espaa, Antonio de Mendoza, quien en quince aos
de fecunda gestin poltica dej organizado un mundo que ya
no es el de los conquistadores.

CONQUISTA DE AMRICA CENTRAL

La conquista de Amrica Central se llev a cabo a partir de los


dos puntos de apoyo: Panam (Pedrarias Dvila) y Mxico

(Hernn Corts). La unin se realiz en la regin fronteriza de


Honduras y Guatemala. Desde Panam, los espaoles
conquistaron las tierras de Nicaragua. Costa Rica fue
colonizada a continuacin.
Los conquistadores espaoles que haban partido de Mxico,
haca tiempo que haban alcanzado las fronteras meridionales
de Mesoamrica. En 1543, fue creada la Capitana General de
Guatemala, unida al virreinato de Nueva Espaa y con
autoridad sobre toda la Amrica Central.
La tnica comn a los conquistadores espaoles, se repiti en
la conquista de Amrica Central: un conquistador, actuando por
su cuenta, tomaba un territorio desobedeciendo la autoridad
de su superior; ste enviaba una expedicin para castigar al
rebelde; el rebelde capturaba al enviado por su superior; en
otros casos, el rebelde era capturado y ejecutado.
En 1522, Gil Gonzlez Dvila somete al poderoso cacique de
Nicaragua. Tiene que regresar a Santo Domingo para recoger
alimentos y reclutar soldados. Al ao siguiente, regresa a
Nicaragua y encuentra que el territorio haba sido tomado
por Francisco Hernndez de Crdoba, lugarteniente del
cruel gobernador de Castilla del Oro, Pedrarias Dvila, quien al
enterarse que Hernndez de Crdoba se haba independizado,
march sobre Nicaragua y ejecut al rebelde.
Gil Gonzlez Dvila se va a Honduras, donde tuvo que pactar
con Cristbal de Olid, uno de los capitanes de Corts, que se
haba hecho cargo del territorio (1523) desobedeciendo la
autoridad de su superior. Olid hizo prisionero aFrancisco de
las Casas, enviado para castigarle, y a Gil Gonzlez. Hernn
Corts acudi en persona para dominar la rebelin de Olid
(1524-1525), pero cuando Corts lleg a Honduras, De las
Casas y Gonzlez haban ejecutado a Olid y conquistado
Honduras.
Entre 1524 y 1530, Pedro de Alvarado, mano derecha de
Corts, conquist los territorios mayas de Guatemala. La

conquista del Yucatn maya fue ms dificultosa y Francisco de


Montejo y su hijo tardaron diecinueve aos (1527-1546) en
conquistar las tierras bajas de Yucatn. La parte central, PetnItz, no sera conquistada hasta 1697.

CONQUISTA DEL PER POR FRANCISCO PIZARRO

El territorio del Imperio de los Incas comenz a ser llamado el


Per an antes de ser conquistado por los hombres de
Francisco Pizarro. El nombre de Per es la hispanizacin del
nombre del ro Bir, en la vertiente suramericana del Pacfico
que, entre los vecinos de Panam, vino a designar la totalidad
de los territorios situados en la ruta de levante, al suroeste y
sur de dicha ciudad.
En 1522 Pascual de Andagoya explor el Choc colombiano y
regres a Panam con la sensacional noticia de la existencia de
un reino llamado Bir. Esta noticia llam la atencin del
veterano Francisco Pizarro, que haba servido con Ojeda y
Balboa y era hijo natural del coronel Gonzalo Pizarro y de
Francisca Gonzlez. En 1519, Pizarro haba formado parte del
grupo que, capitaneado por el primer gobernador de Castilla
del Oro, Pedro Arias Dvila, fund la actual ciudad de Panam,
recibiendo a las orillas del ro Chagres las tierras que le
correspondan como poblador, donde comenz a atesorar una
considerable fortuna y lleg a desempear los cargos de
regidor y alcalde.
Pizarro vino a Espaa a obtener la licencia para la conquista de
las tierras al sur de Panam. Inici su campaa con doscientos
veintisiete hombres que fueron capaces de apoderarse de una
extensin de tierra poco menor que la mitad de Europa. Desde
el punto de vista estratgico, Pizarro copi el modelo y la
experiencia de su pariente Hernn Corts en la conquista de
Mxico, aprovechando la rivalidad entre los hermanos incas
Huscar y Atahualpa. Haba recibido importantes noticias del

Imperio inca, cuyo jefe Huayna Cpac haba muerto en 1525, y


que en esos momentos viva una lucha entre los hijos de ste,
Huscar y Atahualpa, por la sucesin.
Francisco Pizarro regres a la pennsula Ibrica en 1528 con
numerosos presentes y la intencin de exponer al emperador
Carlos V las peticiones acordadas con sus compaeros, que se
concretaban en la gobernacin de las tierras descubiertas para
l mismo, el ttulo de adelantado para Almagro y el obispado
para Luque. En 1529, la esposa de Carlos V, Isabel de Portugal,
firm en calidad de regente las capitulaciones para la conquista
del Per, territorio que recibi el nombre oficial de Nueva
Castilla. En diciembre de 1529 lleg a su localidad natal,
Trujillo, donde se encontr con sus hermanastros, Hernando,
Gonzalo y Juan Pizarro, que le acompaaran en sus futuras
conquistas.
Desde Panam, Francisco Pizarro sali en 1531 hacia el sur,
acompaado de Diego de Almagro. Lleg a Tmbez, atraves
los Andes y con un puado de hombres lleg hasta Cajamarca,
el corazn del pas. All fingi entregarse al ejrcito de
Atahualpa, pero se apoder de l quedando como dueo y
seor del pas en 1532, una vez que Atahualpa ya haba
derrotado a Huscar. Temiendo Atahualpa que los espaoles
nombraran Inca a su hermanastro, le mand asesinar. Esto dio
motivo a los espaoles para juzgar a Atahualpa por fratricidio y
condenarle a muerte, siendo ejecutado en 1533, a la vez que
su herman Tpac Hualpa (Toparpa), que haba prestado
fidelidad a Carlos V, result nombrado nuevo soberano inca. En
agosto de ese ao, los espaoles salieron hacia Cuzco, pero
antes de llegar el nuevo inca fue envenenado por el cacique
quiteo Calcuchimac, por lo que Manco Inca Yupanqui (Manco
Cpac II) ocup su lugar. Pizarro entra triunfante en el Cuzco,
capital del imperio inca.
En 1535 fund la ciudad de Lima y llam Nueva Castilla a las
tierras conquistadas. Diego de Almagro, su compaero de
campaa, march hacia el sur a la conquista de Chile.

Las torpezas de Fernando Pizarro, hermano de Francisco


Pizarro, y el saqueo en Cuzco por parte de los espaoles
desconcertaron a los incas, y al que era un sincero aliado de
los conquistadores, el prncipe Manco Inca Yupanqui, quien
encabez la mayor, mejor organizada y ms peligrosa rebelin
contra los conquistadores que tuvo lugar en toda Amrica
(1536-1537). Hernando Pizarro qued sitiado en Cuzco,
Francisco Pizarro en Lima.
Las movilizaciones indgenas afectaron a la produccin agrcola
y el hambre termin con la rebelin de los incas, que fueron
derrotados en Sacsahuamn. Tras la derrota, Manco huy
hacia el oriente, fundando un centro de resistencia conocido
como Vilcabamba. Al morir Manco Inca, le sucedi en el trono
su hijo Sayri Tpac, quien firm la paz con el virrey Andrs
Hurtado de Mendoza, marqus de Caete, pero falleci en
1561, siendo reemplazado por Titu Cusi Yupanqui, que reinici
las hostilidades; finalmente, en 1570, asumi el poder Tpac
Amaru, quien fue derrotado y decapitado en 1572 por orden
del virrey Francisco de Toledo.
En marzo de 1534 tuvo lugar la fundacin espaola de la
ciudad de Cuzco. Francisco Pizarro haba recibido el ttulo de
marqus y se haban ampliado los lmites de Nueva Castilla
para incluir a Cuzco, concedindose a su socio Diego de
Almagro una gobernacin que recibi el nombre de Nueva
Toledo y que se extenda 200 leguas hacia el sur, en el Chile
actual. Francisco Pizarro fund en 1535 la Ciudad de los Reyes,
la futura Lima.
Apenas concluida la rebelin indgena, regres Diego de
Almagro de su difcil y ruinosa expedicin a Chile. Comienzan
las llamadas guerras civiles entre Pizarro y Almagro. Almagro
reclamaba como parte de su gobernacin la ciudad de Cuzco,
la cual haba reconquistado en 1537 y estaba situada en la
frontera de sus gobernaciones. Convencido de que Cuzco se
hallaba dentro de su jurisdiccin, tom la ciudad y apres a
Hernando Pizarro. Tras una dificultosa negociacin, ste

recuper la libertad, pero se propuso vengarse de su captor. En


un sangriento encuentro, en la batalla de Salinas (1538), cerca
de Cuzco, Almagro fue vencido y ejecutado por los pizarristas
tres meses despus.
Francisco Pizarro nombr a Pedro de Valdivia en 1539
teniente gobernador de Chile. En septiembre del ao siguiente,
el emperador Carlos V design gobernador del Per
a Cristbal Vaca de Castro para sustituir a Pizarro y ejercer
como mediador entre el conquistador y Diego de Almagro el
Mozo, hijo del famoso conquistador Diego de Almagro y de
Ana Martnez (una india cristianizada). El 26 de junio de 1541,
antes de que Vaca de Castro llegara a territorio peruano,
Pizarro fue asesinado en Lima por los almagristas,
encabezados por Almagro el Mozo, quien se hizo con el control
del territorio peruano.
Aunque Gonzalo Pizarro (hermano del conquistador) preparaba
otra revuelta a favor del mantenimiento de las encomiendas.
Sin embargo, fue el gobernador del Per, Cristbal Vaca de
Castro, quien, al mando de los ejrcitos reales, derrot a sus
desmoralizadas tropas en la batalla de Chupas, el 16 de
septiembre de 1542. Almagro el Mozo fue capturado poco
despus y ejecutado en Cuzco.

LA CONQUISTA DE ECUADOR, COLOMBIA y VENEZUELA

Ecuador fue conquistado por el inca Huayna Capac en 1475 a


los caras. Fue descubierto por Francisco Pizarro en 1524 y
conquistado en 1526.
Sebastin de Belalczar o Sebastin de Benalczar fue el
fundador de las ciudades sudamericanas de Guayaquil, Quito,
Popayn y Cali.
Viaj en la expedicin encabezada por Pedro Arias Dvila a la
regin del Darin (Castilla del Oro), situada en Tierra Firme. En

1532 vendi todo lo que tena en la zona de Panam y se uni


a Francisco Pizarro para la conquista del Per.
En 1533 organiz la conquista del reino de Quito y en 1534
fund San Francisco de Quito. Un ao ms tarde, hizo lo propio
con Santiago de Guayaquil. En 1536 emprendi una expedicin
en busca de El Dorado, durante la cual fund las ciudades de
Cali y Popayn (Colombia). Lleg, junto con otros
conquistadores, a la recin fundada Santa Fe de Bogot.
Tuvo que enfrentarse a Jorge Robledo, antiguo teniente suyo,
que pretenda la posesin de las tierras conquistadas en
Antioquia (Colombia). Vencido Robledo, Belalczar le conden
a muerte. Poco despus recibi una requisitoria que solicitaba
su propio procesamiento al acusarle tanto de los abusos
cometidos por sus subordinados como de la muerte de
Robledo.
Gonzalo Jimnez de Quesada (1509-1579), abogado,
literato y conquistador espaol, fundador de Santa Fe de
Bogot. Se alist en la expedicin de Pedro Fernndez de Lugo
con destino a Santa Marta (Colombia), donde lleg en 1536.
Parti de Santa Marta con 600 soldados y plenos poderes del
gobernador para explorar el ro Magdalena, en busca del rico
Per. Tras incontables penalidades, lleg a la planicie de
Cundinamarca, que bautiz con el nombre de Nuevo Reino
de Granada, y fund el 6 de agosto de 1538 la ciudad de
Santaf de Bogot.
En 1538 Nicols Federmann, alemn al servicio de los
banqueros Welser de Augsburgo, saliendo de Venezuela
penetr en la meseta de Bogot buscando el mtico Eldorado,
el pas del oro. All coincidi con otras dos expediciones que
perseguan el mismo objetivo: la de Sebastin de Banalczar,
conquistador de Ecuador (1536), y la de Gonzalo Jimnez de
Quesada, fundador de Santa Fe de Bogot (1538). Cada cual
de ellos se atribua la conquista del territorio. Pero incapaces
de llegar a un acuerdo entre s, no repitieron los sangrientos
enfrentamientos de Centroamrica y aceptaron que el Consejo

de Indias resolviese el pleito. ste acord la fundacin de una


nueva Audiencia, la de Santa Fe de Bogot (1546), con
jurisdiccin sobre las zonas de procedencia de Federmann,
Benalczar y Jimnez de Quesada.
Hernn Prez de Quesada, hermano Gonzalo Jimnez de
Quesada, arriba a Santa Marta (Colombia) en 1536. Un ao
despus, su hermano Gonzalo bautiz como Nuevo Reino de
Granada los territorios de la planicie de Cundinamarca y, en
1539, lo design gobernador interino de los mismos. Recorri
el ro Cauca en busca de El Dorado (1541), descubriendo los
actuales departamentos colombianos de Caquet y Putumayo.
Pedro de Heredia fund en 1533 Cartagena de Indias
(Colombia). Hidalgo de nacimiento, por pendenciero debi salir
de Espaa y se estableci en La Espaola. Obtuvo la
gobernacin de la Nueva Andaluca (actuales departamentos
de Antioquia, Tolima y parte del Choc) y la autorizacin para
conquistar territorios. Emprendi el viaje acompaado de 150
hombres y lleg a la baha de Cartagena, donde combati a los
nativos hasta vencerlos y fund la ciudad de Cartagena de
Indias.
Alonso de Ojeda y Amrico Vespucio exploran en 1499
unos territorios en las costas del Caribe, a los que Ojeda da el
nombre de Venezuela (pequea Venecia). El emperador Carlos
V haba contrado una gran deuda con los banqueros
extranjeros (Fcares: Fugger y Balsares: Welser) a partir de
los gastos enormes para la eleccin como emperador de
Alemania (contra Francisco I). Para pagar estas deudas a sus
acreedores, les cede Venezuela a los banqueros de Augsburgo,
Welser, que mandaron a las tierras americanas a Alfinger,
Federman y Spira y sus soldados entre 1528 y 1556.

LA CONQUISTA DE CHILE, BUENOS AIRES, ASUNCIN

Desde el Per, Diego de Almagro, el compaero y socio de


Francisco Pizarro, intent superar la cadena de los Andes y
pasar a Chile, defendido por los indomables araucanos. Slo
consigui descubrir la ruta andina de aquella empresa que
pareca
imposible.
Pero
unos
aos
ms
tarde,
consumara Pedro de Valdivia y Garca de Mendoza, tras
sostener una guerra cruenta con los araucanos.
En 1539, tras obtener de Francisco Pizarro la autorizacin as
como el ttulo de teniente gobernador de Chile, Pedro de
Valdivia inici los preparativos de la expedicin, que parti de
Cuzco a mediados de enero de 1540. Una vez atravesado el
desierto de Atacama, Valdivia tom posesin de la tierra en el
valle del ro Copiap, regin que fue bautizada como Nueva
Extremadura.
Valdivia volvi al Per, donde luch en el bando realista frente
a Gonzalo Pizarro, quien result derrotado y muerto. En
recompensa, le fue reconocido en nombre del emperador
Carlos V el cargo de gobernador y capitn general de Nueva
Extremadura.
Al querer avanzar hacia los confines meridionales de Chile,
Valdivia encontr encarnizada resistencia por parte de los
araucanos, quienes, encabezados por los caudillos Caupolicn
y Lautaro, hicieron frente y asesinaron a Valdivia en Tucapel, el
25 de diciembre de 1553, hechos que recogi Alonso de Ercilla
en La Araucana, una de las obras ms destacadas de la pica
castellana.
El Ro de la Plata, explorado primero por Sols, fue dominado
por Pedro de Mendoza. En 1534, Mendoza firm en Toledo la
capitulacin que le permita conquistar y poblar todas las
tierras comprendidas entre el paralelo 25 y el 36. Designado
primer adelantado, gobernador y capitn general de las tierras
conquistadas en las regiones del Plata, Mendoza se puso al
frente de una expedicin cuyo objetivo principal era
contrarrestar los avances portugueses en el Ro de la Plata.

En 1535 fonde en el estuario del Plata y fund el fuerte de


Santa Mara del Buen Aire, nombre que se transformara con el
tiempo en el de Buenos Aires. Tras salir hacia Brasil en busca
de alimentos para sus hombres, los indios aniquilan la ciudad.
Una segunda expedicin, bajo el mando de Juan de Ayolas,
remont el ro Paran y fund el fuerte de Corpus Christi.
Desde all se dirigi, siguiendo el curso del ro Paraguay, hacia
la casi mtica sierra de la Plata. En 1537 fund el fuerte de
Candelaria, donde dej como lugarteniente a Domingo
Martnez de Irala. En su bsqueda de una va de
comunicacin con el Per, reanud la expedicin hasta llegar a
las cercanas de los Andes (Alto Per, o regin de Charcas) y
cruzar por vez primera la regin del Chaco, tras lo cual regres
al fuerte de Candelaria (que encontr abandonado). All falleci
tras un ataque de los indgenas.
En 1537, Juan Salazar de Espinosa, un lugarteniente de la
expedicin dirigida por el conquistador y colonizador espaol
Pedro de Mendoza, primer adelantado del Ro de la Plata,
funda la ciudad de Nuestra Seora de la Asuncin. Salazar
llam a la ciudad Asuncin debido a que el 15 de agosto es la
onomstica de la Asuncin de la Virgen Mara.

DESCUBRIMIENTO DEL RO AMAZONAS

La regin del delta de Amazonas pudo haber sido descubierta


por Vicente Yez Pinzn en 1500, pero la exploracin no se
inici hasta 1540-1541, cuando una expedicin dirigida
por Francisco de Orellana empez el descenso del ro Napo,
en lo que hoy es Ecuador, y alcanz el ocano Atlntico.
La exploracin del Amazonas fue iniciada por Gonzalo Pizarro,
que parti en busca del Pas de la Canela y Eldorado en 1540.
Fracas con su expedicin y, hambriento, regres a Quito. Un
miembro de su expedicin, Francisco de Orellana, se separ de

Pizarro en busca de vveres. Construy con sus hombres un


bergantn, descendi por el curso de varios ros hasta
desembocar en un enorme ro, que llam ro Grande, pronto
rebautizado como ro de las Amazonas; al parecer, por el grupo
de mujeres indias que atac a las naves, hiriendo a algunos
tripulantes. Otros dicen que no eran indias, sino indios, pero
como llevaban el pelo largo y no tena pechos, los espaoles
los identificaron con las amazonas de las literatura clsica (que
eran hbiles en el manejo del arco y se cortaban un pecho
para poder apoyar mejor el arco al disparar). Segn otros
estudiosos, el nombre dado al ro Amazonas deriva de la
palabra india amassona, que significa barco destruido.
Entre los tripulantes de la expedicin de Orellana, viajaba el
dominico fray Gaspar de Carvajal, cuya Relacin del nuevo
descubrimiento
del
famoso
ro
Grande
de
las
Amazonas constituye la crnica del viaje.
Pedro Teixeira fue el responsable del primer viaje corriente
arriba; entre octubre de 1637 y agosto de 1638 ascendi por
el Amazonas hasta las fuentes del ro Napo y cruz los Andes
hasta Quito, en Ecuador. Ms tarde, volvi por la misma ruta.

LA CONQUISTA DE FLORIDA, CALIFORNIA y TEXAS

La colonizacin en lugares de difcil acceso o incluso


deshabitados se llev adelante, aunque fuera con elevado
costo, cuando el valor estratgico o econmico del lugar
justificaban el esfuerzo. Buscando riquezas, los conquistadores
se guiaron por la informacin proporcionada por los nativos y
se dirigieron a los lugares donde se encontraban las
civilizaciones ms ricas y desarrolladas. Cuando los nativos
eran nmadas, o vivan bajo una economa de subsistencia y
una cultura poco desarrollada, la colonizacin fracas muy
pronto. Por este motivo, la fachada atlntica del continente

americano se coloniz slo en parte, muy tardamente y con


poco xito.
La fundacin de San Agustn (en la actual Florida) por los espaoles,
en 1565, marc el inicio de la colonizacin europea dentro de las
actuales fronteras estadounidenses.

Florida se descubri pronto (1513) y se intent aos ms


tarde recorrer y conquistar de nuevo (1519-1520 y 15261528). Juan Ponce de Len explor la costa del estado en el
ao 1513 en busca de la mtica fuente de la juventud. Ms
tarde, Pnfilo de Narvez, en 1528, y Hernando de Soto,
entre 1539 y 1540, descubrieron que Florida era una pennsula
y no una gran isla.
En 1562, Jean Ribaut dirigi un grupo de hugonotes a Florida,
reclam el nuevo territorio para Francia y se desplaz entonces
hacia Carolina del Sur. Ribaut regres a Florida en 1565, donde
fue capturado, junto con otro grupo de hugonotes, y ejecutado
en Fort Caroline por las fuerzas espaolas al mando de Pedro
Menndez de Avils. Despus, en el mismo ao, Menndez
fund en San Agustn la colonia estable ms antigua de los
Estados Unidos.
Los espaoles sufrieron muchas dificultades para mantener
Florida y, al final de la guerra de los Siete Aos (1763),
cedieron Florida a Gran Bretaa. En 1779, los espaoles
invadieron la Florida occidental. Espaa recuper Florida por
medio del Tratado de Pars en 1783. En 1810, los Estados
Unidos demandaron Florida occidental como parte de la
compra
de
Luisiana,
efectuada
en
1803.
Espaa entreg Florida a los Estados Unidos tras la firma del
Tratado de Adams-Ons de 1819.
California fue
explorada
por Juan
Rodrigues
Cabrillo explorar el norte, convirtindose en el primer europeo
que explor lo que hoy da es el estado de California. Hernn
Corts ya haba hecho los primeros intentos de colonizar
California. Sebastin
Vizcano recorri
toda
la
costa

californiana en los aos 1602 y 1603. En 1769 la expedicin


encabezada
por Gaspar
de
Portol y
fray Junpero
Serra fund San Diego. San Francisco fue fundado en 1776.
Los espaoles mantuvieron un precario control sobre California
hasta 1822, ao en el que pas a formar parte de Mxico, ya
independiente.
El periodo mexicano (1822-1846) fue una poca de transicin
del dominio espaol al estadounidense. En 1848 Mxico cedi
California a Estados Unidos mediante el Tratado de Guadalupe
Hidalgo.
Texas: lvaro Nez Cabeza de Vaca fue uno de los cuatro
espaoles que naufragaron en las costas de Texas, vagaron
durante ocho aos por tierras desconocidas hasta alcanzar la
Nueva Espaa (Mxico). Estos cuatro nufragos vivieron varios
aos entre los indios karankawa.
Francisco Vzquez de Coronado explor las altas llanuras
de Texas, desde las proximidades del actual Lubbock hasta
llegar a Kansas, en el norte, en 1539. Estas expediciones
sentaron las bases del dominio espaol en Texas, que form
parte del virreinato de Nueva Espaa a partir del siglo XVI.

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