Este tipo de explosiones emocionales constituye una especie de secuestro

neuronal. Segn sugiere laevidencia, en tales momentos un centro del sistema

limbico declara el estado de urgencia y recluta todos losrecursos del cerebro
para llevar a cabo su impostergable tarea. Este secuestro tiene lugar en un
instante yd e s e n c a d e n a u n a r e a c c i n d e c i s i v a a n t e s i n c l u s o d e
q u e e l n e o c r t e x e l c e r e b r o p e n s a n t e t e n g a siquiera la
posibilidad de darse cuenta plenamente de lo que est ocurriendo, y
mucho menos todava de decidir si se trata de una respuesta adecuada. El
rasgo distintivo de este tipo de secuestros es que, pasadoel momento crtico, el
sujeto no sabe bien lo que acaba de ocurrir.

un golpe de estado neural que, como veremos, se origina en la amgdala,

uno de los centros del cerebro lmbico.
Pero no todos los secuestros lmbicos son tan peligrosos porque cuando por
ejemplo, alguien sufre unataque de risa, tambin se halla dominado por una
reaccin lmbica, y lo mismo ocurre en los momentos deintensa alegra.

LA SEDE DE TODAS LAS PASIONES

La amgdala del ser humano es una estructura relativamente grande en
comparacin con la den u e s t r o s p a r i e n t e s e v o l u t i v o s , l o s p r i m a t e s .
Existen, en realidad, dos amgdalas que constitu yen
u n conglomerado de estructuras interconectadas en forma de almendra (de ah su
nombre, un trmino que sederiva del vocablo griego que significa almendra
), y se hallan encima del tallo enceflico, cerca de la basedel anillo limbico,
ligeramente desplazadas hacia delante.
L a a m g d a l a e s t especializada en las cuestiones emocionales y en la
actualidad se considera como una estructura limbica muy ligada a los
procesos del aprendizaje
y la memoria. La interrupcin de las conexiones existentes entrela amgdala y el
resto del cerebro provoca una asombrosa ineptitud para calibrar el significado
emocional delos acontecimientos, una condicin que a veces se llama
ceguera afectiva .

EL REPETIDOR NEURONAL

en la arquitectura cerebral, la amgdala constituye una especie de servicio de

vigilancia dispuesto aalertar a los bomberos, la polica y los vecinos ante
cualquier seal de alarma. En el caso de que, por e j e m p l o , s u e n e l a
alarma de miedo, la amgdala enva mensajes urgentes a cada
u n o d e l o s c e n t r o s fundamentales del cerebro, disparando la secrecin de las
hormonas corporales que predisponen a la luchao a la huida, activando los centros
del movimiento y estimulando el sistema cardiovascular, los msculos yl a s
v s c e r a s : L a amgdala t a m b i n e s l a e n c a r g a d a d e a c t i v a r l a
s e c r e c i n d e d o s i s m a s i v a s d e noradrenalina, la hormona que
aumenta la reactividad de ciertas regiones cerebrales clave. entre las
qued e s t a c a n a q u l l a s q u e e s t i m u l a n l o s s e n t i d o s y p o n e n e l
c e r e b r o e n e s t a d o d e a l e r t a . O t r a s s e a l e s adicionales procedentes
de la amgdala tambin se encargan de que el tallo enceflico inmovilice el
rostroen una expresin de miedo, paralizando al mismo tiempo aquellos msculos
que no tengan que ver con lasituacin, aumentando la frecuencia cardiaca
y la tensin sangunea y enlenteciendo la respiracin. Otrasseales de
la amgdala dirigen la atencin hacia la fuente del miedo y predisponen
a los msculos parareaccionar en consecuencia. Simultneamente los
sistemas de la memoria cortical se imponen sobrecualquier otra faceta
de pensamiento en un intento de recuperar todo conocimiento que
resulte relevantepara la emergencia presente.Estos son algunos de los cambios
cuidadosamente coordinados y orquestados por la amgdala en sufuncin
rectora del cerebro (vase el apndice C para tener una visin ms
detallada a este respecto). Deeste modo, la extensa red de conexiones
neuronales de la
amgdala
permite, durante una crisis emocional,reclutar y dirigir una gran parte del cerebro,
incluida la mente racional.

EL CENTINELA EMOCIONAL

el papel privilegiado que desempea la amgdala en la dinmica

cerebral como una especie de centinela emocional capaz de secuestrar
al cerebro. Esta investigacin ha demostrado que la primera estacin
cerebral por la que pasan las seales sensoriales procedentes de los ojos o de los
odos es el tlamo y, a partir de ah y a travs de una sola sinapsis, la amgdala.
Otra va procedente del tlamo llevala seal hasta el neocrtex, el cerebro
pensante. Esa ramificacin permite que la amgdala comience a
responder antes de que el neocrtex haya ponderado la informacin a
travs de diferentes niveles de c i r c u i t o s c e r e b r a l e s , s e a p e r c i b a
plenamente de lo que ocurre y finalmente emita una respuesta
m s adaptada a la situacin.
Hasta hace poco, la visin convencional de la neurociencia ha sido que el ojo, el
odo y otros rganos sensoriales transmiten seales al tlamo y. desde ah, a las
regiones del neocrtex encargadas de procesarlas impresiones sensoriales y
organizarlas tal y como las percibimos. En el neocrtex, las seales se
interpretan para reconocer lo que es cada objeto y lo que significa su
presencia. Desde el neocrtex sostiene la vieja teora las seales
se envan al sistema lmbico y, desde ah, las vas eferentes irradian las
respuestas apropiadas al resto del cuerpo. sta es la forma en la que funciona la
mayor parte del tiempo, p e r o L e D o u x d e s c u b r i , j u n t o a l a l a r g a v a
neuronal que va al crtex, la existencia de una pequea

la amgdala no depende de las seales procedentes del neocrtex para

formular su respuesta emocional a causa de la existencia de esta va
de emergencia capaz de desencadenar una respuesta emocional gracias un
circuito reverberante paralelo que conecta la amgdala con el neocrtex. Por ello la
amgdala puede llevarnos a actuar antes incluso de que el ms lento aunque
ciertamente ms informado neocrtex despliegue sus tambin ms refinados
planes de accin.

LeDouxd e s t r u y e l c r t e x a u d i t i v o d e l a s r a t a s y l u e g o l a s
e x p u s o a u n s o n i d o q u e i b a a c o m p a a d o d e u n a descarga elctrica.

Las ratas no tardaron en aprender a temer el sonido. aun cuando su neocrtex no

llegaraa registrarlo. En este caso, el sonido segua la ruta directa del
odo al tlamo y, desde all, a la amgdala, saltndose todos los circuitos
principales. Las ratas, en suma, haban aprendido una reaccin emocional sinla
menor implicacin de las estructuras corticales superiores. En tal caso, la
amgdala perciba, recordaba yorquestaba el miedo de una manera
completamente independiente de toda participacin cortical. Segn med i j o
L e D o u x : anatmicamente hablando, el sistema emocional puede
actuar independientemente del neocrtex. Existen ciertas reacciones y
recuerdos emocionales que tienen lugar sin la menor participacin cognitiva
consciente .
Una seal visual va dela retina al tlamo, en donde se traduce al lenguaje del cerebro. La
mayor parte de este mensaje va despusal cortex visual, en donde se analiza y evala en
busca de su significado para emitir la respuesta apropiada.Si esta respuesta es emocional,
una seal se dirige a la amgdala para activar los centros emocionales, perouna pequea
porcin de la seal original va directamente desde el tlamo a la Amgdala por
una va mscorta, permitiendo una respuesta ms rpida (aunque ciertamente tambin
ms imprecisa).De este modo la amgdala puede desencadenar una respuesta
antes de que los centros corticaleshayan
comprendido completament lo que est
ocurriendo.