EL AGUA VIRTUAL, UNA SOLUCIN REAL

PARA MEJORAR LA GESTIN DEL AGUA EN ESPAA

1

ALBERTO GARRIDO, subdirector del Observatorio del Agua de la Fundacin Botn

PAPELES DE LA FUNDACIN BOTN

EL PROBLEMA DEL AGUA TIENE SOLUCIN

El agua virtual, una solucin para mejorar la
gestin del agua en Espaa
S, el problema del agua tiene solucin en Espaa y no es
difcil conseguirla. Los debates que han tenido lugar en los
ltimos aos, las disputas sobre de quin eran los ros o sobre la
utilidad de las desaladoras y los trasvases pueden resolverse y
reconducirse hacia planteamientos menos antagnicos. Cmo?
Aprovechando las oportunidades que ofrece el agua virtual. El
mayor consumo de agua est en los alimentos que consumimos.
Desde hace tiempo nos hemos convertido en importadores de
agua porque importamos materias primas que requieren muchos
litros del lquido elemento para ser producidas

QU ES EL AGUA VIRTUAL?
Es un trmino acuado por el
gegrafo Anthony J. Allan para
explicar cmo el comercio
mundial de algunos alimentos y
productos agrcolas permite
trasladar a lo largo del planeta
grandes cantidades de agua. El
agua virtual es el agua necesaria
para producir un producto en un
lugar del mundo que se consume
en otro lugar.

200
UNA CIFRA CLAVE

Propuestas de cambio
Realizar clculos precisos de la productiva en el uso del agua.
Mejorar las tecnologas de desalacin y depuracin del agua.
Reducir el uso del agua en producciones agrcolas de bajo valor
econmico.
Importar agua a travs de la importacin de productos
agrcolas.
Aprender a vivir con menos agua.

Experiencias positivas
Espaa es el segundo pas de la UE despus de Alemania en el
desarrollo y aplicacin de tecnologas del agua, tiene empresas
punteras en todos los terrenos.

Es la cantidad de litros de
agua que un espaol consume
a diario de forma directa.
QUIN ES EL AUTOR?
Alberto Garrido, catedrtico de
Economa Agraria de la
Universidad Politcnica de Madrid
y subdirector del Observatorio del
Agua de la Fundacin Botn.

PAPELES DE LA FUNDACIN BOTN

El agua virtual, una solucin real para mejorar la gestin del agua en Espaa

Hacemos bien en
decirles a nuestros hijos
que cierren el grifo
mientras se lavan los
dientes o en invitarles a
usar de forma razonable
el lavaplatos.
Un espaol, como cualquier ciudadano
de un pas industrializado, consume
aproximadamente 200 litros de agua
al da para su uso personal. Conviene
sensibilizar a los jvenes de su valor.
Pero esos pequeos gestos tienen
ms una ecacia pedaggica que un
efecto relevante. Porque el mayor
gasto est en el plato, los alimentos
diarios que consumimos requieren
ms de 4.000 litros diarios de agua.
La sed del campo la puede saciar el

Un espaol
consume para
su uso personal
200 litros
de agua al da,
los alimentos
que consume en
esa jornada han
requerido 4.000
litros.

agua virtual, una solucin para la

estrategia-pas del agua de Espaa que
no tiene por qu ser problemtica.
El agua es un recurso fundamental
para la actividad econmica, la
conservacin de la naturaleza y
el bienestar de las personas. Para
tener una vida digna necesitamos
un servicio de abastecimiento de
calidad, seguro y asequible, unas
condiciones de higiene adecuadas en
edicios e instalaciones, y un medio
urbano con amenidades urbanas,
como parques y jardines. Si al uso
personal del agua aadimos estos
otros usos tenemos una necesidad
aproximada de 400 litros/habitante
y da, incluyendo las empresas e
instituciones que se abastecen de
los sistemas de abastecimiento
urbanos. Un clculo sencillo para
Espaa arroja una cifra total de unos
6.800 millones de metros cbicos por
ao (6.800 billones de litros), lo que
equivale aproximadamente al 6,4%
de todos los recursos renovables de
los que disponemos en Espaa en
un ao normal (105.000 millones de
metros cbicos). De estos 400 litros
diarios por persona, se recuperan
aproximadamente un 80% que es
susceptible de depurarse y reciclarse
hasta producir agua apta para el
consumo humano. Se suele dar por
aceptada la cifra de que la agricultura
espaola de regado emplea el 21%
de todos los recursos renovables de
que disponemos en Espaa. Grosso
modo, un 7% lo empleamos en el
abastecimiento a las poblaciones, en
las industrias que no se sirven de las
redes urbanas y en la produccin de
energa. El resto de recursos que no
usamos en ninguno de estos nes se

mantiene en embalses subterrneos o

superciales, se evapora o circula por
los ros hasta el mar. Estos porcentajes
varan mucho desde el norte hmedo,
hasta el sur y sureste espaol. Precisar
el volumen de agua que debemos
mantener en ros y acuferos para
garantizar su integridad ecolgica es
una cuestin difcil y controvertida,
incluso en el propio mbito cientco.
Los pases industrializados han
modicado a lo largo de su historia
de tal forma su territorio y sus ros
que no existe un modelo nico de
conservacin al cual se deba aspirar.
S existe, sin embargo, consenso en
la necesidad de mejorar la salud
ambiental de los ros, riberas, deltas y
estuarios, para lo cual es preciso que
circulen unos determinados caudales
y que el agua tenga un menor grado
de contaminacion. La investigacin
cientca en Espaa ha avanzado
mucho en los ltimos 15 aos. En
este momento se tiene una idea
bastante buena de las mejoras que
hay que lograr en nuestras cuencas
hidrogrcas para cumplir con la
legislacin en materia de aguas.
Pero el conicto surge precisamente
cuando ya se han asegurado las
necesidades de las personas y de los
ncleos de poblacin, y quedan los
recursos que hay que asignar a la
actividad productiva no urbana y a la
conservacin de la naturaleza.
Cuando decimos que Espaa es un
pas semirido, con pocos recursos
hdricos, lo que estamos describiendo
es un problema de competencia por
los recursos disponibles. El uso del
agua para la agricultura y el uso

del agua para mantener la salud

de los ros y ecosistemas estn casi
siempre en competencia. Mantener
un mayor caudal ambiental en la
desembocadura o en el curso de los
ros conlleva inevitablemente reducir
las captaciones de agua para los usos
que no son imprescindibles.
Asegurar el uso a las poblaciones -para
consumo de boca y para la actividad
econmica urbana- y a las industrias
no presenta ninguna dicultad
importante, salvo en momentos
muy puntuales o en enclaves muy
especcos cuando una sequa extrema
agota las reservas disponibles. Pero
Espaa es un pas lder en gestin
y mitigacin de los efectos de las
sequas y cuenta con protocolos e
infraestructuras sucientes para
reducir o eliminar por completo los
efectos negativos que producira un
perodo prolongado de carencia de
agua.
EL SECTOR AGROALIMENTARIO:
UN SECTOR CLAVE
De todo lo anterior se deduce que el
sector sobre el cual se deben centrar
nuestros esfuerzos para mejorar el uso
del agua es el sector agroalimentario,
y ms especialmente en la produccin
agrcola de regado.
El debate poltico y social vivido
en Espaa en los ltimos 15 aos trasvase s, trasvase no; ms o menos
infraestructuras hidrulicas; caudales
mnimos en las desembocaduras del
Ebro o del Guadalquivir; crisis del
agua en Barcelona; nuevos Estatutos
de Autonoma de las CCAA conduce
directa o indirectamente a denir
un modelo para la agricultura y, en

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El agua virtual, una solucin real para mejorar la gestin del agua en Espaa

concreto, para la de regado.

Espaa es un gran exportador de
productos agroalimentarios. Su balanza
comercial ha arrojado saldos positivos
en los ltimos aos (3.700 millones
de euros en 2009). Slo en frutas y
hortalizas el saldo positivo es superior
a los 6.200 millones de euros, cuando
el dcit acumulado de la balanza
comercial en el perodo enero-agosto
de 2011 se situ en 27.543,8 millones
de euros. Es un hecho indudable que
el sector agrario da vida y riqueza a
nuestras zonas rurales, y ayuda a jar
poblacin en el territorio en amplias
zonas del pas de baja densidad y con
una poblacin envejecida.
Sin embargo, se suele ignorar que el
consumo total de agua de los sectores
en los que Espaa es realmente

El sector sobre
el cual se deben
centrar nuestros
esfuerzos para
mejorar el uso del
agua es el sector
agroalimentario, y
ms especialmente
en la produccin
agrcola de
regado.

competitiva (olivar, vino, frutas y

hortalizas) es inferior al que se usa
en la produccin de muchos otros en
los que somos muy poco competitivos
(cereales, oleaginosas, algodn, tabaco,
patata o forrajes).
La consideracin de que el agua
es escasa en Espaa debe ir
acompaada de clculos precisos de
la productividad econmica y social
de los distintos usos que hacemos de
ella. El sector agrcola es el menos
competitivo en valor de producto
por metro cbico, como lo es en el
resto de pases industrializados (EE.
UU., Francia, Italia, Japn). Y la razn
fundamental de que sea as es en
gran medida biolgica: para jar una
molcula de CO2 las plantas necesitan
entre 50 y 100 molculas de agua. Las
plantas son las autnticas industrias
usuarias del agua. No podemos
evitar que sea as, porque hace unos
3.000 millones de aos algo similar
a la actual fotosntesis empez a
desarrollarse en la tierra, y las plantas
han evolucionado hasta lograr unas
eciencias en el uso de la energa solar
y el consumo de agua que es muy
difcil mejorar. Podemos mejorar las
cosechas y la productividad del agua,
pero la eciencia fotosinttica es, en
buena medida, un factor jo.
Una persona necesita indirectamente
una gran cantidad de agua para vivir
simplemente porque la vida vegetal
de la que depende su alimentacin
as lo requiere. Analizando cmo
se puede alimentar una persona de
manera saludable, se llega a una
cifra verdaderamente llamativa:
casi 1,5 millones de litros al ao.

QU ES EL AGUA VIRTUAL?
El agua virtual es un concepto acuado por el gegrafo Anthony J.
Allan para explicar cmo el comercio mundial de algunos alimentos
y productos agrcolas permite trasladar a lo largo del planeta grandes
cantidades de agua. El agua virtual
es el agua necesaria para producir
un producto, desde la obtencin de
las materias primas hasta que es
consumido. Un ejemplo sirve para
ilustrar el concepto. 1 kg de trigo
exige un consumo de agua de 1000
litros. Este factor de conversin,
1000 kilos de agua = 1 kg de trigo,
explica que hagan falta 1,5 millones de litros de agua por persona
y ao para que pueda alimentarse
saludablemente. Cuando Espaa
importa una tonelada de trigo de

Gran Bretaa, est importando de

manera virtual un milln de litros de agua. Esa tonelada de trigo
descargada en un puerto espaol
puede tener un coste de 220 euros,
que resultan del precio de compra
y el transporte (unos 15 /tn). Espaa es un pas que dedica el 25%
de sus usos renovables a la produccin agrcola. Una forma barata
de producir agua es importndola
incorporada en los productos bsicos que menor precio y mayor agua
virtual tienen, por ejemplo, los cereales y los piensos para el ganado
(soja y sus derivados). Se trata de
materias primas de bajo coste unitario, fciles de transportar y con
enormes cantidades de agua incorporadas.

Diez veces ms de lo que necesita

una persona para llevar una vida
digna en un pas industrializado. Por
tanto, aproximadamente el 70%80% del consumo de agua o huella
hdrica de una persona est asociada
exclusivamente a su alimentacin.

de importaciones masivas de materias

primas para poder alimentarse.
Espaa es un pas intermedio: tiene
una densidad relativamente baja, y
recursos hdricos per cpita medios
en el contexto europeo. Sin embargo,
es un pas mediterrneo donde el
mayor volumen disponible se destina
al regado. Su carcter mediterrneo
- siempre llueve mal, se suele decirse ha combatido con infraestructuras
hidrulicas, gestin y tecnologas.
Si Londres necesita capacidad de
almacenamiento de agua de 3
meses de consumo para asegurar el
abastecimiento, Madrid dispone de
almacenamiento para 2 aos.

Algunos de los pases ms ricos

del mundo, como Japn, Alemania,
Singapur o el Reino Unido no disponen
de suciente tierra apta para la
produccin agrcola ni agua suciente
para alimentar a sus habitantes: son
pases de alta densidad de poblacin
y fuertemente dependientes del
comercio internacional. Otros, ms
pobres, con baja densidad de poblacin
pero aridez extrema, como Argelia,
Mxico o Egipto, claramente precisan

Los espaoles, al hacernos ms

ricos, valoramos cada vez ms las

PAPELES DE LA FUNDACIN BOTN

El agua virtual, una solucin real para mejorar la gestin del agua en Espaa

amenidades ambientales y la riqueza

que nos ofrece el paisaje, los ros, los
lagos, los humedales, o los deltas:
sus activos naturales. El progreso nos
ha hecho sensibles a los problemas
ambientales asociados al desarrollo
y, a la vez, nos vemos cada vez
ms afectados por la destruccin
irreversible de parajes y ecosistemas
singulares. Queremos revertir el
deterioro ambiental que nuestro
desarrollo econmico ha producido. Y
hemos de hacerlo con una perspectiva
de largo plazo, sabiendo como pas
adnde queremos ir en materia de
agua, sociedad y naturaleza.
VIVIR CON MENOS AGUA
Hay tres condiciones de contorno
que debemos tener en cuenta a la
hora de disear la estrategia-pas del
agua en Espaa. La primera es la que
se deriva del cambio global. Por su
situacin geogrca es probable que
la pennsula Ibrica sufra de manera

Cuando Espaa
importa una
tonelada de trigo
de Gran Bretaa
est importando
de manera virtual
un milln de
litros de agua.

acentuada las consecuencias del

cambio climtico. Todos los modelos
y resultados cientcos apuntan que
las precipitaciones pueden disminuir
por trmino medio y aumentar su
variabilidad. Al contrario que en
otros pases de las grandes llanuras
europeas, Alemania, Holanda,
Blgica, Polonia o Francia, aunque
las precipitaciones en Espaa no
cambiaran, aumentar el agua que
se evapora y consumen las plantas y
habr menos escorrenta, debido al
calentamiento global. Por lo tanto,
Espaa debe ir aprendiendo a vivir con
menos agua.
La segunda condicin de contorno es
el envejecimiento de la poblacin. Lo
que conlleva cambios importantes
en las necesidades sanitarias, en la
alimentacin de la poblacin y en
el estilo de vida. Es probable que la
huella hdrica del ciudadano medio
vaya disminuyendo.
La tercera se congura en las
mejoras tecnolgicas que se estn
logrando en todos los dominios de la
tcnica. La eciencia en desalacin
o depuracin de aguas ha mejorado
a ritmos superiores al 2% anual. La
productividad agraria lo ha hecho a
tasas anuales del 1,5%. Ello quiere
decir que cualquier prospectiva que
hagamos hoy sobre el futuro debe
tener en cuenta que vamos a necesitar
menos agua para alimentarnos, para
hacer funcionar los aeropuertos y
las ocinas, servir a los hogares y
mantener los parques y jardines.
Sin embargo, pese a estas mejoras
tcnicas que Espaa y todos los pases
estn logrando, nuestro pas no evitar

tener que resolver el doble reto de

afrontar un clima ms desfavorable
y re-equilibrar el binomio economaconservacin. Y es en este punto en
el que el comercio agrario puede
proporcionar la solucin ms sencilla
y viable. Se requiere para ello un
cambio de perspectiva, una ampliacin
de las condiciones generales para
abarcar la globalidad.
El nuevo concepto de agua virtual
acuado por el gegrafo britnico,
Anthony J. Allan, nos permite situar la
escasez de las naciones en el mbito
de lo global.
El Observatorio del Agua de la
Fundacin Botn ha calculado que

Espaa importa en un ao ms agua

virtual en materias primas agrarias de
la que consumen todos sus sectores,
incluido el agrcola (Grco 1). Nuestra
agricultura y nuestra alimentacin se
han globalizado de una forma que nos
suele pasar inadvertida. Al comer un
pollo asado, estamos indirectamente
comiendo soja producida en Brasil o
Argentina. La barra de pan se hace con
trigo de las campias inglesas, si bien
la pasta que se comen los britnicos
se hace con trigo andaluz o italiano.
Por cerrar el ciclo: Espaa es un pas
con un saldo neto exportador de su
industria crnica de 1.600 millones de
euros. Esta fuerte posicin exportadora
slo es posible porque podemos
importar cereales y piensos a nuestros

Grco 1.
Comercio de agua virtual de Espaa (en millones de metros cbicos)
40.000
35.000

VW (Mm3)

30.000
25.000
20.000
15.000
10.000
5.000

Agua virtual importada (Mm3)

Agua virtual Exportada (Mm3)

Fuente: Observatorio del Agua de la Fundacin Botn (Daniel Chico, 2011)

08
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07
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06
20

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20

03
20

02
20

01
20

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20

99
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98
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97
19

96
19

19

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socios comunitarios y comerciales en

cantidades que rondan las 13 millones
de toneladas al ao.
AUTORREGULACIN DEL AGUA
El Observatorio del Agua de la
Fundacin Botn ha comprobado
tambin que cuando Espaa sufre
un ao seco, y sus rendimientos de
cereales se resienten, aumentamos
las importaciones de estos
productos. El comercio agrario es
el mecanismo ms ecaz, potente y
silencioso para combatir los efectos
econmicos de una sequa. Se pone
en funcionamiento de manera
automtica, sin que nadie deba decir:
hay sequa, importemos ms cereales.
El comercio agrario, las importaciones

Por su
situacin
geogrca es
probable que
la pennsula
Ibrica sufra
de manera
acentuada las
consecuencias
del cambio
climtico.

principalmente, es el vehculo
mediante el cual Espaa puede seguir
exportando los productos agrarios
en los que es ms competitiva. Basta
suplir las bajadas de produccin
con importaciones y reasignar el
agua escasa a los usos social y
econmicamente ms rentables.
Pensemos en los retos de la estrategiapas de Espaa para el agua. Es posible
concluir que hay muchas razones
para el optimismo. En primer lugar,
porque Espaa es el segundo pas
de la UE despus de Alemania en
desarrollo y aplicacin de tecnologas
del agua, con empresas punteras
en todos los terrenos, desde la
desalacin, las piscinas, hasta los
riegos y la industria. En segundo
lugar, porque tenemos un 50% de
los usos del agua para el regado
dedicados a producciones de bajo
valor econmico. Este 50% equivale
a dos veces el consumo empleado
en el abastecimiento a ciudades e
industrias. Disminuir este consumo
de bajo valor tendra un impacto
econmico mnimo, y con los recursos
sobrantes se podran potenciar
otros usos, incluida la conservacin
de la naturaleza. Es cierto que
estos productos de bajo valor son
inputs esenciales para la industria
agroalimentaria y el sustento de
muchas comarcas rurales espaolas,
especialmente de Aragn, las dos
Castillas, Extremadura y Andaluca.
Por tanto, es preciso asegurar una
adaptacin gradual y sensible a los
problemas que una transformacin
abrupta puede causar en ese tejido
rural. Adems, el pas debe contar con
sistemas de abastecimiento de estas

LA CIFRA CLAVE
Un espaol consume 200 litros de
agua a diario de forma directa y
consume 4.000 litros de agua de
forma indirecta. Por qu tanta diferencia? Porque el consumo ms
importante de agua lo genera la
produccin de alimentos. Una taza
de caf requiere 140 litros de agua,
son los necesarios para el cultivo,
la produccin y el empaquetado.
Medio kilo de queso requiere 2.500

litros. En los 3.800 litros de agua

que consumimos de forma indirecta durante un da est todo el
potencial de una nueva poltica del
agua. El comercio agrario, junto a
la racionalizacin de los usos del
agua dedicados al regado de baja
productividad, es el mecanismo
ms ecaz, potente y silencioso que
existe para combatir los efectos
econmicos de la sequa.

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El agua virtual, una solucin real para mejorar la gestin del agua en Espaa

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materias primas bsicas, cereales y

piensos, seguras y absolutamente
conables. El objetivo de asegurar
la alimentacin de la poblacin no
est en discusin. Por tanto, para la
estrategia-pas de Espaa es precisa
una estrategia comercial y geopoltica
de igual o mayor conabilidad como
la que tenemos para las fuentes de
energa. Espaa debe contribuir en la
medida que pueda a que el marco de
regulacin del comercio agrario que
se acuerde en la Ronda de Doha de la

Organizacin Mundial de Comercio

proporcione seguridad, conabilidad
y genere precios que se consideren
justos por todos los socios comerciales.
Desde esta nueva perspectiva, la
mayora de los problemas del agua
que creemos sufrir en Espaa, muchos
de ellos de fuerte calado emocional
y causantes de no pocos conictos
territoriales, pueden reconducirse
y plantearse en trminos menos
antagnicos.

Cuadro 1.
Huella hdrica de determinados productos
PRODUCTO

Huella Hdrica (litros)

Filete de carne de vacuno (300 g.)

4650

Queso (500 g.)

2500

Arroz (500 g.)

1700

Trigo (500 g.)

650

Refresco (envase de 1/2 litro)

185

Fuente: Water footprint Network (http://www.waterfootprint.org)

QUIN ES EL AUTOR?
Alberto Garrido Colmenero es catedrtico de la Universidad Politcnica
de Madrid y subdirector del Observatorio del Agua de la Fundacin Botn.
Doctor Ingeniero Agrnomo, Master
en Economa Agraria y Recursos Naturales en la Universidad de California, universidad en la que tambin
ha sido profesor visitante. Investigador asociado de la University of
South Australia, ha realizado traba-

jos de consultora y asesoramiento

para la OCDE, Comisin Europea,
FAO, Gobierno de Espaa y de diferentes Comunidades Autnomas. Su
rea de investigacin est centrada
en el anlisis econmico de la gestin
de los recursos hdricos. Dirige desde
2010 el CEIGRAM, un centro de I+D
de la UPM, dedicado a la gestin y
anlisis de riesgos agrarios y medioambientales.

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El agua virtual, una solucin real para mejorar la gestin del agua en Espaa
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