Recuerdos de Helena y la retrica

Gerardo Ramrez-Vidal
El 5 de diciembre de 2013 falleci la maestra Helena Beristin Daz, investi-

Recuerdos de Helena y la retrica

Gerardo Ramrez-Vidal

La Colmena 81 enero-marzo de 2014

gadora emrita de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM).

Naciel 15 de noviembre de 1927. Acababa de cumplir 86 aos, luego de una
larga vida dedicada a la educacin.La noticia me lleg el mismo da 5, cuando me encontraba en Guadalajara para participar en la Feria Internacional
del Libro y en un coloquio de lgica, retrica y teora de la argumentacin.
Durante el coloquio se guard un minuto de silencio tanto para Helena como
para Nelson Mandela, quien falleci ese mismo da. No pude regresar a la
Ciudad de Mxico para acompaarla, pero recibi grandes muestras de cario
de personas que la queran y la estimaban.
Ella es la pedagoga por excelencia. Maestra de maestros. Sus clases, sus
cursos, sus libros, sus afanes estuvieron orientados a la educacin literaria y
lingstica. Pero en su larga carrera acadmica muchos otros atributos la distinguen y la hacen digna de emulacin, adems de su pasin por educar: su
empeo por el conocimiento de la lengua y la literatura espaolas, su claridad metodolgica en la comprensin de los textos, su ideal social como maestra, su actitud crtica no slo ante la educacin sino tambin ante la poltica
(frrea opositora de la derecha)Pero el temaque ms la distingua era la
retrica, porque ella era su baluarte en Mxico. Afirmaba insistentemente que
para hablar, incluso para decir po, son necesarias la gramtica y la retrica.
Sin ellas no es posible comunicarnos, expresarnos o entendernos los unos con
los otros. La retrica y la gramtica, unidas a la pedagoga, retratan a Helena
Beristin de cuerpo entero en sus ltimos treinta aos.
85

La Colmena 81 enero-marzo de 2014

Helena se transportaba muy lejos en el tiempo y en el espacio: a los orgenes de nuestra propia cultura. A partir de all recorra periodos y lugares para llegar al Mxico de
hoy; es decir, a las investigaciones sobre los fenmenos del lenguaje, en el Instituto de
Investigaciones Filolgicas; a la exposicin de sus tcnicas de anlisis e interpretacin,
en los salones de clase; a la difusin de sus nuevas indagaciones, en congresos, coloquios
y otras reuniones acadmicas; al estudio de los albures en el habla coloquial y en las canciones, con la gente de la calle; a la retrica, siempre a la retrica, desde que se top
con ella a finales de los aos setenta.
Lleg a la retrica a travs de la literatura, o mejor, a travs del anlisis de los textos
literarios. Se encontr primero con obras como Retrica y potica. Literatura preceptiva
(1958), de Narciso Campillo y Correa, yArte de hablar en prosa y verso (1877), de Jos Gmez
Hermosilla, al igual que con otros trabajos de preceptiva retrica; pero, aunque amaba esos
libros, no le eran suficientes. Despus se top con una nueva descripcin que el grupo de
Lieja expuso de la antigua clasificacin de las figuras, Rhtorique gnrale(Pars, 1970);
con la crtica a esa obra magistralmente elaborada por Grard Genette, La rhtorique
restreinte (1970); con la nueva presentacin que Heinrich Lausberg hizo de laInstitucin
oratoriade Quintiliano, Manual de retrica literaria (1966-1968); con la sistematizacin
de la retrica aristotlica elaborada por Roland Barthes, La retrica antigua (1974), y con
muchas publicaciones ms que la impulsaron a abordar el fenmeno retrico. Entonces
volvi sus ojos a los dos volmenes deLiteratura latina y Edad Media Latina, de Ernst Robert
Curtius (1975); aLa antigua retrica,de Alfonso Reyes (1955), y a los antiguos tratados
de retrica griegos y romanos. A principios de los aos noventa sus contactos personales
se ampliaron a estudiosos de la retrica, entre ellos, colegas suyos del entonces Seminario
de Potica Luisa Puig, por ejemplo, de otros centros de la UNAM como Paola
Vianello y Mauricio Beuchot y del extranjero. De estos ltimos, cabe destacar a Toms
Albaladejo Mayordomo, de la Universidad
Autnoma de Madrid, y a Antonio Lpez
Eire, de la Universidad de Salamanca,
expertos en retrica que haban contribuido
con sus conocimientos al desarrollo de esta
disciplina en nuestro pas. Todo ello gracias,
en buena medida, a los proyectos de retrica
que la maestra empez a coordinar en
1995, el primero de los cuales se denomin
Bitcora de retrica, nombre que se dio
tambin a una coleccin que hoy cuenta
con 31 volmenes.
Su amplia relacin con la retrica se
haba enriquecido gracias al contacto con
otras disciplinas: la literatura, el anlisis
estructural, la lingstica, la semitica, la
pragmtica y la argumentacin. El proceso
Altar (2013), de Yuriko Rojas. Foto: Estefana Velzquez.
interdisciplinario fue lento, pero cada
86

Gerardo Ramrez-Vidal

Recuerdos de Helena y la retrica

Recuerdos de Helena y la retrica

Gerardo Ramrez-Vidal

La Colmena 81 enero-marzo de 2014

vez ms productivo, a pesar de los problemas de salud que la aquejaban y

que minaban sus fuerzas, aunque no su capacidad de pensar y de trabajar.
Lagua para la lectura comentada de textos literarios(publicada por la autora
en 1977), breve, clara y sistemtica, donde recoge las aportaciones del
Grupo,constituye su primera presentacin terica del fenmeno retrico en
el campo de las figuras literarias. Despus escribi otros libros estrechamente
vinculados a la retrica, entre ellos suobra ms conocida, elDiccionario de
retrica y potica,cuya primera edicin es de 1985, a la que siguieron varias
reediciones y la octava edicin corregida y aumentada, de 1997. Durante los
ltimos aos se haba dedicado a elaborar el Diccionario de corrientes literarias:
ideas de textos artsticos a travs de los siglos, una proeza que no lleg a terminar,
aunque lo dej muy avanzado.
Decir que Helena Beristin se distingue por ser la mayor exponente en
Mxico en el campo de los estudios retricos es decir poco. Por lo menos
deberan conocerse los principios que sostenan la orientacin de sus trabajos
en este mbito, para entender por qu la retrica la distingue a ella de entre
los dems. Por las diversas influencias que recibi, su actitud respecto a esa
prctica y disciplina resulta singular, pues no se apega a los cnones estrictos de la retrica clsica. Aqu me referir brevemente a dos principios de su
concepcin retrica.
En primer lugar, como ya se ha dicho antes, consideraba que la retrica
se encuentra en el lenguaje, que sin la retrica no podemos hablar. En ello
estara de acuerdo con Friedrich Nietzsche, quien tambin sostena que el
lenguaje es retrica y que cuando hablamos no trasmitimos verdades, sino
opiniones y nuestras expresiones no son otra cosa que figuras. De tal manera,
el lenguaje est impregnado de retoricidad, pero, adems, esa retoricidad
no es como las piedras en los frijoles que hay que quitar, sino aquello que
le da vida a la palabra y que la hace funcional. Debido a ese componente
del lenguaje humano, Helena no entenda y le pareca muy absurdo que los
polticos, los periodistas o los comuniclogos pronunciaran expresiones como
es pura retrica para aludir a palabras sin sustento.
En segundo lugar, tal vez por influencia de la semitica, la maestra consideraba que no slo el lenguaje es retrico, sino tambin los dems lenguajes
no verbales, como la pintura, la msica y el cine. As, el campo de la retrica
se expande ms all del discurso oral y escrito. Defenda lo que ella llamaba
panretrica, frente a la concepcin tradicional del antiguo arte de la palabra, aunque no la rechazaba. Hace una dcada aproximadamente, la doctora Beristin se encontr con Paola Vianello en un cubculo del Centro de
Estudios Clsicos del Instituto de Investigaciones Filolgicas de la UNAM.
Tuvieron un intercambio dialctico sobre problemas de retrica, pero Vianello no entenda bien las afirmaciones de Helena y le preguntaba a sta, un
poco azorada, qu entenda ella por retrica, y sta le responda que la retrica lo era todo. Para Paola Vianello esto no era claro, pues ella era filloga
87

La Colmena 81 enero-marzo de 2014

Altar (2013), de Yuriko Rojas. Foto: Estefana Velzquez.

clsica, experta en los oradores ticos y en laRetricade Aristteles, y saba

mejor que nadie en Mxico lo que era la retrica para los antiguos, y sta era
una disciplina, un arte o una ciencia del discurso poltico y literario, pero no
ms. Beristin, en cambio, defenda el campo ancho y abierto de esa disciplina,
lo que a Vianello le pareca exagerado. No hubo entendimiento posible. Hablaban de cosas diferentes, en el mbito variopinto de la retrica.
Quien de algn modo representaba la sntesis de ambas posturas era
Antonio Lpez Eire, profesor de griego de la Universidad de Salamanca,
que haba impartido cursos y dictado conferencias en la UNAM, adems de
publicar libros y artculos en las prensas universitarias (como suEsencia y
objeto de la retrica,1996). Antonio iba ms all de Aristteles al poner como
punto de partida del arte del discurso las nociones dellogosexpuestas por
Gorgias en suEncomio de Helena,adems de recoger los importantes aportes
de la Pragmtica y de la Retrica General Textual de Antonio Garca Berrio,
de las teoras de la comunicacin, del anlisis textual, del estructuralismo, de
la teora de la argumentacin o de la dialctica, entre otras. Lpez Eire vea
la tradicin retrica como un coctel compuesto por las diversas aportaciones
a lo largo de los siglos. La parte ms sustanciosa provena de los griegos y
latinos, pero luego se encontraban suculentas porciones aportadas por otras
disciplinas modernas. En ese coctel deberan encontrarse las porciones de
las retricas no verbales, del lenguaje cotidiano, del albur, del chiste y las
tcnicas para su anlisis e interpretacin.
Hoy, esos tres maestros de la palabra ya no estn entre nosotros. Paola Vianello falleci en enero de 2007; luego le sigui Antonio Lpez Eire, en septiembre de 2008; en diciembre de 2013 le toc partir a Helena Beristin Daz.
Fueron los mayores maestros de la retrica en la UNAM. Su partida representa
la mayor prdida de los estudios retricos en nuestro pas. LC
Gerardo Ramrez-Vidal. Licenciado y maestro en Letras Clsicas por la Facultad de Filosofa y Letras de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Doctor en Letras por la misma facultad, con la tesis elaborada en el
Istituto di Filosofia della Facolt di Magistero dellUniversit degli Studi di Perugia, Italia (1997). Actualmente es
investigador de tiempo completo en el Centro de Estudios Clsicos en el Instituto de Investigaciones Filolgicas
de la UNAM, donde coordina el Seminario de Cultura Griega Paola Vianello. Fund la Seccin Mexicana de la
ISHR (Sociedad Internacional para la Historia de la Retrica) de la que fue el primer presidente (2007-2009).

88

Gerardo Ramrez-Vidal

Recuerdos de Helena y la retrica