VI Congresso Iber-Americano de Engenharia Mecnica CIBEM 2003

Octubre 2003, Coimbra (Portugal)

Actas del Congreso pp. 259-264

Anlisis termoeconmico de columnas de destilacin en plantas

de separacin de aire
P. L. Clavera y M. A. Lozano
Grupo de Ingeniera Trmica y Sistemas Energticos
Departamento de Ingeniera Mecnica - Universidad de Zaragoza
C/ Maria de Luna 3, 50018 Zaragoza (Espaa)
Tel.: 34 976 762 039 e-mail: mlozano@unizar.es
Palabras clave: Energa, Termodinmica, Termotecnia.
Resumen. Algunas plantas industriales consumen grandes cantidades de oxgeno a alta presin. Si
la pureza requerida es baja puede ser interesante su produccin en plantas criognicas de separacin
de aire con compresin intermedia del oxgeno lquido (LOX). Se ha simulado este tipo de plantas
con HYSYS estudindose el efecto sobre su comportamiento de varios parmetros. Mediante
criterios termodinmicos y econmicos se ha analizado la economa del proceso obteniendo valores
para el diseo ptimo.
Abstract. Some industrial plants requires large tonnage of oxygen at very high pressures (up to 100
bars). For low purity oxygen production at high pressure, partial compression of oxygen by
pumping could be of interest. Methods of engineering economy and thermodynamics are combined
to reveal the cost associated with irreversibility and point the way to design optimization. A pumped
LOX cycle has been simulated using HYSYS. The effects of several parameters on the plant
performance have been discussed.
1. Introduccin
La termoeconoma analiza el trasiego de flujos econmicos entre sistemas, dotados de una
orientacin productiva, basndose en la aplicacin simultnea de la Termodinmica (Entropa) y de
la Economa (Coste). Una vez identificados los diferentes flujos de un sistema en alguna de las
siguientes categoras funcionales: fuel, producto, residuo o subproducto, la termoeconoma busca,
en ltima instancia, obtener el mximo producto desde un fuel dado, o consumir el mnimo fuel
para un producto fijo. Para su aplicacin prctica suelen establecerse tres lneas de actuacin: a)
propuesta, valoracin y seleccin de diseos alternativos para un sistema dado, b) colaboracin en
procedimientos de control y mantenimiento que permitan mantener la operacin en condiciones
prximas a las de diseo, y c) determinacin de la poltica ptima de operacin del sistema capaz de
satisfacer la demanda solicitada.
La aplicacin del anlisis termoeconmico a sistemas criognicos presenta peculiaridades
interesantes. Consideraremos el caso de una planta de separacin de aire para la produccin de
oxgeno (ASU). El diseo de plantas autnomas de separacin de aire debe tener en cuenta que
productos se desean obtener, en que cantidad y en que fase. Para plantas integradas en complejos
energticos debe resolverse tambin el problema de su acoplamiento funcional con otras secciones
del complejo. Para lograr una estructura ptima de la planta (sntesis) se necesitan diseadores
expertos. Adems, entre los equipos de una planta de separacin de aire existen fuertes
interacciones energticas por lo que cambios relativamente pequeos en su diseo pueden dar lugar
a ahorros substanciales de energa elctrica. Sin embargo, esto solo puede confirmarse tras un
estudio completo de la incidencia de dichos cambios en las distintas secciones de la planta.

Para una produccin P dada de la planta (oxgeno gas valorado por su exerga), el anlisis
termoeconmico nos permitir determinar el coste unitario del producto cP en funcin del coste
unitario del fuel cF y de los costes de capital (amortizacin y mantenimiento) Z
cP(x) = c0(x) + kZ(x) = cFkF(x) + kZ(x)
siendo kF = F/P el consumo unitario de fuel, kZ = Z/P el coste unitario de capital, c0 el coste unitario
de operacin y x el vector de variables de decisin consideradas. El fuel F es la energa elctrica
consumida. F ser funcin de las irreversibilidades I generadas en la planta (perdidas de presin,
gradientes de temperatura y composicin) valoradas en exerga
F(x) = P + I(x)
las cuales dependen de las variables de decisin. La modelizacin y simulacin de los procesos
involucrados resulta imprescindible, por tanto, para desentraar los efectos globales (I, F, Z e
cP) de las modificaciones propuestas en las variables de decisin (x).
El proceso de destilacin constituye el corazn de la planta de separacin de aire. Este tiene lugar
en dos columnas acopladas trmicamente que trabajan a presiones diferentes. En este artculo se
obtienen criterios de diseo del subsistema de destilacin valorando termoeconmicamente los
efectos globales de sus variables locales de decisin.
2. Descripcin de la planta
El modelo fsico de la planta analizada se muestra en la Fig. 1. El producto de la ASU analizada es
oxgeno gas GOX (250) de baja pureza (95%) a media presin (4000 kPa). En la Tabla 1 se sealan
con cursiva los valores de los parmetros de diseo considerados para la planta. El consumo de
potencia elctrica de la planta es la suma de la potencia consumida en el compresor principal de aire
(1), compresor-booster de aire (3), compresor de oxgeno gas (2) y bomba de oxgeno lquido (4),
existiendo un crdito por la generacin de potencia elctrica en la turbina (5). El sistema de
destilacin se basa en el acoplamiento trmico de dos columnas. La columna de baja presin CBP
(7) trabaja a 135 kPa y la columna de alta presin CAP (6) a 477 kPa.
Tabla 1. Condiciones de diseo
#

Flujo

0
150
250
340

Aire
Aire
GOX
GAN

n
[kmol/s]
1
0,2656
0,2142
0,7858

P
[kPa]
100
950
4000
100

T
[C]
25
25

x N2
[mol/mol]
0,7812
0,7812
0,0189
0,9890

x Ar
[mol/mol]
0,0093
0,0093
0,0311
0,0033

x O2
[mol/mol]
0,2095
0,2095
0,9500
0,0077

El aire ambiente, filtrado y limpiado (0), es comprimido en el compresor principal hasta 496 kPa
(100) y, posteriormente, la mayor parte del mismo es enfriada en el intercambiador de calor
principal (8) hasta una temperatura prxima a la de roco 99 K (140). Para generar refrigeracin en
la planta, una pequea parte del aire que entra en el intercambiador principal es retirado de este a
una temperatura de aproximadamente 123 K (120) y expandida hasta la presin de la columna CBP
mediante un turboexpansor (5). El aire restante (150) es recomprimido en un compresor-booster (3)
hasta 950 kPa, enfriado hasta licuarse (160) e introducido en las columnas CAP (170) y CBP (190)
como reflujo. El oxgeno lquido LOX (220) extrado desde el fondo de la columna CBP es
bombeado a la presin necesaria (230) que nos permita tener una diferencia mnima de temperaturas
en el intercambiador de calor principal (8) para licuar el aire de alimentacin recomprimido. Tras
ser vaporizado en el intercambiador principal el oxgeno GOX (240) es comprimido hasta la presin
de servicio de 4000 kPa (250).

Figura 1. Diagrama de flujo una planta criognica de separacin de aire para produccin de oxgeno gas a alta presin:
(1) compresor principal de aire, (2) compresor de GOX, (3) compresor-booster de aire, (4) bomba de LOX, (5) turbina
de expansin de aire, (6) columna de destilacin de alta presin CAP, (7) columna de destilacin de baja presin CBP,
(8) intercambiador principal de aire MHE, (9) subenfriador INT_COLN2, y (10) condensador-evaporador R/C.
tta, temperatura de
extraccin de aire para la
turbina de expansin: T120

240

ref, relacin de
reflujo en CAP:
n301/n300

320

150

310
180

CBP

110

(etapa 12)

330

R/C

160

230
O2 lquido
(LOX)

10

INTCOL_N2

220
S=0.75

(etapa 22)

301

6
170
K
(etapa 12)

P = 6 kPa

(etapa 16)

P = 0 kPa

(etapa 18)

210

P = 0 kPa

S=0.80

P = 0 kPa

130

P = 3,50 kPa

120

P = 2,77 kPa

P=12 kPa

7
P=10 kPa

MHE

S=0.85

rac, fraccin de aire

recomprimido a
CBP: n180/n150

100 P

P=10 kPa

O2 gas 250
(GOX)
N2 gas
(GAN) 340

P=12 kPa

Aire

f, fraccin de aire
comprimido a fondo
CAP: n140/n0

300

CAP

140
190

(etapa 16)

200

Las principales ineficiencias en la planta se producen por irreversibilidad mecnica en los procesos
de presurizacin (bombeo y compresin), por irreversibilidad trmica en los intercambiadores de
calor y por irreversibilidad qumica en las columnas de destilacin.
3. Irreversibilidades en columnas de destilacin
Para una produccin dada de la planta, la prdida de rendimiento en las columnas de destilacin
implicar un consumo adicional de energa elctrica en los compresores de aire. Esta prdida se
debe a la generacin de irreversibilidades por:
Transferencia de calor entre columnas: Esta se produce a travs del condensador-evaporador (10)
situado entre las dos columnas de destilacin. Esta transferencia de calor tiene lugar por la
diferencia positiva de temperatura que existe entre la cabeza de la CAP y el fondo de la CBP.
Transferencia de calor y masa entre flujos: El proceso qumico que tiene lugar en el interior de una
columna de destilacin consiste bsicamente en una transferencia de masa y calor entre un flujo de
vapor que asciende y un flujo de lquido que desciende a lo largo de la columna. Tanto el trasiego
de masa como la transferencia de calor generaran irreversibilidades por realizarse con gradientes
finitos de potencial qumico y temperatura, respectivamente.
Rozamiento del fluido: este tipo de irreversibilidad se manifiesta como una prdida de presin en
los flujos de vapor que ascienden en la columna, producida por: i) rozamiento del flujo de vapor con

el relleno de la columna - Pdinmica-, cuyo valor aumentar con el caudal de vapor, altura de la
columna y tipo de relleno utilizado, y disminuir con el dimetro, ii) la oposicin de la fuerza de la
gravedad al avance del vapor - Pesttica- , el cual aumentar con la altura de la columna y la densidad
del vapor, y iii) perdidas singulares en distribuidores internos -Psingular- cuyo valor es pequeo. Es
decir, en total
Ptotal = Pdinmica + Pestatica + Psingular.
Transferencia de calor entre la columna y medio ambiente: La irreversibilidad corresponde a la
exerga destruida por transferencia de calor desde el medio ambiente, a una temperatura T0, hasta el
interior de la columna a una temperatura Ts -175 C.
Destilacin sbita: La necesidad de producir un reflujo en las columnas de destilacin implica que
deberemos pinchar la columna en determinados puntos para alimentarla. Para minimizar la
irreversibilidad deberemos considerar como etapa de alimentacin aquella en la que un flujo interior
(caracterizado por Ps,Ts,xs) sea lo ms parecido posible al flujo de alimentacin (Pe,Te,xe).
4. Proceso de optimizacin del diseo
Partiendo de un diseo base [4-5] y aplicando el simulador de procesos HYSYS se analiz el ciclo
descrito anteriormente, primero con criterios puramente termodinmicos, incluyendo anlisis
exergtico, y luego con criterios econmicos, con objeto de optimizar su diseo.
Las fuertes interacciones trmicas entre las secciones de una plata de separacin de aire impiden
que el valor ptimo de una variable de decisin pueda fijarse analizando solo sus efectos locales
sobre el equipo o flujo al que est ligada. Esta falta de independencia termoeconmica obliga a
considerar criterios de decisin globales de naturaleza termodinmica (ver Tabla 1) los cuales
orientaran bien las modificaciones propuestas hacia un estado econmicamente ptimo de la planta,
el cual ser valorado con el criterio econmico, cP.
El coste estimado para las columnas de destilacin, supuestas de relleno, se calcula a partir de su
dimetro (D), altura (H), nmero de distribuidores (n) y volumen de relleno (Vr = HrD2/4)
mediante la expresin:
C[] = 7000 D[m]0,9H[m] + n16016D[m] + 2700Vr[m3]
El primer paso en cualquier proceso de optimizacin es seleccionar un conjunto de variables libres
de diseo que representen el estado de operacin de los equipos y flujos de la planta, x.
En un trabajo anterior, referencia [5], se consideraron 7 variables de decisin caracterizadas por (ver
Fig. 1 y Tabla 1): asignar una propiedad termodinmica a algn flujo (tta), repartir el caudal que
llega a una bifurcacin (f, rac, ref) y establecer la diferencia mnima de temperatura admisible en
intercambiadores de calor MHE, R/C e INT_COLN2 (Tmin). En este articulo analizaremos 9
variables de decisin ligadas a la operacin de destilacin: dimetro de columna (D), nmero de
etapas de equilibro (NET), etapas de alimentacin (nel) y diferencia mnima de temperatura
admisible en el lado fro del subenfriador INT_COLN2 (Tfrio).
Del anlisis termodinmico realizado con HYSYS podemos determinar las propiedades de los flujos
de la planta. Obtenidos estos y fijados el dimetro de columna, el tipo de relleno (MellapakPlus
252) y el nmero de etapas de equilibrio, la aplicacin informtica SULPAK [6] nos permite
calcular la Pdinmica. En la determinacin del dimetro de las columnas deber considerarse la
restriccin de no alcanzar el anegamiento de ningn lecho de la columna. Para unas condiciones

fijas de la planta el dimetro as determinado puede considerarse independiente del resto de

variables de decisin y la Ptotal funcin nicamente de la variable NET.
Realimentando el modelo HYSYS con los dimetros y Ptotal de las columnas calculados con
SULPAK podr realizarse una optimizacin del resto de las variables de decisin.
5. Resultados y Discusin
En la Tabla 1 se indican los resultados obtenidos comparando el diseo base de partida con el
diseo ptimo. Algunos se han contrastado con informaciones de las empresas suministradoras de
plantas e informes de la literatura tcnica [1-3] existiendo concordancia.
Anlisis: i) La condicin de anegamiento determina aproximadamente el dimetro de las columnas,
ii) La etapa de alimentacin del flujo secundario del aire a la columna inferior (170) debe situarse a
1/4 de la altura, iii) La etapa de alimentacin de los reflujos a la columna superior debe ser aquella
en que su composicin esta prxima a un flujo de la etapa. El diseo propuesto supone un ahorro en
el coste del producto cp/cp,base = -2,21 %, con c0/cp,base = +0,12% e kZ/cp,base = -2,32%.
Tabla 1. Valor de las variables libres de diseo y criterios de decisin
Variables libres de diseo

Diseo base

Diseo ptimo

tta [C]

-150

-150

f [kmol aire/kmol aire]

0,52

0,52

rac [kmol aire/kmol aire]

0,42

0,42

ref [kmol N2/kmol N2]

0,88

0,88

Tmin MHE [C]

1,5

1,5

Tmin INT_COLN2 [C]

2,0

1,0

Tmin C/E [C]

1,0

1,0

Tfrio INT_COLN2 [C]

8,4

1,5

DCAP [m]

1.372

1,524

10

DCBP [m]

1.981

1,900

11

NETCAP

30

16

12

nel170

20

12

13

NETCBP

40

22

14

nel180

10

12

15

nel210

20

16

16

nel130

30

18

rex [kW (GOX)/kW]

0,4423

0,4367

sox [kmol O2(GOX)/kmol O2(aire)]

0,9871

0,9741

wes [kJ/kmol O2(GOX)]

34690

34760

uas [kJ/K-kmol O2(GOX)]

6833

7302

Criterios de decisin
1

5
rex
sox
wes
uas
cP

cP [/kmol O2(GOX)]
0,5834
rendimiento exergtico de la planta
fraccin de O2 de alimentacin en el GOX producto
consumo de energa elctrica por O2 producido
conductancias trmicas de los intercambiadores de calor por O2 producido
coste econmico del O2 producido

0,5706

Figura 2. Influencia sobre el coste del oxgeno de Tfrio INT_COLN2 y del diseo de la columna de alta presin CAP
0.579
NETCAP =10

cp [/kmol O2(GOX)]

cp [/kmol O2(GOX)]

0.5718
0.5716
0.5714
0.5712
0.5710
0.5708
0.5706
0.5704

0.578

20
12

14

16

18

0.577
0.576
0.575
0.574
0.573

Tfrio INT_COLN2 [C]

10

10

12

14

16

18

20

22

nel170

El grado de influencia de las distintas variables de diseo sobre los criterios de decisin es diverso.
Un ejemplo de esto puede verse en la Fig. 2 que muestra la influencia sobre el coste del oxgeno de
Tfrio INT_COLN2 (subenfriador), con un valor mnimo para 1,5C, y de la etapa de alimentacin
del flujo nal170 y nmero total de etapas de la columna CAP, con un valor mnimo para nel170 = 12 y
NETCAP = 16.
6. Conclusiones
Solo pueden tomarse decisiones informadas sobre el diseo de un subsistema (las columnas de destilacin) formando parte de un sistema (la planta de separacin de aire) a la luz de una valoracin
econmica correcta de los flujos de materia y energa intercambiados. Con el concurso de un simulador de procesos, la metodologa de anlisis termoeconmico aqu propuesta e informacin sobre
el coste de inversin de los equipos, puede hacerse dicha valoracin de un modo simple y efectivo.
7. Referencias
[1] W.F. Castle. Air separation and liquefaction: recent developments and prospects for the
beginning of the new millennium, Int. Journal of Refrigeration, Vol. 25, pp. 156-172, 2002.
[2] R. Clare, R.M. Thorogood. Twenty years of innovation in air separation, Proc. AIChE 2000
National Meeting, Atlanta.
[3] A.R. Smith, J. Klosek. A review of air separation technologies and their integration with energy
conversion processes, Fuel Processing Technology, Vol. 70, pp. 115-134, 2001.
[4] M.A. Lozano, P.L. Clavera, A. Hombrados. Modelizacin y simulacin para las plantas de
separacin de gases del aire, Fundacin Domingo Martnez, 2002.
[5] P.L. Clavera, M.A. Lozano, Optimizacin de plantas criognicas de produccin de oxgeno,
Anales de Ingeniera Mecnica, 2002.
[6] Sulpak 3.0 for Windows, Nov. 2001, Sulzer Chemtech AG (www.sulzerchemtech.com)
[7] P. Higginbotham. Structured Packing in Air Distillation, Ph.D Thesis, University of Aston,
Birmingham, 1993.
8. Agradecimientos
Este trabajo ha sido posible gracias a una Ayuda a la Investigacin de la Fundacin Domingo
Martnez en su Convocatoria del Curso 2000/2001.