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Economa ambiental
Omar Castillo Nuez, Econ. Profesor, Universidad de Crdoba, Colombia,
2016
1. El problema econmico
Una expresin que acostumbran a usar los economistas, atribuida al Premio Nbel de
Economa en 1976, M. Friedman, puede ayudar a ilustrar el problema econmico: no
hay almuerzo gratis. Con ella se quiere significar que no se puede obtener alguna
cosa por nada, que toda accin hacia la obtencin de algo implica sacrificar otro algo,
es decir, tiene un costo. Aunque una comida se proporcione a alguien sin cobrarle
nada, de todos modos la sociedad habr utilizado recursos en su preparacin y
suministro, por lo tanto, un almuerzo gratis, en realidad, no es gratuito.
Si el individuo o la organizacin social que regala el almuerzo no tuvieran limitacin
de dinero para comprar ms insumos, o de tiempo para emprender otra actividad, no
deberan estar enfrentados a opciones ni a elecciones. Siempre que al usar un recurso
implique sacrificar algo se plantea un problema econmico. G. Becker (1997:11), otro
premio Nobel de Economa en 1992, utiliz como ejemplo el aire que se respira para
1
ilustrarlo. El aire no suele ser un recurso escaso, por lo que comnmente no plantea
un problema econmico respecto a su uso, es decir, no cuesta nada en trminos de
sacrificar algo para gozar de su uso. Sin embargo, en aos recientes, especialmente
en las zonas urbanas, por los problemas de contaminacin, la posibilidad de respirar
un aire ms limpio implica que los contaminadores deban utilizar mtodos para
reducirla, pero que suponen mayores costos a sus empresas. Aqu se plantea un
problema econmico, ya que para respirar aire ms puro debe utilizarse recursos que
podran aprovecharse para satisfacer algn otro fin.
L. Robbins, un economista de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, que busc
fundamentar la Economa como ciencia, seal que cuando los fines a los que se
enfrentan las personas y la sociedad estn en competencia y se pueden distinguir por
orden de importancia, y cuando el tiempo y los medios o los recursos para conseguir
dichos objetivos son limitados y susceptibles de aplicacin alternativa, entonces la
conducta humana adopta la forma de una eleccin. Cuando no hay opcin, no hay
problema de eleccin y, por lo tanto, no existe problema econmico. Los recursos a los
que se refiere Robbins son el tiempo y el dinero, en el caso de las personas; y los
medios o factores productivos para producir y consumir ms bienes, en el caso de la
sociedad.
El concepto y el campo de la eleccin es bastante amplio e incluye a nivel personal,
entre otras, decisiones que van desde asignar el tiempo disponible entre diversas
actividades: entre estudiar y trabajar, entre trabajar y vacacionar, por ejemplo, hasta la
eleccin de pareja matrimonial y de cuntos hijos tener. En lo social, desde la decisin
de elegir entre el uso de los recursos naturales para la conservacin del ambiente y
recreacin espiritual, o para la produccin de alimentos y materias primas, hasta
decisiones polticas sobre el monto de recursos que habr de destinar un pas en la
educacin, la salud y los servicios pblicos para sus ciudadanos, o en policas, armas
y jueces para combatir el crimen.
En todos los casos anteriores, aunque parezca extrao, se trata de elegir el uso de los
recursos en el marco de situaciones de escasez para satisfacer fines en competencia.
En tal sentido implican un problema econmico, y se pueden analizar con un enfoque
econmico. Tmese la cuestin del nmero de hijos a tener, que parece ser un asunto
por fuera de consideraciones econmicas: los hijos son un bien de consumo que
produce felicidad a los padres, sin embargo, desde el nacimiento hasta su educacin
universitaria genera gastos, si tales gastos aumentan ms comparado con los de otros
bienes de consumo, se plantea el problema de elegir tener ms o menos hijos, y ms
exactamente cuntos.
su disponibilidad es limitada; (b) que aun siendo abundantes, una deficiente utilizacin
de los mismos genera insatisfaccin de necesidades. Esta escasez de recursos
restringe la capacidad de produccin y de consumo de los individuos y de la sociedad.
Los bienes obtenidos con recursos escasos son bienes econmicos. Los obtenidos
con recursos abundantes, sin esfuerzo alguno, son bienes no econmicos, o libres, o
gratuitos, su precio es cero. La consecucin de bienes econmicos para satisfacer
necesidades es lo que da origen a la actividad econmica, la cual se materializa
socialmente en el adelantamiento de procesos de produccin, distribucin,
intercambio, y consumo de los bienes y servicios.
La produccin. Es la actividad mediante la cual los seres humanos se procuran nuevos
bienes y servicios para satisfacer sus necesidades combinando de una determinada
manera los recursos de los que se dispone.
La distribucin. Comprende el reparto de los bienes elaborados entre quienes
concurren a producirlos.
El intercambio. Se refiere a la serie de actos por los cuales los agentes econmicos
obtienen lo que no poseen, mediante la cesin de los bienes que poseen.
El consumo. Se refiere tanto al acto de usar los bienes directamente aplicables a la
satisfaccin de las necesidades, el consumo del pan, por ejemplo, as como al acto de
aplicarlos a otros fines indirectos, como el consumo de fertilizantes o el desgaste del
equipo mecnico para producir bienes agrarios.
En resumen, los bienes y servicios satisfacen necesidades humanas; algunos de ellos
lo hacen de manera directa (bienes de consumo) y otras de manera indirecta (factores
productivos). Los bienes econmicos estn hechos de recursos escasos y la actividad
sistemtica, continua de los seres humanos para producir bienes econmicos
constituye la actividad econmica.
Commom (1988, citado por Reed, 1994:15), define los recursos naturales como
regalos, dones de la naturaleza. Son todos aquellos bienes de que disponen un pas
o una regin, procedentes de la naturaleza, que no han sido hechos por los seres
humanos a travs de un proceso de fabricacin iniciado por los mismos. Dichos
recursos proporcionan utilidad o bienestar cuando se utilizan para ofrecer servicios
recreativos, o cuando son utilizados como factor productivo para producir alimento,
materia prima, o energa. Un bosque natural, por ejemplo, es un recurso natural que
puede ser utilizado para extraer madera, o para actividades recreativas. Los suelos, y
los minerales que yacen y actan en su superficie y los hacen cultivables, cuando no
han sido intervenidos por el ser humano, son tambin recursos naturales a travs de
los cuales se pueden producir otros bienes.
Un criterio clasificatorio de los recursos naturales relacionado con la actividad
econmica toma en cuenta la velocidad con la que se recuperan una vez que ellos se
utilizan. De acuerdo con ese criterio se han clasificado en:
(i) Recursos naturales no renovables, son aquellos de los que se dispone en
cantidades fijas durante un perodo de tiempo suficientemente largo, sin posibilidad de
reproduccin natural o humana significativa; ejemplo, las reservas de carbn, petrleo,
gas natural, etc.
(ii) Recursos naturales renovables, que tienen como caracterstica el hecho que
cuando el uso del recurso produce su agotamiento seguidamente se produce su
regeneracin automtica en plazos ms o menos cortos.
Los recursos renovables a su vez han sido clasificados en: (a) recursos naturales
renovables biolgicos. Ejemplo: los bosques, las plantas silvestres, los peces, la fauna
y la flora. En general, lo que se denomina la biodiversidad, que lo seres humanos
aprovechan mediante la caza y la recoleccin, la obtencin de sustancias medicinales
e industriales, etc; (b) recursos renovables no biolgicos o ambientales. Ejemplo:
depsitos de agua (ocanos, ros, lagos, pantanos, acuferos), la luz del sol que llega a
la tierra, el aire, los suelos, la atmsfera, la capa de ozono, etc.
Debe anotarse que estos recursos, tanto biolgicos como ambientales, pueden ser
destructibles y, tal vez, no recuperables, si por cualquier circunstancia son sometidos a
una explotacin despus de ciertos lmites. Ejemplos en este sentido son la prdida de
suelos por erosin, la destruccin de la capa de ozono, o de un bosque, la
contaminacin de los mares, el agotamiento de un acufero, etc.
Como se seal antes, estos recursos no son producidos por el esfuerzo humano,
pero en la medida en que son bienes para producir ms bienes y pueden valorarse o
degradarse a travs de la accin, deliberada o accidental, de los seres humanos, y,
sobre todo, en la medida en que cumplen funciones econmicas importantes, se le
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considera tambin una forma de capital: el capital natural. Este capital se diferencia
del capital construido por los seres humanos, que se ver enseguida.
En definitiva, los recursos naturales comprenden el capital natural los suelos y su
fertilidad, el agua, y los yacimientos minerales que se extraen y son utilizados en la
produccin -, ms los regalos de la naturaleza que no se pueden comprar y vender
en un mercado, como la luz del sol, el viento; o que no se pueden utilizar para fines
productivos, como la belleza de un paisaje natural y otros.
El capital
Los recursos de capital o manufacturados son producidos por la actividad humana. El
capital es algo producido, que es duradero y sirve para hacer otras cosas que se
valoran, que son tiles. La palabra duradero es importante y significa que no se
consume rpidamente en el proceso de produccin. Una regla practica para diferenciar
es que el capital debe durar por lo menos un ao (Hall y Lieberman, 2006:3).
Se distinguen dos tipos de capital:
a) El capital fsico, que comprende las edificaciones donde funcionan las empresas,
las maquinas, los equipos, las herramientas, las construcciones, e infraestructuras en
general, y cuya caracterstica es que al utilizarse no desaparecen en un solo ciclo
productivo, sino que duran varios. Otros medios que entran en el proceso productivo
pero cuya duracin es menor, o que desaparecen o se gastan en un nico perodo de
produccin, tambin son capital. Las materias primas o bienes intermedios, los
combustibles, etc.
b) El capital humano. Es el conjunto de conocimientos, destrezas, aptitudes y, en
general, todas las inversiones que se hacen en las personas a lo largo de la vida en
educacin, nutricin y en salud (Becker, 1975:9), las cuales aumentan sus
competencias y capacidades, e influencian sus ingresos monetarios futuros. El capital
humano de un individuo normalmente se suministra junto con su tiempo de mano de
obra, otro factor que se aborda ms adelante. No obstante, es necesario diferenciar
entre el tiempo que un trabajador proporciona (su mano de obra) y las destrezas o
conocimientos que posee (capital humano), pues ste determina las diferencias
salariales.
personas que buscan trabajo) constituye una situacin de escasez del servicio de
trabajadores.
La iniciativa empresarial
La iniciativa empresarial es la capacidad de un individuo para emprender, dirigir, y la
disposicin a usar esa capacidad para combinarla con otros recursos en una empresa
productiva. Combinar con acierto el uso de los factores, liderar la organizacin del
proceso de produccin y venta, invertir e innovar asumiendo los riesgos que ello
implica, son capacidades que desarrollan principalmente los empresarios. Tener
capacidad de emprendimiento puede dar origen a una idea innovadora para el
establecimiento de nuevas empresas, o para la renovacin y expansin de las
existentes; a la conquista de nuevos mercados de venta del producto, o de provisin
de insumos, etc. Sin empresarios, con virtudes de autoconfianza, las empresas a gran
escala podran dejar de funcionar eficientemente.
En sntesis, los recursos naturales, el capital, la mano de obra, y la iniciativa
empresarial, son los factores productivos con los que cuenta cualquier sociedad para
producir los bienes y servicios que necesita y desea. Tanto las naciones con altos
niveles de ingreso y riqueza, llamadas tambin naciones o pases desarrollados, as
como las naciones de bajos ingresos y riqueza, enfrentan el problema de la escasez.
La diferencia est en el grado de escasez de los recursos y la forma que ello toma. Por
ejemplo, algunas naciones tienen una oferta absoluta ms abundante de recursos
naturales, de capital humano, de empresarios innovadores, etc. que otras, lo cual
probablemente hace que las necesidades insatisfechas de una sean menores con
respecto a las de las otras. O, aun teniendo dotacin de recursos similares, algunas
los usen de manera ms adecuada, eficiente que otras. Es decir, una escasez
absoluta mayor o relativa de esos recursos puede provocar probablemente que se
tenga menos de todos los bienes y servicios que se producen con ellos.
sobre cunto bienestar tendr en el futuro. Las elecciones que un empresario hace
hoy acerca de qu y cunto producir, cul tecnologa utilizar, o cmo distribuir las
ganancias de la empresa, tendrn efectos sobre la rentabilidad futura de la misma.
A nivel social, la eleccin est relacionada con la distribucin de los bienes y factores
productivos en las distintas actividades de produccin y consumo, entre las personas y
las organizaciones de la sociedad. Las elecciones que un pas haga acerca del uso de
los recursos naturales determinar la afectacin que se tenga en la produccin de
bienes de mercado y de la calidad ambiental. Por lo tanto, elegir ptimamente es
crucial en la economa de los individuos y de la sociedad pues ello afecta el bienestar
actual y futuro.
Se ilustra a continuacin, siguiendo a Stiglitz (1994:56-66), un problema de eleccin o
de asignacin de recursos en el intercambio de bienes en un mundo que consume
bienes de mercado y calidad ambiental; intercambian tales bienes y debe decidir
cunto consumir de cada uno bajo el supuesto de que se desea maximizar la utilidad
del consumo dadas unas preferencias, ingresos y precios.
El conjunto de oportunidades
Identificar el conjunto de oportunidades es el primer paso en un problema de eleccin
En la teora econmica, el conjunto de oportunidades es un concepto terico que
indica las posibilidades existentes; define el listado de opciones presentes y posibles.
Tales opciones estn limitadas por las restricciones, las cuales limitan o definen el
conjunto de oportunidades. El conjunto de oportunidades cuyas restricciones son
impuestas por el dinero se les llaman restricciones presupuestarias; las que estn
definidas por el tiempo, se les denomina restricciones de tiempo.
A la frontera o lmite del conjunto de oportunidades, en el caso de un individuo o de la
sociedad, se le denomina curva de posibilidades de utilidad, . La es otro
concepto terico que indica la satisfaccin o bienestar que reporta el consumo de
determinada combinacin de bienes1. Describe una determinada relacin entre la
utilidad del consumo de bienes materiales y del consumo de bienes ambientales. En la
grfica 1 se ilustran estos conceptos. En el eje vertical se representa la utilidad
reportada por el consumo de bienes de mercado, expresado
en el concepto de
producto interno bruto, PIB; en el eje horizontal, se representa la utilidad obtenida del
Como seala Stiglitz (2000:76): el concepto de utilidad no es ms que un til instrumento para analizar
los beneficios que reporta e consumo a una persona. No es posible medirlo (salvo indirectamente
observando lo que estn dispuestos a pagar los individuos), no existe ninguna mquina que pueda
averiguar el nmero de tiles ( o como quiera que pudiera llamarse la unidad de medicin de la utilidad)
que se obtiene comiendo una pizza o escuchando un CD
G
Curva de posibilidades
de utilidad
Utilidad (calidad
ambiental)
N A
Esto podra estar representado en un ndice de calidad ambiental, obtenido a partir de los datos sobre las
diversas dimensiones del ambiente circundante: concentraciones voltiles de 2 , niveles de ruido
urbano, calidad del agua, etc,
El costo
Las elecciones que se hacen tienen un costo, y este es el tercer aspecto a tener en
cuenta en el problema de elegir. La teora econmica concibe el costo en funcin de
los intercambios dentro del conjunto de oportunidades. Optar por una opcin u otra de
eleccin genera un costo de oportunidad. El costo de oportunidad es a lo que se
renuncia por obtener algo. El costo de oportunidad de consumir una cantidad
adicional de calidad ambiental es a lo que renuncia la sociedad al dejar de consumir
una cantidad adicional de bienes de mercado. En el ejemplo de la grfica 1, el costo
de oportunidad est dado por la pendiente de la curva de posibilidades de utilidad
cuando la sociedad se desplaza a lo largo de la de forma descendente, esto es
Co
A
. En este caso, viene expresado en unidades fsicas e indica a cunta
M
marginal) es superior a lo que cuesta 8costo marginal) se habr tomado una decisin
racional. A este tipo de anlisis se le denomina anlisis marginal.
Entre otros campos por fuera de lo meramente mercantil, la Economa estudia la asignacin de recursos
a travs de ramas como la Economa de la eleccin pblica; la Economa del crimen y la corrupcin; la
Economa de la ley y la justicia; la Economa del altruismo y la reciprocidad; Economa de la burocracia;
Economa del arte y la cultura, etc. Esta expansin del enfoque econmico a realidades no mercantiles ha
sido razn para considerar a la Economa como una disciplina imperial.
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Mtodo de anlisis
A la teora econmica tambin se le llama modelo, y la modelizacin es el mtodo
mediante el cual intenta explicar los fenmenos econmicos de la sociedad moderna.
Los modelos econmicos son una representacin simplificada de la realidad
construidos ya sea con palabras, o con grficos, o con ecuaciones matemticas para
proporcionar una explicacin del fenmeno econmico que se analiza y predecir su
ocurrencia cuando se presenten las condiciones bajo las que se formul. En este
orden de ideas, el modelo econmico puede describir, segn Stiglitz (1994:38):
(i) Una relacin general entre dos o ms variables. Por ejemplo, cuando se dice: bajo
mercados competitivos, un aumento del precio del vino disminuye la cantidad
demandada del mismo aumenta, si todos los dems factores o variables que afectan la
demanda de vino permanecen constantes.
(ii) Una relacin cuantitativa entre dos o ms variables: = 150 0,5 + , lo
dems constante. Indica que un aumento de una unidad monetaria en el precio del
vino, , provoca una disminucin de 0,5 unidades fsicas en la cantidad demandada
de vino ().
(iii) O realizar una prediccin general: por ejemplo: si la demanda de vino es bastante
sensible al cambio del precio, un aumento de ste disminuir el ingreso total recibido
por los productores de vino en el mercado.
La mayora de las ciencias empricas - y la Economa lo es -, acuden a ese recurso de
la modelacin y de la abstraccin, que, como se ha sealado, es una simplificacin de
la realidad en la que se busca tomar lo esencial del fenmeno en estudio para
comprenderlo, dejando de lado los aspectos no esenciales para el objetivo inmediato
que se persigue. Viene a ser como una especie de mapa de carretera que elimina una
infinidad de detalles particulares del camino, pero que permite llegar al sitio al que se
quiere ir. Para poner un ejemplo de la Fsica, considerada ciencia emprica por
antonomasia: la velocidad de un cuerpo en cada, depende no slo de la gravedad,
sino tambin de la resistencia de ese cuerpo al aire, la cual a su vez est determinada
por la forma y otras caractersticas fsicas del cuerpo. Para demostrar que la gravedad
existe hay que aislar estos factores usando una cmara de vaco. Nada de malo hay
en este procedimiento, siempre que no se pierda de vista el contexto. Y una vez
establecido que la fuerza de la gravedad influye por igual en todos los cuerpos,
independiente de su peso, forma o tamao, hay que volver a recordar que no todos los
cuerpos caen a la misma velocidad.
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Debe anotarse, sin embargo, que hace aos que algunos economistas empezaron a realizar experimentos
para analizar diversas cuestiones econmicas en campos diversos de la Economa, especialmente en el
funcionamiento de diferentes tipos de mercados. La concesin del premio Nobel de Economa en 2002 a
Daniel Kahnemann y Vernon Smith, es un reconocimiento a esta otra forma de aproximarse al estudio de
los fenmenos econmicos.
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necesario contar con un anlisis de Economa positiva riguroso (la identificacin de las
causas y el comportamiento del desempleo) que facilite el xito de la poltica.
En sntesis, la Economa es una ciencia social emprica que estudia el problema de la
eleccin o la asignacin de los recursos bajo condiciones de escasez. La teora
econmica constituye su principal herramienta de anlisis de los problemas. Como
toda teora es un conjunto de supuestos e hiptesis, y de conclusiones extradas a
partir de los supuestos, las teoras elaboradas son contrastadas con datos de la
realidad para probar su realismo, comprobado ste se hacen predicciones sobre el
comportamiento futuro. Las relaciones establecidas entre las variables que constituyen
un problema econmico se analizan con un enfoque microeconmico y/o con enfoque
macroeconmico muy relacionados. De igual manera, ante el anlisis de los
fenmenos se puede adoptar un enfoque positivo para describirlo tal y como es; pero
tambin un enfoque normativo proponiendo medidas para modificarlo en un deber ser.
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El Mercado
En un sentido fsico el mercado es un lugar especfico donde cierto tipo de mercancas
se intercambian, se venden y se compran. En un mercado de productos, por ejemplo,
Aparte de estas caractersticas del capitalismo en cuanto a la asignacin de los recursos, este sistema se
distingue porque: i) predomina el intercambio ya que la produccin se destina principalmente al mercado
no a satisfacer las necesidades de los productores directos; ii) existe una amplia divisin del trabajo en
la sociedad que especializa a las empresas y a las personas que en ellas trabajan en lo que mejor hacen.
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se observan all cantidades ofrecidas por los productores y las compradas por los
consumidores y se realiza la transaccin de compra venta bajo determinadas reglas
entre los participantes, de la confrontacin de la oferta y la demanda se determina un
precio.
Pero el concepto de mercado es mucho ms general: un mercado es una institucin
que existe siempre que dos o ms individuos estn preparados para un intercambio
basndose en acuerdos, sin tener en cuenta el tiempo o el lugar. Siempre que se da
un intercambio econmico se habla de una transaccin econmica, por ende, hay una
transferencia de derechos de propiedad: el vendedor de un bien o servicio transfiere,
cede al comprador el derecho a utilizarlo, y este ltimo a su vez transfiere al primero el
derecho a usar libremente el dinero entregado por la compra.
Cuando las decisiones de asignacin son tomadas por el mercado se quiere decir que
las decisiones son tomadas por el sector privado, esto es, por los productores
(empresas) y los consumidores (hogares). Y a los sistemas que como el capitalismo lo
utilizan preferentemente para coordinar los intercambios, para asignar los recursos, se
les denomina economas de mercado6. La economa de mercado, o economa
capitalista, como ya se seal, es un conjunto de instituciones, de reglas de juego
orientadas a definir las condiciones bajo las cuales las elecciones, individuales o
colectivas, de asignacin y utilizacin de los recursos deben efectuarse. Dicho de otro
modo, para que exista una economa de mercado debe haber un gobierno, leyes,
tribunales de justicia, cuerpo policial, partidos polticos, organizaciones gremiales,
medios de comunicacin libres, debates pblicos, derechos de propiedad claramente
definidos que garanticen libertad de eleccin en la asignacin de los recursos.
Bajo estas economas, los demandantes de bienes y servicios pueden tomar
decisiones que reflejan sus propios deseos de consumo, tienen libertad de eleccin,
esto es, tienen la capacidad de elegir libremente entre distintas alternativas. La
libertad de eleccin por parte de los consumidores impone lo que Xala-i-Martin
(2002:31) llama una disciplina de mercado a las empresas. sta disciplina de
mercado obliga a los productores y sus empresas a producir los bienes que desean los
consumidores, y deben producirlo con un costo ms bajo que el de otras empresas
con el fin de maximizar sus beneficios. Cuando las empresas compiten entre s en
busca de beneficios, los consumidores tambin se benefician tanto por el tipo de
En realidad, como lo plante R. Coase desde 1937, y que dio origen a la corriente de la Nueva
Economa Institucional, en las economas de mercado existen dos mecanismos de asignacin o de
coordinacin de los recursos: el mercado a travs del sistema de precio; y la autoridad o jerarquas, dentro
de las organizaciones. Cul de los dos mecanismos prevalece en un momento determinado depende de los
costos de transaccin. Este texto centra la exposicin en el mecanismo del sistema de precios.
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bienes que se producen, ya que resultan de mejor calidad, as como por los precios a
los que se ofrecen, que resultan ms bajos.
Qu papel juega los precios en la asignacin de los recursos?
y son sustituidos por los ms abundantes, que son baratos relativamente. Por ejemplo,
es de esperar que si el precio del capital, medido por un precio de alquiler del equipo,
decrece en relacin al precio de la mano de obra, las empresas utilizarn ms capital
que mano de obra; o si el precio de la mano de obra calificada decrece en relacin al
de la no calificada, se utilizar ms mano de obra calificada. Es de esperar tambin
que el precio de los factores de produccin, junto con la distribucin personal de la
oferta de los mismos, determine la distribucin personal del ingreso, y esto ltimo
afecta la asignacin sobre qu producir y para quin.
En el problema para quin producir, los precios tambin juegan un papel importante.
Las economas de mercado asignan los bienes a quienes quieren y pueden pagar el
precio de ellos. Las personas que tienen ingresos ms altos tienen mayor capacidad
de acceder a los bienes y servicios producidos, en consecuencia, consumen ms que
quienes tienen ingresos bajos. Como se puede deducir, la capacidad adquisitiva de las
personas determina el acceso al consumo. Si, como consecuencia de una escasez de
alimentos aumenta el precio de stos, los consumidores de ms bajos ingresos
tendran menos acceso. Sin una fuerza o ayuda externa, su bienestar se ver afectado
negativamente. Es posible que El Estado y sus gobiernos subsidien el precio a los ms
pobres, tomen medidas de equidad social mediante la redistribucin de los ingresos, y
la reduccin de la desigualdad social.
Para resumir, la economa de mercado da respuesta a tres de los cuatro interrogantes,
qu y cunto, cmo, y quin toma las decisiones, a travs del mecanismo del mercado
o sistema de precios. Las respuestas garantizan en conjunto una asignacin
eficiente de los recursos. Una asignacin eficiente u ptima de los recursos significa
que no existe otra asignacin distinta que proporcione mejor bienestar. No hay
desperdicio ni derroche de los mismos. En consecuencia, los mercados producen los
bienes en la cantidad que la sociedad requiere. En trminos tcnicos, en Economa
una situacin es eficiente cuando no es posible mejorar el bienestar de una persona
sin desmejorar el de otra.
En la cuestin de para quin, la economa de mercado fracasa, distribuye
desigualmente y requiere las acciones del Estado tendiente a mejorar la distribucin
del ingreso y a garantizar el acceso de los ms pobres al bienestar social.
(individuos, familias, empresas, y/o Estado) que actan como demandantes de bienes
y servicios, es decir, compradores. Las empresas tambin pueden ser demandantes
de otras empresas por bienes que las primeras utilizan como materias primas o
insumos para producir bienes ms elaborados. En las economas de mercado
competitivas, la interaccin de oferentes y demandantes en el mercado de productos
determina el precio de los mismos.
(ii) El mercado de factores. En este las empresas obtienen de las familias fuerza de
trabajo, bienes de capital, y/o los fondos para adquirirlos y producir bienes y servicios.
Tres mercados de factores son importantes: el mercado de trabajo, de tierras, y de
crdito.
(a) El mercado de trabajo. En este mercado se transan los servicios de los
trabajadores o de la mano de obra. Los individuos y las familias actan como oferentes
o vendedores de fuerza de trabajo; las empresas como demandantes o compradoras.
En el sector rural, en este mercado normalmente hay generalmente grandes
agricultores y sus empresas que contratan la mano de obra de los que tienen poca o
ninguna tierra a cambio de un salario. El salario es el precio en dinero de la fuerza de
trabajo.
(b) El mercado de tierras. En el mercado de tierras se arrienda, se compra o se vende
tierras. Los oferentes son los terratenientes o propietarios de la misma que la venden a
otros productores, o la arriendan a cambio de una renta. La renta es el precio de la
tierra. Los demandantes son agricultores quienes no la tienen o la poseen en
cantidades insuficientes y la compran o la arriendan. Si los mercados funcionan bien,
stos buscaran transferir fuerza de trabajo de los que tienen poca tierra a los que
tienen mucha.
(c) El mercado de crdito. En ste se transan fondos o dinero prestable para comprar
bienes de capital, ya sea materias primas o capital fijo. Los oferentes son los
ahorradores que llevan sus excedentes de dinero a entidades financieras; los
demandantes son los empresarios o inversores que requieren dinero para financiar
sus iniciativas y proyectos de inversin en las empresas. La interaccin de los
oferentes y demandantes en este mercado determina una tasa de inters. El inters
es el precio del dinero. El mercado del crdito, por lo tanto, pone a disposicin de los
demandantes de factores productivos los fondos necesarios para utilizarlos.
La existencia y funcionamiento de un mercado de crdito es muy importante cuando
se examina la interrelacin entre los mercados. Por ejemplo, sin acceso a prstamos
que permita la compra de insumos de capital un productor puede verse obligado a
arrendar una parte de su tierra, incluso toda, o a vender su fuerza de trabajo a los que
poseen mayor cantidad de tierra y contratan mano de obra. En otras palabras, la
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Promocin de la competencia.
Esto es, garantizar que las empresas trabajen en mercados donde haya competencia;
vale decir, que haya libertad de eleccin e informacin suficiente para que los agentes
econmicos decidan entre diversas alternativas. Esto tambin implica combatir los
monopolios. Promover la competencia no significa necesariamente privatizar las
empresas -
La reasignacin de recursos
Esta funcin se relaciona con el hecho de que existen cierta clase de bienes que los
mercados producen en demasa, como son las externalidades negativas; y otros que
no producen en cantidades suficientes, como es el caso de las externalidades
positivas, o bienes pblicos. La existencia de esta clase de bienes es condicin
necesaria para la intervencin del Estado con el fin de corregir estas fallas del
mercado, las cuales generan situaciones de ineficiencia econmica en la sociedad.
Las externalidades, o bienes sujetos a externalidades, existen siempre que una
persona o una empresa pueden realizar una actividad que afecte directamente a otras
y por la que no paga ni recibe una compensacin. Por tanto, no soporta todas las
consecuencias de su actividad (son externas al individuo o a la empresa). Las
personas que consumen y arrojan los residuos a la calle; las empresas que
contaminan el aire, etc., crean externalidades negativas. En todos los casos, el agente
que produce no es el nico que sufre las consecuencias de sus actos, tambin las
sufren otros, la sociedad en general. El individuo no paga por la cantidad de basura
que genera, ni las empresas pagan por el dao de contaminacin del aire.
Estas externalidades negativas son concebidas como casos en los que el mercado no
funciona correctamente pues quienes las producen slo tienen en cuenta el costo
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privado e ignoran el costo social que imponen a los dems. Al no tomar en cuenta
todos los costos, el precio del producto no refleja el verdadero valor de los recursos
consumidos y se tiende a producir ms cantidad de bienes que los que la sociedad
necesita. La intervencin pblica o del Estado para reducir los efectos negativos de
estas actividades se considera necesaria.
Las externalidades tambin pueden ser positivas, esto es, acciones de otras personas
que causan beneficios a las dems y por las que no reciben compensacin. Los
bienes pblicos pueden considerarse como un caso extremo de una externalidad
positiva. Los bienes pblicos, a diferencia de los bienes privados, poseen dos
atributos:
Primero, no existe rivalidad en su consumo, es decir, el consumo de una cantidad del
bien no disminuye la cantidad disponible para el consumo de los dems. Segundo, no
exclusin: su provisin para un individuo implica su provisin para todos, lo quieran o
no; en otras palabras, cuesta mucho excluir a una persona de disfrutar del beneficio de
ese bien por la va del cobro de un precio.
El primer atributo implica que el bien est igualmente disponible para todos. El
segundo implica que los productores privados no pueden apropiarse los beneficios
sociales plenos derivados directamente de la produccin y del consumo del bien
mediante su precio de mercado.
La descontaminacin ambiental, por ejemplo: el que una persona consuma aire limpio
no disminuye la cantidad disponible para otra persona que lo haga, por tanto es un
bien no rival. No es excluible, pues no es posible elegir de manera selectiva quien va a
consumirla (a respirar el aire limpio) mediante el cobro de un precio.
El problema radica en que el mercado, la empresa privada, no funciona muy bien
cuando se trata de producir esos bienes pues tiende a producir menos bienes pblicos
de los que sera deseable, por mucho que la gente quiera disfrutar de ellos.
Otro tipo de bienes problemticos para el libre mercado son los denominados bienes
comunales, cuyo origen se remonta a las tierras de pastoreo que rodeaban a las
ciudades medievales y que eran de propiedad comunal. Todos los habitantes de la
ciudad podan utilizar esas tierras para llevar a pastar el ganado, lo cual generaba
sobreexplotacin de dichas tierras, a tal punto que Hardin (1968) lo denomin la
tragedia de los bienes comunales. La caracterstica econmica que genera esta
sobreexplotacin es que, aunque existe rivalidad en el consumo (la hierba que se
come mi vaca no puede ser comida por ninguna otra), resulta difcil o imposible evitar
que la gente tenga acceso a este tipo de bienes. Ejemplos de ellos son los peces del
mar, los animales salvajes o los bosques de la selva tropical, y las carreteras. De esta
manera, si se deja al mercado que defina cul es el grado de explotacin de los bienes
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comunales, las empresas y los usuarios de esos bienes tendern a abusar de ellos y a
sobreexplotarlos, por lo cual es deseable que el Estado intervenga para evitarla.
Reciclaje
Materias
primas
Residuos y
materiales
Mercado de
bienes y
servicios
y servicio
Empresas
Familias
Gobierno
Mercado de
factores
Energa
degradada
Energa til
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En este modelo el planeta tierra est abierto a la entrada de energa solar. Los
elementos del modelo son: la naturaleza; dos mercados: el mercado de productos y el
mercado de factores; hay tres agentes de la economa: familias, empresas, y gobierno.
Las flechas de la figura muestran los flujos de bienes fsicos, materias primas energa,
servicios, y factores. La naturaleza juega el doble papel de suministradora de recursos
(materias primas y energa) y receptora de residuos, algunos de los cuales se reciclan
en los mercados y otros vuelven al medio natural inservibles. Las familias ofrecen
factores productivos como fuerza de trabajo, dinero, y capital, que venden en el
mercado de factores. Las empresas y el gobierno demandan estos factores para la
produccin de bienes y servicios. El gobierno es oferente tanto de bienes y servicios
como de factores: las familias, por ejemplo, reciben proteccin policial, educacin, etc.;
las empresas, factores como carreteras y otros bienes pblicos. En resumen, por el
lado de los flujos fsicos en el mercado de factores las familias suministran factores
productivos que demandan las empresas y el gobierno; en el mercado de productos,
las empresas y el gobierno ofrecen bienes y servicios que demandan las familias.
Adems, el gobierno influye en las transacciones del mercado de factores y de
productos en los que est directamente inmiscuido mediante las reglamentaciones
sanitarias en el mercado de productos, las reglamentaciones en el mercado laboral, y
en las tasas de inters, y en la legislacin ambiental, a manera de ejemplo.
Como todo modelo, ste constituye una simplificacin de la realidad, pero puede
hacerse ms completo y complejo introduciendo las relaciones de la economa con el
resto del mundo.
1.9. El modelo bsico de la teora econmica.
Como se seal en el numeral 1.3, los economistas generalmente explican la realidad
econmica a travs de modelos. Han definido un modelo bsico llamado de
competencia perfecta, o modelo competitivo, a partir del cual hacen una primera
aproximacin para explicar el funcionamiento del sistema econmico. Este modelo es
motivo de una gran divisin terica entre los economistas: los partidarios de los
mercados perfectos con los que se obtienen unos resultados, y los partidarios de los
mercados imperfectos. En esta seccin se presentan los supuestos bsicos del
modelo de mercados perfectos o competitivos,
Este modelo hace supuestos sobre el comportamiento de los agentes, y sobre los
mercados en los que stos actan.
Con respecto a los agentes econmicos, asume que los productores y los
consumidores son racionales. La racionalidad implica que los individuos utilizan de la
mejor manera los recursos a su disposicin teniendo en cuenta las restricciones
temporales y presupuestarias a las que estn sujetos dejando de lado aspectos ticos,
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los bienes
Todos los costos y beneficios deben acreditarse al agente que tiene el derecho de
propiedad sobre el bien
externalidades.
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hay
transparencia
pues
conocen
bien
las
condiciones
de
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