Escudriando la moral mercantil en el Tribunal del Consulado de Comercio de

Buenos Aires (1794-1821).

Benjamn M. Rodrguez (CEHis, UNMdP)
Introduccin
El Consulado de Buenos Aires (1794-1821) fue una institucin central para la
comunidad mercantil puesto que oficiaba, tanto como espacio de representacin del
comercio ante las autoridades (es decir que la institucin era vocera de dicho sector), como
tribunal de justicia privativo; lo que en otras palabras significa que los jueces que atendan
las demandas comerciales eran tambin comerciantes, o sea, que juzgaban a sus pares.1
Los comerciantes se batan a duelos judiciales en el Consulado utilizando sus
conocimientos jurdicos, sus saberes propios de la actividad, las tradiciones y usanzas de la
plaza mercantil, entre otras estrategias desplegadas por ellos. En los extensos escritos
presentados por las partes en los juicios afloran una serie heterognea de elementos y
nuestra necesidad hermenutica nos ha conducido a intentar ordenarlos y encasillarlos;
tarea que si bien divide la realidad en distintos compartimentos (lo que nos obliga a tratar
de sealar los cruces entre ellos), es til a los fines de entender y comprender las
herramientas utilizadas por los mercaderes (porque nadie, salvo excepciones, quiere perder
un juicio), al tiempo que nos devela algunas atisbos del imaginario social de la poca.
Nuestras primeras aproximaciones se iniciaron a la luz de pensar qu elementos
jurdicos utilizaban los comerciantes en los diferentes juicios. Fue en ese momento de
anlisis que nos dimos cuenta que el derecho era un orden normativo ms de los presentes
en el Antiguo Rgimen, tal como nos haba advertido Vctor Tan Anzotegui. (Tau
Anzotegui, 1999) La religin y la moral eran tambin elementos de validacin de las
prcticas cotidianas, por lo que su presencia en los juicios no slo era posible sino que era
real y patente. Fue cuando cambiamos el foco, que comenzamos a vislumbrar, al principio
como indicios y luego como marcas ms claras, seales evidentes de la presencia de otros
rdenes de normas en los juicios del Consulado. (Rodrguez, 2015)
1 Esto que nos puede parecer extrao a nosotros, no lo era en la poca ya que era frecuente el
funcionamiento de justicias corporativas: Del Valle Pavn (2007). La de los comerciantes era una
ms de las posibles en el Antiguo Rgimen. Para comprender el funcionamiento de la institucin
consular en el Ro de la Plata deben consultarse: Tjarks (1962), Dalla Corte (2000) y Kraselsky
(2010). Sobre la justicia consular, puede consultarse: Rodrguez (2013a), Rodrguez (2013b) y
Cerutti (2003).

A partir de ese derrotero intelectual, o trayectoria analtica, es que nos interesa

profundizar, en estas escasas pginas, el examen sobre la moral, sus implicancias
mercantiles y sus incidencias judiciales. Para ello, ests pginas sirven como introduccin
problemtica, intentando establecer los principales mojones historiogrficos que unen
moral, comercio, ley y prcticas.
La moral como problema
Han sido varias las vertientes que se han detenido en la indagacin respecto de la
moral. Entre ellas, la variante filosfica a partir de la tica ha resultado la predominante
respecto a las connotaciones del bien y del mal y sus sentidos para los hombres. Nos
interesa, sin embargo, desandar otras dos posibilidades como son las que surgen del anlisis
histrico y jurdico.
Desde una perspectiva histrica, la prioridad consiste en establecer las races del
surgimiento de problemas de ndole moral, a la vez que darle contenido a sus variaciones a
lo largo del tiempo, prestando atencin a sus transformaciones fruto de los cambios
acaecidos en las sociedades en cada momento particular en que nos detenemos. Desde el
prisma que nos ofrece el derecho, como mirador jurdico, la moral ser un orden de normas
de notable validez y alcance, relacionado en algunos momentos con la religin y en otros
conviviendo en paralelo a las leyes positivas, tpicas del orden jurdico que comienza a
imperar con el advenimiento de la modernidad. Atender a la moral no es un asunto
escabroso, aunque requiere de una delimitacin firme y concreta sobre aquellos aspectos
que queremos profundizar. Primero, establezcamos qu entendemos por moral. Como ha
sostenido Fernando Escalante Gonzalbo (1992), la moral no es tampoco un sistema
uniforme. La estruendosa evidencia de los valores dominantes, malamente puede ocultar el
hecho de que el orden moral es, ms que otra cosa, un arreglo de usos y valores dispares.
Es al mismo tiempo una especie de yo social que se entreteje con el yo individual,
siguiendo a Bergson, como Escalante nos ha indicado. En este sentido, la moral da lgica o
explica los comportamientos particulares, las decisiones individuales, ponindolas en
relacin con las exigencias sociales. Desde luego, existe una relacin de subordinacin de
las conductas frente a los rdenes morales, no habiendo una conducta inmoral en s misma,
sino slo por referencia a otra jerarqua, a otro orden moral. Esto nos conduce a nuestro
siguiente apartado. Existe una nica moral, o por el contrario existe una multiplicidad de
rdenes morales?
Una moral, varias morales?

Ya se habrn dado cuenta, lectores atentos, que no existe una nica respuesta al
respecto de la pregunta planteada. Puesto que existen tantas morales como personas, se
vuelve as un ejercicio de definicin de lo que es para cada uno moral. Otra respuesta
posible es la que establece que la moral es una, puesto que refiere a un orden establecido
socialmente en determinada poca, que puede tener especificidad en funcin de la
delimitacin que establezcamos. Pero que si nos referimos a lo que est bien y lo que est
mal en cierto momento histrico, en general proviene ms de una definicin social y
colectiva, antes que individual. Quizs sea conveniente sumergirnos un poco en el campo
histrico de modo de no perdernos ante estos dilemas.
Para nuestro anlisis es relevante dimensionar la potencia del vnculo estrecho entre
moral y religin, ms si pensamos que nuestro objeto de estudio transita el derrotero entre
el Antiguo Rgimen y la modernidad poltica, donde el peso de la religin era sustantivo.
(Velasco, 1994) Para ello podemos recalar en el estudio de Paolo Prodi (2008), donde el
autor realiza un estudio de la distincin entre normas jurdicas y normas morales con
fuertes races histricas.2 Hay una transicin entre pecado, culpa (de orden moral) y
transgresin de la ley como contracaras de los diversos rdenes, que es evidente, pese a que
la convivencia entre estas formas no se descarta en los distintos momentos. (Clavero, 1990)
Sin embargo, dnde se ponga el acento en determinada poca marcar la diferencia o
evolucin histrica sobre este asunto. En trminos todava ms jurdicos que los de Prodi,
un clsico del derecho como Hans Kelsen consider que la moral se diferencia del derecho
por el tipo de sanciones que conlleva, dado que stas no pueden ser coercitivas sobre las
personas.3
Si bien entonces podemos observar en el perodo que trabajamos una moral catlica
consistente y clara, a fines prcticos es posible reducirla en sus niveles de anlisis para
vislumbrar cmo sta se presenta para los asuntos mercantiles.
2 Dice Prodi: De hecho estoy persuadido de que todo el universo jurdico en que hemos vivido
hasta nuestros das creci en momento de calma entre el fuero de la conciencia ms o menos
secularizado y la esfera de la ley positiva externa: el problema de la emancipacin de ambos
aspectos de la esfera teolgica es, ciertamente, un problema fundamental en la marcha de la
modernidad, pero corre el riesgo de no hacer perceptible el proceso de dialctica y smosis que se
produce entre el fuero interno y el externo, entre la norma moral y la norma positiva. (Prodi, 2008,
300).
3 La cita de Kelsen en Prodi (2008, 419-420).

La moral en trminos mercantiles

Corriendo ya por los carriles descriptos, una primera consideracin provendra del
concepto de economa moral de la multitud elaborado por Edward P. Thompson (2002).
Si bien el concepto tendera a una proposicin colectiva, el planteamiento en trminos
morales del respeto de una tradicin o usanza econmica es una buena puerta de acceso a la
cuestin. Podremos volver sobre ello ms adelante, puesto que es necesario primero
detenernos sobre la cultura mercantil y sus planteamientos jurdicos.
La usura ser el pecado/delito que perseguir a los mercaderes durante buena
parte de la Edad Media y el Antiguo Rgimen. (Le Goff, 1986) Los problemas relacionados
a la usura consistirn en que en la prctica del inters se vende el tiempo, y ste no
pertenece a los hombres sino a Dios, por lo tanto, se ubica en la esfera del pecado, al no
poder eludir un marco teolgico moral estrecho. (Le Goff, 1986; Clavero, 1990) A partir de
stas prescripciones se elabora una tica del mercader, en trminos de Le Goff, mundana y
laica, definida por una moral de los negocios que los tratados mercantiles manifestaban
expresamente; al mercader se le exige prudencia, sentido de sus intereses, desconfianza
frente a los dems, temor de perder el dinero y experiencia. (Le Goff, 1986, 106) Sin
embargo, el mercader no slo se preocupar de conseguir bienes terrenales sino que
aspirar tambin a los espirituales. Con esto queremos decir que no hay que extrapolar un
sentido de laicidad a la prctica mercantil del perodo puesto que estamos en presencia de
una moral colectiva que es catlica, a pesar de la existencia de ciertas reglas ticas que
siguen los mercaderes. Por ello, no sorprende que los comerciantes reunidos en el
Consulado de Buenos Aires, eligieran en 1796 como patrono a San Francisco Xavier.4
Es un elemento de lo anteriormente dicho el que nos vuelve nuevamente al centro de la
problematizacin de la moral mercantil: la confianza o desconfianza. Sobre sta es que se
sustentan las transacciones comerciales, configurndose en eje central de la moral de los
mercaderes. (Barriera y Tarrag, 2003) Se posan obviamente sobre los vnculos primarios,
sobre las redes de relaciones que permiten los trficos de mercaderas, sobre los que se
deber prestar siempre especial atencin.5 La disolucin de ese orden de confianza se
asimila a la ruptura de un contrato, muchas veces de palabra, antes que escrito. El respeto
de la palabra empeada, el honor y la buena fe seran centrales para el ejercicio comercial
4 AGN, Actas del Consulado de Buenos Aires. Antecedentes-Actas-Documentos, Tomo I, lmina
XII, Buenos Aires, 1936, pp. 57-58.

en cualquier poca, pero sobre todo en la estudiada por nosotros, pesando sobre ellos un
trasfondo moral que si bien era catlico y poda observarse en la generalidad, en las
actividades propias de los comerciantes sala a la luz ms ntidamente.
Costumbre, prcticas y moral
Por ltimo, las prcticas mercantiles se asentaban sobre un basamento jurdico, conocido
como Ius Mercatorum, que tena un valor consuetudinario extraordinario y difera del
derecho comn de la poca. No era solamente un tipo de derecho exclusivo para los
comerciantes; era una cultura mercantil surgida de prcticas cotidianas, usanzas y
tradiciones. La costumbre era parte integrante de ese derecho, pero no solamente se reduca
al mbito estrictamente jurdico. (Tau Anzotegui, 2000) La costumbre era el centro de la
cultura mercantil. (Petit, 2008) Sobre su base se haba dado forma a las prcticas de los
comerciantes en las distintas plazas. Habr que observar tambin, a modo de hiptesis, si se
puede determinar algn funcionamiento similar a la economa moral postulada por
Thompson, en los casos de ruptura de ese orden consuetudinario, en tanto conflictos de un
orden moral instalado y defendido por los mercaderes. Para ello, continuaremos con la
indagacin que planteamos a partir del mirador que proporciona la justicia del tribunal del
Consulado de Comercio de Buenos Aires. Ofrecimos aqu un recorrido interpretativo, y
brevemente historiogrfico. Esperamos en trabajos siguientes acercar una pintura un tanto
ms elaborada al respecto.
Bibliografa
-Barriera, D. y G. Tarrag (2003). Elogio de la incertidumbre. La construccin de la
confianza, entre la previsin y el desamparo: Santa Fe y el Ro de la Plata, siglo XVIII.
En: Revista de Historia, Nm. 48, San Jos.
-Berman, H. J. (2001), La formacin de la tradicin jurdica de Occidente, Mxico, FCE.
[1983].
-Boissevan, J. (1974). Friends of Friends. Networks, manipulators and coalitions, Nueva
York, St. Martin's Press.
-Cerutti, S. (2003). Giustizia sommaria. Pratiche e ideali di giustizia in una societo di
Ancien Regime (Torino XVIII secolo), Milano, Feltrinelli.
5 Sobre ese asunto existe una abundante bibliografa para trabajar, comenzando con el artculo de
Barriera y Tarrag sealado anteriormente. Se puede recurrir a algunas clsicos de la sociologa de
redes como Granovetter (1973) y Boissevan (1974). Sobre la utilizacin de las redes para la historia
de los Consulados resulta ineludible la obra de Guillermina Del Valle Pavn y Antonio Ibarra
(2007). Vase para el caso rioplatense, entre varias obras, Dalla Corte (2002) y Moutoukias (2000).

-Clavero, B. (1990). Delito y pecado. Nocin y escala de transgresiones. En: Toms y

Valiente (ed.), Sexo barroco y otras transgresiones premodernas, Madrid, Alianza Editorial.
-Dalla Corte, G. (2000). Vida i mort duna aventura al Riu de la Plata. Jaime Alsina i
Verjs, 1770-1836. Barcelona, Publicaciones de lAbadia de Montserrat.
-Dalla Corte, G. (2002). La red social frente a la crisis del orden colonial: compensacin
judicial y vnculos de parentesco entre Buenos Aires y Catalua. En: Colonial Latin
American Historical Review, Vol. 9, N 3, Albuquerque, Estados Unidos.
-Del Valle Pavn, G. (2007). El rgimen de privilegios de la Universidad y Consulado de
Mercaderes de la ciudad de Mxico. En: ROJAS, B. (coord.), Cuerpo poltico y pluralidad
de derechos. Los privilegios de las corporaciones novohispanas, Mxico, CIDE Instituto
MORA.
-Escalante Gonzalbo, F. (1994). Ciudadanos imaginarios, Mxico, El Colegio de Mxico.
-Granovetter, M. (1973). The strength of weak ties. En: American Journal of Sociology,
vol. 78, n6.
-Ibarra, A. y G. Del Valle Pavn (coords.) (2007). Redes sociales e instituciones
comerciales en el imperio espaol, siglos XVII a XIX, Mxico, Instituto Mora UNAM.
-Kraselsky, J. (2010), Las estrategias de los actores del Ro de la Plata: las Juntas y el
Consulado de comercio de Buenos Aires a fines del Antiguo Rgimen (1748-1809), La
Plata, Universidad de La Plata, Tesis de Doctorado, Indita.
-Le Goff, J. (1986). Mercaderes y banqueros de la Edad Media, Eudeba, Buenos Aires.
-Moutoukias, Z. (2000). Familia patriarcal o redes sociales: balance de una imagen de la
estratificacin social. En: Anuario IEHS, N15, Tandil.
-Petit, C. (2008). Del vsvs mercatorvm al uso de comercio. Notas y textos sobre la
costumbre mercantil. En: Revista da Faculdade de Direito, n.48, Curitiba, UFPR.
-Rodrguez, B. (2013a). Una justicia corporativa. Saberes, prcticas y estrategias judiciales
hacia el interior del Tribunal del Consulado de Buenos Aires (1794-1821). En: Anuario del
Instituto de Historia Argentina, N 13, La Plata, Centro de Estudios de Historia de Amrica
y Argentina - Facultad de Humanidades.
-Rodrguez, B. (2013b). El tribunal del Consulado de Buenos Aires: actores y prcticas
judiciales en una institucin corporativa. (1794-1821), Tesina de Licenciatura, Mar del
Plata, Universidad Nacional de Mar del Plata, Indita.
-Rodrguez, B. (2015). El Consulado de Buenos Aires y los rdenes normativos del
Antiguo Rgimen (1794-1821): religin, moral y derecho. En: Historia et Ius, N 7.
Disponible en: http://www.historiaetius.eu/uploads/5/9/4/8/5948821/rodriguez_7.pdf
-Tau Anzotegui, V. (1999). rdenes normativos y prcticas jurdicas. En: Academia
Nacional de la Historia, Nueva Historia de la Nacin Argentina, II, Buenos Aires.

-Tau Anzotegui, V. (2000). El poder de la costumbre. Estudios sobre el Derecho

Consuetudinario en Amrica hispana hasta la Emancipacin, Buenos Aires, Instituto de
Investigaciones en Histora del Derecho.
-Thompson, E. P. (2002). La economa moral de la multitud en la Inglaterra del siglo
XVIII. En: Thompson, E. P. Obra Esencial, Crtica, Barcelona.
-Tjarks, G. (1962). El Consulado de Buenos Aires y sus proyecciones en la Historia del
Ro de la Plata, Buenos Aires, Instituto Ravignani -Universidad de Buenos Aires.
-Velasco, J. M. (1994). Religin y moral. En: Isegora, N10.