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veces. Algunos trozos estaban completamente aislados de los restos de las vas existentes,
como si estuvieran esperando unos trenes que nunca haban de venir.
A seis kilmetros de Yuara estaba el corte. Casualmente haba cado una bomba en la
vecindad, en un terrero estratificado y haba dejado su marca de fbrica habitual. El
ferrocarril haba sido literalmente hecho papilla. En dos kilmetros, haba restos de varillas
retorcidas y caballetes desparramados sobre la tierra. Hacia el Norte, a 40 kilmetros, estaba
Callin y las frtiles montaas de Cansoon.
En el centro de este corte, Fritz mand aterrizar el helicptero, y los servidores del aparato
bajaron el pesado equipaje. Reunieron las piezas de frgil aleacin de Knudsen y con ellas
armaron a toda prisa unos barracones entre los montculos de lava. Unos almacenes
prefabricados fueron armados en un tiempo rcord en cuanto las mquinas dinodozer
limpiaron lo suficientemente el lugar. La forja y las mquinas laminadoras fueron colocadas
en sitios estratgicos.
Trabajando febrilmente y sin ninguna direccin que los obstaculizase, los ingenieros del
U. E. excavaron ellos mismos una base all cerca y se instalaron en ella. A la cada de la
noche, una nueva ciudad funcional haba surgido bajo las oscuras torres de Cannis.
Fritz estaba satisfecho del resultado de esta instalacin. Su xito estaba, principalmente,
en que l no pasaba nunca una falta por pequea que fuera que pudiera notar el ms atento
observador. Pero el U. E. no era propiamente un equipo. Nadie planeaba ni diriga sino de un
modo general, pero cada ingeniero estaba entrenado para analizar los puntos salientes de una
operacin y aplicar sus propias actividades para conseguir el mximo efecto. Esto era el mito
de la anarqua en una escala prctica y productiva y que funcione! El genio paciente de Fritz
Van Noon haba producido un milagro filosfico.
***
Un da apareci Malu. Entr en la base al amanecer. Era un caniano delgado y moreno,
con ojos oscuros v hmedos y los ligeros movimientos de pjaro que caracterizaban a su
raza. Todos los canianos se fijan mucho en cualquier falta, y una inspeccin constante de todo
trabajo en marcha forma parte para ellos del esquema de las cosas. Despus de recorrer todos
los servicios inspeccionndolos detenidamente, fue de barracn en barracn hablando a los
ocupantes en idioma galcteo con un acento atroz. No encontr a nadie que pudiera
entenderle, excepto Harris, quien no solamente hablaba la lengua galctea, sino tambin algo
del idioma caniano. Harris se dio cuenta de la importancia de este contacto y lo llev en
seguida a Fritz.
- Este es Malu - explic. Un ingeniero local que quiere saber qu puede hacer para ayudarnos en los ferrocarriles.
Fritz sonri asintiendo.
-A ver si me puede encontrar alguna labor local.
Harris lo tradujo y hubo una discusin bastante acalorada. Finalmente, se volvi a Fritz.
- Dice que puede encontrar mucha labor, pero los canianos no quieren trabajar en
cuadrillas bajo la direccin de uno; para trabajar tienen que estar completamente libres, y de
lo contrario no hacen nada.
- Ya me figuraba yo que iba a suceder esto. Explique que es su cosecha lo que estamos tratando de llevar a Yuara. No ser culpa nuestra si no se consigue. Adems, est claro que ellos
no tienen la habilidad necesaria para hacer el trabajo por s mismos, pues, de lo contrario, ya
lo hubieran hecho.
- Yo ya se lo he dicho, pero no hacen caso. Son una caterva de testarudos. Se morirn de
hambre antes que aguantar ninguna direccin.
- Voy a pensar en ello - dijo Fritz, entornando los ojos para mirar al sol -. Qu diablos!
Voy a hacer la prueba. Djalos que vengan todos. Esto, al final, no parecer un ferrocarril,
pero lo que s garantizo es que ser una prueba muy divertida.
Durante este tiempo, Malu haba andado de un lado para otro examinando el nuevo
aspecto de los barracones Knudsen. Pareca otro estaba preocupado de estas construcciones
hechas con estructuras de aleacin v volvi a tener, muy excitado. una conversacin con
Harris.
- Est preocupado con los Knudsen -- tradujo Harris-, dice Que no debemos construir
directamente sobre el suelo.
-Por qu no? Aqu no hay corrientes de agua y el terreno est razonablemente nivelado.
- No es por eso. Malu dice que el liquen es muy sensible a la temperatura. Se pone color
castao donde se desarrolla un punto de calor. Da una indicacin diez horas antes que haya
que quitar la casa. Si se construye directamente sobre el suelo no se puede ver el liquen de
debajo.
Fritz descanso.
- Ya hemos pensado en esto. Entre cada dos barracones hay enterrada una cpula trmica.
Las alarmas son automticas y no hay necesidad de estar al cuidado. Adems de lo cual no
estn afectadas por el sol y la lluvia como el liquen; de todos modos, no puedes construir un
barracn Knudsen sobre zancos, porque se caeran a pedazos.
Harris se lo iba traduciendo a Malu, el cual frunci el entrecejo, moviendo la cabeza de
lado a lado.
- Dice que no quedarn bien - continu Harris-. Dijo esta frase: La gente que vive en casas
de magnesio no deben temer a los volcanes.
-Jpiter! No me faltaba ms que eso - Dijo Fritz Van Noon.
***
Era curioso ver cmo el personal caniano y el del U. E. trabajaban juntos bastante bien.
Los nativos se daban cuenta de lo limitados que eran v no acometan un trabajo ni cogan una
herramienta sin estar seguros de su competencia para ello. La brigada del U. E. era la que
llevaba la voz cantante, empezando nuevos trabajos, y los canianos los secundaban emulando
cuidadosamente a sus instructores.
Al final del segundo da, una gran extensin de vas haba sido limpiada, los carriles
haban vuelto a los laminadores y las viguetas y dems material de hierro no estropeado
estaban apilados para volver a ser utilizados. Lingotes de hierro maleable eran trados a mano
desde Yuara y la forja y el laminador trabajaban constantemente produciendo perfiles de este
metal blando que haba que usar en vez de acero.
El metalurgista del U. E. estaba constante y calladamente tratando de averiguar por qu el
hierro caniano no se endureca. Por fin, lleg a la conclusin de que era debido a la mala
forma alotrpica de los carbones que haba en Cannis e instal un taller de refinacin
electroltica para obtener muestras de elementos menos temperamentales. Dos libras de este
acero preparado en el laboratorio tenan un grado tal de fragilidad que se poda pulverizar
golpendolo con un martillo. Aumentando la proporcin de slice v usando carbn caniano,
obtuvo un acero tan dctil como el plomo. Con esto dio por terminadas las pruebas con
amargura y se fue a los trabajos de construccin.
***
La cuarta noche despert a Fritz un murmullo de voces ante su puerta. Se baj de su litera,
abri la puerta. sali. Lo primero que vio fue a 3acko que estaba tumbado boca abajo
examinando el suelo, delante del umbral, con la ayuda de una lmpara porttil. MaIn y dos
individuos canianos estaban observando la operacin desde una distancia respetable.
- Diablo! - dijo Fritz -. Es una broma?
Jacko se sacudi la ropa con la mano. Tena un gesto serio.
obtienes el mejor resultado con el menor esfuerzo. Esto es una lucha personal, y no hay un
maldito planeta que pueda ms que Fritz Van Noon.
Jacko movi la cabeza con tristeza.
- Hay que mirarlo de frente, Fritz. Estamos vencidos. No podemos continuar sin acero de
la Tierra y no es una deshonra ceder ante una imposibilidad fsica.
- Ya te lo he dicho antes - dijo Fritz con firmeza -, no existe semejante imposibilidad
fsica. Una limitacin es un concepto de la inteligencia, pero no una cuestin de hecho. Un
aeroplano era una imposibilidad fsica hasta que la inteligencia del hombre discurri el modo
de dominar el concepto.
- La falta de acero y el exceso de volcanes son tambin conceptos de la inteligencia.
- Ciertamente, si los consideras como limitaciones.
- Muy bien, prueba tu teora.
***
Mientras llegaban al Jugar del trabajo, el punto caliente estaba empezando a abrirse.
Cuando estaban observndolo, la tierra revent, y la tremenda presin hizo volar la corteza
del suelo. Sigui una explosin ms fuerte, el suelo vol y surgi una columna de fuego
esparciendo un magma liquido incandescente, que se fue condensando alrededor del crter
para formar la base del cono, a unos 15 metros ms arriba, los materiales estaban sumergidos
en una corriente de gases recalentados, ennegrecidos y destrozados por la explosin.
Apareci Harris corriendo, llevando un mortero, seguido por Main v dos ingenieros que
llevaban varias bombas de mortero. Colocaron el mortero a una distancia razonable y
empezaron a preparar las bombas.
-Estn locos? - pregunt Jacko.
- S - contest Fritz -, es idea ma. Quiero ver lo que pasa si hacemos que una bomba de
mortero estalle dentro del crter. T eres perito en el manejo de armas. Puedes hacer lo que
yo quiero sin estropear todo el material?
Jacko estim la situacin en silencio.
- La bomba puedo manejarla - pero los materiales los encomiendo a sus propios dioses.
El resultado fue ms espectacular de lo que se esperaba. La bomba sali describiendo un
arco con gran precisin y cay en la boca del flamante cono. Un momento de incertidumbre y
despus el infierno mismo qued empequeecido. La pirmide de magma se extendi con
ruido ensordecedor. Las llamas de lava incandescente hervan y echaban humo en el are y
acabaron por apagarse. transformndose en una ceniza blanquecina y caliente y en chorros de
gas hirviente. En la base, donde asentaba el cono el crter. arroj un arroyo de lava hirviente
como una grotesca bacanal.
Otra? ~ pregunt Jacko.
Fritz asinti.
Lo mismo nos da estar asados como un carnero que fritos como un cordero lechal.
La segunda bomba tambin cay exactamente en su sitio; esta vez la lava sali como una
tromba, regndolo todo. hasta una distancia de 30 metros. Brot una corriente de llamas que
envolvi a los horrorizados miembros del ferrocarril que estaban presentes.
La explosin de calor y el terror hicieron que los espectadores salieran corriendo en busca
de un refugio. Harris tema que las bombas que quedaban fuera estallaran. Unicamente Fritz
permaneci quieto, con las ropas chamuscadas, tapndose los ojos con las manos y
horrorizado con la enormidad de la catstrofe que haba provocado. Despus, las llamas se
fueron apagando y la espuma blanca y caliente fue disminuyendo. El ro de lava se
transform en una pasta espesa y rojiza de la cual salan columnas de azufre recalentado.
'Dios me valga.' exclam Fritz Van Noon.
A la maana siguiente, los restos del volcn no daban signos visibles de vida. La lava se
haba esparcido formando una gran capa, todava caliente, pero lo suficientemente slida para
soportar el peso de un hombre. El liquen ya haba empezado su asalto a las regiones ms fras
ansioso de empezar la simbiosis para que despus creciera la hierba.
Jacko tena terminados los clculos cuando Fritz estuvo listo para la inspeccin.
- Eres un genio. Hay el suficiente material en esta torta de lava para formar dos volcanes
de un tamao medio en este distrito. Esto quiere decir que lo hemos vaciado completamente.
Con un poco de suerte va no volvern a tener aqu un volcn durante sesenta aos. A menos
que aparezca un volcn bajo un pie derecho, podemos tratarlo del mismo modo que a este.
Esto simplifica la vida para siempre.
- Pero, precisamente. lo que me preocupa son los pies derechos. Porque el trabajo de la
mquina cerca de ellos los hace vulnerables por su base. Qu sucedera al ferrocarril si
fallan sus pies derechos?
- Creo que sobre eso podemos estar tranquilos - dijo Jacko con candidez.
- No te fes ~ dijo Fritz-. Tenemos enemigos. Si los U. E. vuelven a casa derrotados,
seguramente tratarn de hundirnos. Hay entre nosotros muchos tcnicos y ayudantes
descontentos con este servicio. Ninguno de ellos se sentira feliz con volver a su trabajo serio
de ingeniera mientras puedan estar aqu con nosotros y tomar el trabajo como un juego de
nios bajo la menor vigilancia posible. No podemos dejarlos que hagan lo que quieran.
Adems, aqu, en Cannis, hay otras cosas en juego, no es solamente el ferrocarril.
- Me figuro que tienes razn - consinti Jacko.
Pero fjate en el problema. No podemos construir una va sobre el suelo a causa de tantos
conos como hay. Aun suponiendo que pudiramos, llevara aos nivelar el terreno. As, pues,
construiremos sobre roca y pequeos conos. Esto es sensato, aunque parezca grotesco. Pero
no puedes parar un volcn que surge por debajo de la obra hecha. Ni siquiera los canianos
pudieron nunca encontrar el modo de evitar esto.
- Yo puedo - afirm Fritz, tranquilamente -. Pero es peligroso intentarlo. Fjate que hay un
lugar en Cannis donde nunca surge un volcn.
- Lo dudo.
- Pero es completamente cierto. Un volcn antiguo puede agotarse y desaparecer, pero
nunca aparece un volcn nuevo donde hay uno viejo en actividad. Supongo que es por la
diferencia de presin.
Se interrumpi de pronto haciendo un gesto extrao.
- Me pareci or un helicptero. Esperamos visitas?
Jacko tom unos gemelos de campaa y estudi el helicptero, ahora visible en el
horizonte.
- Complicaciones - dijo -. Parece que la administracin debe de haber descubierto dnde
estamos. O estoy muy equivocado o es una comisin de Hellsport.
-Vaya por Dios! - exclam Fritz- Puedes encargarte de ellos? Porque yo tengo que
trabajar. Apuesto que ese maldito grupo viene a complicar los trabajos y a estropear las cosas.
***
En el helicptero haba dos individuos civiles terrqueos. El ms alto de los dos pareca
llevar la voz cantante, mientras que sus acompaantes parecan ms bien unos tcnicos
consultivos. Desde el muelle de aterrizaje empezaron a inspeccionar detenidamente los
pilares, vigas y angulares, y el ms bajo de los dos empez a explicar a su compaero
algunos detalles sobre la construccin de ferrocarriles, que Fritz pareca haber despreciado.
Para cuando llegaron a la oficina va estaban al corriente de la marcha de la obra.
- Soy Eldrck, planeador y coordinador - se present el individuo alto. Me figuro que usted
ser mster Noon.
- El teniente Van Noon - corrigi Fritz un poco agriamente -. Ya les dije por el radifono
que no perdieran el tiempo en venir hasta aqu.
Eldrick sonri de un modo tolerante.
- Yo creo que usted no ha comprendido nuestro propsito. Somos el grupo que coordina
los esfuerzos de todas las unidades de Cannis paro asegurar que el mximo esfuerzo se
concentre en la debida direccin. Estamos aqu para ayudarle.
- Cuando el U. E. necesita ayuda. se ayuda ~ a s mismo - dijo Fritz-. Esta es la principal
funcin del U. E. Nosotros somos independientes, incoordinados e inortodoxos y,
generalmente, a prueba de fuego; es ms, tengo un certificado que lo demuestra.
Eldrick estaba inmvil.
- Sigo creyendo que est usted cometiendo un error.
Frtz levant los brazos como un hombre que se est volviendo loco.
- Todo este episodio de Cannis es un error, empezando porque este planeta improductivo
es un tremendo error cosmolgico. Si ustedes creen que pueden poner orden en este caos con
una varita de virtud y una cdula de ordenanza es que no tienen ni idea de lo complejo que es
este asunto.
-Qu materiales tiene usted? - pregunt Eldrick, tajante -. Tiene acero? No puede construir un ferrocarril sin acero. Hay cosas primordiales que arreglar. Hay determinados puntos
sobre los que hay que ponerse de acuerdo, pedidos que hay que hacer para la Tierra. La
organizacin es esencial para que marche bien cualquier empresa importante.
- La organizacin - dijo Fritz - es el ltimo refugio de una imaginacin gastada. Es el
sustituto mecnico efectista de la iniciativa. No puedo esperar veinte meses a que llegue el
acero de la Tierra, aunque viniera cortado a las medidas y netamente calibrado con arreglo al
pedido. Si no tengo acero uso otra cosa, no me pregunte el qu.
- Considero su actitud estpida e innecesaria.
- Esta actitud, estpida e innecesaria - respondi Fritz -, es la fuerza y la razn que coloca
al gnero humano por encima de los animales. Si no fuera por ella estaramos quitndonos las
pulgas de la espalda los unos a los otros. Ahora, les ruego que se marchen.
-Muy bien - termin Eldrick-, pero si la necesidad es la madre de la inventiva, usted est
en camino de inventos sensacionales. Ya he visto las construcciones que est haciendo aqu, y
si cree que en diez aos va a terminar una lnea de aqu a Hellsport es usted un genio o un
iluso.
-Fue esto juicioso? - pregunt Jacko mirando cmo se marchaba el helicptero hacia
Hellsport-. Quiero decir, el echarle de ese modo.
- No contest Fritz-. Pero por el cielo!, que son bien. Estos proyectistas hacen hervir mi
sangre. La civilizacin anda muy despacio a causa del dicho equivocado de que cada cosa
debe ser organizada con arreglo a los libros.
- Creo que, sin embargo, tiene sus virtudes ~ dijo Jacko, pensativo -. Despus de todo,
mira a los canianos. No pueden aunar suficientemente sus esfuerzos para reparar sus propios
ferrocarriles.
-Y por qu? Porque viven con un filosofa equivocada.
- No pueden hacerlo porque estn tratando de reconstruir el ferrocarril como estaba antes.
Esta no es una actitud sensata.
- No hay ninguna lgica para resolver ningn problema lo mismo que se hacia
antiguamente. El ferrocarril de Cannis era un producto de su propia poca y los tiempos
cambian. Si no tienes los medios necesarios para hacer lo mismo que hizo otro, olvdalo y
prueba alguna otra cosa.
- Eso es lo que me gusta de ti - admir Jacko. Vas constantemente en direccin contraria a
la de todo el mundo. Acurdate cuando nos quisiste ensear cmo se construye una armadura
de hierro a prueba de volcanes sin usar acero.
Nash abri las ventanas, retrocediendo ante la nube de polvo caliente que invadi el
cuarto. Cogi sus gemelos de campaa e inspeccion el ferrocarril que pareca que bailaba
una especie de niebla polvorienta. Vio una cosa que venia por la lnea de Yuara, pero la
distancia y el polvo le impedan completamente identificar lo que era. Solamente cuando se
fue acercando pudo darse cuenta de los detalles del vehculo.
Nash cerr la ventana de golpe. El tren traa una cosa parecida a un helicptero de los del
servicio de tropa, sobre un pequeo vagn, cuyas ruedas eran rodillos ms bien cortos y
anchos. Tambin se vean varias maquinarias que sobresalan del extrao conjunto y delante
vena un caniano con movimientos rpidos de pjaro saltando de traviesa en traviesa y
enarbolando una bandera roja.
El tren entr en la estacin terminal, se cambi a otra va y despus anduvo hacia delante
y hacia atrs para mostrar a todos la facilidad que tena con sus juegos de ruedas, para
maniobrar en cualquier clase de vas. Los canianos se volvieron locos de entusiasmo y
empezaron a gritar y a ovacionar de tal modo que Nash pens que su cabeza iba a estallar.
Todava estaba mirando por la ventana cuando entr en el cuarto Fritz Van Noon.
El coronel Nash le salud en silencio.
- Muy bien, Fritz; gan usted hasta ahora. Nunca pens que podra hacerlo. Lo malo es
que tuvo que salirse de la lnea para hacerlo.
- Usted, verdaderamente, no ha ayudado mucho - dijo Fritz -. Cre que no podramos
seguir cuando arrest a Harris por robar bombas Kellung. Afortunadamente Malu, nuestro
genio indgena, nos fabric un sustituto, usando combustible caniano para cohetes.
- Lo s - dijo Nash-. Tena mis espas all. Un esfuerzo eficaz. Pude aprender a soportar la
ingeniera inortodoxa, pero la piratera va es diferente.
-Lo es? - pregunt Fritz-. Tengo aqu una garanta autorizando la libertad de Harris, est
oficialmente firmada por la Comisin General en la Tierra.
- Esta orden no sirve - rechaz Nash-; pienso mandar a Harris ante un tribunal militar, con
todas las de la ley. Ni siquiera la Comisin General puede mandar sobre m en la
administracin interna de mi sector. Dios mediante Harris continuar en la crcel cuando se
ponga el sol. Y cuando tenga la evidencia de su complicidad, ir usted a hacerle compaa.
Robar armas es un delito capital. Adems, no ha tenido usted tiempo de obtener de la
Comisin General confirmacin de esa orden de libertad.
- No es necesario - dijo Fritz sonriente -. La orden de libertad para el alfrez Harris, forma
parte de nuestra orden general de trabajo. Siempre pedimos esto antes de empezar una
misin.
Nash se qued muy extraado.
-Quiere usted decir que la conducta de este hombre ha sido oficialmente perdonada?
- Perdonada - mascull Fritz-. Por lo que yo entiendo el nico delito que ha cometido
Harris es el de dejarse coger y por esto pienso reprenderle personalmente. Precisamente, esta
es su especialidad. Nos llev mucho tiempo el encontrar un bandido de este calibre. El fue
quien asalt el First National Bullion Bank y rob un cuarto de milln de libras.
- Pues se pone la cosa cada vez peor - dijo Nash elevando la voz sin creerlo -. Quiere
usted decir que emplea un criminal conocido por sus proezas como ladrn? Cmo clasifica
esta clase de empleos?
- Obra maestra - dijo Fritz, con aire divertido ~. Nosotros necesitamos herramientas y materiales; l tiene que rogar, pedir prestado o robarlos para suministrrnoslos. Es un caso de
honor que nunca viene por canales limpios.
- Pero por todos los santos, qu est usted diciendo? - Nash senta que perda el control
de sus nervios.
- Esto forma parte de la filosofa fundamental del U. E.- explic Fritz.
Nash relama su bigote nerviosamente.
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