Tesis Barrachina Argentina

Maestra en Filosofa e Historia de la Ciencia
Facultad de Humanidades
Universidad Nacional del Comahue
Trabajo de Tesis de Maestra
De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Estudio comparativo de dos campos controversiales.
Director: Dr. Oscar Ndler

Maestrando: R. O. Barrachina
Resumen: En el presente trabajo aplicamos una teora elaborada por O. Ndler al

estudio de dos controversias desarrolladas el rea de las ciencias fsicas, una
referida al uso de principios integrales en ptica y mecnica, y la otra al problema
de la radiacin del cuerpo negro. Mostramos que si bien ambos procesos estn
separados en el tiempo por casi dos siglos, presentan un gran nmero de
caractersticas comunes cuando se los analiza en el marco del modelo propuesto
por O. Ndler. Discutimos los terrenos comunes de acuerdo sobre los cuales se
desarrollaron las distintas fases de las controversias, sus inicios marginales y
regresivos y su gradual sustitucin por otros debates de mayor profundidad e
inters, inadvertidamente planteados durante la fase inicial. Mostramos que a
partir de ese punto, ambos procesos experimentaron una fuerte revitalizacin con
un claro carcter progresivo. Tambin destacamos la existencia de importantes
diferencias entre ambos desarrollos.
... a Juani y Agus
ndice general
Introduccin
Common ground
Los antecedentes
11
El principio de Fermat
11
Radiacin de cuerpo negro
15
Los problemas
17
Unificacin de la mecnica y la ptica
17
La catstrofe ultravioleta
19
Primeras fases de las controversias
20
Pierre Louis Moreau de Maupertuis
21
Max Karl Ernst Ludwig Planck
27
Fase regresiva
29
Primeros pasos hacia una transformacin por sustitucin
31
El apologista de Descartes
31
Un acto de desesperacin
35
Refocalizacin de la controversia
37
Jean-Le-Rond DAlembert
38
Albert Einstein
42
La segunda fase de la controversia
46
Las crticas de los racionalistas
47
Planck vs. Einstein
51
La resolucin de la controversia
54
William Rowan Hamilton
54
El experimento de Compton
63
Conclusiones
66
Apndices
Apndice A: Problemas de isopermetros
68
Apndice B: Gottffried Wilhelm Leibniz
75
Apndice C: La disputa entre Maupertuis y Knig
79
Apndice D: La primera conferencia Solvay
82
Bibliografa
84
Introduccin
Recientemente, Oscar Ndler (2001, 2002, 2003) ha realizado un estudio de las

controversias cientficas y filosficas, no slo en referencia a casos puntuales, sino
a travs de un modelo general de su desarrollo. Adems de tener una importancia
intrnseca, dicho estudio representa una herramienta til en filosofa e historia de
la ciencia para el anlisis de la dinmica de las controversias. O. Ndler muestra
como las discusiones que se generan respecto de algn o algunos problemas
relacionados generan un campo controversial entre posturas rivales que, sin
embargo, no implican una completa inconmensurabilidad, sino que suponen la
existencia de un terreno comn de compromisos, muchas veces tcitos e
implcitos, que subyacen a la discusin. Dentro de este marco, y tal como
ejemplificaremos en este trabajo, las controversias pueden atravesar una etapa
normal o sufrir distintas transformaciones. Por ejemplo, pueden alcanzar un
estado progresivo o bien entrar en una fase regresiva conducente a un
estancamiento y an a una extincin del debate; pueden resolverse en un consenso
o llevar a un cambio del foco del debate o refocalizacin, o inclusive a una
sustitucin de todo el campo controversial. En estos ltimos casos se puede hablar
de progreso en tanto ampliacin del conocimiento.
En este trabajo se estudian dos desarrollos cientficos diferentes en el rea

de las ciencias fsicas, que si bien estn separados en el tiempo por casi dos siglos,
presentan un gran nmero de caractersticas comunes cuando se los analiza como

campos controversiales. Tal como veremos, este anlisis de dos casos particulares,
sus similitudes y diferencias, nos permitir reconocer los distintos aspectos del
modelo mencionado.
Uno de los desarrollos cientficos a considerar se refiere a la introduccin de

principios integrales en ptica y mecnica, enunciados inicialmente por Pierre de
Fermat y Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, respectivamente, durante la
segunda mitad del siglo XVII y la primera mitad del siglo XVIII. El otro
desarrollo corresponde a las dos primeras dcadas del siglo XX y se refiere al
denominado problema de la radiacin del cuerpo negro, siendo sus principales
actores Max Planck y Albert Einstein. En ambos casos, estas controversias no han
recibido demasiada atencin, al menos en comparacin con otras discusiones
contemporneas similares, como la famosa polmica entre Leibniz y Clarke en el
primer caso, o la no menos conocida discusin entre Einstein y Niels Bohr acerca
de la naturaleza intrnsecamente probabilista de la nueva teora cuntica.
La ms evidente analoga entre ambas controversias es que la primera

result en la unificacin de la mecnica y la ptica en una formulacin comn
basada en la luz como corpsculo, mientras que la segunda produjo una sntesis
similar pero con base en la naturaleza ondulatoria de la materia. Pero no slo hay
puntos en comn en su conclusin, sino tambin en su desarrollo. De hecho,
ambas controversias pasaron por perodos de estancamiento y refocalizacin,
siendo gradualmente sustituidas por otras de mayor profundidad cuyos focos

haban sido inadvertidamente planteados en los comienzos de ambos desarrollos
por Claude Clerselier en una crtica a Fermat de 1662, y por el mismo Planck en
su presentacin original de 1900. En ambos casos se generara una transformacin
por sustitucin, al instalarse lentamente en la comunidad la conviccin de que la
vieja discusin estaba agotada, y que haba que reemplazarla por otra que
permitira esclarecer mejor el problema.
Finalmente debe aclararse que si bien hay importantes similitudes, tambin

hay diferencias esenciales entre ambas controversias. Por un lado, la primera se
mantuvo en un terreno normal, en el sentido de tener lmites muy estrechos y
estar situada sobre un common ground muy amplio e implcito. La segunda, en
cambio, desemboc en una refocalizacin revolucionaria, abriendo la puerta para
las nuevas ideas cunticas que se formalizaran en las teoras de Heisenberg y
Schrdinger durante la tercera dcada del siglo XX.
Common ground
Para que haya desacuerdo tiene que haber acuerdo, es decir un terreno comn o
espacio de acuerdo a partir del cual la discusin se hace posible. Comenzaremos
describiendo los common grounds a partir de los cuales se desarrollaron las
primeras fases de ambas controversias.
Tanto a mediados del siglo XVIII como a principios del siglo XX, la fsica
estaba transcurriendo en un perodo que hoy denominaramos de ciencia normal.
Esto lo atestigua el gran xito que se haba logrado en la explicacin de la mayora
de los fenmenos fsicos conocidos hasta ese momento. Se tena la percepcin de
que se viva en un mundo ordenado donde las leyes de la Naturaleza eran
conocidas o, en su defecto, podan conocerse aplicando los mismos principios
utilizados hasta ese momento. Slo quedaba, por as decirlo, un trabajo de
artesano para colocar en su lugar los ladrillos faltantes en el perfecto edificio de la
Ciencia. En la base de esta percepcin estaba el concepto de que el Universo
estaba formado por dos clases de elementos: materia y luz. La primera ocupa un
lugar en el espacio y tiene la propiedad de que, cuando acta sobre ella una
influencia externa (es decir una fuerza), cambia su estado de movimiento segn
las leyes de formuladas en 1687 por Isaac Newton (1642-1727). En lo que
concierne a la luz, la percepcin era bien distinta en ambas pocas. A mediados
del siglo XVIII, por el propio peso de la autoridad de Isaac Newton, se haba
impuesto la idea de que tena una naturaleza corpuscular, y que por lo tanto
debera ser posible reducir su descripcin a las leyes de la mecnica. A comienzos
del siglo XX, en cambio, se aceptaba que la luz era una forma de perturbacin
electromagntica con caractersticas ondulatorias, cuya descripcin se basaba en
la teora propuesta por James Clark Maxwell en 1865 y que constitua el segundo
gran esquema terico de la fsica. Las cuatro ecuaciones de Maxwell permitan
determinar los campos de fuerza (campos electromagnticos) producido por
distribuciones de cargas elctricas y dipolos magnticos. En 1888 Heinrich Hertz
(1857 1894) haba confirmado que la luz era tambin un fenmeno

electromagntico, con lo cual la ptica haba pasado a ser una parte integral del
electromagnetismo1. Obviamente, los efectos elctricos y magnticos no eran
desconocidos en el siglo XVIII. Pero, dado el continuo xito de la teora
newtoniana en las ms diversas reas de la fsica, no es sorprendente que,
observando cualitativamente la rpida disminucin de las fuerzas elctricas y
magnticas con la distancia, se supusiese que ellas tambin verificaban una ley de
cuadrado inverso alla Newton. En 1750, John Michell (1724-1793), joven
miembro del Queen's College de Cambridge, public observaciones que
mostraban que la atraccin y repulsin entre polos magnticos variaba
inversamente con el cuadrado de la distancia entre ellos2. Casi simultneamente,
pero del otro lado del Atlntico, Joseph Priestley (1733-1804), un ingls emigrado
a Estados Unidos y subsecuentemente descubridor del oxgeno, public en 1756
un libro titulado History and Present State of Electricity. Este ttulo puede
causar gracia en tanto que poca historia poda tener un rea de la fsica que recin
comenzaba a desarrollarse. En el libro describe un experimento que ya haba sido
realizado por su amigo Benjamin Franklin (1706-1790) y que l haba
confirmado, donde mostraba que no hay fuerzas elctricas dentro de una caja
metlica cerrada. Al respecto escribi: No podemos inferir de este experimento
1
A comienzos del siglo XX, adems de las dos teoras mencionadas, la termodinmica provea las
herramientas necesarias para comprender los fenmenos trmicos, aunque todava faltaban seis
aos para el descubrimiento por Walther Nernst (1865 - 1941) de la llamada tercera ley. Mientras
tanto, fsicos como Ludwig Eduard Boltzmann (1944 - 1906) y Josiah Willard Gibbs (1839 - 1903)
estaban estableciendo los fundamentos de la mecnica estadstica con la idea de reformular la
termodinmica sobre la base de una hiptesis atmica. El xito obvio de la tabla peridica de los
elementos y una sucesin creciente de evidencias favorables hablaba en favor de esta idea, a pesar
de un gran nmero de anti-atomistas quienes se oponan vehementemente a atribuir realidad a los
tomos como elementos constitutivos de la materia.
que la atraccin de la electricidad est sujeta a las mismas leyes de la gravitacin

y es, por tanto, de acuerdo con los cuadrados de las distancias; ya que se
demuestra fcilmente que si la Tierra tuviera la forma de un cascarn, un cuerpo
dentro de ella no sera atrado ms hacia un lado que hacia otro?. Aunque esta
aguda y sagaz especulacin no atrajo la atencin que mereca, podramos afirmar
que a mediados del siglo XVIII se tena el convencimiento de que las fuerzas
elctricas y magnticas estaban sujetas a la misma ley de cuadrado inverso
propuesta por Newton para las fuerzas gravitatorias3.
Como vemos a partir de estos pocos ejemplos, en ambas pocas haba

confianza en que cualquier fenmeno, conocido4 o por conocer, eventualmente se
clasificara y comprendera dentro del gran esquema cientfico de la poca.
Pareca que todo lo importante sobre el comportamiento fsico del universo se
conoca ya, y la tarea del cientfico de esos aos quedaba relegada a la resolucin
artesanal de algunos problemas que haban ido quedando como hilos sueltos en el
entramado de la fsica.
R. A. Luftburrow: American Journal of Physics 31, 60 (1963).

Recin a partir de la publicacin en julio de 1820 por el dans Christian Oersted (1777-1851) de
un folleto describiendo sus resultados sobre los efectos de la electricidad sobre la aguja magntica
de una brjula, comenz a hacerse claro que las fuerzas magnticas no eran tan simples como se
haba pensado. La ley de cuadrado inverso para fuerzas electrostticas entre dos cargas, en cambio,
obtuvo rango de ley. Una verificacin experimental directa de esta dependencia fue obtenida por
un escocs, John Robison (1739-1805) pero, sin embargo, no public sus resultados hasta varios
aos despus. Mientras tanto el ingeniero francs, Charles Augustin de Coulomb (1736 - 1806)
lograra la sntesis final en una serie de clebres memorias publicadas a partir de 1785.
4
Como por ejemplo, los ya mencionados efectos elctricos y magnticos en el siglo XVIII, y los
rayos catdicos, X y Becquerel a comienzos del siglo XX.
3
10
Los antecedentes
Ahora describiremos los antecedentes inmediatos respecto de los cuales se

desarrollaron ambas controversias. Uno de estos temas tiene su origen en la
explicacin dada por Fermat en 1662 para la refraccin que sufre la luz al cruzar
el lmite entre el aire y el agua. El otro se refiere a una serie de trabajos sobre la
emisin de radiacin por cuerpos calientes, que se desarroll durante la segunda
mitad del siglo XIX.
El principio de Fermat:
Se est tan acostumbrado al enfoque newtoniano que suele causar sorpresa el

saber que hay una manera completamente distinta de construir la mecnica. De
hecho esta estructura alternativa se ha terminado imponiendo, siendo incluso
extrapolada a otras reas de las ciencias fsicas. Esta reconstruccin de la
mecnica no se basa en principios diferenciales, como son las leyes de Newton,
sino en principios integrales o variacionales5, que en sus comienzos tuvieron
fuertes connotaciones teleolgicas6. Estas ideas se venan desarrollando
En general, se suele denominar indistintamente variacionales o integrales a aquellas leyes fsicas

donde se anula la variacin de cierto tipo de expresin integral. Sin embargo, es preciso mencionar
que no todos los principios integrales se expresan en forma variacional, y que no todas las leyes
variacionales involucran expresiones integrales. En la mecnica, la invariancia de la integral de
Poincar - Cartan es un ejemplo de un principio integral que no se expresa en forma variacional.
Por otro lado el principio de D'Alembert es una ley variacional pero no integral.
6
En efecto, los principios integrales parecen ir en contra de la nocin de causa y efecto. Para ellos
la secuencia de eventos no est determinada por el estado presente del sistema, sino tambin por
sus estados futuros a lo largo de toda la evolucin del sistema. En este sentido se suele decir que
los principios integrales tienen un carcter teleolgico en el sentido de dirigido a un fin formado
por un propsito.
11
lentamente desde antes de que Newton publicara sus Principia, para confluir y
fusionarse con el desarrollo de ste, de la mano de los trabajos de Euler y
Lagrange a principios del siglo XVIII y de Hamilton en el siglo XIX.
Para encontrar una de las primeras versiones de una ley variacional es

preciso remontarse a la ciencia helenista. Una ley elemental de la ptica afirma
que el ngulo de incidencia de un rayo de luz reflejado por una superficie es igual
al ngulo de reflexin. Pero el matemtico Hern de Alejandra observ que esa
ley de reflexin era compatible con la hiptesis de que un rayo luminoso, para ir
de un punto a otro por reflexin en una superficie, deba recorrer el camino ms
corto entre todos los caminos posibles. Con el nacimiento de la ciencia moderna
en el siglo XVII, esta idea ya enunciada por Aristteles de un cierto ahorro en los
procesos naturales no caera en terreno estril. En su tratado de ptica La
Dioptrique, publicado en 1637 como apndice de su Discours de la methde,
Descartes realiz un detallado estudio del Arco Iris. Para ello desarroll una serie
de experimentos sobre la desviacin que sufre un rayo de luz al cruzar el lmite
entre el aire y el agua. As descubri la ley de refraccin7, e intent justificarla a
travs de la premisa de que la luz viaja ms rpido en el medio ms denso.
En realidad habra que decir que Descartes re-descubri la ley de refraccin, ya que el cientfico
holands Willebrord Snell, la haba descubierto 16 aos antes de que Descartes escribiera su
tratado. Pero Snell ya estaba muerto y nunca haba publicado su trabajo. El efecto de la refraccin
era bien conocido desde Aristteles, pero la ley correspondiente haba eludido los mejores
esfuerzos de investigadores como Ptolomeo, Alhazen, Grossesteste, Witelo, Maurolico y Porta. Se
ha sugerido que Snell bas su trabajo sobre la refraccin en una cita de Kepler respecto de que
Alhazen y Witelo haban indicado que la luz que cae oblicuamente sobre una superficie puede ser
vista como compuesta de dos movimientos, donde el rayo refractado se acerca a la normal al
reforzarse su componente perpendicular. Para 1621, Snell haba descubierto la ley de refraccin,
pero no sabemos como lo hizo. El autor muri dejando su manuscrito sin edicin. Posiblemente,
este manuscrito haya sido visto por Descartes, pero lo cierto es que ahora est irremediablemente
12
Veinticinco aos ms tarde, el matemtico francs de origen vasco Pierre

de Fermat (Beaumont-de-Lomagne 17 Agosto 1601, Castres 12 de Enero de 1665)
advirti que esta suposicin de Descartes pareca estar en contradiccin con la
idea aristotlica de un ahorro en los procesos naturales. En una carta a C. de la
Chambre del 1ro. de Enero de 1662, Fermat escribi que M. Descartes nunca ha
demostrado su principio. Pues [...] incluso supone que el pasaje de la luz es ms
fcil en los medios densos que en los enrarecidos, lo cual es claramente falso. A
continuacin Fermat afirm su convencimiento de que la refraccin de la luz
deba poder comprenderse a partir del principio, tan comn y bien establecido, de
que la naturaleza siempre acta por los caminos ms cortos. Acto seguido calcul
el camino ms rpido por el cual un rayo de luz va de un punto en un medio donde
se mueve con cierta velocidad a otro punto en otro medio donde se mueve con una
velocidad distinta, atravesando una interfase plana. Este clculo constituye una
primera versin de lo que llegara a conocerse como problemas de isopermetros.
En el apndice A describimos la historia de esta importante derivacin. En su
carta a de la Chambre, Fermat daba rienda suelta a su entusiasmo, pues la
recompensa [...] ha sido extraordinaria, muy inesperada, y la ms afortunada que
nunca haba obtenido. Pues habiendo pasado por todas las ecuaciones, y habiendo
finalmente resuelto el problema [...], encontr que mi principio daba exactamente
la misma proporcin de las refracciones que M. Descartes haba establecido.
perdido. Sin embargo, por Christiaan Huygens (1627-1695) sabemos que Snell expres su ley en
trminos geomtricos. En su versin, la ley de refraccin indica que si se prolonga el rayo
incidente y el refractado hasta cortar una recta normal a la superficie, los segmentos que van desde
estos dos puntos hasta el punto donde el rayo atraviesa la superficie mantienen un cociente
13
Estaba tan sorprendido por tan inesperado resultado que slo me pude recobrar de
mi asombro con dificultad [...]. Repet mis operaciones algebraicas varias veces y
el resultado fue siempre el mismo, an cuando mi demostracin supona que el
pasaje de la luz a travs de los medios densos era ms difcil que en los
enrarecidos, algo que yo creo que es verdaderamente cierto y necesario, y que M.
Descartes cree en contrario. Fermat public estos clculos en su trabajo Synthesis
ad refractiones, escrito posiblemente en febrero de 1662. Veinte aos despus, en
un artculo enviado al Acta de Leipzig, Gottfried Wilhelm Leibniz8 (1646-1716)
reformul el principio de Fermat para hacerlo compatible con la opinin de
Descartes sobre la mayor velocidad de la luz en medios densos, afirmando que en
realidad la luz no sigue necesariamente el camino ms corto o el ms rpido, sino
el ms fcil, es decir aquel que hace mnimo el producto de la distancia recorrida
por la resistencia del medio. Tambin observ que la ley de reflexin de Hern
se poda considerar como un caso particular de esta ley, para el caso en que las
velocidades fuesen iguales. Aos ms tarde, Christiaan Huygens (1629 - 1695)
ampliara estas ideas, considerando trayectorias no rectilneas en un medio donde
la velocidad de la luz vara continuamente. As qued firmemente establecido el
principio de Fermat para el movimiento de la luz, ya sea en su interpretacin
original o en la de Leibniz.
constante.
Ver apndice B.
14
Radiacin de cuerpo negro:
Uno de los primeros antecedentes del problema respecto del cual se generara la
segunda controversia que discutimos en esta tesis est dado por un trabajo
presentado en 1859, a la Academia Prusiana de Ciencias por Gustav Robert
Kirchhoff9 (1824 - 1887), profesor de fsica de la universidad de Heidelberg.
Aparentemente, el tema de ese trabajo no tena ningn inters prctico. Se trataba
de estudiar de qu color es un cuerpo muy caliente. Pero este juicio no es vlido
desde una postura diacrnica, ya que ese tema era puramente acadmico slo en
apariencia. Muy por el contrario, tal tipo de estudios poda conducir a una manera
ms eficiente de producir luz visible a temperaturas ms bajas, un descubrimiento
que sera muy bien recibido por los empresarios o entes del gobierno que deban
iluminar las ciudades de noche. Cul era la idea de estas investigaciones?.
Cuando se calienta un objeto comienza a emitir radiacin electromagntica. Si se
lo calienta mucho, esa radiacin comienza a ser apreciable en el rango visible y el
cuerpo se pone incandescente. Kirchhoff atac este problema junto con su
colaborador Robert Bunsen (1811-1899) estudiando una cavidad, es decir una
especie de burbuja dentro de un material, toda a la misma temperatura y con la
radiacin atrapada adentro. As l descubri que la densidad de energa en su
interior es independiente de la composicin o topografa de la cavidad, y slo
9
Gustav Robert Kirchhoff naci el 12 de Marzo de 1824 en Knigsberg, Alemania, en cuya

Universidad se gradu en 1847. Cuando envi a publicar su primer trabajo sobre emisin trmica,
se desempeaba como profesor de fsica en la Universidad de Heidelberg. Trabaj tanto en fsica
experimental como terica, realizando numerosas contribuciones en electricidad, conductividad
trmica, termodinmica e interaccin de la luz con la materia. Pero la mayora de sus
contribuciones ms reconocidas fueron realizadas en colaboracin con Robert Bunsen (1811-1899)
15
depende de la temperatura y la frecuencia de la radiacin. Esto es lo que hoy

llamamos ley de Kirchhoff. En un trabajo posterior publicado en Annalen der
Physik (1860), Kirchhoff introdujo el concepto de un cuerpo perfectamente negro
o simplemente cuerpo negro, que absorbe toda la radiacin que cae sobre l. El
color de un cuerpo est dado por la luz que refleja. Si absorbe toda la luz, el
cuerpo se ve negro. En 1895, Wilhelm (Willy) Wien10 y Otto Lummer
representaran esta idea prcticamente por medio de una cavidad con un pequeo
agujero hacia el exterior. La idea era que cualquier radiacin que cae desde afuera
sobre el (pequeo) agujero tendra una probabilidad insignificante de salir
nuevamente debido a las muchas reflexiones que sufrira dentro de la gran
superficie de la cavidad. Posteriormente se desarrollaron investigaciones tericas
y experimentales tendientes a encontrar la ecuacin para esa densidad de energa
en la cavidad, es decir su dependencia con la frecuencia y la temperatura. Entre
otros, podemos nombrar dos trabajos de 1896, uno experimental de Friedrich
Paschen (1865 - 1947), y otro terico de Wilhelm Wien donde, sobre la base de
argumentos tericos previos de Eugen Lommel (1837 1899), Vladimir
Alexandrovich Michelson (1860 - 1927) y Ludwig Boltzmann, se desarrollaba
una ecuacin que ajustaba esos datos empricos.
en el entonces puramente emprico campo de la espectroscopa. Un prematuro deterioro de su

salud lo oblig a retirarse en 1886. Falleci en Berln el 17 de Octubre de 1887.
10
Wilhelm Carl Werner Otto Fritz Franz Wien fu, junto con Kirchhoff, una de las figuras
centrales en las investigaciones referidas al tema de la radiacin de cuerpo negro. Naci en 1864,
nico hijo de un agricultor del este de Prusia. Estudi primero en Gttingen y luego en Berln bajo
la direccin de Helmholtz. Wien recibi el premio Nobel en 1911 por sus trabajos sobre la
radiacin del cuerpo negro. Persona de una gran cultura, con amplios intereses en humanidades,
tecnologa y poltica, Wien represent como cientfico el ideal de su poca, con todas sus virtudes
y defectos, y con una reconocida carga de chauvinismo nacionalista, caracterstica de la Europa de
16
Los problemas
Unificacin de la mecnica y la ptica
Antes de la publicacin de los Principia de Newton, la mecnica consista en una

coleccin muy diversa de leyes y regularidades, como la ley de Galileo de cada
de los graves, el movimiento de los proyectiles y los pndulos, las leyes de Kepler
del movimiento planetario, etc. Pero la teora de Newton haba logrado subordinar
todas estas regularidades a slo tres leyes de movimiento y una ley de gravitacin
universal11. Con el tiempo, esta teora permitira explicar muchas otras
regularidades, pero en ese momento haba un aspecto del mundo fsico que, si
bien se sospechaba que era afn a la mecnica, an no se haba podido incorporar
en la sntesis newtoniana. Esta dificultad perdurara por varias dcadas. En un
trabajo publicado en 1744, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis describira el
sentimiento que este fracaso causaba al decir que la ley de propagacin rectilnea
es comn a la luz y a todos los cuerpos. Se mueven en lnea recta a menos que
alguna fuerza externa los desve. La ley de reflexin es tambin la misma que
sigue una bola elstica que es arrojada contra una superficie inmvil. Pero
tambin es totalmente necesario que la ley de refraccin sea explicada de una
manera igualmente satisfactoria. Acto seguido lamentaba que Newton
abandonara todo intento de deducir los fenmenos de refraccin a partir de
aquellos que ocurren cuando un cuerpo encuentra un obstculo, o cuando es
principios de siglo XX.
17
forzado dentro de un medio que resiste de manera distinta.
O sea que a casi medio siglo de la publicacin de los Principia, se tena la

sensacin de que deba existir una manera de aplicar las leyes de Newton a la
ptica, en particular al fenmeno de refraccin descripto por el principio de
Fermat. Pero todava no se haba podido hallar una manera de realizar esta
unificacin. Por otra parte haba un importante problema. Ya en su carta a de la
Chambre de 1662, Fermat haba destacado que su demostracin supona que el
pasaje de la luz a travs de los medios densos era ms difcil que en los
enrarecidos, algo que [...] M. Descartes cree en contrario. La reformulacin de
Leibniz haba intentado evitar esta diferencia, aunque a mediados del siglo XVIII
todava persista la idea de que deba buscarse una mejor manera de
compatibilizar ambas argumentaciones. En el mismo trabajo recin mencionado,
Maupertuis indicaba que en el artculo que M. de Mayran ha escrito sobre la
reflexin y refraccin, se puede encontrar la historia de la disputa entre Fermat y
Descartes, y la dificultad e inhabilidad que ha habido desde entonces para
reconciliar la ley de refraccin con el principio metafsico.
Vemos entonces que a mediados del siglo XVIII se tena por un lado un
fenmeno, el de la refraccin, que se resista a un planteamiento mecnico y que
pareca ser el ltimo escollo en la inclusin de la ptica como un captulo ms de
la fsica newtoniana. Por otro lado, haba surgido un argumento respecto de la
11
Muchos aos ms tarde se dara otro caso similar de sistematizacin en la explicacin de los
fenmenos electromagnticos en la teora de Maxwell.
18
supuesta incompatibilidad del principio de Fermat con la idea cartesiana, que era
apoyada mayoritariamente, respecto de que la luz deba moverse ms rpido en
los medios ms densos.
La catstrofe ultravioleta:
Hacia 1899 todo pareca estar bien en los estudios referidos a la radiacin del
cuerpo negro. Ciertamente el tema no despertaba demasiado inters y haba muy
poca gente involucrada en su estudio. A pesar de ello se dispona de una gran
cantidad de resultados experimentales as como de una descripcin terica
aparentemente satisfactoria. Sin embargo, en ese mismo ao de 1899 Otto Richard
Lummer (1860 - 1925) hizo dos presentaciones a la Sociedad Fsica Alemana en
Berln mostrando nuevos resultados obtenidos en colaboracin con Ernst
Pringsheim (1859 - 1917) para temperaturas en la gama de los 500 a los 1100 oC
que no concordaban con la teora de Wien. Por el contrario, en otras dos
contribuciones a la Academia de Prusia de ese mismo ao, Friedrich Paschen
afirmaba haber obtenido un acuerdo perfecto con la teora. Apareca un primer
punto de desacuerdo en el rea experimental. Adems el problema tambin tena
una muy importante arista terica. A principios de ao, John William Strutt, tercer
Barn Rayleigh (1842 - 1919) public una pequea nota en Philosophical
Magazine argumentando que la ley de Wien era incompatible con la ley de
equiparticin de energa. La idea no estaba perfectamente clara, hasta el punto que
tanto Rayleigh como James Hopwood Jeans (1877 - 1946) tardaran otros cinco
19
aos en lograr una reformulacin convincente. En esencia, mientras Wien haba

llegado a su ley con argumentos completamente ad-hoc, Rayleigh haca un
planteo ms correcto, pero llegaba a una ley distinta y simplemente absurda. Con
un ojo entrenado, se adverta fcilmente que esta nueva ley era un desastre. Por
ejemplo, un pedazo de acero debera emitir una cantidad muy grande de luz
visible aun a temperatura ambiente. Y la radiacin emitida seguira creciendo y
creciendo sin lmite ms all del rango visible. Esta dificultad se terminara
conociendo como catstrofe ultravioleta. Y as llegamos al ao 1900, con un
pequeo argumento en un pequeo problema marginal, pero que a la larga se
transformara en una de las semillas de una revolucin cientfica. La ley de Wien
daba una buena descripcin de los datos experimentales existentes, pero estaban
apareciendo nuevos resultados que parecan no ajustarse a esa teora. Por otro
lado, Rayleigh haba mostrado que un planteo correcto pareca conducir a una ley
distinta, pero absurda.
Primeras fases de las controversias
Ambas controversias se inician con el desarrollo, por parte de Pierre-Louis

Moreau de Maupertuis en 1741 y de Max Karl Ernst Ludwig Planck en 1900, de
sendas soluciones a los problemas planteados en la seccin anterior. Tal como
veremos, Maupertuis desarroll una formulacin alternativa del principio de
Fermat que tambin poda ser aplicada a la descripcin de los sistemas mecnicos.
De esta manera lograba una unificacin de la mecnica y la ptica en una nica
20
estructura formal. Por otro lado, Planck mostraba que una suposicin ad-hoc
permita encontrar una nueva ecuacin para la radiacin de cuerpo negro que
interpolaba entre las de Rayleigh a bajas frecuencias y la de Wien a altas
frecuencias. Ambas formulaciones parecan resolver los problemas planteados.
Sin embargo veremos que adolecan de notorias imprecisiones que las haran
desembocar rpidamente en sendas controversias.
Pierre-Louis Moreau de Maupertuis:
En 1741, mientras acompaaba a su mecenas Federico el Grande durante una

campaa militar en Silesia, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis12 cay prisionero
de los austracos. Cuando logr recuperar su libertad, se estableci en Pars y
comenz a trabajar en un tema que le haba interesado desde haca algn tiempo,
como era lograr una unificacin entre la ptica y la mecnica de Newton. Su idea
era buscar analogas mecnicas para las leyes de propagacin rectilnea, reflexin
12
Pierre-Louis Moreau de Maupertuis naci en el puerto de Saint-Mal (Francia) en 1698. Tuvo

una niez y juventud acomodada. En el colegio de la Marche de Pars estudi filosofa y
geometra. Tambin aprendi equitacin y esgrima. En 1718 ingres en el ejercito como teniente
de mosqueteros, para dimitir cinco aos despus. Gracias a ciertas recomendaciones, ingres como
miembro adjunto de la Acadmie des Sciences, a pesar de no haber realizado hasta entonces
ninguna investigacin cientfica. En 1728 viaj a Inglaterra, y en 1729 ya era conocido por algunos
trabajos de geometra. Posteriormente se traslad a Basilea donde conoci a Knig y recibi
lecciones de Johann Bernoulli, con quien contrajo una muy estrecha amistad. A su regreso a Pars
en 1731 fue elegido miembro pensionado de la Acadmie des Sciences. Con un espritu
universalista public varios trabajos matemticos en las Memorias de la Acadmie des Sciences y
media docena de libros sobre geografa, astronoma y cosmologa. En sus estudios sobre las
especies biolgicas anticip el concepto de mutacin. Defensor de la teora newtoniana de la
gravitacin, entabl largas polmicas con los partidarios de la mecnica cartesiana (Cassini,
Fontenelle, Mairan). Fruto de esta polmica, en 1736 fue comisionado para dirigir una expedicin
a Laponia cuyo objetivo era medir la longitud de un grado terrestre a lo largo del meridiano. Esta
medicin, junto con otra de una expedicin a Per, verific la suposicin hecha por Newton de que
la Tierra estaba achatada en los polos. Maupertuis volvi triunfante a Pars, pero las polmicas no
se acallaron. Cassini dirigi a Maupertuis un folleto satrico titulado Lettre un Anglais. A pesar
21
y refraccin de la luz. Las dos primeras no planteaban ninguna dificultad,

mientras que la tercera representaba un desafo que nadie haba logrado vencer
hasta ese momento. En su opinin, el primer paso en la direccin correcta lo haba
dado Fermat al ser el primero en darse cuenta del error de la explicacin de
Descartes [... buscando] la explicacin de estos fenmenos en un principio que era
diferente y puramente metafsico. Este principio fue que la Naturaleza, en la
produccin de sus efectos, acta siempre de la manera ms simple. Por lo tanto
Fermat crea que, en todas las circunstancias, la luz sigue al mismo tiempo el
camino ms corto en el tiempo ms corto. Sin embargo, debe destacarse que si
bien Maupertuis era un ferviente defensor de la fsica newtoniana, lo cual lo
condujo a soportar largas polmicas con sus compatriotas partidarios de la
mecnica cartesiana, en este punto particular crea que Descartes tena razn al
sostener que la luz se mueve ms rpido en los medio ms densos, y que por lo
tanto Fermat se equivocaba al creer que la luz se mueve ms fcil y rpidamente
en el medio ms enrarecido que en aquellos donde hay ms cantidad de materia.
En su opinin, esta conclusin haca que toda la estructura construida por Fermat
se destruya
Vemos que para Maupertuis hay ciertas importantes similitudes entre la

propagacin de la luz y el movimiento de una partcula. Adems, el principio de
Fermat es, en su opinin, incompatible con la ley de refraccin, puesto que le
llev a postular que la luz se mueve ms lentamente en el medio ms denso.
de estas escaramuzas, el xito de la expedicin a Laponia le gano el favor de Federico el Grande,
quien lo llam a Berln, nombrndolo miembro de la Academia de Ciencias de Berln en 1741.
22
Maupertuis entonces plante la posibilidad de encontrar una variante correcta de

este principio que, ahora s, fuese aplicable a la ptica y a la mecnica. En la
formulacin de Maupertuis, este principio, que el llam principe de la moindre
quantit daction, indica que un rayo de luz elige aquel camino que tiene una
ventaja muy real, el camino que toma es aquel para el cual la cantidad de accin
es menor. Present este resultado en un artculo ledo ante la Acadmie des
Sciences el 15 de Abril de 1744 con el ttulo Sobre la concordancia de diferentes
leyes de la naturaleza que hasta ahora haban parecido incompatibles. All
precisaba el concepto cantidad de accin al explicar que se necesita cierta accin
para llevar un cuerpo de un punto a otro. Esta accin depende de la velocidad que
tiene el cuerpo y la distancia que viaja, pero no es ni la velocidad ni la distancia
tomadas separadamente. La cantidad de accin es mayor cuando lo es la velocidad
y cuando el camino que recorre es mayor. Es proporcional a la suma de las
distancias, cada una multiplicada por la velocidad que el cuerpo recorre. Y en
una nota al pie agregaba que como slo hay un cuerpo, despreciamos la masa.
Opinaba que la cantidad de accin es el verdadero depsito de la Naturaleza, y
que esta intenta economizar tanto como sea posible en el movimiento de la luz.
Acto seguido, pasaba a demostrar matemticamente que su principio de mnima
accin conduce a la ley de refraccin, donde el seno de la incidencia, o el seno de
la refraccin, estn en proporcin inversa a la velocidad que la luz tiene en cada
medio.
Aparentemente Maupertuis lograba resolver los dos puntos en cuestin.
23
Por un lado su ley era compatible con el principio de Fermat, ya que esta
cantidad de accin que la Naturaleza economiza en el movimiento de la luz al
atravesar distintos medios, tambin la ahorra en la reflexin y la propagacin
lineal. En ambas circunstancias, la menor accin se reduce al camino ms corto y
el tiempo menor. Y esta es la consecuencia que Fermat tom como un principio.
Por otra parte, su principio de mnima accin era aplicable al movimiento de los
cuerpos. En un artculo publicado por la Academia Real de Berln en 1747,
llamado Sobre las leyes de movimiento y reposo, Maupertuis demostr la potencia
de su nueva ley, aplicndola a un problema de mecnica, el estudio del impacto de
dos cuerpos. As, el principio de mnima accin de Maupertuis lograba una
aparente unificacin13 de la ptica y la mecnica. Sin embargo, en la actualidad
sabemos que esta supuesta unificacin se basaba en una confusin. El principio de
mnima accin de Maupertuis lleva a una ley de Snell donde la luz debe moverse
ms rpido en el medio ms denso. Pero si esto es vlido, el principio de Fermat
debe ser incorrecto, ya que la ley de Snell que se obtiene a partir de l implica, por
el contrario, que la luz se mueve ms lentamente en el medio ms denso14. Al
negar el resultado de Fermat y apoyarse en la nocin cartesiana de que luz se
mueve ms rpido en el medio ms denso, Maupertuis pudo unificar la ptica y la
mecnica. Pero posteriormente se demostr que el concepto cartesiano estaba
13
Michael Friedman (Explanation and Scientific Understanding, Journal of Philosophy 71, 5

(1974)) seala que nuestra comprensin del universo aumenta a medida que se reduce el nmero
de suposiciones aceptadas independientemente. En esta concepcin global de la explicacin, su
valor radica en incluir los fenmenos naturales en un esquema ms amplio.
14
Analicemos esta diferencia esencial en el caso particular de una nica partcula en movimiento.
La accin es proporcional a la integral espacial de su velocidad a lo largo de la trayectoria. Por el
contrario, el principio de Fermat se basa en el tiempo empleado, es decir en la integral de la
"inversa" de la velocidad. Es cierto que ambos funcionales guardan una notable analoga. Pero
tambin es cierto que son esencialmente diferentes.
24
equivocado y que la unificacin de ambas ramas no era tan inmediata15. Pasara

ms de un siglo antes de que este error fuese advertido y subsanado. Pero por
ahora, con su supuesta extensin de una ley alla Fermat de la ptica a la
mecnica, Maupertuis consegua un principio que realmente funcionaba, y que
podra oponer exitosamente a las ideas de Descartes sobre conservacin de la
cantidad de movimiento y de Leibniz sobre conservacin de la fuerza viva16.
En 1745 Maupertuis haba regresado a Berln, ahora como presidente de la

Academia de Ciencias. En 1751, el matemtico Samuel Knig public en el Acta
de Leipzig parte una supuesta carta de Leibniz a Herman de 1707, conteniendo el
siguiente pasaje: La fuerza es entonces como el producto de la masa y el
cuadrado de la velocidad, y el tiempo no juega ningn papel, tal como la
demostracin que usted usa muestra claramente. Pero la accin no es de ninguna
manera lo que usted piensa. Ah la consideracin del tiempo entra como el
15
La analoga entre la ptica y la mecnica requiere definir el ndice de refraccin de un medio

como el cociente entre las velocidades de la luz en el vaco y en el medio. De esta manera el
principio de Fermat tiene la misma estructura que el principio de mnima accin, siempre que
asociemos la velocidad de la partcula con el ndice de refraccin de la luz. De hecho las
variaciones del ndice de refraccin de la luz en un medio no homogneo son anlogas a las
variaciones de energa potencial para el movimiento de una partcula. Es decir que a un incremento
del ndice de refraccin le corresponde un incremento de la energa potencial.
16
En los albores de la mecnica, Galileo llamaba fuerza de un cuerpo mvil al producto de la masa
por la velocidad. Inclusive lleg a llamarlo energa. Descartes lo llamaba cantidad de movimiento,
y afirmaba que la suma de las cantidades de movimiento en todo el universo es constante. Tambin
Newton utiliz el nombre de cantidad de movimiento, que se ha mantenido hasta nuestros das. En
contra de Descartes, Leibniz (1695) consider que la masa por el cuadrado de la velocidad, que el
llam fuerza viva "res viva", y no la cantidad de movimiento, era la verdadera medida de la
fuerza de un cuerpo en movimiento. Leibniz atac duramente a Descartes en un pequeo escrito
aparecido en Acta eruditorum con el ttulo de Breve demostracin de un notable error de
Descartes y otros, respecto de la ley natural segn la cual, como ellos creen, el Creador trata de
conservar siempre la cantidad de movimiento en la naturaleza, pero mediante la cual toda la
ciencia de la mecnica se invalida. Hoy sabemos que tanto Descartes como Leibniz tenan razn,
y que la discusin descansaba sobre mltiples malentendidos. La publicacin de los Principia, con
su oscura presentacin, tampoco haba ayudado a despejar la confusin. Esta se mantuvo hasta
1743, con la aparicin del Trait de dynamique de D'Alembert. que tuvo el gran mrito de poner
25
producto de la masa por la distancia y la velocidad, o el tiempo por la fuerza viva.

He sealado que en una variedad de movimientos, usualmente [la accin] es
mnima o mxima. De esto pueden deducirse varias proposiciones importantes.
Puede usarse para determinar la curva que describen los cuerpos que estn unidos
a uno o varios centros. Deseaba tratar estas cosas en la segunda parte de mi
Dinmica, pero las suprim, pues la recepcin hostil que despertaron me
disgust. Este artculo de Knig representaba una severa acusacin de plagio, lo
cual llevara a una muy amarga disputa que involucrara no slo a Maupertuis y
Knig, sino tambin a personalidades tales como Leonhard Euler, Voltaire y el
mismo emperador Federico el Grande (ver apndice C). Pero adems sealaba una
aparente falla de la teora de Maupertuis, en tanto que la accin no necesariamente
era mnima, como este postulaba, sino que tambin poda ser mxima en algunos
casos. El mismo Voltaire advirti este punto claramente y en un panfleto llamado
Decisin de los profesores del Colegio de la Sabidura, seal que la afirmacin
de que el producto de la distancia y la velocidad es siempre un mnimo nos parece
falsa, pues aveces este producto es mximo, tal como crea y nos mostr Leibniz.
Esta ltima objecin de Knig y Voltaire era central a la teora de Maupertuis,
pero al principio le prest poca atencin, enfrascado como estaba en al decir de
Euler- la doble obligacin de probar que el principio de mnima accin es
verdadero, y que no pertenece a Leibniz.
orden en esa gran confusin que reinaba en la mecnica.
26
Max Karl Ernst Ludwig Planck:
El Domingo 7 Octubre de 1900, un fsico experimental de la Universidad de

Berln, Heinrich Leopold Rubens (1865-1922) y su esposa estaban visitando a un
colega terico, Max Planck17 (1858-1947). Durante la reunin, Rubens le
mencion que para las frecuencias ms pequeas que l poda lograr, la ley
recientemente propuesta por el Seor Rayleigh pareca ser vlida. Para Planck, un
firme creyente en la ley de Wien, sobre la que haba trabajado durante seis aos,
esta era una noticia desconcertante y desalentadora. Despus que Rubens y su
esposa se fueron, Planck se puso a trabajar y usando una frmula ad-hoc para la
entropa encontr una nueva ecuacin que pareca interpolar entre las de
Rayleigh a bajas frecuencias y la de Wien a altas frecuencias. El estudiante de
Planck, Gerhard Hettner, recordara aos despus que esa misma tarde Planck le
envi a Rubens una postal con la nueva frmula. Dos das despus Rubens fue a
verlo a Planck con la noticia de que su ecuacin ajustaba los datos experimentales
perfectamente. Planck present estos resultados el 14 de Diciembre de 1900 en
una reunin de la Sociedad Fsica Alemana en Berln. Los argumentos eran
convincentes, pero vagos y confusos. Wien present tres objeciones a la teora de
Planck.
1. En primer lugar criticaba una hiptesis de Planck, denominada de radiacin
17
Max Karl Ernst Ludwig Planck naci en Kiel, Alemania, el 23 de Abril de 1858. Estudi fsica y
matemticas en Munich y Berln. Perdi a su hijo mayor durante la Primera Guerra Mundial, y su
otro hijo fue ejecutado al ser declarado cmplice en un intento para asesinar a Hitler en 1945. Max
Planck falleci en Gttingen en 1947.
27
natural, y su relacin con el concepto de irreversibilidad. Pero no haba nada

de novedoso en esto. Slo se trataba, aunque en un nuevo contexto, de la vieja
discusin sobre el concepto de caos molecular de Boltzmann.
2. Adems estaba el tema de que si bien se supona que todos los resonadores
del modelo de Planck eran independientes entre s, aparentemente no era
posible reducir la deduccin al caso de un solo resonador18.
3. Por ltimo afirmaba una idea de Rayleigh, segn la cual deba haber una
diferencia esencial entre la radiacin de cuerpo negro a bajas frecuencias
donde era bien descripta por la ley de Rayleigh, y a altas frecuencias donde la
ley de Wien era vlida. En otros trminos, si la frecuencia era baja, es decir si
la longitud de onda era larga, se poda considerar que la materia era continua.
En caso contrario, entrara en juego la estructura atmica de la materia. La
teora de Planck, que se basaba en una hiptesis molecular, sera vlida en este
ltimo caso, pero no en el primero.
Para Planck, las dos primeras objeciones eran muy razonables, y su teora
deba mejorarse para tenerlas en cuenta. De hecho durante los siguiente aos
Planck iba a trabajar arduamente para superarlas, y en 1906 presentara una
formulacin completa de su teora en sus Cursos sobre la Teora de la Radiacin
de Calor que, a su parecer, permita evitar esos inconvenientes. Pero la ltima
18
El resonador era un concepto terico del modelo de Planck, sin correlato directo con el material
de las paredes de la cavidad o la radiacin electromagntica contenida en ella.
28
objecin de Wien iba muy en contra de las ideas de Planck, para quien la
radiacin de cuerpo negro deba poder explicarse con una nica teora. Por el
contrario, el imaginaba que uno deba buscar relaciones y conexiones entre
distintos fenmenos, ms que separarlos. Y si las nuevas mediciones confirmaban
la ley de Rayleigh, entonces deba haber una explicacin comn para los
resultados de altas y bajas frecuencias, que justamente era provista por su
ecuacin.
Fase regresiva
Ambos problemas eran muy marginales, y pocos le prestaron atencin. En 1751

Maupertuis estaba completamente absorbido por su pelea con Knig y Voltaire, y
no aadi nada nuevo al problema de la condicin de mximo. No slo no aclar
cmo se poda llegar a justificar tal condicin en trminos de la supuesta
economa de los fenmenos naturales, si no que ni siquiera analiz si su principio
de mnima accin realmente necesitaba de ella. Slo Leonhard Euler19 pareci
19
Leonhard Euler naci en Basilea en 1707. Hijo de un pastor calvinista, fue obligado a estudiar
teologa. Pero sus amigos Daniel y Nikolaus II Bernoulli lograron convencer a su padre de que
estaba convirtiendo al ms brillante de los matemticos en el ms mediocre de los telogos. Euler
comenz su carrera trabajando en San Petersburgo. Luego pas a Berln invitado por Federico el
Grande. En 1735 la Acadmie des Sciences de Pars ofreci un premio a quien resolviera un
problema astronmico. Euler se obsesion con el tema y trabaj sin parar durante tres das hasta
resolverlo. Pero las pobres condiciones de iluminacin de la poca y la tensin hicieron que Euler
perdiera la vista de un ojo. Cuando aos ms tarde, cedi la presidencia de la Academia de Berln
a Lagrange, Federico el Grande observ que haba reemplazado un matemtico medio ciego por
uno con dos ojos, lo cual ser del agrado de los miembros anatomistas de la Academia. Euler
regres a Rusia, donde Catalina la Grande recibi a su Cclope matemtico. Cuarenta aos ms
tarde, un acceso de cataratas en su ojo sano, dej a Euler completamente ciego. An as, y con
ayuda de su hijo Albert, Euler alcanz la etapa ms productiva de su carrera. Fue durante este
perodo que realiz el clculo completo de la trayectoria lunar. Sigui trabajando incansablemente
hasta su muerte en 1783. Segn las palabras del matemtico y filsofo Marqus de Condorcet:
Euler ces de vivir y calcular.
29
interesado en el tema. Ya en 1744, es decir en el mismo ao cuando Maupertuis

present a la Acadmie des Sciences su artculo Sobre la concordancia de
diferentes leyes..., Euler haba publicado un trabajo llamado Methodus inveniendi
lineas curvas maximi minimive proprietate gaudentes. El apndice II llevaba un
ttulo significativo: De motu projectorum in medio non resistente per methodum
maximorum ac minimorum determinando. En el, desarrollaba la siguiente idea20:
Puesto que todos los efectos de la Naturaleza obedecen leyes de mximo y
mnimo, no puede negarse que las curvas descritas por proyectiles bajo la
influencia de ciertas fuerzas satisfarn las mismas propiedades de mximo y
mnimo. Parece menos fcil de definir, a priori, lo que esta propiedad es, usando
principios metafsicos. Pero, puesto que con la necesaria aplicacin es posible
determinar estas curvas por el mtodo directo, es posible decidir cual es un
mximo y cul un mnimo.
Ciento cincuenta aos despus, y en referencia al problema de cuerpo

negro, Rayleigh apoyaba la explicacin de Wien, pero otros, y muy especialmente
Max Planck, no la compartan. Cinco aos despus, James Jeans desarroll la
teora de Rayleigh cuidadosamente, llegando como deba ser- a la ecuacin de
Rayleigh, que hoy se llama de Rayleigh-Jeans. Esto no era muy novedoso, pero si
la discusin que acompaaba esta derivacin. El deca, en lnea con el
20
No fue esta la principal contribucin de Euler al tema. Entre los muchos problemas que estudi,
se destaca su sistematizacin del clculo variacional desarrollado por los hermanos Bernoulli,
dando un mtodo general para el tratamiento de estos problemas, aunque apoyado en
consideraciones geomtricas (Problematis isoperimetrici solutio generalis, Com. Acad. Petr. IV
(1738)). Finalmente Lagrange lograra traducir este mtodo a una forma analtica, publicando sus
resultados en 1762.
30
pensamiento de Wien, que en una cavidad los modos de baja frecuencia alcanzan
el equilibrio con el medio rpidamente, y se les puede aplicar la ley de
equiparticin, dando lugar a la teora de Rayleigh, pero no a los modos de alta
frecuencia. Esta era, en realidad, una idea desarrollada por Boltzmann en 1895.
Claramente, ambas controversias se haban estancado. Sus pocos actores,

principalmente Knig, Maupertuis y Euler a mediados del siglo XVIII, y Planck,
Wien, Rayleigh y Jeans un siglo y medio despus, mantenan sus posiciones
invariables, llevando as la controversia a una fase regresiva.
Primeros pasos hacia una transformacin por sustitucin
Ambas controversias fueron gradualmente sustituidas por otras de mayor

profundidad, cuyos focos haban sido planteados durante la fase inicial, aunque
haban pasado hasta cierto punto inadvertidos.
El apologista de Descartes:
Claude Clerselier, naci en 1614, hijo de un secretario y consejero del rey.

Fue avocat en el Parlamento de Pars y apoderado de Pierre Chanut, tesorero
general de Auvergne, quien haba sido enviado a Suecia como representante del
rey. Su fama se debe nicamente a su inquebrantable e ilimitada devocin por
Descartes. El mismo Descartes dijo de l que haba sido su traductor, su
31
apologista y su mediador. Fue responsable de la primera edicin de la traduccin

francesa de las Meditaciones (1647). Tradujo las Objeciones y las Respuestas. En
1659 edit en el mismo volumen L'homme y el Trait de la formation du foetus21.
En una carta escrita a Fermat el 6 de Mayo de 1662, Claude Clerselier

criticaba su trabajo Synthesis ad refractiones. Los clculos de Fermat eran
matemticamente indiscutibles pero, en su opinin, su principio era objetable. En
su carta Clerselier declaraba que el principio de tiempo mnimo es moral y no
fsico, que no es y no puede ser la causa de ningn efecto de la Naturaleza [...].
El camino ms rpido?. Nunca. Porque cuando el rayo ha llegado a un dado
punto N, de acuerdo con este principio, le sera indiferente ir a cualquier parte de
la circunferencia [con centro en N], puesto que le llevara el mismo tiempo ir a
uno u otro punto [sobre ella]. Y como esta ley del tiempo ms corto no le
permitir dirigirse hacia un lugar u otro, hay buenas razones para que siga una
lnea recta. Y respecto a la refraccin agrega que sera necesario suponer que el
rayo, que la Naturaleza no puede enviar sin una tendencia hacia la lnea recta,
recuerde que ha salido [...] con la orden de descubrir, en el punto de encuentro
entre los dos medios, el camino que debe seguir para arribar [a su destino] en el
tiempo ms corto. Esto es ciertamente imaginario, y de ninguna manera fundado
en la fsica. Por lo tanto, qu hace que la direccin del rayo cambie al encontrarse
con el otro medio, sino aquello que M. Descartes plantea?. Esto es que la misma
fuerza que acta sobre el rayo y lo mueve, al encontrar un arreglo natural diferente
21
En 1667 public una segunda edicin, a la que agreg Le monde ou Trait de la lumire, basado
en el manuscrito original. Muri en 1684 a los setenta aos de edad.
32
para recibir su accin [...] hace que la direccin del rayo se conforme a la
disposicin que tiene en ese instante. Finalmente Clerselier conclua diciendo
que ese camino que Usted afirma que es el ms corto porque es el ms rpido, es
slo un camino de error y desconcierto, que la Naturaleza no sigue y no tiene
intenciones de seguir. En una carta llena de irona22 escrita el 21 de mayo,
Fermat le respondi que slo haba intentado resolver un problema geomtrico,
algo puro e in abstracto, por medio del cual puede encontrarse el camino de una
partcula que viaja entre dos medios distintos y busca lograr que su movimiento
sea tan rpido como sea posible. Por una carta escrita en 1664 a una persona
desconocida, sabemos que este estuvo lejos de ser el ltimo combate de la disputa.
La crtica de Clerselier apuntaba a la misma esencia de la supuesta

naturaleza teleolgica del principio de Fermat. En pocas palabras, las
explicaciones teleolgicas intentan dar cuenta de un hecho presente en razn de
otro futuro. La palabra telos (v.g. fin u objetivo) indica la suposicin de que el
hecho en consideracin es debido a la accin de algn agente que intenta
mantener en el futuro una determinada situacin o alcanzar algn cierto propsito.
Esta es una de las causas que distingue Aristteles23. As, mientras la causa
22
Yo siempre les he dicho a M. de la Chambre y a Ud. que no tengo pretensiones y nunca las
tendr de estar en relacin personal con la Naturaleza. Ella tiene sus maneras oscuras y secretas
que nunca he tenido la iniciativa de descubrir. Slo he ofrecido una pequea ayuda geomtrica en
el tema de la refraccin, suponiendo que ella la necesita. Pero puesto que Ud., Seor, me asegura
que ella puede conducir sus asuntos sin esta ayuda, y que ella est satisfecha con la orden que M.
Descartes le ha prescrito, deseosamente cedo mi pretendida conquista de la fsica.
23
Aristteles distingue cuatro causas de lo que acontece. Consideremos, por ejemplo, un escultor
que hace una estatua de Apolo de mrmol para adornar un templo. En esta, Aristteles distingue
una causa material (el mrmol de que est hecha), una causa formal (la forma de Apolo), una causa
eficiente (el escultor que la cre) y una causa final (el objetivo de adornar el templo). Para
Aristteles, esta ltima es la causa por excelencia, pues explica el porqu.
33
eficiente de un hecho hay que buscarla entre situaciones anteriores, aqu radica en
alguna situacin futura que se quiere alcanzar. En este sentido, las explicaciones
teleolgicas parecen constituir una inferencia de los efectos a las causas, o sea que
la ocurrencia de ciertos eventos o la existencia de ciertas entidades se explican en
trminos de ciertos efectos producidos por dichos eventos o entidades24.
En su artculo de 1744 Maupertuis conclua diciendo: Conozco la

repugnancia que varios matemticos tienen por las causas finales cuando se
aplican a la fsica, y que hasta cierto punto yo tambin comparto. Creo que no son
introducidas sin riesgo. El error que han cometido hombres como Fermat y
aquellos que le siguieron slo muestra que, muy a menudo, su uso es peligroso.
Puede decirse, sin embargo, que no es el principio el que los ha traicionado, sino
la ligereza con la que han aceptado una ley que slo era una consecuencia de
aquel. No puede dudarse que todas las cosas estn reguladas por un Ser Supremo
quien, cuando imprime a la materia las fuerzas que indican su poder, la destina a
efectuar las cosas que su sabidura seala. Vemos que en su primer trabajo de
1744 Maupertuis, aunque admite compartir cierta repugnancia por las causas
finales, no slo termina aceptndolas, sino que las justifica en base a
consideraciones metafsicas, en trminos de un principio que reflejara el poder y
la sabidura del creador. En 1750, en sus Essai de cosmologie, deca que
24
Desde la formulacin por Fermat del principio de mnimo tiempo y la subsecuente crtica de
Clerselier, las explicaciones teleolgicas han tenido una larga historia en las ciencias fsicas
durante la cual han sido y siguen siendo vistas con sospechas por muchos cientficos y filsofos.
Sin embargo, su uso est muy extendido en biologa, sicologa y ciencias sociales, donde las
explicaciones basadas en antecedentes causales o correlacionales no se suele considerar
suficientes, y se buscan otros tipos de explicaciones para alcanzar una mayor comprensin de los
34
Descartes imagin en vano un mundo que poda surgir de la mano del Creador
[...]. En vano Leibniz desarroll el mismo plan en otro principio [...]. Despus de
tantos grandes hombres que han trabajado en el tema, difcilmente me atrevo a
decir que he descubierto el principio sobre el cual se fundan todas las leyes de
movimiento; un principio que se aplica igualmente a cuerpos duros y elsticos; de
los cuales se sigue el movimiento de todas las sustancias corpreas [...]. Nuestro
principio, ms en conformidad con las ideas que deberamos tener de las cosas,
deja el mundo en su necesidad natural del poder de un Creador, y es un resultado
necesario del ms sabio hacer de ese mismo poder [...]. Qu satisfaccin para la
mente humana, al contemplar estas leyes tan bellas y tan simples, comprender que
estas deben ser las nicas que el Creador y Director de las cosas ha establecido en
la materia para realizar todos los fenmenos del mundo visible.
Un acto de desesperacin:
Una cosa es imaginar una ecuacin y otra muy distinta explicarla. Al

recibir el premio Nobel en 1918, Planck definira su intento de explicar su
ecuacin como una acto de desesperacin. En 1931, el mismo dira que por
naturaleza siempre fui apacible y opuesto a cualquier aventura dudosa. Sin
embargo, [...] deba encontrar una interpretacin terica de mi ecuacin ad-hoc a
cualquier precio, por ms que alto que este pudiese ser. Y ciertamente el precio
fue muy alto. Para alcanzar una justificacin de su ecuacin, Planck se puso a
fenmenos estudiados. Las explicaciones teleolgicas, ya sea en su forma funcional o por
propsitos, constituyen una de estas variantes.
35
analizar la conexin entre la entropa y la probabilidad, es decir entre un concepto

termodinmico y otro estadstico. Aos ms tarde dira: Despus de algunas
semanas del trabajo ms extenuante de mi vida, la luz se hizo en la oscuridad, y
una nueva e inimaginada perspectiva se abri ante m. Planck estudi en forma
detallada el compendio de Boltzmann de 1877. Debe destacarse que este fue un
paso notable para alguien que no slo era indiferente hacia la teora atmica de
Boltzmann, sino que se opona a ella. Pero leyendo el tratado de Boltzmann
encontr una expresin que compar con la entropa de sus clculos, asimilando la
cavidad a un sistema de lo que l llam- resonadores, que slo podan absorber y
emitir cantidades discretas de energa dadas por h, donde es la frecuencia y h
es lo que hoy llamamos constante de Planck o constante de accin. Planck seal
este punto claramente, al decir que la energa est compuesta por un nmero
definido de partes iguales y esto constituye la parte esencial de todo el clculo.
Para muchos la suposicin de una energa cuantizacin no pareca ser ms

que un truco matemtico al estilo de los utilizados por Boltzmann para enumerar
un continuo y as poder dar una definicin estadstica de la entropa. De hecho, ni
Planck ni ninguno de sus contemporneos consider que esta idea fuese algo muy
especial. En su opinin y en la de sus contemporneos slo haba necesitado esta
cuantizacin para dar una interpretacin estadstica adecuada a la entropa de la
radiacin. Tal como uno de sus estudiantes, de nombre Fritz Reiche, recordara
ms tarde, slo se tena la impresin de que si uno quiere contar algo, y esa es la
idea bsica en todo razonamiento estadstico, es necesario subdividirlo en varias
36
partes, y eso era justo lo que Planck haba hecho.
Se tardaran cinco aos en advertir que esta suposicin no era tan innocua
como pareca. De hecho, Paul Ehrenfest, un antiguo discpulo de Boltzmann,
afirm que la teora de Planck descansaba en dos hiptesis: una era la distribucin
de energa con igual probabilidad entre todos los resonadores; y la otra era la
existencia de un elemento mnimo de energa. La primera provena de la teora de
Boltzmann, pero la segunda necesitaba una mejor fundamentacin. En un segundo
trabajo publicado en 1906, Ehrenfest continu con su anlisis, planteando el
mismo problema en otros trminos, al decir que aplicando las teoras
electromagntica y termodinmica uno cae irremediablemente en la ecuacin de
Rayleigh, mientras que el modelo de Planck requiere una hiptesis adicional, que
en el espacio de las fases la rbita de cada resonador no es arbitraria, sino que slo
pueden ocupar ciertas elipses definidas. Para Planck no haba ningn problema
con esa hiptesis adicional. Lo importante ahora era dar un significado preciso a
esa constante h. Segn dira, uno debe asignar a h un significado dentro del
Electromagnetismo, pero de que tipo permanece como una pregunta abierta.
Refocalizacin de la controversia
Los temas planteados en la seccin anterior constituan el germen de un

proceso de refocalizacin de ambas controversias. Es notable que ambos aspectos
ya haban sido planteados mucho tiempo antes. En el primer caso, Cleselier haba
37
enunciado un aspecto del problema que por muchos aos pas prcticamente
desapercibido. De hecho, cuando dcadas ms tarde Maupertuis present su
teora, las primeras crticas estuvieron relacionadas principalmente con asuntos de
preeminencias o defensa de intereses parroquiales. Sin embargo la crtica de
Clerselier al principio de Fermat, si bien se inscriba en una fuerte defensa de la
interpretacin cartesiana de la ley de refraccin, presentaba una objecin vlida al
carcter teleolgico de los principios integrales, como contrario a la nocin
intuitiva de causa y efecto. Por otro lado, esta apelacin a causas finales
desembocaba en supuesta necesidad cosmolgica del principio de mnima accin.
Como veremos, superada la primera fase de la controversia, esta se refocalizara
en dichos aspectos anticipados por Cleselier.
En lo que respecta al modelo de Planck de 1900 para la radiacin de

cuerpo negro, ste haba dejado explcitamente abierta la cuestin de cmo deba
interpretarse la existencia de un elemento mnimo de energa. Eventualmente se
advertira que esta cuestin implicaba una grave dificultad conceptual, sobre la
cual se refocalizara la controversia en su siguiente etapa.
Jean-Le-Rond DAlembert:
En sus Essai de cosmologie de 1750, Maupertuis desarrollaba

completamente su principio, combinando su enunciado con meditaciones sobre la
accin divina en el mundo. Consideraba que su descubrimiento representaba una
38
prueba de la vigencia de un plan divino en toda la naturaleza. Actualmente casi

todos los fsicos, con muy pocas y raras excepciones, admiten que tales
interpretaciones de las leyes variacionales son totalmente gratuitas. Sin embargo,
tal como vimos, las crticas que recibieron Maupertuis y Fermat de parte de sus
contemporneos no estuvieron relacionadas con el carcter teleolgico de los
principios ni con su interpretacin como pruebas de algn plan divino, sino en
relacin con asuntos de preeminencias. El principio de Fermat fue atacado por
estar en contra de ciertas ideas de Descartes sobre la refraccin de la luz. Y an la
aguda crtica de Cleselier muestra este objetivo central. Vemos entonces que la
primera fase de la controversia se centr bsicamente en este aspecto del
problema, y sobre la posible preeminencia de Leibniz en su descubrimiento. Por el
contrario, la posibilidad de discutir las leyes fsicas en trminos de principios
metafsicos se consideraba un aspecto lcito del problema. En ese sentido,
podemos afirmar que formaba parte del common ground implcito durante la
primera fase de la controversia. Al decir de Leonhard Euler25: Parece menos fcil
de definir, a priori, lo que esta propiedad [de mximo y mnimo] es, usando
principios metafsicos. Vemos en esta frase que para Euler, la cuestin es ms
bien una de verificacin a posteriori que de deduccin a priori. Esto lo volvi a
afirmar en su Disertacin. Sin embargo, es claro que nunca conden la doctrina de
las causas finales. Todo lo contrario, en su trabajo dijo que como la construccin
del mundo es la ms perfecta y ha sido engendrada por el ms sabio creador, nada
ocurre en el mundo que no presente alguna propiedad de mximo o de mnimo;
25
Leonhard Euler: Methodus inveniendi lineas curvas maximi minimive proprietate gaudentes
(Acadmie des Sciences, 1744).
39
por lo tanto no hay duda alguna de que todos los efectos del universo pueden ser
deducidos igualmente por el mtodo de los mximos y mnimos; partiendo tanto
de sus finalidades como de sus causas eficientes. Y concluy diciendo que como
los cuerpos, debido a sus inercias, resisten todo cambio de estado, obedecern a
las fuerzas que actan sobre ellos tan poco como les sea posible. Por lo tanto, en
el movimiento as generado, el efecto producido por las fuerzas ser menor que si
los cuerpos fueran movidos de alguna otra manera. Sin embargo, si [este
principio] est de acuerdo con la verdad, no dudo que una ms slida metafsica
permitir demostrarlo claramente. Dejo esta tarea a otros, quienes hacen de la
metafsica su profesin (quod negotium aliis, qui metaphysicam profitentur,
relinquo).
Sin embargo, poco tiempo despus se iba a producir una transformacin

por sustitucin de la spera controversia de la primera fase. Un ejemplo de este
desarrollo se puede encontrar en el Discours prliminaire del Trait de
Dynamique de 1758 de D'Alembert26, donde criticaba abiertamente la
26
La madre de D'Alembert, Mme. Claudine-Alexandrine Gurin, Marquesa de Tencin, fue una de

las figuras sociales ms prominentes del siglo XVIII francs. Sus salones eran frecuentados por
polticos, literatos y artistas, muchos de los cuales fueron sus amantes. En sus ltimos aos,
renunci a su vida galante, y se refugi en las letras, relacionndose, aunque de manera menos
ntima, con los principales intelectuales de la poca: los escritores Pierre de Marivaux y JeanFranois Marmontel y el filsofo Montesquieu (a quien asisti dos veces en la publicacin de sus
trabajos), entre otros. Escribi varias novelas. Falleci en Pars el 4 de Diciembre de 1749, a los 68
aos de edad. Uno de los romances de Tencin, fue con el caballero Louis Camus Destouches (1668
- 1726), comisario general de la artillera francesa. De esta relacin naci un hijo el 17 de
Noviembre de 1717, que Tencin abandon en las escalinatas de la iglesia parisina de Saint-Jean-leRond, y que nunca reconoci. Por suerte para el nio, su padre no lo abandon. Por su influencia,
fue admitido en una prestigiosa escuela Jansenista, con el nombre de Jean-Baptiste Daremberg,
aunque posteriormente cambi su apellido, posiblemente por razones de eufona, a D'Alembert; y
su nombre a Jean-Le-Rond, por la iglesia donde haba sido abandonado. En 1738 recibi el ttulo
de abogado. Tambin estudi medicina. Pero posteriormente se volc a las matemticas. Aparte de
unas pocas lecciones privadas, D'Alembert fue casi completamente autodidacta en esta materia. En
40
interpretacin de las leyes integrales como prueba de un plan divino. Escribi que
tales leyes son verdades necesarias. Un metafsico podra tal vez satisfacerse en
probar esto diciendo que la sabidura del Creador y la simplicidad de sus
intenciones nunca hubiesen establecido otras leyes de equilibrio y movimiento
que aquellas que siguen de la misma existencia de los cuerpos y de su mutua
impenetrabilidad. Pero hemos considerado nuestro deber abstenernos de esta clase
de argumentos, pues nos parece que se basan en un principio muy vago. La
naturaleza del Ser Supremo est muy bien escondida de nosotros como para que
seamos capaces de conocer directamente que es o no es, en conformidad con su
sabidura. Slo podemos descubrir el efecto de su sabidura en la observacin de
las leyes de la naturaleza, puesto que el razonamiento matemtico ha hecho que la
simplicidad de estas leyes sea evidente para nosotros, y los experimentos nos han
mostrado sus aplicaciones y alcances. Advertimos en estas frases que la crtica de
D'Alembert es muy sutil. No critica la idea de que las leyes del equilibrio y del
movimiento puedan considerarse como una prueba de la sabidura del Ser
Supremo. De hecho, afirma que se puede descubrir el efecto de su sabidura en la
observacin de las leyes de la naturaleza. En este punto su opinin es similar a la
sostenida por Euler. Sin embargo, para D'Alembert el camino inverso, es decir el
intentar probar las leyes de la naturaleza a partir de la sabidura del Creador y la
simplicidad de sus intenciones, est equivocado. Esta crtica la desarroll ms
1739 ley su primer trabajo en la Acadmie des Sciences, donde fue admitido como miembro en
1741. En 1743, a la edad de 26 aos, public su Trait de dynamique, al cual siguieron un gran
nmero de trabajos en fsica y matemticas, msica, filosofa y poltica. Llev una vida social muy
activa. Junto con Denis Diderot, fue uno de los principales promotores de la Enciclopedia, de la
cual escribi el Discours prliminaire en 1751. Muri en uno de los apartamentos del Louvre -al
cual tena derecho como secretario de la Academia Francesa- el 29 de Octubre de 1783.
41
ampliamente agregando que estas consideraciones pueden usarse para juzgar el

valor de las demostraciones de las leyes de movimiento que han sido dadas por
varios filsofos, de acuerdo con el principio de las causas finales; esto es, de
acuerdo con las intenciones que el Autor de la Naturaleza pudo haber formulado
al establecer estas leyes. Tales demostraciones no pueden tener tanta fuerza como
aquellas que estn precedidas y soportadas por demostraciones directas, y que son
deducidas a partir de principios que se encuentran ms dentro de nuestro alcance.
De otra manera, suele ocurrir que ellas nos conducen a error. Por seguir este
mtodo, y por creer que por la sabidura del Creador siempre se conserva la
misma cantidad de movimiento, Descartes se engao acerca de sus leyes de
impacto27. Aquellos que lo imitan corren el mismo riesgo de caer en el engao; o
de dar como principio algo que slo es verdadero en algunas circunstancias; o
finalmente, de confundir algo que es slo una consecuencia matemtica de ciertas
frmulas, con una ley fundamental de la naturaleza.
Albert Einstein:
En el ao 1905 se iba a producir una transformacin por sustitucin en la

aletargada controversia entre Planck y Wien, al instalarse lentamente en la
comunidad la conviccin de que la vieja discusin estaba agotada y que haba que
sustituirla por otra que permitira esclarecer mejor el problema. Este cambio
ocurri de la mano de un tercer actor, Albert Einstein. En su Annus Mirabilis de
27
En realidad, el error de Descartes fue considerar que el momento es una cantidad escalar, y no
vectorial.
42
1905, adems de sus trabajos sobre movimiento browniano y relatividad, Albert

Einstein public un artculo en Annalen der Physik referido a la naturaleza de la
radiacin28. En l presentaba la siguiente hiptesis:
Cuando un rayo de luz se propaga a partir de un punto, la

energa no se distribuye continuamente en un volumen creciente,
sino que consiste en un cierto nmero de cuantos de energa,
localizados espacialmente, que se mueven sin dividirse y que
pueden ser absorbidos o emitidos como un todo.
En su momento, Einstein no advirti que sus conclusiones eran similares a

las de Planck: De hecho, donde Planck haba escrito E = n h , Einstein
escribi n = No E / R , donde No es el nmero de Avogadro, R es la
constante universal de los gases, y era la misma constante que apareca en la
ecuacin de Wien. Ms tarde Einstein dira que en ese momento le pareca que la
teora de Planck constitua en varios aspectos la contracara de su propio trabajo.
Einstein crea que Planck haba usado una hiptesis extra en su deduccin, pues
en caso contrario hubiese llegado a la ecuacin de Rayleigh. Eso era cierto, y
justamente se trataba de la hiptesis de cuantizacin, pero ninguno de ambos
futuros contendientes lo entenda as todava. De hecho, parecan teoras opuestas.
28
La interpretacin del efecto fotoelctrico de Albert Einstein (1879 - 1955) contradeca una teora
previa de Philipp Lenard. Einstein obtuvo el premio Nobel en 1921 especialmente por su
descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico. An cuando ya haba recibido su propio premio
Nobel en 1905 por sus trabajos sobre rayos catdicos, Lenard nunca lo perdon a Einstein por
asociar su nombre a la ley del efecto fotoelctrico. Debe recordarse que aos ms tarde, Lenard
sera un miembro activo y prominente del Partido Nacional Socialista, siendo nombrado Director
43
Planck haba llegado a su resultado sin apartarse de la teora de Maxwell, mientras

que Einstein, ms en sintona con Wien y Rayleigh, haba armado una teora que
mostraba que a altas frecuencias la radiacin tena estructura.
En Marzo de 1906 Einstein envi un nuevo artculo a Annalen der Physik,

donde ahora s- adverta los dos puntos esenciales de la derivacin de Planck, en
consonancia con los argumentos establecidos independientemente por Ehrenfest.
Pero iba un paso ms all, al afirmar que Si la energa de un resonador slo
puede cambiar de a saltos, entonces la teora electromagntica usual no puede
usarse para el clculo de su energa media, ya que ella no admite ningn valor
distintivo para la energa del resonador. Qu frase!... Einstein atacaba el
common ground del campo controversial. Su teora de los cuantos de luz no
calzaba en la teora de Maxwell. En sus propias palabras, esta era una hiptesis
revolucionaria, ya que contradeca los fundamentos del electromagnetismo. La
pregunta ahora era si la ley de Planck necesitaba o no para su deduccin de la
hiptesis del cuanto de luz de Einstein. Y esto no era poca cosa, pues de ser as los
resultados sobre radiacin de cuerpo negro iban en contra de la teora
electromagntica de Maxwell, que hasta entonces haba representado el common
ground implcito de la discusin. Einstein era consciente de este hecho, y de su
propio papel en la transformacin de la controversia. Pero en ese momento,
Einstein empleado en la oficina de patentes de Berna- era prcticamente
desconocido en el mundo acadmico. Durante varios aos, salvo Planck, nadie le
de la fsica aria.
44
prest atencin a su revolucionaria idea. Tanto es as que el 6 de Junio de 1908, en

una carta dirigida a Wien, la ms importante autoridad en la Teora
Electromagntica, Hendrik Antoon Lorentz llegara a la misma conclusin de
Einstein, en cuanto que la ecuacin de Planck contradeca el electromagnetismo,
pero de manera independiente. Tambin Johannes Stark, en 1907, public un
trabajo titulado Cuanto elemental de energa, un modelo de la electricidad
positiva y negativa, donde redescubra algunos aspectos ya investigados por
Einstein dos aos antes. Pero Einstein ya empezaba a ser conocido por su teora
especial de la relatividad, y en un trabajo subsiguiente, Stark aclarara esa
prioridad. Lo que Einstein, Stark y Lorentz estaban haciendo era romper la
normalidad, refocalizando el debate al concentrarlo en el common ground
implcito hasta ese momento. Adems, la refocalizacin era absolutamente
revolucionaria, ya que no se estaba poniendo en debate una porcin del common
ground, sino de manera completa. Entonces, cul es el nuevo common ground
del debate a partir de ese momento?. Notablemente, es difcil encontrarlo. Se
podra argumentar que al menos al comienzo de esta nueva fase desapareci la
controversia como argumentacin racional. Slo haba conflicto. Y ningn otro
hecho de esta historia lo muestra con ms claridad que la primera conferencia
Solvay de 1911 (ver Apndice C).
En 1908, Stark haba indicado que la hiptesis del cuanto de luz de

Einstein y la ley elemental de Planck deban considerarse como sinnimos, pero
ms que adherir a las ideas de Einstein, en su opinin la cuantizacin no estaba en
45
el ter, sino en los resonadores. Planck estaba de acuerdo con esta opinin. En una
carta a Lorentz de Octubre de 1908 le escriba que An no veo ninguna razn
para abandonar la suposicin de una absoluta continuidad en el ter libre y de
todos los procesos que ocurren en l. Por lo tanto, el cuanto de accin es una
propiedad del resonador. Vemos que, si bien se haba perdido el common ground
del electromagnetismo y la mecnica, en esta disputa Einstein y Planck mantenan
un mnimo espacio de acuerdo. Ambos aceptaban que en los procesos que
ocurran en un cuerpo negro la energa estaba cuantizada. Pero mientras para uno
esa cuantizacin estaba en el ter, para el otro estaba en el resonador.
La segunda fase de la controversia
Ambas controversias produjeron una fuerte revitalizacin del tema. De hecho, el

carcter progresivo de esta fase es evidente. Tal como veremos, los intentos por
resolver la primera controversia condujeron a un muy importante progreso que se
dio sobre todo en el mbito matemtico, y que culminara aos ms tarde en una
resolucin completa del problema. La disputa entre Planck y Einstein condujo a
un progreso no tanto en lo lgico o matemtico, sino ms bien en el mbito
conceptual. Ya desde el trabajo de Einstein de 1905, el concepto de cuanto de luz
dio lugar al estudio de nuevos hechos que no haban sido formulados previamente,
mostrando que el potencial terico exceda al potencial emprico de la
controversia. Se predijeron y exploraron hechos no existentes, como el efecto
fotoelctrico y el efecto Compton. En retrospectiva, el desarrollo de ambas
46
controversias muestra en que medida son deseables, pues generan un valioso

pluralismo orientativo y valorativo, un mercado de ideas, llevando a la gente a
esforzarse. El valor de las controversias radica en la misma incertidumbre.
Las crticas de los racionalistas:
Las opiniones vertidas por DAlembert muestran cmo la controversia se estaba

refocalizando hacia una severa crtica a las leyes de movimiento de tipo
teleolgico y a su posible justificacin divina. Si bien este an aceptaba que las
leyes de las ciencias fsicas pueden pensarse como una prueba de la Sabidura del
Creador, opinaba que esta Sabidura no debera usarse para la demostracin de las
leyes, sino que stas deben estar precedidas y soportadas por demostraciones
directas, pues en caso contrario suele ocurrir que ellas nos conducen a error.
Tal como mencionamos, esta crtica guarda cierta similitud con la opinin de
Euler, de que los fenmenos naturales pueden comprenderse por su finalidad,
aunque esta comprensin tiene un carcter a posteriori. Todos los fenmenos
naturales presentan principios de mximo o mnimo, que son difciles de
determinar por medio de consideraciones metafsicas. Pero en cambio es posible
hacerlo sobre la base de tratamientos matemticos, buscando una expresin tal
que, si su variacin es nula, proporcione las ecuaciones de la mecnica.
De todas maneras, se debe aclarar que no es DAlembert el nico actor de

este proceso, ni siquiera el primero, sino que formaba parte de un movimiento ms
47
amplio constituido por aquellos que, segn Maupertuis, buscan someter la

Naturaleza a un rgimen puramente material y proscribir las causas finales
enteramente. En sus Essai de cosmologie de 1750, Maupertuis se quejaba de que
estos han deseado persuadirme de que debera negar la evidencia de la existencia
de Dios, que el Universo presenta por doquier a la vista de los hombres [...]. Pero
cuando se conoce que todas las leyes del movimiento estn basadas en el principio
de lo mejor, no puede dudarse que tienen su fundamento en un Ser omnipotente y
omnipresente, ya sea que les d a los cuerpos el poder de interactuar unos con
otros, o use cualquier otro medio que conocemos an menos.
En su trabajo Maupertuis compar la escuela racionalista con la otra

escuela que, por el contrario, hace un uso continuo de esas causas y descubre la
intencin del Creador en cada parte de la Naturaleza [...]. De acuerdo con la
primera, el Universo puede prescindir de Dios; de acuerdo con la segunda, an las
ms pequeas partes del Universo son demostracin de la existencia de Dios.
Maupertuis declar haber sido atacado por estas facciones de filosofa [...]. La
Razn me defiende de los primeros, y un siglo de iluminacin no han permitido a
los otros oprimirme. Con estas palabras Maupertuis se enorgulleca de haber
encontrado un justo medio entre ambas actitudes extremas. Sin embargo, una
actitud racionalista estaba comenzando a dominar el mundo cientfico, y en el ya
no habra cabida para ese supuesto justo medio de Maupertuis.
Tal como veremos, a partir de fines del siglo XVIII, el rechazo a todo tipo
48
de interpretacin de las leyes integrales como explicacin teleolgica por

propsitos sera completo. An se rechazaran planteos ms moderados como los
de Euler D'Alembert, que si bien aceptaban que las leyes de las ciencias fsicas
pueden comprenderse por su finalidad como una prueba de la Sabidura del
Creador, opinaban que esta comprensin tiene un carcter a posteriori y que no
debera usarse para la demostracin de las leyes. Similarmente se rechaz
cualquier tipo de interpretacin funcionalista compatible con una hiptesis de
autorregulacin, en tanto que la trayectoria de un sistema no representa ningn
tipo de equilibrio ante perturbaciones externas.
Pero an despojados de tales interpretaciones, los principios integrales

presentaban un incmodo carcter teleolgico en tanto que se concentraban en la
evolucin completa del sistema, exigiendo que este mantenga alguna propiedad
con un valor extremo. Las leyes diferenciales, en cambio, son explcitamente no
teleolgicas, basndose principalmente en las condiciones iniciales del sistema.
Por mucho tiempo se consider que las ecuaciones diferenciales de Newton, o
alternativamente el principio tambin diferencial- de D'Alembert, constituan las
bases tericas de la mecnica. En este esquema, el principio integral de
Maupertuis simplemente no encajaba. Pero entonces, cmo se poda explicar que
ese principio funcionara, es decir que tambin pudiese utilizarse para resolver
problemas mecnicos?. Ms adelante veremos como, pocos aos ms tarde, se
lograra resolver esta cuestin, al demostrarse no slo que el principio integral de
Maupertuis puede deducirse matemticamente del principio de D'Alembert o,
49
equivalentemente, de las leyes de Newton, sino tambin que, recprocamente,

estas leyes se pueden obtener a partir de la anterior. Esta demostracin supuso una
resolucin final de la controversia, hasta el punto que las leyes integrales
rpidamente se adoptaron como nuevos principios tericos.
Antes de cerrar esta seccin, es pertinente mencionar otro aspecto

relevante del tema. Adems de los eventos29 concretos, otras regularidades o leyes
generales tambin pueden explicarse con el mtodo nomolgico - deductivo,
demostrando que se pueden deducir a partir de leyes consideradas ms globales.
As, por ejemplo, la tercera ley de Kepler para el movimiento orbital puede
explicarse en base a la ley de la gravitacin universal y las leyes de Newton,
aplicadas al caso de un sistema de dos cuerpos aislados de toda interaccin
externa. Este es un ejemplo de algo que representa uno de los principales
objetivos de una teora, es decir el proveer un conjunto de leyes que expliquen
deductivamente el cuerpo de las regularidades y generalizaciones empricas
establecidas dentro de esa rama del conocimiento. Estas leyes pueden ser a su vez
deducibles a partir de leyes tericas ms globales. Esto genera una jerarqua
explicativa que, obviamente, debe terminar en algn punto, es decir en algunas
leyes que quedarn sin explicacin. Estas leyes generales globales, para los cuales
no se requieren otras leyes explicativas, constituyen los principios tericos de la
rama de la ciencia bajo estudio. Por supuesto que esto no quiere decir que esos
principios sean inexplicables intrnsecamente y para siempre. En realidad, se
29
Aqu estamos entendiendo un evento con el significado que se le da en fsica, esto es un

fenmeno natural de cualquier tipo que ocurre en un dado lugar y en un instante determinado.
50
adoptan como tales en un dado momento del desarrollo de la Ciencia, con la idea
de que podrn encontrar una explicacin posterior a partir de otros principios an
ms inclusivos. Sin embargo, la interpretacin teolgica de Maupertuis cierra esta
posibilidad. Tal como lo enuncia E. Mach, cuando decimos que la luz se mueve
segn el camino que se recorre en el lapso ms breve, podemos expresar con esto
muchas cosas. Ante todo no sabemos porqu la luz prefiere el recorrido de
duracin ms breve. Pero con la hiptesis de la sabidura del Creador renunciamos
a toda investigacin ulterior30.
Planck vs. Einstein:
Tanto Einstein como Planck, y otros muchos, especialmente Stark y

Sommerfeld, se embarcaron en el diseo de una teora que ya fuese basndose en
la cuantizacin del ter o de los resonadores, condujese a la frmula de la
radiacin. En estos intentos, Einstein corra con desventaja, ya que la hiptesis de
los cuantos de luz tena la gran falla de no poder explicar los fenmenos de
interferencia y difraccin, que requeran necesariamente de un tratamiento
ondulatorio.
El 21 de Setiembre de 1909 Einstein dio una charla en la 81 reunin de

Cientficos Alemanes en Salzburgo. Su ttulo era Sobre el Desarrollo de nuestros
conceptos concernientes a la naturaleza y constitucin de la radiacin. En la
30
Ernst Mach: Desarrollo Histrico - Crtico de la Mecnica (Espasa-Calpe, Buenos Aires, 1949).
51
audiencia se encontraban Born, Epstein, Franck, Hahn, Hopf, von Laue, Lisa
Meitner, Mie, Planck, Rubens, Sommerfeld, Stark y Voigt. All, Einstein expres
claramente que en su opinin no era ya posible formular una teora de la radiacin
que describiera tanto su estructura ondulatoria y su estructura cuntica a partir de
la primera. Einstein no dispona de una teora unificadora, pero sus ideas parecan
sealar hacia una inversin de trminos, con una teora cuntica que al mismo
tiempo describiera la naturaleza ondulatoria de la radiacin. Einstein no tuvo
mucho xito en convencer a la audiencia. Y para colmo el moderador de su charla
fue el mismo Planck. Epstein recordara ms tarde que Planck inmediatamente
dijo que lo expuesto por Einstein era muy interesante pero que no concordaba con
l. Y la nica persona que secund a Einstein fue Stark. Planck abri la seccin
de discusin con una extensa exposicin acerca de la necesidad o no del concepto
de cuanto de luz. Claramente la postura de Einstein no tena en cuenta que la
cuantizacin poda estar en los detalles de la interaccin entre la radiacin y la
materia, mecanismo sobre el cual no se saba nada. Uno debera primero estudiar
ese fenmeno, dejando por ahora los procesos que se desarrollan en el vaco a las
ecuaciones de Maxwell.
Despus de esta presentacin de Einstein, cada uno continu explorando

su propio camino. Por la correspondencia que mantena con Jakob Laub, sabemos
que Einstein comenz a trabajar en una generalizacin no lineal de la ecuacin de
ondas en el vaco. Crea que la clave estaba en que la constante de Planck tena las
mismas unidades que e2/c, y que la naturaleza cuantizada de la carga elctrica
52
conducira a la cuantizacin de la radiacin. El 4 de Noviembre de 1910 le

escribi a Laub que tena grandes esperanzas en resolver el problema cuntico y
sin usar el cuanto de luz. Y agregaba: estoy muy ansioso por ver como trabaja
esta idea, Pero si lo logro, tendremos que abandonar el principio de conservacin
de energa. Pero pocos das despus le volvi a escribir admitiendo su fracaso:
Nuevamente no he tenido xito en resolver el problema de la radiacin. En ello el
diablo me ha jugado una mala pasada.
Por su parte, Planck expres su punto de vista en un artculo enviado a

publicar en Annalen der Physik en Enero de 1910. Segn su opinin, haba dos
opciones extremas. Una, tomada por Jeans, era usar la mecnica y la
electrodinmica para derivar la ecuacin de la radiacin. Pero el resultado no
concordaba con la experiencia. La otra era modificar las ecuaciones de la
mecnica y la electrodinmica para incluir el cuanto de accin h. Esta actitud
extrema era desarrollada en Alemania por Einstein y Stark. Pero esto no poda ser,
ya que, cmo imagina uno un campo electromagntico compuesto de infinitos
cuantos de radiacin?. Habra que construir un electromagnetismo completamente
nuevo, lo cual sera un sacrificio muy grande. Para Planck, el secreto estaba a
medio camino, en la forma que la materia interacta con el campo
electromagntico. Planck continu trabajando en este lnea, presentando sus
primeros resultados en una reunin de la Sociedad Alemana de Fsica en Berln el
3 de Febrero de 1911. En este trabajo Planck mostraba que su ecuacin poda
recuperarse sobre la base de un modelo donde la absorcin de la radiacin por la
53
materia fuese continua, y su emisin cuantizada. Y de yapa obtuvo un resultado

adicional e inesperado. An a temperatura nula, un oscilador debera tener una
energa de punto cero, igual a h/2, que no podra emitir por ser menor que h.
Este segundo modelo cuntico de Planck logr rpidamente un cierto apoyo de
la comunidad cientfica. En esa poca Einstein, ocupado con la teora general de la
relatividad, prcticamente se retir de los aspectos fundamentales de la mecnica
cuntica. Muchos entendieron que eso era una forma de aceptar el nuevo modelo
de Planck. Al ao siguiente, Einstein le respondi a Sommerfeld diciendo que no
tena nada nuevo que decir sobre los cuanta. Hacia 1914 Planck desarroll un
tercer modelo donde tanto la emisin como la absorcin ocurra de una manera
continua, y donde la cuantizacin ocurra slo a nivel de los osciladores. Planck
pareca estar ganando el debate.
La resolucin de la controversia:
William Rowan Hamilton:
Antes de discutir como se resolvi la controversia sobre el carcter

teleolgico del principio de mnima accin, debemos realizar una digresin para
discutir algunos antecedentes adicionales. Debe tenerse en cuenta que esta
resolucin no se dio tanto en el plano conceptual, sino en base a un muy
importante y laborioso desarrollo matemtico en el rea de las ecuaciones
diferenciales. Despus del brillante inicio que signific la publicacin de los
54
Principia en 1686, y habiendo contado con cientficos de la talla de Wallis, Halley

y Hooke, las matemticas inglesas cayeron en punto muerto. El original de los
Principia estaba en latn, y en la versin inglesa de su tercera edicin de 1725
constaba de 547 pginas. No muchos estaban en posicin de entender este largo
tratado. Varios matemticos de renombre, como el joven Abraham deMoivre
(1667-1754), admitieron tener serias dificultades. Leibniz y Huygens haban
estudiado la primera edicin con detenimiento, pero hay que tener en cuenta que
junto con Newton eran los mejores matemticos y fsicos de su poca. El oscuro
tratamiento geomtrico era un muy fuerte impedimento que influy negativamente
entre los cientficos ingleses31. En el continente, en cambio, y gracias a la difusin
realizada por los hermanos Bernoulli (ver Apndice A), el clculo diferencial de
Leibniz condujo a la formalizacin analtica de la mecnica. De esta manera, los
herederos de la nueva doctrina fueron cientficos del continente, como los
hermanos Jakob y Johann Bernoulli, Leonhard Euler (1707 - 1783), Alexis Claude
Clairaut (1713-1765) y Jean Le Rond D'Alembert32 (1717-1783). Ellos tradujeron
31
El mismo Newton le coment a su amigo William Derham que deliberadamente haba hecho los
Principia difciles para evitar ser acosado por pequeos ignorantes en matemticas. Los
verdaderos desarrollos que resultaron de los Principia ocurrieron en el continente. Voltaire
populariz la teora en Francia despus de una visita a Inglaterra en 1729. Y de Francia la moda de
la doctrina Newtoniana pas al resto del Europa. Por ejemplo, en Italia, Francesco Algarotti (17121764) escribi una "perlita" titulada Newtonianismo para Damas (1737) que se hizo muy popular.
32
Uno de los principales hallazgos realizados por D'Alembert en su Trait de dynamique de 1743
es el principio que lleva su nombre, y que permite incorporar las ligaduras que constrien la
evolucin de un sistema en la descripcin del mismo, sin necesidad de tener un conocimiento
preciso de las fuerzas que las producen. Que un sistema est constreido por ligaduras indica que
hay fuerzas presentes que no conocemos a priori. Para soslayar este desconocimiento, D'Alembert
formul la mecnica de modo que estas fuerzas no aparecieran explcitamente. En realidad, la
informacin sobre las fuerzas de ligadura permanece en el hecho de que el desplazamiento elegido
es compatible con las ligaduras impuestas al sistema. Esto quiere decir que el desplazamiento no
intenta forzar las ligaduras, empujando en contra de los vnculos que constrien al sistema. Este
tipo particular de variacin instantnea de la configuracin de un sistema como resultado de
cualquier cambio arbitrario de sus coordenadas, compatible con las ligaduras impuestas, se
denomina desplazamiento virtual. El nombre de virtual distingue este desplazamiento de cualquier
55
los Principia a la forma analtica usando la notacin de Leibniz. As los hicieron

accesibles a un crculo ms amplio de lectores que en su original ropaje
geomtrico y permitieron, de esta manera, su aplicacin a sistemas distintos y ms
complejos. La gran sntesis de todos estos trabajos fue realizada por Joseph-Louis
Lagrange33. En 1788 Lagrange public en Pars su obra cumbre, la Mcanique
Analytique, donde daba forma definitiva a esta ciencia. Su presentacin
tpicamente analtica est muy alejada de la forma geomtrica utilizada por
Newton un siglo antes. El mismo Lagrange estaba muy orgulloso de la
abstraccin y generalidad de su mtodo. En el prefacio de su libro se jactaba de
desplazamiento real que se produzca en el sistema en un intervalo de tiempo dado durante el cual
pueden haber variado las fuerzas y las ligaduras Que no vare el tiempo es muy importante, ya que
en caso contrario las fuerzas de ligadura podran realizar un trabajo (virtual) no nulo. Esto
ocurrira, por ejemplo, con una cuenta obligada a moverse por un alambre mvil. Si se mantiene
fijo el tiempo, un desplazamiento virtual de la cuenta es necesariamente perpendicular a las fuerzas
de reaccin que, por lo tanto, no realizan trabajo. Si el desplazamiento es en el tiempo, puede tener
una componente transversal que, ahora si, conducira a un trabajo no nulo de la fuerza de ligadura.
33
Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) naci nueve aos despus de la muerte de Newton, con el
nombre de Giuseppe Luigi Lagrangia. Fue el 25 de Enero de 1736 en Turn, capital del reino de
Cerdea - Piamonte, en el seno de una rica familia francesa venida a menos. De hecho, el padre
haba llegado a ser tesorero del rey. Aos ms tarde Lagrange dijo que si hubiera sido rico,
probablemente no se hubiese dedicado a las matemticas. Su inters en las ciencias exactas naci
de la lectura de una memoria de Edmond Halley. En 1764 gan un premio ofrecido por la
Academia de Ciencias de Pars para quien resolviera el problema de la libracin de la Luna, es
decir esa aparente oscilacin de la cara que la Luna presenta a la Tierra. En ese ensayo utiliz por
primera vez la ecuacin que lleva su nombre. En 1776, con recomendaciones de D'Alembert y
Leonhard Euler, Federico el Grande de Prusia lo invit a ocupar la presidencia dejada por Euler de
la Academia de Berln, diciendo que el ms grande rey de Europa deba tener en su corte al ms
grande matemtico de Europa. Lagrange era una persona muy tranquila, que slo viva para la
ciencia, poco propenso a participar en las constantes intrigas del palacio. A la muerte de Federico
el Grande prefiri aceptar una invitacin de Luis XVI para integrarse en su corte. En 1787 se
instal en el Palacio del Louvre con una pensin de 6000 libras, afrancesando su nombre al de
Joseph-Louis Lagrange. Al ao de su arribo a Pars public su obra cumbre, la Mcanique
Analytique. Su renombre y don de gentes hizo que fuera tratado con gran respeto por la
Revolucin que se desat dos aos despus de su llegada. Si bien durante su vida rehuy toda
disputa, no quiere decir que viviera en una torre de marfil. Durante el Terror se atrevi a criticar
severamente la suerte corrida por su colega Antoine-Laurent Lavoisier diciendo que se requiri
slo un momento para cortar su cabeza, y que probablemente no baste un siglo para producir otra
igual. Por esta crtica, estuvo a punto de ser expulsado de Francia. Particip en el comit que
estableci el sistema mtrico y en la fundacin de la cole Polytechnique. Tambin fue nombrado
director de la Casa de Moneda. Su fama sigui creciendo con los aos. Napolen lo nombr
senateur y compte de l'Empire. Se cas dos veces. Su segunda mujer era mucho ms joven que l,
hija del astrnomo Pierre-Charles Le Monnier. Falleci el 10 de Abril de 1813 a los 78 aos de
56
que uno no puede encontrar ninguna figura en este trabajo. La mecnica que nos
presenta Lagrange representa un salto conceptual muy grande respecto de la
formulacin Newtoniana34. Por ejemplo, se abandona el concepto de fuerza,
central en el tratamiento dado por Newton, para ser reemplazado por la idea de
funcin potencial en el marco de un tratamiento que podramos llamar energtico.
El ltimo gran paso en el proceso de desarrollo formal que condujo a la

resolucin de la controversia fue dado por William Rowan Hamilton35, nacido en
Dubln, Irlanda, en 1805. El dara el paso definitivo hacia una formulacin
variacional de la mecnica y la ptica. Tal como sealamos, an cuando
histricamente los principios variacionales siempre se enunciaron en trminos de
un funcional que es mnimo sobre la trayectoria real, en muchos casos el funcional
puede no ser mnimo, sino mximo. Hamilton se basara en esta dualidad para
atacar la supuesta necesidad cosmolgica del principio de mnima accin. En el
edad.
Bsicamente, la formulacin de Lagrange representa una descomposicin del principio de
D'Alembert en tantas ecuaciones diferenciales en derivadas parciales como grados de libertad tiene
el sistema, una ecuacin por cada coordenada generalizada. Puesto que la eleccin de las
coordenadas generalizadas de un sistema no es nica, tampoco son nicas las ecuaciones de
Lagrange. Estas ecuaciones actan sobre una misma funcin escalar actualmente llamada
Lagrangiano que depende de las coordenadas, sus derivadas, y eventualmente el tiempo, y que es
igual a la diferencia de las energas cintica y potencial del sistema.
35
Ya desde muy joven, Hamilton dio muestras de poseer una inteligencia privilegiada. Antes de
cumplir tres aos, su padre lo envi a la casa de su hermano James, un clrigo y maestro en la
escuela de Trim, una pequea aldea cercana a Dubln, donde permaneci hasta cumplir los 18 aos
de edad, cuando entr en el Trinity College de Dubln. A poco de llegar a la casa de su to, ya
haba aprendido a leer y escribir, y conoca los rudimentos de la aritmtica. A los cinco aos de
edad ya saba traducir del Latn, el Griego y el Hebreo. A la edad de 12 aos haba compilado una
gramtica siraca, y a los 14 saba suficiente Persa como para componer un discurso de bienvenida
durante la visita del embajador persa a Dubln. Antes de los 16 aos ya haba ledo los Elments
d'algbre de Alexis-Claude Clairaut, los Principia de Newton, y los cinco volmenes del Trait de
mecnique cleste de Pierre-Simon Laplace, detectando un error en los clculos de este ltimo. A
los 17 aos escribi su primer trabajo para la Royal Irish Academy sobre ptica geomtrica. Al
presentar este trabajo, su presidente John Brinkley dijo que este joven, no digo que ser, sino que
es el primer matemtico de su poca.
34
57
famoso artculo On a general method... de 1833 que discutimos ms adelante,

Hamilton seal que an cuando la ley de mnima accin ha alcanzado un puesto
entre los ms importantes teoremas de la fsica, sus pretensiones de una necesidad
cosmolgica, basada en la economa del universo, son hoy generalmente
rechazadas. Y tal rechazo parece justo, pues, entre otras razones, la cantidad que
se pretende economizar es usualmente despilfarrada con generosidad. Y termin
agregando que debido a ello no es posible suponer que la economa de esta
cantidad proviene de la idea divina sobre el universo, sino que alguna simplicidad
de otro rango ms alto debe subyacer en esta idea.
Vemos que Hamilton ya sostena una actitud similar a la compartida por la

gran mayora de los fsicos en la actualidad36. C. Hempel37 expresara esta actitud
al decir que una de las dificultades con las ideas de agentes externos que
gobiernan la evolucin de los sistemas fsicos reside en que en sus formas ms
tradicionales no satisfacen los requisitos cientficos mnimos de la prueba
emprica. Sin embargo, esta concepcin se enuncia en trminos esencialmente
metafricos: no se suministra un conjunto verificable de enunciados (a) que
especifiquen los tipos de circunstancias en que sobrevendr el agente que dirige el
36
Sorprendentemente, en su libro Desarrollo Histrico - Crtico de la Mecnica, E. Mach rescat

la interpretacin de Maupertuis, en tanto que si bien muestra un intento sin esperanza y como un
regreso a una etapa anterior de la cultura, no debe por eso repudiarse la sana raz de donde ha
surgido, que no difiere en absoluto de aquella de la verdadera investigacin natural, esta es la de
forjar una visin unitaria de la naturaleza. De hecho, otras concepciones de gran utilidad para el
desarrollo de la ciencia tambin nacieron bajo el influjo de ideas teolgicas. Tal es el caso, por
ejemplo, de la conservacin de la cantidad de movimiento que surgi de la proposicin de
Descartes de que tal invariabilidad era compatible con la inmutabilidad del creador.
Posteriormente, esta idea dara origen al concepto de la conservacin de la fuerza viva (v.g.
energa) de Leibniz. Pero el fundamento teolgico fue desapareciendo gradualmente, y hacia fines
del siglo XVIII este proceso se haba desarrollado casi completamente.
58
curso de los acontecimientos, y (b) que indique con precisin qu efectos

observables tendr su accin en un caso as. Como en general no se pueden
establecer leyes generales acerca de cmo y cundo acta el agente, no puede
explicar ningn fenmeno. [...] Este defecto terico se pone de relieve al
contrastar la idea de agente con [por ejemplo] la de un campo magntico generado
por una corriente elctrica, que puede invocarse para explicar la desviacin de una
aguja magntica. Ambos no se pueden observar de manera directa. Sin embargo,
el segundo concepto es gobernado por leyes estrictamente especificables. Su
importancia predictiva y retrodictiva confieren poder explicativo al concepto de
campo magntico. Las descripciones teleolgicas que se refieren a entelequias
son, pues, seudoexplicaciones.
En 1827 Hamilton envi a la Academia un trabajo titulado Theory of

Sistems of Rays, donde utilizaba una generalizacin del principio de Fermat para
transformar la ptica geomtrica en una nueva estructura analtica38. El genio
matemtico de Hamilton volvi a brillar en un artculo que public en octubre de
1833 en el Dublin University Review, con el ttulo de On a general method of
expressing the paths of light, and of the planets, by the coefficients of a
characteristic function. Luego de recapitular los trabajos de Fermat, Maupertuis,
Euler y Lagrange, desarroll la unificacin de la ptica y la dinmica sobre la base
37
C. Hempel: La explicacin cientfica, Paids, Buenos Aires, 1979

Como resultado de este trabajo, Hamilton fue nombrado para suceder al propio Brinkley en sus
puestos de Profesor de Astronoma del Trinity College y Astrnomo real de Irlanda. El hecho es
que Hamilton, de 22 aos de edad, an no se haba graduado; as que se vio en la extraa posicin
de tomar examen a estudiantes avanzados y graduados mucho mayores que l. En 1827 se traslad
al Observatorio Dunsink, a ocho kilmetros de Dubln, donde vivi el resto de su vida. Fue un
38
59
de un principio variacional, presentando adems las ecuaciones diferenciales

cannicas que hoy llevan su nombre. El principio de Hamilton 39 se basa en un
sorprendente resultado formal, obtenido por Euler y Lagrange. Esto es que las
ecuaciones integrales de los problemas de isopermetros pueden traducirse a
ecuaciones diferenciales en derivadas parciales que son isomorfas con las
ecuaciones de Lagrange de la mecnica. Esta propiedad permite reformular la
mecnica como si se tratase de un problema de isopermetros, es decir basndose
en una ley variacional similar al principio de mnima accin enunciado por
Maupertuis. En la forma dada por Hamilton, este principio dice que la evolucin
de un sistema conservativo40 entre dos instantes dados es tal que la integral
curvilnea del Lagrangiano es un extremo respecto de la trayectoria. Hamilton
demostr que este resultado es completamente equivalente a las ecuaciones de
Lagrange. El principio integral enunciado por Hamilton es esencialmente distinto
a las leyes enunciadas por Maupertuis y, segn Knig, por Leibniz. En el
principio de Hamilton la trayectoria real es aquella que anula la variacin virtual
(v.g. a tiempo constante) de un funcional que est dado por la integral curvilnea
del Lagrangiano del sistema. Para Maupertuis, en cambio, la variacin, lejos de
ser virtual, es arbitraria y sin restricciones, salvo en los puntos inicial y final de la
trayectoria, donde la variacin neta de las coordenadas debe permanecer nula.
psimo astrnomo. En otro orden de cosas, su amigo el poeta Wordsworth le aconsej dejar de
lado sus inclinaciones literarias. Hamilton muri en 1865, a los 60 aos de edad.
39
No hay un acuerdo preciso sobre la denominacin de las distintas cantidades y leyes que
estamos discutiendo aqu. Algunos autores (Landau, por ejemplo) prefieren la denominacin de
principio de Maupertuis en lugar de principio de mnima accin, reservando este ltimo nombre
para lo que aqu llamamos principio de Hamilton. Por otra parte, se suele llamar accin abreviada
a lo que nosotros llamamos accin, y accin al funcional del principio de Hamilton, que tambin
recibe el nombre de funcin principal de Hamilton.
40
conservativo en sentido lato, admitiendo potenciales generalizados dependientes de la velocidad.
60
Adems, el funcional es distinto al empleado por Hamilton. El funcional

consistira en la accin, definida (en la versin de Leibniz transmitida por Knig),
como la integral de la energa cintica41. Sin embargo, Hamilton demostr que el
principio de mnima accin enunciado por Maupertuis era un caso particular del
suyo, y que, a su vez, era vlido bajo ciertas restricciones adicionales42.
Con este importante resultado Hamilton demostraba que no existe ninguna

diferencia de contenido entre las versiones diferencial e integral de las leyes
fsicas. Por ejemplo, su principio variacional es completamente equivalente al
principio de D'Alembert, de naturaleza diferencial. Esta absoluta equivalencia de
todas las leyes anteriores resalta la hiptesis de que, al menos en las ciencias
fsicas, siempre es posible traducir explicaciones con connotaciones teleolgicas,
como son el principio de mnima accin o el principio de Hamilton, a otras no
teleolgicas, como las leyes de Newton o las ecuaciones cannicas de Hamilton.
Esta equivalencia entre los distintos principios integrales y diferenciales de la
mecnica no es casual. De hecho, las ecuaciones diferenciales de la mecnica y de
muchas otras reas de la fsica se pueden obtener anulando la variacin de algn
41
Sin embargo, hay que aclarar que en su formulacin original, dos aspectos del principio de
mnima accin enunciado por Maupertuis no estaban definidos con precisin: Cul es el sentido
de la palabra accin?, y Qu se entiende por todos los movimientos posibles?. Con respecto al
primer punto, Maupertuis segua a Descartes en la opinin de considerar al impulso (masa por
velocidad) como la cantidad bsica de la Mecnica, y por lo tanto tom su producto por la
distancia como elemento de accin. Segn Knig, Leibniz tom, en cambio, al producto de la
fuerza viva por el tiempo como su elemento de accin. Posteriormente se pudo demostrar que
ambas definiciones son idnticas para el caso de vnculos esclernomos, es decir definidos por
ecuaciones de ligadura que no incluyen explcitamente al tiempo. Respecto del segundo punto, ni
Maupertuis ni Leibniz dieron una definicin clara de lo que entendan por movimientos posibles.
42
En primer lugar, hay una restriccin sobre el sistema mismo, ya que los vnculos deben ser
esclernomos, es decir definidos por ecuaciones de ligadura que no incluyen explcitamente al
tiempo. Adems la variacin no es absolutamente arbitraria, sino que debe mantener constante la
energa total del sistema a lo largo de la trayectoria real y adoptando el mismo valor a lo largo de
61
funcional. Segn expresa E. Mach, como las leyes fsicas generalmente se

pueden escribir en trminos de expresiones diferenciales y, por otro lado, la
anulacin de la variacin de una expresin integral [...] conduce a expresiones
diferenciales, pueden sin duda imaginarse muchas situaciones donde la variacin
de expresiones integrales proporcione ecuaciones diferenciales de movimiento, sin
que por ello esas expresiones integrales deban tener un significado fsico
especial. Con todo, no deja de ser notable que una expresin tan simple [...]
posea esta propiedad43.
Hamilton haba resuelto la controversia planteada por el principio de

Maupertuis. La respuesta era que, a pesar del carcter prima facie distintivo de los
principios integrales, en razn principalmente de su carcter aparentemente
teleolgico, se los puede formular, sin prdida de su contenido, de modo que
adopten la forma de leyes diferenciales, es decir claramente no teleolgicas. Y el
hecho de que se pueda demostrar la equivalencia de ambos muestra que los
principios integrales no tienen un contenido diferente del de toda ley diferencial
concebible. En consecuencia, los enunciados corrientes de las leyes fsicas son
traducibles indistintamente y sin cambio de contenido a formulaciones integrales
y diferenciales. Entonces, es ineludible concluir que no es posible distinguir esos
enunciados con respecto a lo que afirman, aunque sean distinguibles en otros
aspectos formales. Sin embargo, el lenguaje teleolgico parece indicar que un
principio variacional expresa algo ms que su versin diferencial equivalente.
la trayectoria variada.
Ernst Mach: Desarrollo Histrico - Crtico de la Mecnica (Espasa-Calpe, Buenos Aires, 1949).
43
62
Pero este supuesto significado adicional de los principios variacionales no es tal,

y tan solo se trata de una consecuencia de la unicidad de las trayectorias de los
sistemas fsicos y una inclusin explcita de las condiciones lmites del sistema.
De esta manera, la diferencia entre ambos tipos de explicaciones parece estar ms
en el nfasis y la perspectiva de la formulacin, que en su contenido explcito44.
Las leyes variacionales concentran la atencin en la evolucin completa y la
culminacin del proceso, en particular en el hecho de que el sistema mantenga
alguna propiedad a lo largo de su evolucin hasta alcanzar el estado final. Se
considera al sistema desde la perspectiva de una cierta totalidad, evidente en el
hecho de que se trata de una ley de tipo integral, y con referencia a cierta
caracterstica distintiva de esa totalidad. Las leyes diferenciales, en cambio, son
explcitamente no teleolgicas, dirigiendo la atencin a las condiciones en las
cuales se inicia el proceso (v.g. condiciones iniciales) y a los factores que pueden
influir en su evolucin (por ejemplo, vnculos y fuerzas externas aplicadas).
El experimento de Compton:
Al principio, las ideas de Einstein slo eran apoyadas por algunos cientficos
jvenes. Y an cuando su reputacin iba creciendo, su idea de los cuantos de luz
necesitaba de figuras mejor establecidas para ser aceptada. Adems, hay que tener
en cuenta que una cosa es aceptar la cuantizacin de la energa de un tomo, lo
44
Esto se aplica, en particular, a las concepciones teolgicas de los principios integrales que
claramente no han proporcionado el contenido, sino slo el tono de su expresin, y surgen slo de
la visin del mundo imperante en ese momento histrico. Segn indica E. Mach, lo mismo podra
haber ocurrido con otra concepcin dominante, como una concepcin mercantil, o animista.
63
cual se impondra por obra de Bohr y Sommerfeld en lo terico y Franck y Hertz

en lo experimental a partir de 1914, y otra muy distinta la de cuantizar la luz, que
sin duda era un concepto ms extrao.
Ya en 1905, Einstein haba mostrado la utilidad de ese nuevo concepto,

aplicndolo a tres casos particulares: la fluorescencia, la ionizacin de gases por
luz ultravioleta y el efecto fotoelctrico. La ecuacin obtenida por Einstein para
este ltimo efecto fue confirmada por Millikan (1868 1953) en 1914, an
cuando este dejaba bien en claro en sus publicaciones que no apoyaba la hiptesis
de los cuantos de luz. De hecho, todava en 1916 aseguraba que la hiptesis de los
cuantos de luz era so untenable that Einstein himself no longer holds to it.
Como se ve, se necesitaba ms que la confirmacin experimental de una ecuacin
para convencer a la comunidad cientfica. Algunos, como Jeans en 1911,
cambiaron de bando tempranamente, pero fueron los menos. De hecho, con
posterioridad al experimento de Millikan y por casi una dcada no hubo ninguna
evidencia adicional que apoyara la hiptesis del cuanto de luz.
La creciente aceptacin que fueron ganando las ideas de Einstein hay que
buscarla en otro mbito como, por ejemplo, en su cada vez mayor ascendiente en
la comunidad cientfica y en la sbita popularidad que obtuvo en 1919 con la
observacin astronmica de Eddington. La historia oficial seala que el
espaldarazo final para la hiptesis del cuanto de luz lleg con las observaciones de
A. H. Compton (1892 - 1962) en 1923. Este mostr que sus datos de dispersin de
64
rayos X y gamma por tomos no podan explicarse con la teora ondulatoria, pero
si suponiendo que la luz estaba formada por cuantos que no slo tenan una
energa sino tambin un impulso, y que ambos estaban relacionados con la
frecuencia por la ley elemental de Planck. Sin embargo, esta historia no es
rigurosamente vlida, y la mejor prueba de ello es que este experimento de 1923
fue dos aos posterior a la obtencin por Einstein del premio Nobel, justamente
debido a explicacin del efecto fotoelctrico en base al concepto de cuanto de luz.
En conclusin, el creciente peso cientfico de Einstein logr resolver la

controversia a su favor. A fines de 1911, al volver a Praga despus de la
conferencia Solvay de Bruselas, Einstein le escribi a Heinrich Zangger en
Zurich: Pude convencer a Planck sobre mis ideas, algo a lo que se haba resistido
durante tantos aos. Es una persona muy honesta que no se preocupa por si
mismo. Este sera un buen eplogo para este trabajo, con Planck aceptando las
ideas de Einstein con casi una dcada de anticipacin respecto del resto de sus
contemporneos. Pero no fue as. Planck se mantuvo convencido de la continuidad
del campo electromagntico hasta el final. De hecho, pocos das despus de la
carta que acabamos de mencionar, Einstein le escribi una segunda carta a
Zangger diciendo: Planck es intratable en algunas de sus ideas preconcebidas que
adems, sin duda, estn equivocadas...
65
Conclusiones
En el presente trabajo hemos aplicado el modelo sobre la evolucin de las

controversias en ciencia y filosofa, elaborado por O. Ndler, a dos desarrollos
cientficos diferentes en el rea de la fsica, uno referido al uso de principios
integrales en ptica y mecnica, y el otro al problema de la radiacin del cuerpo
negro. Hemos visto que si bien estn separadas en el tiempo por casi dos siglos,
ambas controversias presentan un gran nmero de caractersticas comunes cuando
se las analiza en el marco del modelo propuesto por O. Ndler, mostrando la
utilidad y adecuacin de dicho modelo al estudio de ambos problemas. En ambos
casos se pueden definir terrenos comunes de acuerdo sobre los cuales se
desarrollaron las distintas fases de las controversias. Sobre esta base, ambas
comenzaron con el desarrollo, por parte de Pierre-Louis Moreau de Maupertuis en
1741 y de Max Karl Ernst Ludwig Planck en 1900, de sendas soluciones a
problemas planteados con anterioridad, el primero referido al principio enunciado
por Fermat para la ptica, y el segundo a un aparente conflicto entre los modelos
propuestos por Rayleigh y Wien para la radiacin de cuerpo negro. Las soluciones
de Maupertuis y Planck, respectivamente, contenan en germen el inicio de nuevas
controversias. Sin embargo, ambos problemas parecan relativamente marginales
y entraron rpidamente en una fase regresiva, para ser gradualmente sustituidos
por otros de mayor profundidad e inters. En este punto es importante destacar
una interesante similitud en el desarrollo de ambas controversias, ya que los
66
nuevos focos haban sido planteados durante la fase inicial. En el primer caso, la
controversia se refocalizara sobre una objecin al principio de Fermat sostenida
por Clerselier aos antes de que Maupertuis presentara su teora. En el segundo
tema, el mismo Planck en su trabajo de 1900 haba resaltado una grave dificultad
de su modelo que constituira el nuevo foco del debate. A partir de este punto
ambas controversias experimentaron una fuerte revitalizacin con un claro
carcter progresivo. La primera llev a importantes logros en matemticas,
mientras que la segunda condujo a un progreso conceptual, referido a la naturaleza
de la luz. La primera controversia fue resuelta por Hamilton, al demostrar la
equivalencia de los principios integrales y diferenciales. En la segunda, el
consenso se dio de manera gradual a partir del creciente peso cientfico de
Einstein. A pesar de estas similitudes, tambin hemos encontrado que hay
diferencias esenciales entre ambas controversias. La ms evidente es que mientras
la primera se mantuvo en un terreno normal, en el sentido de tener lmites muy
estrechos y estar situada sobre un common ground muy amplio e implcito, la
segunda desemboc en una refocalizacin revolucionaria, abriendo la puerta para
el desarrollo de la Teora Cuntica.
67
Apndice A: Problemas de isopermetros
El clculo emprendido por Fermat para demostrar que, en el proceso de

refraccin, la luz sigue el camino ms rpido, constituye una primera versin de lo
que llegara a conocerse como problemas de isopermetros. El estudio de estos
problemas ejercera una notable influencia en el desarrollo formal de la ptica y la
mecnica, desembocando en la formulacin de principios integrales generales en
distintas reas de las ciencias fsicas. La mayora de estos problemas fueron
estudiados por los miembros de una misma familia, los Bernoulli.
En la segunda mitad del siglo XVI un tal Jakob Bernoulli debi abandonar
Amberes para escapar de las persecuciones religiosas, refugindose en Francfort.
Un descendiente suyo se traslad a Basilea en el siglo XVII, donde tuvo un hijo
llamado Nikolaus Bernoulli (1623-1708) que goz de cierto prestigio y fortuna
como farmacutico. Tuvo tres hijos, Jakob (1655 - 1705), Nikolaus (1662 - 1716)
y Johann (1667 - 1748). El primero y el ltimo fueron grandes matemticos. El
segundo fue pintor. Gracias a l conocemos el aspecto de su hermano Jakob por
un retrato que se conserva en el museo de Basilea. Nikolaus tuvo un hijo, tambin
llamado Nikolaus (1687 - 1759), que junto con los tres hijos de Johann, Nikolaus
II (1695 - 1726), Daniel (1700 - 1782) y Johann II (1710 - 1790), formaron la
segunda generacin de matemticos. De este ltimo nacieron dos hijos, llamados
Johann III (1744 - ?) y Jakob II (1759 - 1789), que constituyeron la tercera y
68
ltima generacin de matemticos que dio esta familia. Este ltimo se estableci
en San Petersburgo donde se cas con una nieta de Euler. Muri de apopleja a los
treinta aos, mientras se baaba en el Neva. Otros Bernoulli famosos fueron los
naturalistas Jernimo (1745 - 1829) y Cristbal (1782 - 1863), este ltimo hijo de
Daniel, y el pintor Nikolaus el jven (1687 - 1759), hijo de Jakob.
Fueron los hermanos Jakob y Johann Bernoulli quienes, a fines del siglo XVII,
comenzaron a estudiar los primeros problemas de isopermetros, utilizando el
nuevo clculo integral de Leibniz. Debe tenerse en cuenta que cuando los
hermanos Bernoulli comenzaron a estudiar estos problemas, la primera edicin de
1686 de los Principia de Newton recin comenzaba a ser conocida en el
continente. Sin embargo, ambos hermanos estaban bien compenetrados del
calculo integral de Leibniz. En 1688 se cruzaron por casualidad con el primer
tratado sobre el tema publicado por Leibniz en Mayo de 1684 con el ttulo de
Nova methodus pro maximis et minimis, itemque tangentibus quae nec
irrationales quantitates moratur, et singulare pro illis calculi genus. Jakob logr
desentraar la nueva teora y se la enseo a su hermano menor. De hecho, el
primer trabajo de Jakob en que utiliz el clculo integral se refiere a un problema
que haba sido planteado por el mismo Leibniz y su solucin, sin demostrarla,
haba sido publicada por ste en el Acta Eruditorum de Leipzig. Este era el
problema de la curva iscrona45. Estrictamente hablando, este no es un problema
de isopermetros, pero tiene la particularidad de que all Jakob plante por primera
45
La curva iscrona es aquella por la cual una partcula desciende iguales alturas en tiempos
iguales.
69
vez un problema de esas caractersticas, el problema de la catenaria, esta es la

cuestin acerca de la forma que podra adoptar una cadena suspendida libremente
de sus extremos46. Jakob ya haba discutido este problema con su hermano en una
ocasin, mientras charlaban sobre cuestiones matemticas durante un paseo por
Basilea. Rpidamente llegaron a la conclusin de que la cadena adoptara aquella
forma para la cual el centro de gravedad se encuentra lo ms bajo posible.
Despus de la publicacin de Jakob, el problema fue resuelto casi
simultneamente por Leibniz, Huyghens y Johann Bernoulli. Este ltimo lo hizo
en 1691 en el Acta Eruditorum, siendo el primer escrito impreso que se le
conoce47.
En abril de 1692, Johann public en el Journal des Savants una nota sobre
el problema de la velaria. La curva de la vela velaria es la seccin recta que
adopta una vela rectangular impulsada por el viento. En ese artculo, Johann
demostr que esta curva es la misma catenaria hallada por l el ao anterior. Dos
aos ms tarde, Johann volvi al ataque resolviendo otro problema propuesto por
Jakob, referido a la linteria, es decir la forma que adopta una tela rectangular
conteniendo un lquido, cuando se la sostiene por dos aristas en posicin
horizontal.
46
Es interesante destacar que la curva de extremos fijos que genera una superficie de revolucin de
rea mnima, tambin es una catenaria.
47
A diferencia de Jakob, Johann no pareca estar destinado a seguir los pasos de su hermano. No
slo haba elegido una carrera distinta, ya que en 1694 Johann haba terminado sus estudios de
medicina con una tesis sobre contraccin muscular, sino que tambin su padre se opona a la
posibilidad de tener otro matemtico ms en la familia.
70
Finalmente, en 1696 Johann se interes en el problema de la

braquistocrona, que ya haba sido discutido por Galileo. Este problema consista
en encontrar el camino recorrido por una partcula bajo la accin de la gravedad
para llegar desde un punto a otro en el mnimo tiempo posible. Para espolear a sus
contemporneos, Jakob haba ofrecido una recompensa por su solucin. Su
hermano Johann se propuso ganar ese premio, logrando una de las demostraciones
ms hermosas e imaginativas que existen en la fsica. Observ que un problema
similar haba sido resuelto por Huygens, aunque no precisamente referido a la
cada de los cuerpos, sino a la propagacin de la luz en un medio de densidad
variable. Entonces se le ocurri sustituir el movimiento de cada por el de
propagacin de la luz. Esta es la primera vez que se asimilaba un problema
mecnico a un efecto ptico utilizando para ello un principio de mnimo. En el
problema ptico imaginado por Johann, los puntos de salida y llegada se
encuentran en un medio donde la velocidad de la luz aumenta hacia abajo con la
misma ley que la velocidad de cada. Si el medio se compone de estratos
horizontales de densidad variable, la velocidad de la luz en un estrato estar dada
por la ley de Galileo que relaciona la velocidad de cada con la profundidad
respecto del punto superior. Segn Johann, el camino recorrido por la luz en el
mnimo tiempo sera igual al que recorre una partcula en iguales circunstancias a
lo largo de una trayectoria braquistrocrona. Ahora, puesto que segn el principio
de Fermat al recorrer su camino de tiempo mnimo la luz verifica la ley de
refraccin, Johann aplic dicha ley a cada uno de los estratos, obteniendo
71
finalmente la ecuacin de una cicloide48. Casi simultneamente con Johann, Jakob

y de l'Hospital llegaron a la misma solucin. Leibniz lo hizo un ao mas tarde en
1697.
La publicacin del artculo de Johann sobre la braquistrocrona ocurri en

medio de una ardua disputa con su hermano Jakob, que persistira hasta la muerte
de este. Las primeras escaramuzas haban comenzado con un artculo publicado
por Johann en el Journal des Savants en abril de 1692 sobre la forma adoptada por
una vela bajo la accin del viento. All Johann dio a entender claramente que
Jakob haba tenido dificultades con este problema en un artculo publicado en el
Acta Eruditorum un ao antes. La realidad era que Jakob slo haba intentado
mostrar ciertas propiedades de este problema, y que haba escrito a Johann una
carta, donde le daba muchos datos que sin duda le fueron de utilidad. Al principio
Jakob no respondi a esta ligera ofensa. Sin embargo algo pas entre ambos
hermanos, pues en 1695, cuando Johann parti hacia Groningen, Jakob public un
trabajo en el Acta Eruditorum con varias indirectas mortificantes para su hermano.
El encono existente entre ambos fue creciendo. Poco despus, cuando Johann
public en el Acta su solucin del problema de la braquistocrona, comenz una
larga discusin que se desarroll en sucesivos artculos que fueron apareciendo en
el Journal des Savants, donde ambos hermanos atacaban las demostraciones del
otro y se proponan problemas de creciente complejidad. As, en 1698 Jakob
48
La cicloide es la curva descrita por un punto sobre el borde de un crculo que rueda sobre una
recta. Notablemente, en 1673 el fsico holands Christiaan Huyghens (1629 - 1695) demostr que
un pndulo debe moverse a lo largo de una de estas curvas en lugar de un arco de crculo para ser
sincrnico, es decir para que su perodo sea independiente de la amplitud de la oscilacin.
72
extendi el problema de la braquistrocrona a otros casos especiales, por ejemplo

hallar la curva que debe seguir un mvil para llegar de un punto a una vertical
dada en el menor tiempo posible. Durante este perodo, Jakob plante tambin
varios problemas de geodsicas, es decir hallar la curva de menor longitud entre
dos puntos sobre una superficie dada. Esta disputa entre ambos hermanos fue sin
duda lamentable. Pero sin embargo muestra un punto que se ha intentado resaltar
en esta tesis, y es como la discusin puede producir un muy importante progreso
en un tema especfico. En este caso, la confrontacin de la genialidad de uno y la
profundidad del otro gener una rpida sucesin de descubrimientos. Adems, su
carcter progresivo es evidente en la manera en que se exploraron problemas
nuevos y de complejidad creciente, diseando simultneamente las tcnicas
necesarias para resolverlos, sentando as las bases de lo que hoy conocemos como
clculo de variaciones.
Para terminar esta sesin podemos mencionar que a la muerte de su

hermano Jakob, y luego de haber vivido diez aos en Groningen, Holanda. Johann
asumi como profesor de matemticas en Basilea, cargo que ocup por ms de
cuarenta aos hasta su fallecimiento. Johann fue de una personalidad cientfica
totalmente diferente a la de su hermano. Tena una imaginacin y productividad
mucho mayor, pero tambin un menor espritu crtico. Mientras Jakob era serio,
circunspecto y preciso, y nunca daba un paso en falso en sus demostraciones;
Johann era rpido e intuitivo, dotado de una percepcin clara y brillante, pero
73
orgulloso y falso, trataba siempre de restar mritos a los dems para drselos a si
mismo, en tal grado que lleg a profesar celos, no slo de su hermano Jakob, sino
tambin de su propio hijo Daniel. Un discpulo suyo, el marqus de l'Hospital,
tambin fue centro de la ira de Johann, insistiendo en que su Trait des intinments
petits slo era una transcripcin de las lecciones que l le haba dado sobre el
clculo de Leibniz. Por la correspondencia entre ambos que se conserva en
Estocolmo, hoy sabemos que el origen del encono fueron los elogios que
l'Hospital haba dedicado a Jakob en su libro. Tambin mantuvo una agria disputa
con Taylor, cuando en su Methodus Incrementorum aparecido en 1715, ste
adopt el clculo de variaciones de Jakob. Puede decirse que Leibniz fue el nico
colega a quien admir y respet, defendindolo encarnizadamente de los ataques
de Newton y los gemetras ingleses sobre la paternidad del clculo diferencial.
74
Apndice B: Gottfried Wilhelm Leibniz
En retrospectiva, podemos juzgar a Gottfried Wilhelm Leibniz (Leipzig 1646 Hanover 1716) como uno de los ltimos espritus universales de la civilizacin
occidental. Fue un trabajador infatigable y cosmopolita. Con apenas 20 aos, sus
trabajos de tesis De Principio Individui (Leipzig, 1663) y De Casibus Perplexis
(Altdorf, 1666) le haban dado cierto prestigio. Tambin hay que mencionar su
tratado matemtico De Arte Combinatoria, donde formul por primera vez la idea,
esencial para el diseo de las computadoras tres siglos despus, de que todos los
razonamientos, verbales o no, pueden reducirse a una combinacin ordenada de
elementos, ya sean nmeros, sonidos, colores o palabras. En 1666 rechaz un
puesto de profesor en la universidad de Altdorf (Nrnberg) y entr al servicio del
prncipe elector, arzobispo de Mainz, Johann Philipp von Schnborn. Estando en
una misin en Pars en 1672, Leibniz se enter de la muerte del elector de Mainz y
de su protector, el poltico Johann Christian, Fhreiherr von Boyneburg. En busca
de apoyo financiero, Leibniz construy una mquina de calcular, que present a la
Royal Society durante un primer viaje a Londres. Ms tarde, en 1675, estableci
las bases del clculo diferencial e integral. Tambin es por esta poca que, segn
Knig, imagin poder generalizar el principio de Fermat. En 1676, despus de un
largo perodo sin trabajo fijo, Leibniz fue empleado por John Frederick, duque de
Braunschweig-Lneberg. En 1680 continu empleado con su hermano y sucesor,
Ernest Augustus I. Durante ese perodo, Leibniz trabaj en prensas hidrulicas,
75
molinos, sistemas de iluminacin, relojes, mejoras de carruajes, mejoras en la

produccin de lino, un mtodo para desalinizar el agua y una gran variedad de
sistemas mecnicos. Tambin experiment con el fsforo y trabaj como
ingeniero en las minas de las Montaas Harz. Fruto de este trabajo, Leibniz lleg
a la conclusin de que la Tierra estuvo en algn momento fundida, estableciendo
las bases de la geologa moderna. Tambin deben destacarse sus trabajos con
fsiles, y sus muy importantes estudios histricos, que comenzaron con un
objetivo prctico: demostrar por medio de la genealoga que la casa de
Braunschweig tena su origen en la noble casa italiana de Este, permitiendo a su
jefe acceder a un puesto de elector, lo que finalmente consigui. Esta infinidad de
ocupaciones no limit su trabajo como matemtico: en marzo de 1679 estableci
el sistema de numeracin binaria, y a fines de ese ao public lo que se considera
el primer trabajo de Topologa. En 1684 public Nova methodus pro maximis et
minimis, itemque tangentibus quae nec fractas nec irrationales quantitates
moratur, et singulare pro illis calculi genus, donde desarrolla el clculo integral.
En 1686 expuso los principios del clculo diferencial en De Geometria recondita.
Desde el punto de vista poltico, estos no eran tiempos fciles para Alemania. Por
el oeste, Luis XIV haba ocupado Estrasburgo y 10 ciudades de Alsacias en 1681;
mientras que por el este los Turcos haban puesto sitio a Viena, aunque
posteriormente seran rechazados por la victoria del rey de Polonia, Juan III
Sobieski, en 1683. Leibniz actu febrilmente como diplomtico durante todo este
difcil perodo, pero sin disminuir su trabajo cientfico. Cre el famoso Acta
Eruditorum, donde publicara la mayor parte de su obra posterior. Gracias a su
76
esfuerzo, y con el apoyo de la electora Sophia Charlotte, hija de Ernest Augustus,

quien pronto sera la primera reina de Prusia (Enero de 1701), fund la Academia
de Ciencias de Berln en 1700, de la que fue nombrado presidente vitalicio. Ese
mismo ao, a la muerte de William, duque de Gloucester, George Louis, hijo del
fallecido Ernest Augustus y, por lo tanto, nuevo duque de Braunschweig, se
transform en un posible candidato a la corona de Inglaterra. Leibniz trabaj
como historiador y diplomtico para sustentar estos derechos con tal xito que, en
1714, George Louis fue ungido rey de Inglaterra con el nombre de George I.
Durante esos catorce aos, Leibniz haba viajado incansablemente. En 1711 fue
recibido en la corte de Pedro el Grande, y en 1714 fue nombrado Barn y
Consejero del Imperio en Viena. Ese mismo ao public su Monadologia donde
sintetizaba las ideas filosfica planteadas en su obra mxima Thodice, publicada
en 1710. Ms all de su labor como matemtico y poltico, Leibniz tambin puso
un gran esfuerzo en el desarrollo de sus ideas filosficas donde, junto con su
monadologa, debemos destacar su principio de razn suficiente. Sus ltimos aos
lo vieron envuelto en la larga controversia sobre la primaca en el invento del
clculo diferencial. Esta disputa comenz en 1699, cuando Fatio de Duiller afirm
que el inventor del clculo era Newton. Leibniz acudi al mismo Newton para que
ste aclarara el malentendido, pero Newton decidi no contestar. En toda su
carrera Leibniz demostr una honradez muy llamativa para la poca. Hay que
reconocer que el siempre expuso sus resultados con claridad y facilitando las
demostraciones, algo que raramente haca el resto de sus colegas. En 1711, la
disputa tom un nuevo y ms virulento impulso cuando Keil acus a Leibniz de
77
plagiario. Ante esta acusacin Leibniz acudi a la Royal Society, presidida por el
mismo Newton, que dict un veredicto desfavorable en 1712. De regreso de sus
largos viajes en 1714, fue confinado en arresto domiciliario por George I, con
quien la relacin nunca haba sido buena. El nuevo rey tambin aprovech la
disputa sobre el clculo diferencial para prohibirle poner pie de Inglaterra. An as
realiz otro viaje hasta Bad-Pyrmont para encontrarse con Pedro el Grande en
Junio de 1716. Pero a partir de entonces qued confinado a la cama por un ataque
de gota hasta su muerte en noviembre de ese mismo ao. La malevolencia de
George I logr que ni la corte ni el clero participaran en su entierro. La Academia
de Ciencias de Berln prcticamente ignor la muerte de su fundador. Slo la
Academia de Pars, presidida por Fontenelle, pronunci un elogio fnebre.
78
Apndice C: La disputa entre Maupertuis y Knig
En 1751, el matemtico Samuel Knig acus a Maupertuis de plagiario,

publicando en el Acta de Leipzig parte de una supuesta carta de Leibniz a Herman
de 1707. Pocos aos ms tarde, en la edicin de 1756 de sus uvres compltes,
Maupertuis dio su versin de los hechos al decir que al profesor Knig se le
ocurri insertar en las Memorias de Leipzig un artculo con dos objetivos en vista,
algo contradictorios para tan celoso partisano de M. de Leibniz, pero que el pens
que era posible unir [...]. Atac mi principio tan duramente como le fue posible.
Y, para aquellos a los que no pudo convencer de su falsedad, cit un fragmento de
una carta de Leibniz de la que se poda inferir que el principio perteneca a el.
Leonhard Euler defendera a Maupertuis en los mismos trminos, afirmando que
el Profesor Knig nos coloca en la doble obligacin de probar que el principio de
mnima accin es verdadero, y que no pertenece a Leibniz.
Emplazado por Maupertuis a presentar la carta, Knig la refiri a un

hombre cuya cabeza ha sido cortada49. No se encontr ninguna pista de esta carta
a pesar de las rdenes dictadas por el Rey a pedido de la Acadmie. La polmica
se volvi muy dura. En palabras de Maupertuis, ya no era un asunto de la razn.
M. Knig y sus partidarios slo replicaron con abusos. Finalmente recurrieron a la
calumnia. Maupertuis puso en la disputa todo el peso que le daba ser presidente
49
Se refera a Henzi, de Berna.
79
de la Academia de Berln. Knig devolvi su diploma a la Academia y public un

Llamado al pblico. En 1753 reforz su opinin con una Defensa del llamado al
pblico que dirigi a Maupertuis, afirmando que la prioridad del principio de
mnima accin no slo corresponda a Leibniz, sino tambin a Malebranche,
Wolf, Gravesande y Engelhardt.
Leonhard Euler, quien haba sido sealado como otro posible autor del
principio de Maupertuis, sali en defensa de este, quien por su parte nunca haba
negado tal prioridad. Con tal objetivo, escribi un artculo en latn y francs
publicado en Berln en 1753 con el ttulo de Disertacin sobre el principio de
mnima accin, con un anlisis de las objeciones realizadas por el Profesor
Knig. All Euler se refiri a Maupertuis como ese gran gemetra [que] no slo
ha establecido el principio ms firmemente que yo, sino que con su mtodo, ms
general y penetrante que el mo, ha descubierto consecuencias que yo no haba
obtenido. Despus de tantos intereses en el principio mismo, el ha mostrado con la
misma evidencia, que yo era la nica persona a quien el descubrimiento podra
haber sido atribuido.
Mientras Euler sala en defensa de Maupertuis, Voltaire lo atac muy

duramente con la tan ingeniosa como malvola Diatribe du Dr. Akakia, mdecin
du Pape, a la que sigui una serie de folletos y obras50 tratando al aplanador de la
Tierra de plagiario e ignorante. En un folleto llamado Decisin de los profesores
50
Micromgas, Candide y L'Homme aux quarante cus.
80
del Colegio de la Sabidura, Voltaire hizo la siguiente crtica mordaz pero precisa,
al decir que la afirmacin de que el producto de la distancia y la velocidad es
siempre un mnimo nos parece falsa, pues a veces este producto es mximo, tal
como crea y nos mostr Leibniz. Parece que el joven autor solo ha tomado la
mitad de la idea de Leibniz; y, al hacerlo, lo reivindicamos de [la acusacin de]
haber tomado alguna vez una idea de Leibniz en su totalidad. Maupertuis se
defendi de estos ataques afirmando que la cosa ms extraa era ver aparecer
como un auxiliar en esta disputa a un hombre que no tena ninguna carta en el
asunto. No satisfecho con decidir al azar sobre un tema que requera mucho
conocimiento del que careca, tom la oportunidad de lanzarme los ms groseros
insultos, y pronto los complet con sus Diatribe. Permit correr este torrente de
hiel e inmundicia, cuando me vi defendido por la pluma y el cetro. Aunque la ms
elocuente de todas las plumas haba pronunciado estos insultos, la justicia hizo
que su trabajo ardiera en el cadalso y en los lugares pblicos de Berln. En estas
ltimas frases, Maupertuis hace referencia a Federico el Grande, quien escribi
por si mismo una defensa y en 1752 hizo quemar las Diatribe por mano del
verdugo y en presencia de Voltaire. Sin embargo, Maupertuis qued enfermo y
con su espritu quebrado. Hizo un viaje al sur para reponerse, pero al recibir
noticias de que haba estallado la guerra quiso regresar a Berln para acompaar a
Federico. Slo pudo llegar hasta Basilea, donde muy enfermo ya, expir en casa
de los Bernoulli en 1759.
81
Apndice D: La primera conferencia Solvay
En 1910 Walther Nernst comenz a discutir con el industrial belga Ernest Solvay
sobre la realizacin de una conferencia internacional dedicada al estudio de las
nuevas ideas cunticas. Pero la respuesta de Planck a un primer memorandum de
Nernst no fue muy alentadora. Segn l, todava el tema no tena mucha gente
interesada, y sera mejor esperar un par de aos. Sin embargo Nernst continu
adelante con su propuesta, y la conferencia comenz en Bruselas a fines de
Octubre de 1911 con la participacin de Nernst, Planck, Rubens, Dommerfeld,
Warburg y Wien de Alemania, Jeans y Rutherford de Inglaterra, Brillouin, Curie,
Langevin, Perrin y Poincar de Francia, Einstein y Hasenrhrl de Austria,
Kammerlingh Onnes y Lorentz de Holanda y Knudsen de Dinamarca.
Las diferencias de opinin se mostraron claramente en la conferencia. Por

ejemplo, en su presentacin, Lorentz destac que las teoras clsicas no podran
ofrecer una descripcin de los datos empricos, pero Jeans seal lo contrario.
Planck present un nuevo modelo cuntico que en su opinin- se mantena
dentro de la teora electromagntica de Maxwell. Este modelo fue muy bien
recibido por todos los presentes, con una notable excepcin. Einstein coment
abiertamente que Planck no haba utilizado la estadstica correctamente, ya que de
lo contrario la frmula de Planck conduce sin remedio a la cuantizacin de la luz.
Sommerfeld present una idea innovadora, donde la cantidad cuantizada no era la
82
energa o la luz, sino el producto de la energa emitida o absorbida por la materia

y el tiempo que demora el proceso. Es decir, precisamente, la accin. Y asegur
que a diferencia de los modelos de Planck y Einstein, el suyo era consistente con
la electrodinmica.
La conclusin de la conferencia no fue la resolucin de la disputa. Pero se

advirti la necesidad de analizar con cuidado si los nuevos efectos cunticos, que
nadie pona en duda y que representaban el mnimo espacio de acuerdo entre los
asistentes a la conferencia, encajaban o no dentro de las teoras conocidas. Como
le escribira Einstein a Besso en Diciembre de 1911:
En Bruselas la gente deplor el fracaso de la teora sin encontrar un

remedio. La conferencia pareci una lamentacin ante las ruinas de Jerusaln. No
se logr nada positivo. Mis consideraciones fueron recibidas con gran
escepticismo, pero sin crticas serias.
83
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87

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Maestra en Filosofa e Historia de la Ciencia

Trabajo de Tesis de Maestra

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Director: Dr. Oscar Ndler

Resumen: En el presente trabajo aplicamos una teora elaborada por O. Ndler al

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

... a Juani y Agus

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Radiacin de cuerpo negro

Unificacin de la mecnica y la ptica

Primeras fases de las controversias

Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Max Karl Ernst Ludwig Planck

Primeros pasos hacia una transformacin por sustitucin

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

La segunda fase de la controversia

Las crticas de los racionalistas

Planck vs. Einstein

William Rowan Hamilton

Apndice B: Gottffried Wilhelm Leibniz

Apndice C: La disputa entre Maupertuis y Knig

Apndice D: La primera conferencia Solvay

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Recientemente, Oscar Ndler (2001, 2002, 2003) ha realizado un estudio de las

En este trabajo se estudian dos desarrollos cientficos diferentes en el rea

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

presentan un gran nmero de caractersticas comunes cuando se los analiza como

Uno de los desarrollos cientficos a considerar se refiere a la introduccin de

La ms evidente analoga entre ambas controversias es que la primera

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

siendo gradualmente sustituidas por otras de mayor profundidad cuyos focos

Finalmente debe aclararse que si bien hay importantes similitudes, tambin

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

(1857 1894) haba confirmado que la luz era tambin un fenmeno

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

que la atraccin de la electricidad est sujeta a las mismas leyes de la gravitacin

Como vemos a partir de estos pocos ejemplos, en ambas pocas haba

R. A. Luftburrow: American Journal of Physics 31, 60 (1963).

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Ahora describiremos los antecedentes inmediatos respecto de los cuales se

Se est tan acostumbrado al enfoque newtoniano que suele causar sorpresa el

En general, se suele denominar indistintamente variacionales o integrales a aquellas leyes fsicas

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Para encontrar una de las primeras versiones de una ley variacional es

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Veinticinco aos ms tarde, el matemtico francs de origen vasco Pierre

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Radiacin de cuerpo negro:

Gustav Robert Kirchhoff naci el 12 de Marzo de 1824 en Knigsberg, Alemania, en cuya

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

depende de la temperatura y la frecuencia de la radiacin. Esto es lo que hoy

en el entonces puramente emprico campo de la espectroscopa. Un prematuro deterioro de su

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

Unificacin de la mecnica y la ptica

Antes de la publicacin de los Principia de Newton, la mecnica consista en una

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

forzado dentro de un medio que resiste de manera distinta.

O sea que a casi medio siglo de la publicacin de los Principia, se tena la

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

De la luz corpuscular a la materia ondulatoria

aos en lograr una reformulacin convincente. En esencia, mientras Wien haba

Primeras fases de las controversias