HISTORIA DE LA QUMICA TERCERA PARTE

Alejandra
En la poca de Aristteles, Alejandro Magno de Macedonia (un reino situado al
norte de Grecia) conquist el vasto Imperio Persa. El imperio de Alejandro se
disgreg despus de su muerte en el ao 323 a. de C., pero los griegos y
macedonios mantuvieron el control de grandes reas de Oriente Medio.
Durante varios siglos (el Perodo Helenstico) tuvo lugar una fructfera
mezcla de culturas. Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, estableci un
reino en Egipto, cuya capital fue la ciudad de Alejandra (fundada por
Alejandro). En Alejandra, Ptolomeo y su hijo (Ptolomeo II) levantaron un
templo a las Musas (el Museo) que cumpla el mismo fin de lo que hoy
llamaramos un Instituto de Investigacin y una Universidad. Junto a l se
construy la mayor biblioteca de la antigedad.
La maestra egipcia en la qumica aplicada se uni y fundi con la teora griega,
pero esta fusin no fue totalmente satisfactoria. En Egipto el saber qumico
estaba ntimamente ligado con el embalsamado de los muertos y el ritual
religioso. Para los egipcios, la fuente de todo conocimiento era Thot, el de la
cabeza de ibis, dios de la sabidura. Los griegos, impresionados por la altura de
los conocimientos de los egipcios, identificaron a Thot con su propio Hermes y
aceptaron una buena dosis de misticismo.
Los antiguos filsofos jonios haban separado la religin de la ciencia. Esta
nueva unin operada en Egipto entorpeci seriamente los posteriores avances
en el conocimiento.
Como el arte de khemeia apareca tan estrechamente relacionado con la
religin, el pueblo llano recelaba a menudo de quienes lo practicaban,
considerndolos adeptos de artes secretas y partcipes de un saber peligroso.
(El astrlogo con su inquietante conocimiento del futuro, el qumico con su
aterradora habilidad para alterar las sustancias, incluso el sacerdote con sus
secretos sobre la propiciacin de los dioses y posibilidad de invocar castigos
servan como modelos de cuentos populares de magos, brujos y hechiceros.)
Los destinatarios de estos recelos no solan mostrarse resentidos, sino que con
frecuencia se crecan, conscientes de que aumentaban su propio poder y quiz
tambin su seguridad. Despus de todo, a quin se le iba a ocurrir ofender a
un mago?
Este respeto o recelo popular impuls a los practicantes de la khemeia a
redactar sus escritos mediante simbolismos oscuros y misteriosos. El
sentimiento de poder y de estar en posesin de un saber oculto aumentaba
an ms con esa oscuridad.
Por ejemplo, haba siete cuerpos celestes considerados planetas
(errantes, porque continuamente cambiaban de posicin con respecto al
fondo estrellado) y tambin eran siete los metales conocidos: oro, plata, cobre,
hierro, estao, plomo y mercurio. Pareci atractivo emparejarlos, y lleg un

momento en que el oro se designaba comnmente como el Sol, la plata

como la Luna, el cobre como Venus y as sucesivamente. Los cambios
qumicos pudieron entonces incluirse en una corriente mitolgica.
An quedan recuerdos de aquella poca. La denominacin del compuesto
ahora llamado nitrato de plata era custico lunar. Este nombre, ya en
desuso, es un claro indicio de la antigua relacin entre la plata y la luna. El
mercurio debe su actual nombre al planeta Mercurio. El verdadero nombre
antiguo era hydrargyrum (plata lquida), y el nombre ingls antiguo era el
casi idntico de quicksilver.
Esta oscuridad ms o menos deliberada sirvi a dos desafortunados propsitos.
Primero, retard el progreso, ya que los que trabajaban en esta materia
ignoraban - en parte o del todo-lo que los otros estaban haciendo, de modo
que no podan beneficiarse de los errores ni aprender de la lucidez de los
dems. En segundo lugar, permiti que charlatanes y engaadores -contando
con la oscuridad del lenguaje- se presentaran a s mismos como trabajadores
serios. No poda distinguirse al embaucador del estudioso.
El primer practicante de la khemeia greco-egipcia que conocemos por su
nombre fue Bolos, que se dedic a lo que se haba convertido en uno de los
grandes problemas de la khemeia: el cambio de un metal en otro y,
particularmente, de plomo o hierro en oro (transmutacin).
La teora de los cuatro elementos consideraba que las diferentes sustancias del
universo diferan nicamente en la naturaleza de la mezcla elemental. Esta
hiptesis podra ser cierta segn se aceptase o no la teora atomista, ya que
los elementos podran mezclarse como tomos o como una sustancia continua.
Realmente pareca razonable pensar que todos los elementos eran
intercambiables entre s.
Aparentemente el agua se converta en aire al evaporarse, y retornaba a la
forma de agua cuando llova. La lea, al calentarla, se transformaba en fuego y
vapor (una forma de aire), y as sucesivamente.
Por qu, entonces, considerar algunos cambios como imposibles?
Probablemente todo era cosa de dar con la tcnica apropiada. Una piedra rojiza
poda convertirse en hierro gris a travs de un procedimiento que an no se
haba descubierto en tiempo de Aquiles, quien tuvo que usar armas de bronce.
Qu razn haba para que el hierro gris no pudiera convertirse en oro amarillo
mediante alguna tcnica an no descubierta en tiempo de Alejandro Magno?
A travs de los siglos muchos qumicos se esforzaron honradamente en hallar
el medio de producir oro. Sin embargo, algunos estimaron mucho ms sencillo
y provechoso pretender hallarse en posesin de la tcnica y comerciar con el
poder y la reputacin que ello les proporcionaba. Este engao se mantuvo
hasta la poca moderna.

Aunque Bolos en sus escritos da aparentemente detalles o tcnicas para la

obtencin del oro, no podemos realmente considerarlo un fraude. Es posible
alear cobre y cinc, por ejemplo, y obtener latn, que tiene un tono amarillo
parecido al del oro, y es bastante probable que para los antiguos artesanos la
preparacin de un metal dorado fuese lo mismo que la preparacin de oro.
Durante la dominacin romana el arte de la khemeia entr en declive, junto
con la decadencia general del conocimiento griego. Despus del ao 100 d. de
C. es prcticamente imposible encontrar ninguna aportacin nueva y se asiste
al surgimiento de una tendencia a volver cada vez ms a las interpretaciones
msticas de los primeros pensadores.
Por ejemplo, hacia el ao 300 d. de C. un tratadista nacido en Egipto, Zsimo,
escribi una enciclopedia en veintiocho volmenes que abarcaba todo el saber
sobre khemeia acumulado en los cinco o seis siglos precedentes, y en la que
haba muy poco de valor. Para ser exactos, se puede encontrar ocasionalmente
un pasaje con alguna novedad, como la que parece referirse al arsnico.
Tambin parece que Zsimo describi mtodos para preparar acetato de plomo
y que tuvo conocimiento del sabor dulce de este compuesto venenoso (que se
ha llamado hasta hoy azcar de plomo).
La muerte final sobrevino a causa del miedo. El emperador romano Diocleciano
tema que la khemeia permitiera fabricar con xito oro barato y hundir la
tambaleante economa del imperio. En tiempos de Zsimo orden destruir
todos los tratados sobre khemeia, lo que explica el escaso nmero de ellos que
han llegado hasta nosotros.
Otra razn es que, con el nacimiento de la Cristiandad, el pensamiento
pagano cay en desgracia. El museo y la biblioteca de Alejandra resultaron
gravemente daados a causa de los motines cristianos ocurridos a partir del
ao 400 d. de C. El arte de la khemeia, por su estrecha relacin con la religin
del antiguo Egipto, se hizo particularmente sospechoso, convirtindose
prcticamente en clandestino.
En cierta manera el pensamiento griego desapareci del mundo romano. La
Cristiandad se haba escindido en sectas; una de ellas era la de los
nestorianos, as llamados porque sus miembros seguan las enseanzas del
monje sirio Nestorio, que vivi en el siglo v. Los cristianos ortodoxos de
Constantinopla persiguieron a los nestorianos, algunos de los cuales huyeron
hacia el este, hasta Persia. All los monarcas persas los acogieron con gran
deferencia (posiblemente con la esperanza de utilizarlos contra Roma).
Los nestorianos llevaron consigo a Persia el pensamiento griego, incluyendo
muchos libros de alquimia, y alcanzaron el cenit de su poder e influencia hacia
el ao 550 d.de C.

Los rabes
En el siglo VII los rabes entraron en escena. Hasta entonces haban
permanecido aislados en su pennsula desrtica, pero ahora, estimulados por la
nueva religin del Islam fundada por Mahoma, se extendieron en todas
direcciones. Sus ejrcitos victoriosos conquistaron extensos territorios del
oeste de Asia y norte de frica. En el 641 d. de C. invadieron Egipto y, tras
rpidas victorias, ocuparon todo el pas; en los aos siguientes Persia sufri el
mismo destino.
Fue especialmente en Persia donde los rabes encontraron los restos de la
tradicin cientfica griega, ante la que quedaron fascinados. Esta admiracin
quiz se viera tambin incrementada por un combate de gran significacin
prctica. En el ao 670 d. de C, cuando sitiaron Constantinopla (la mayor y
ms poderosa ciudad cristiana), fueron derrotados por el fuego griego, una
mezcla qumica que arda con gran desprendimiento de calor sin poder
apagarse con agua, y que destruy los barcos de madera de la flota rabe.
Segn la tradicin la mezcla fue preparada por Callinicus, un practicante de
khemeia que haba huido de su Egipto natal (o quizs de Siria) ante la llegada
de los rabes.
En rabe khemeia se convirti en al-kmiya, siendo al el prefijo correspondiente
a la. Finalmente la palabra se adopt en Europa como alquimia, y los que
trabajaban en este campo eran llamados alquimistas. Ahora el trmino
alquimia se aplica a todo el desarrollo de la qumica entre el 300 a. de C. y el
1600 d. de C. aproximadamente, un perodo de cerca de dos mil aos.

Entre los aos 300 y 1100 d. de C. la historia de la qumica en Europa es

prcticamente un vaco. Despus del 650 d. de C. el mantenimiento y la
extensin de la alquimia greco-egipcia estuvo totalmente en manos de los
rabes, situacin que perdur durante cinco siglos. Quedan restos de este
perodo en los trminos qumicos derivados del rabe: alambique, lcali,
alcohol, garrafa, nafta, circn y otros.
La alquimia rabe rindi sus mejores frutos en los comienzos de su
dominacin. As, el ms capacitado y clebre alquimista musulmn fue Jabir
ibn-Hayyan (aproximadamente 760-815 d. de C), conocido en Europa siglos
despus como Geber. Vivi en la poca en que el Imperio rabe (con Harn al
Raschid, famoso por Las mil y una noches) se hallaba en la cspide de su
gloria.
Sus escritos fueron numerosos y su estilo era relativamente avanzado. Muchos
de los libros que llevan su firma pueden haber sido escritos por alquimistas
posteriores y atribuidos a l. Describi el cloruro de amonio y ense cmo
preparar albayalde (carbonato de plomo). Destil vinagre para obtener cido
actico fuerte, el cido ms corrosivo conocido por los antiguos. Prepar
incluso cido ntrico dbil que, al menos en potencia, era mucho ms corrosivo.
Sin embargo, la mayor influencia de Jabir reside en sus estudios relacionados
con la transmutacin de los metales. Consideraba que el mercurio era el metal
por excelencia, ya que su naturaleza lquida le confera la apariencia de poseer
una proporcin mnima de material terroso. Por su parte, el azufre posea la
notable propiedad de ser combustible (y adems posea el color amarillo del
oro). Jabir crea que los diversos metales estaban formados por mezclas de
mercurio y azufre, y solamente restaba hallar algn material que facilitase la
mezcla de mercurio y azufre en la proporcin necesaria para formar oro.
La antigua tradicin sostena que esta sustancia activadora de la transmutacin
era un polvo seco. Los griegos lo llamaban xerion, derivado de la palabra
griega correspondiente a seco. Los rabes la cambiaron por al-iksir, y en
Europa se convirti finalmente en elixir. Como una prueba ms de que se le
atribuan la propiedades de seca y terrosa diremos que en Europa fue llamada
vulgarmente la piedra filosofal. (Recordemos que todava en 1800, un
filsofo era lo que ahora llamamos un cientfico.)
El sorprendente elixir estaba destinado a poseer otras maravillosas
propiedades, y surgi la idea de que constitua un remedio para todas las
enfermedades y que poda conferir la inmortalidad. Por ello se habla del elixir
de la vida, y los qumicos que trataban de conseguir oro podan conseguir
igualmente la inmortalidad (tambin en vano).
En efecto, durante los siglos posteriores, la alquimia se desarroll segn dos
vas paralelas principales: una mineral, en la que el principal objetivo era el
oro, y otra mdica, en la que el fin primordial era la panacea.

Seguidor de Jabir, y poseedor de anlogos conocimientos y reputacin, fue el

alquimista persa Al Razi (aproximadamente 850-925), conocido ms tarde en
Europa como Rhazes. Tambin l describi cuidadosamente su trabajo,
preparando, por ejemplo, emplasto de Pars, y describiendo el modo en que
poda emplearse para hacer enyesados que mantuviesen en su sitio los huesos
rotos. Igualmente estudi y describi el antimonio metlico. Al mercurio (que
era voltil, esto es, forma vapor al calentarlo) y al azufre (que era inflamable)
aadi la sal como tercer principio en la composicin general de los slidos,
porque la sal no era ni voltil ni inflamable.
Al Razi se interes ms por la medicina que Jabir, y esto dio origen a los
aspectos mdicos de la alquimia, que continuaron con el persa Ibn Sina (9791037), mucho ms conocido como Avicena, versin latinizada de su nombre.
En realidad, Avicena fue el mdico ms importante entre la poca del Imperio
Romano y los orgenes de la ciencia moderna. Haba aprendido lo bastante de
los fracasos de siglos y siglos como para dudar de la posibilidad de formar oro
a partir de los metales. Aunque en esto era, y sigue siendo, una excepcin
entre los alquimistas.