Courrier de l'environnement de l'INRA n31, aot 1997

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christianisme et nature
une histoire ambigu
par Sandrine Petit
ERMES-ORSTOM , Technoparc, 5, rue du Carbone, 45072 Orlans cedex
petit @ orleans. orstom. fr

La dgradation de l'environnement est devenue une proccupation mondiale tous les niveaux de
rflexion, de dcision et d'action. La menace qui pse sur la nature et sur l'homme a conduit s'interroger sur l'essence mme de cette crise environnementale. Lynn White, en 1967, accuse ouvertement
le christianisme d'en tre l'origine (White, 1967). Approbations, contestations suivent. Le christianisme est-il l'origine d'une rupture bouleversant les relations de l'homme la nature ? Que nous
conte la Bible ? Que nous apprend l'histoire ? O faut-il aller chercher les racines de la crise,
comment comprendre sa gense, o trouver les solutions ? Autant de questions pour lesquelles les
rponses ne pourront tre que partielles ou aboutir d'autres interrogations, tant christianisme et nature entretiennent des rapports ambigus et contradictoires.

Si la thologie tait cologique

La premire dmarche peut tre de revenir aux textes bibliques pour juger des interprtations faites. Il
est crit dans la Gense : Soyez fconds et prolifiques, remplissez la terre et dominez-la. Soumettez
les poissons de la mer, les oiseaux du ciel et toute bte qui remue sur la terre. (Gense, 1 28). La
parole biblique lgitimerait donc la domination et la destruction de la nature comme le dit White
(1967). On trouve, par ailleurs, des paroles tout autres qui invitent davantage l'observation et au
respect de l'ensemble de la cration, par exemple dans le livre de la Sagesse : Interroge les btes, et
chacune d'elles t'enseignera. Ou parle la terre et elle t'instruira. Qui est-ce qui ne sait que c'est la
main de Dieu qui a fait toutes ces choses ? Car c'est lui qui tient en sa main l'me de tout ce qui vit.
(Job, 12 7-10). Les critures ne fournissent pas une vision unilatrale mais plutt contradictoire de
ce que peut-tre notre rapport la nature. Jocelyn Benoist nous met en garde contre cette lecture
d'interprtation des textes bibliques, en nous rappelant qu'il ne s'agit pas d'ouvrir la Bible pour y trouver la vrit car lire la Bible dans cet esprit, c'est dj savoir ce qu'il faut penser en matire de
"nature" (Benoist, 1995).

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Une seconde ambigut tient l'emploi du terme dominez dans la Gense. Dominez peut
s'interprter partir de dominus dont le sens premier est seigneur, matre, un matre responsable,
responsable et grant. L'homme est plac comme protecteur de la cration et gestionnaire. Les responsables des glises chrtiennes, en particulier celles de la Rforme et parmi elles celles d'Europe
du Nord, ont repris cette ide de l'homme grant et d'une nature confie l'homme, lors des rassemblements de Ble (1989) et Soul (1990)(*) pour la justice, la paix et la sauvegarde de la Cration
(JPSC) (Document du Rassemblement cumnique europen, 1989). Lors des rassemblements JPSC,
un vocabulaire non religieux a t employ tel les termes : ressources naturelles, cosystme global,
dsastres cologiques, destruction de l'ozone, perte de diversit gntique, nouvel ordre cologique
international. Il semble que l'objectif soit de mieux grer la nature pour prserver la cration et surtout
assurer la survie de l'homme. Il est utile de rappeler la distinction entre cration et nature. La cration
est un terme thologique qui se rfre la ralit naturelle, ce qui a t cr par Dieu, qui en dpend
strictement dans son origine mais est diffrent de Dieu. L'homme fait partie de la cration. La nature
est, elle, une ralit non humaine. On pourrait rsumer cela selon un schma ternaire : d'un ct Dieu,
de l'autre l'homme et enfin la nature. L'homme et la nature forment la cration. La place de l'homme
est ambivalente. Yves Saot l'interprte ainsi : si l'on regarde les animaux, l'homme est du ct de
Dieu, mais si l'on regarde Dieu, l'homme est du ct des cratures avec les animaux (Saot, 1994).
Jocelyn Benoist explique cette dualit par la double alliance : l'alliance noachique de Dieu avec tous
les tres vivants (livre de la Gense) et l'alliance historique de Dieu avec Mose et le peuple hbreu
(Benoist, 1995). Pour Pierre Gisel, la nature relve d'un ordre tiers qui ne peut tre directement
rfr ni au divin, ni l'humain (Gisel, 1993). Enfin, Jean Ehrard met en garde contre une divinisation
de la nature, car ce serait la confondre avec Dieu ; ainsi l'ide de nature serait fertile en hrsies
(Ehrard, 1970).
Les lectures de la Bible ont toujours t faites dans le sens de l'homme plac au sommet de la cration, cependant cela ne suffit pour affirmer que les racines de la socit technicienne se trouvent dans
les critures. Si les glises ont contribu jusqu' l'poque moderne dsacraliser les lments naturels (la nature n'est pas divine) et justifier l'anthropocentrisme, partir de l'poque moderne c'est la
science qui joue ce rle. O se trouve la rupture la plus dterminante, du ct de la religion ou de la
science ?

Croire ou savoir
A partir du Moyen ge et de l'poque moderne, le monothisme judo-chrtien a contribu la dsacralisation des lments naturels qui, dpourvus de toute signification religieuse, permettent le dveloppement d'une civilisation technicienne (Gauchet, 1985). Lynn White tablit la premire rupture
dans les rapports homme-nature au Moyen ge. Elle aurait t marque par l'utilisation de la charrue
lame verticale et par des techniques hydrauliques performantes (White, 1967). La science et la technique vont voluer. Copernic, puis Galile, en prouvant physiquement la ralit de l'hliocentrisme,
vont entraner un bouleversement conceptuel et religieux : le divorce entre religion et science, d'une
part, le divorce entre sens commun et science, d'autre part, et, enfin, la remise en cause de la place de
l'homme dans l'univers. Le cartsianisme va dans ce sens. Pour Descartes, la nature se rduit la matire : Sachez donc que par la Nature je n'entends point ici quelque desse, ou quelque autre sorte de
puissance imaginaire, mais je me sers de ce mot pour signifier la Matire (Descartes, 1966).
Les confdrations europennes des Eglises et le Conseil des confdrations piscopales europennes ont organis Ble du 15 au 21 mai
1989 le rassemblement oecumnique europen Justice, paix et sauvegarde de la cration (JPSC). Le Conseil oecumnique des glises
engagea le programme Justice, paix et sauvegarde de la cration (JPSC) ce qui donna lieu la confrence mondiale de Soul du 5 au 13
mars 1990.

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L'homme s'impose en toute bonne conscience comme puissance transformatrice d'une nature devenue
simple matriau. La Nature, substance matrielle, n'a plus rien apprendre l'homme sur la destine
de son me, nous dit Descartes ( La Bible ne nous enseigne pas comment est fait le ciel mais
comment y aller) (Lenoble, 1969). Dsormais, le grand livre du monde se lit en langage
mathmatique ; au lieu de qualits sensibles et objectives il faut des appareils pour lire le rel. La
science, en expliquant les phnomnes naturels, leur te leur ct magique et nigmatique, et uvre
au dsenchantement du monde (Gauchet, 1985). La croyance religieuse, y compris les formes
d'animisme paen, sont dsormais places du ct du doute et de l'erreur. La vrit technique se substitue la vrit religieuse.
L'homme devenu matre et possesseur de la nature se retrouve face lui-mme, ne rencontre plus
que lui-mme. Keith Thomas illustre par de nombreux exemples en Angleterre le rapport de domination de l'homme sur les animaux. Ainsi, au XVII e sicle, l'opinion gnrale est que la domestication
est bonne pour les animaux, que les animaux sont l parce qu'ils sont utiles l'homme, que les btes
ne possdent mme pas leur propre vie (Thomas K., 1983). Les grandes dcouvertes, en donnant
une nouvelle notion de l'espace, vont affirmer la cit terrestre au dtriment de l' unit
transcendantale de la chrtient : la cit cleste (Viard, 1990). La croyance en un progrs continu,
sous-jacent aux principes chrtiens, base sur une conception linaire du temps, a pu favoriser l'essor
scientifique et l'avnement intellectuel de l'homme, dsormais suprieur. La civilisation technicienne
de l'exploitation de la nature par l'homme et pour l'homme, ne sera pas sans aboutir l'exploitation de
l'homme.
Le christianisme, loin d'tre l'origine de ce bouleversement, se pose comme un frein cette volution, les glises dnoncent et condamnent ce qu'elles nomment erreurs et hrsies . Denis Pelletier
l'explicite ainsi : la socit technicienne responsable de la crise actuelle s'est constitue en dehors du
christianisme, sinon mme contre lui-mme, on pourrait mme aller jusqu' lui reprocher de n'avoir
pas contraint cette volution de la modernit (Pelletier, 1992). William Coleman, en rponse aux
propos de Lynn White, distingue une attitude de permission d'un commandement moral (Coleman).
N'oht-ils pas raison de minimiser le rle du christianisme par rapport celui plus dterminant des
sciences et des techniques ? La souverainet de la science et de la technique s'instaure paralllement
au dclin du religieux. Le processus d'urbanisation et la diminution de l'encadrement des fidles ne
feront qu'accentuer cette tendance (Pelletier, 1992).
Ce bref rappel historique rappelle la relation paradoxale et ambigu entre science et religion. Elles
semblent avoir ensemble particip la construction d'un anthropocentrisme dominant. S'agit-il de le
remettre en question pour envisager un autre rapport la nature et la fin des problmes cologiques ?

L'homme-sujet, la nature-objet
Lynn White met en accusation l'anthropocentrisme chrtien : s'agit-il d'un anthropocentrisme ou d'un
thocentrisme ? Jacques Arnould explique que l'anthropocentrisme chrtien repose sur une confession
de foi thocentrique : "A partir du X V I e sicle, une forme d'humanisme incite l'homme acqurir un
pouvoir, une puissance l'image de celle de Dieu et ainsi rejeter toute dpendance thocentrique .
Petit petit, les socits occidentales vont construire des systmes de pense intgralement anthropocentriques (Arnould, 1995). A ce propos, Drewermann (1993) parle d'un passage de l'amour de
Dieu l'amour de l'homme. Heidegger insistera sur l'humanisme comme expression culturelle de
l'installation philosophique de l'homme comme sujet. Le protestantisme renforcera la monte de la
notion de personne. La nature est devenue un matriau dnu de toute signification et l'homme en tant
que valeur suprme peut donner libre cours l'exploitation d'un simple stock de ressources.

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Cette modernit faite de technique et d'humanisme sera dnonce par le catholicisme intransigeant
qui se fonde sur un refus total de la socit ne de la Renaissance, de la Rforme et de la Rvolution, domine par l'individualisme et le rationalisme, la scularisation de l'tat, des sciences et de la
pense (Mayeur, 1986). L'humanisme sera aussi remis en cause par Lvi-Strauss (1973) au nom
de la nature pour avoir constitu l'homme en rgne spar .
Certes le christianisme a particip au fondement de l'anthropocentrisme, mais la science a convaincu
de la toute puissance de l'homme sur la nature, tandis que le christianisme s'opposait ses avances.
Des solutions la crise cologique peuvent-elles tre trouves dans le domaine du religieux ?

La r eligion au secours de l'homme ?

Aujourd'hui, le religieux, aprs un dclin incontestable, semble connatre un regain d'intrt d au
rejet de la rationalit scientifique, du matrialisme et au doute qu'a install la crise cologique et sociale (Ruano-Borbalan, 1993). Il rejoint ici l'cologie. Mouvements cologiques religieux (deep
ecology et vnration de Gaa, de la Mre nature) et mouvements religieux cologiques (d'inspiration
chrtienne ou non) regroupent de plus en plus d'adeptes, en manque d'affectif, de qualitatif, de sentiment, d'une nature-valeur, d'une nature-sujet. Mais ces mouvements de religiosit fournissent-ils des
rponses aux problmes environnementaux du monde moderne en dfinissant un nouveau projet de
socit ou gnrent-ils seulement des illusions antidotes temporelles la situation de crise ? Est-ce
que la religion peut fonder un nouveau rapport la nature ? Est-ce qu'il faut se doter d'une autre religion que le christianisme pour reconcevoir le rapport la nature ? Cela est loin d'tre sr. Les problmes cologiques sont plantaires et pourtant les religions sont multiples de par le monde. Le bouddhisme ou l'hindouisme conoivent un rapport tout fait diffrent la nature, invitant au respect de
toute forme de vie (Harvey, 1993). Ils ne constituent cependant pas une force d'opposition la dgradation de l'environnement. Par ailleurs, le retour une nature divinise constitue-t-il un progrs ?
Diviniser la nature ne constitue pas un progrs si cela implique de renoncer l'identit de l'homme.
Janine Chanteur rappelle que ne pas vivre selon la nature est un progrs dans l'ordre moral qui implique un progrs dans l'ordre juridique et dans l'ordre politique (Chanteur, 1995). Si l'on retient un
principe humaniste, quel rapport tablir alors avec la nature ?

La natur e-pr ojet de l'homme

L'histoire des rapports du christianisme la nature est charge de contradictions et d'ambiguts. Les
rponses aux interrogations semblent davantage se trouver dans les relations que l'homme, tre pensant, entretient avec la nature. Aujourd'hui, il ne s'agit pas de dfendre la nature tout prix (ce serait
la protger de l'homme), ou de la diviniser (ce serait renoncer au progrs de l'homme, sujet moral et
politique) mais plus fondamentalement de repenser nos rapports la nature. Le christianisme puis le
dveloppement des sciences ont conduit une distanciation du lien spirituel ou affectif qui liait
l'homme la nature. L'humanisme a affirm l'opposition nature-culture. Ces tendances conceptuelles
convergent vers une vision de l'homme hors de la nature. La grandeur de l'humanit ne peut plus aujourd'hui s'illustrer dans la matrise de la nature, c'est--dire comment tre au-dessus de la nature. Elle
pourrait davantage s'exprimer dans la conception d'un nouveau rapport la nature, c'est--dire
comment tre dans la nature ou avec la nature, un rapport qui ne serait pas fond sur une domination
sans limites ou une vnration. Ce nouveau rapport pourrait prendre la forme d'un projet pens et
labor par l'homme, en tant que sujet moral, de droit, libre, capable de fournir sa propre rponse aux
questionnements cologiques et religieux.

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Je remercie Jacques Arnould pour ses multiples suggestions et ses prcieux conseils qui m'ont permis de mener bien ce travail.

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