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a conversation est une activit aussi banale que complexe : banale, parce
quelle sexerce rptition sur une base quotidienne; complexe, parce
quen plus de faire intervenir toutes les composantes de la langue, elle sollicite
simultanment les comptences psychosociales qui permettent aux individus
de se comprendre et de sentendre. Quelle soit vraie, grande, petite ou muscle,
elle est fondatrice des relations sociales que les individus auront tablir au
cours de leur vie. Cest en effet au cours dactivits conversationnelles quon
apprend parler, quon transmet ou quon acquiert des connaissances et des
biens, quon harmonise ses rapports avec autrui, quon se dfinit socialement,
quon reoit ou quon tablit un diagnostic, quon conclut ou quon fait chouer
une transaction, quon rgle des conflits ou quon les attise.
Dans son sens troit, le terme conversation peut tre compris comme
la parole qui se manifeste quand un petit nombre de participants se rassemblent et sinstallent dans ce quils peroivent comme une courte priode coupe des tches matrielles; un moment de loisir ressenti comme une fin en soi
[...] (Goffman 1987 [1981] : 20). Il sagit l dune dfinition assez proche du
sens commun attribu une vraie conversation, tel quil ressort dune tude
antrieure :
Une vraie conversation est une activit en soi et pour soi qui merge dans
une atmosphre de paix et de quitude. Cest une activit prive qui rassemble un nombre limit de participants qui sont dans un tat dattention et
de confiance. Une vraie conversation implique la rciprocit et une coute
attentive, en plus de sujets srieux qui sont abords en profondeur. Il sagit
dun moment spcial pour lexpression des motions et de lintelligence.
Laforest et Vincent 1996
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Lanalyse conversationnelle 1 porte sur des activits nettement plus diversifies que celles vises par cette dfinition troite, puisque les rgles qui ont
t dgages dans ce cadre sappliquent ds lors que deux individus sont en
prsence et quils entrent dans une dynamique interactive telle quils produisent
en alternance des tours de parole; elle englobe des conversations relevant tant
des sphres publique ou prive que personnelle ou professionnelle. Il revient
aux interlocuteurs dactiver les comptences ncessaires et de mettre chaque
composante adquatement en place sans (trop de) drapage pour que les
finalits de la rencontre soient comprises et satisfaisantes pour toutes les parties.
Ainsi, les composantes de base dune sance de commrage entre amis sont les
mmes que celles qui conduisent un mdecin poser un diagnostic la suite
dune discussion avec un patient; les dialogues du type passe-moi le beurre
sont aussi rgls quune ngociation syndicale. Bref, peu de chose prs, tout
passe par la conversation. On serait donc bien bte de bouder un champ de
recherche aussi riche.
Pourtant, bien qutant constitue essentiellement de matire langagire
(verbale ou non verbale), la conversation na pas t reconnue comme un champ
noble de la recherche linguistique. Cest probablement pour cette raison et
parce quelle fait appel des comptences multidisciplinaires que, dans les
annes 1960, limmense terrain laiss vacant par la linguistique, celui du talk-ininteraction, pour reprendre lexpression de Schegloff 1988, a t dfrich
simultanment par des chercheurs de disciplines diverses. On assiste alors
lmergence de lethnographie de la communication (Hymes 1964), de la sociolinguistique interactionnelle (Gumperz 1964), de la sociolinguistique
variationniste (Labov 1963) et de la thorie des actes de langage (Searle 1963).
Paralllement, les activits quotidiennes deviennent un objet dtude sociologique grce aux recherches de Garfinkel 1973 [1959] et des ethnomthodologues
sur le sens commun, et celles de Goffman 1973 [1959] sur la mise en scne
de la vie quotidienne. Tous ces chercheurs ont cibl les activits sociales sousjacentes lusage du langage, suscitant par ricochet un intrt scientifique pour
les activits quotidiennes, dont fait partie la conversation.
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Cest ainsi que les analystes de la conversation alternent entre deux stratgies
danalyse : observer chaque dtail comme un objet autonome autosuffisant,
dirait Goffman 1987 [1981] : 38 pour en comprendre la mcanique, puis
relier cette mcanique celle dun autre objet. Dailleurs, les modles danalyses
qui prvoient donner une vue densemble des activits conversationnelles (voir
principalement lapproche modulaire de Roulet 1992) posent lobservation de
petites units comme tant conditionnelle la comprhension de plus grandes.
En observant les actions de la vie quotidienne et en sinterrogeant sur leur
caractre rcurrent ou atypique, les conversationnalistes ont pour objectif de
montrer les consquences de lmission de minuscules faits de langue sur les
interactants et sur le droulement de lactivit, et visent la modlisation des
3 Sauf indication contraire, les traductions des Lectures de Sacks sont de lauteure; elles respectent
le style oral de Sacks, au dtriment de lesthtique du texte.
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activits sociales dont les proprits sont dtre la fois observables et ordonnes
(Sacks 1984 : 24, trad. fr. dans Conein 1989 : 199). Puisque la conversation est
une activit de reprsentation mettant en scne des acteurs qui doivent dfendre la
lgitimit de leur rle, nous tentons de plus de comprendre comment chaque
individu se redfinit comme un sujet du monde et sadapte aux autres sujets
chaque fois que la ralit quotidienne le requiert, dans le but de construire de
faon organise cette ralit.
3. Quelques incontournables
Lanalyse de la conversation nen est plus ses balbutiements : les recherches des trente dernires annes ont permis de montrer la complexit de lorganisation partir de modles thoriques et mthodologiques solides. Pour
illustrer en peu de pages le fonctionnement de la conversation, jai fait appel
quelques composantes qui sont, selon moi, incontournables parce quelles sont
prsentes dans tous les types de conversation, quelles sont organises systmatiquement et quelles permettent de montrer efficacement que la conversation
est une activit au cours de laquelle les individus sinscrivent dans le monde.
3.1 La coconstruction des activits conversationnelles
La conversation est une activit sociale o la parole est produite en alternance par diffrents participants. Il sagit dune activit conjointe. Savre par
consquent inadquat tout modle qui laisse sous-entendre une mcanique o
A envoie un message B, qui le reoit A ayant un rle actif et B un rle passif.
Le rle dauditeur nest pas un rle passif, en attente de lattribution ou de
lappropriation dun rle actif. Lauditeur adapte constamment son comportement
en fonction du message quil reoit, signalant son tonnement, son indignation,
son amusement ou sa tristesse, en rponse aux attentes du locuteur ou pour les
contrer. La conversation consiste donc en une activit qui implique activement
tous les participants, chacun agissant en fonction de lautre, en accord
conversationnel avec les attentes de lautre 4.
4 Lanalyse conversationnelle nest pas une science morale, pas plus que la conversation nest
un exercice intrinsquement vertueux. Lorsquon utilise des termes comme accord, solidarit,
harmonie, coopration, etc., on ne doit pas les interprter dans leur sens moral, mais dans
leur sens technique, lequel permet lanalyste de dcrire des mcanismes et de bien identifier
les lieux ou les causes des ventuels accrocs. Dans cette perspective, un dialogue de sourds ou
une engueulade peuvent trs bien respecter toutes les rgles conversationnelles de coopration.
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Les activits de lauditeur au cours de lintervention du locuteur sont nombreuses : outre les tches lies au dcodage de ce qui est dit et ventuellement
la prparation de la rplique, lauditeur doit montrer quil accompagne le
locuteur dans son discours 5. Cette solidarit se manifeste dans les contextes
tant euphoriques que conflictuels. Lauditeur produit des signaux dtonnement
(ah oui !, pas vrai; Vincent, Laforest et Nicole 1995) ou il prend une attitude
indigne selon les propos du locuteur. Le locuteur qui indique par son rire la
lgret de ses propos recevra en cho un rire de linterlocuteur (La Greca et coll.
1996). De mme, deux interlocuteurs hausseront le ton tour de rle dans les
conversations conflictuelles, montrant leur solidarit dans la dispute (Laforest
et Vincent 1999a). Cest pourquoi Laforest conclut ainsi une analyse des signaux
dcoute (back-channel signals) :
Montrer que lallocutaire coute diffremment selon que le locuteur narre
ou argumente et dcrit, cest montrer quel point les comportements des
participants la conversation sont interdpendants, quel point lauditeur
pouse le dveloppement progressif des interventions du locuteur en identifiant rapidement le type auquel elles appartiennent; mais cest aussi montrer
[que les signaux dcoute] sont [...] au cur mme du dveloppement du
texte oral.
Laforest 1996b : 8
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6 Je prends ici un raccourci puisque Roulet et coll. 1985 montrent bien la distinction entre le tour
de parole et lintervention, distinction que jaccepte totalement. Si je conserve ici le terme tour
de parole, cest quil fait davantage image.
7 Lexpression conditional relevance a reu plusieurs traductions, dont celle de dpendance
squentielle, qui est la plus connue. On trouve aussi pertinence squentielle, pertinence
conditionnelle, et probablement dautres que je ne connais pas.
8 La dpendance conversationnelle se situe strictement sur le plan de la solidarit des actes de
langage produits dans chaque tour de parole : on rpond une question ou on signale quon a
saisi une requte, mais on peut ne pas donner la rponse attendue ou refuser dexcuter la requte.
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Cet exemple nous amne au point suivant, qui traite de limage des interlocuteurs et de la gestion de la politesse.
3.3 La protection des faces
Tenir, en alternance, un rle de locuteur ou dauditeur demande dadapter
son comportement aux attentes de lautre, tout en faisant part de ses propres
attentes. Goffman 1973 [1959] a dcrit la conversation comme une guerre froide
o la coopration obligatoire des participants nexiste que parce que chacun a
intrt ce que la conversation se poursuive jusqu un terme convenu et, consquemment, quaucun participant na intrt ce quune guerre effective vienne
linterrompre.
La conversation est une activit reposant sur des relations fragiles entre
des individus qui ont momentanment des vises convergentes. Cest pourquoi
Goffman dclare que :
Interagir avec lautre reprsente un double risque, celui de donner une image
ngative de soi et celui denvoyer lautre une image ngative de lui-mme.
Tout discours est construit en tenant compte de cette double contrainte et
contient des techniques dfensives (defensive practices) mises pour protger
ses propres projections et des techniques de protection (protective practices)
mises pour sauvegarder la dfinition de la situation projete par les autres.
Goffman 1973 [1959] : 21-22
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gaux la parole et, dans certaines circonstances, cette autorisation est requise) ou une demande dautorisation contextuelle (certaines circonstances sont
peu propices la formulation de certains actes de langage ou la production de
certains genres discursifs). Il est aussi possible que cette formulation de demande soit en fait une sorte davertissement, pour annoncer, par exemple, quon
va dire quelque chose de dplaisant, de dlicat ou de hors norme. Lannonce
dune activit discursive peut ntre aussi quune manire explicite de signaler
le comportement escompt de linterlocuteur.
Cependant, dire que ces noncs servent annoncer une activit discursive et prparer linterlocuteur savre rducteur. En tant quaction sociale,
cette annonce donne des indications sur les contraintes, les permissions, les
droits et les privilges des interlocuteurs, tout comme elle indique les attentes
du locuteur quant la reconnaissance de son statut et quelle donne simultanment
infrer des croyances et des valeurs partages.
Des noncs du type cest bte dire, cest drle dire sont aussi,
dune certaine faon, des marques de prcautions, mais prcisent, pour leur
part, linterprtation que lauditeur devrait faire des propos du locuteur. Dans
la plupart des cas, ces noncs mtadiscursifs fonction valuative (Vincent,
Heisler et Bergeron 1999) introduisent dans le discours lide que ce qui va
tre dit est inhabituel, inattendu, incongru par rapport des normes sociales
implicites.
(5) Cest-tu bte! (59'84, act. 76)
Interviewe : Cest pour a jai dit entre sept et huit heures jai pens
mon Price-is-Right. <ah oui ah> Ah moi cest sacr
jarrive le soir l: cest tU bte cest comme une drogue
pour moi.
Dans lexemple (5), la locutrice dclare que, pour elle, couter The Price is
Right, cest sacr, cest comme une drogue. Elle souligne mtadiscursivement
que cette habitude est bte, signifiant par le fait mme quelle reconnat le
caractre potentiellement ngatif dun tel comportement. Elle cre alors une
tension entre deux propositions contradictoires aimer quelque chose et avoir
un comportement bte. Elle avoue donc linavouable, mais laveu mme en
minimise la porte : dune part, reconnatre ses torts et les faire partager
lautre engendre une illusion de solidarit et entrane la tolrance; dautre part,
laveu enlve des munitions linterlocuteur qui ne peut plus prendre en dfaut le locuteur.
Forms partir de qualificatifs aux pouvoirs vocateurs varis, par exemple
drle, niaiseux, bizarre, prtentieux, mesquin, etc., ces noncs introduisent
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Dans les exemples (5) et (6), la locutrice se dfinit par rapport son univers
de rfrence; lanticipation dun jugement ngatif que pourrait porter sur elle
linterlocutrice permet de contrer ce jugement en mme temps quil permet de
signaler la reconnaissance des valeurs ngatives associes de tels jugements.
Il est possible de ne pas aimer ses enfants ou dtre accro The Price is
Right, mais il est risqu de le dire sans vergogne, sachant que la communaut
condamne de telles pratiques.
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exemple fictif 11 : Jean apporte sa chatte obse chez le vtrinaire qui lui demande : Quest-ce que vous lui donnez manger?. Jean rpond : Comme
cest crit sur la bote : une demi-tasse par jour. Est-ce que le vtrinaire devrait
considrer que la rponse de Jean est vraie ou fausse? Pour tenter dy rpondre,
considrons le raisonnement suivant :
1o Lorganisation squentielle de la conversation fait en sorte que la question
pose par le locuteur A entrane une rponse de la part du locuteur B;
2o Cette question fait appel des connaissances factuelles et personnelles
que seul B possde;
o
3 B possde aussi des connaissances du monde relatives des valeurs sociales,
partages par les membres de son groupe, qui lui permettent davoir un
regard critique sur ses actions;
o
4 Si B pense quune des rponses possibles pourrait venir lencontre dune
norme sociale ou comportementale, il interprtera la question de A comme
un reproche potentiel;
5o B pense que produire la rponse qui va lencontre de la norme aura
comme consquence la dtrioration de son image personnelle et une rprimande potentielle;
6o B se trouve dans une situation de tension entre la vrit et le mensonge o
le mensonge comporte moins de cots que la vrit;
7o B va mentir;
8o Ayant une exprience du monde similaire celle de B, A devrait tre en
mesure de dduire que B ment, selon linterprtation probabiliste la plus
plausible suivante : tant donn que le client B na pas port atteinte son
image personnelle en produisant un nonc qui va lencontre dune norme,
quil y a incompatibilit entre deux faits avoir un chat obse et avoir un
chat qui on administre une dite stricte , et que B na pas expliqu cette
incompatibilit, B ne peut pas avoir dit la vrit (ou toute la vrit).
Dans un contexte o une question peut tre interprte comme un reproche
parce quune des rponses possibles serait insatisfaisante et que donner cette
rponse insatisfaisante dtriore limage de celui qui la formule, je postule
quil est plus simple de poser le mensonge comme systmique.
11 Cet exemple est fictif dans sa formulation exacte, mais ma t rapport par une tudiante,
tout comme de nombreux autres ont merg aussitt que jexpliquais quelquun que je travaillais sur lobligation de mentir.
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5. Conclusion
La conversation constitue un terrain de recherche fascinant, puisque les
moindres dtails peuvent avoir une signification dterminante pour la comprhension des relations qui sont tablies ponctuellement entre des individus. Les
quelques pages qui prcdent ne contiennent quun bref aperu de certains
dtails qui caractrisent chaque interaction et des diverses strates dinterprtation requises pour lanalyse. Mon intention ntait pas de rpondre toutes les
questions, mais dinsuffler lide que des enjeux et des risques sont sous-jacents
toute conversation, et que ces enjeux et ces risques ne sinterprtent quen
fonction des finalits de chaque rencontre. Chaque conversation est unique;
chaque fois, on doit ngocier les places et les rles, protger son image et celle
de lautre, anticiper les msinterprtations, prvenir les gaffes ou les rparer,
mnager les susceptibilits. Tout comme les propos, lcoute doit tre pertinente.
Il faut sembler sincre, intress, impliqu. Si nous savons peu prs comment
cela se manifeste dans les conversations entre pairs ou entre familiers, nos
connaissances sont plus limites lorsque les relations sont ingales et finalises.
Que signifient alors protger limage de lautre ou anticiper les msinterprtations,
etc., dans une conversation qui a pour but ltablissement dun diagnostic, la
mdiation familiale, la ngociation dun contrat daffaires ou de divorce, ou
lexplication du fonctionnement du dernier gadget lectronique?
Le dfi que veulent relever les chercheurs du LaSIC, dans les prochaines
annes, est de mettre profit les connaissances acquises pour rsoudre des
problmes relevant de la pratique de la conversation. linstar de Sacks, nous
croyons que lanalyse conversationnelle rpond des exigences pistmologiques,
mthodologiques et empiriques qui devraient conduire lamlioration de la
pratique conversationnelle en contexte professionnel.
Rfrences
AUCHLIN, A. 1997 Beau message et qualit de parole en pragmatique linguistique,
dans M. Bakkali-Yedri, A. Zaggaf et coll., Le beau mensonge, Publications de
la Facult des lettres de Rabat, p. 21-42.
BERGERON, A. 2001 Transmettre des consignes loral. Pour une analyse des dimensions
discursive et interactionnelle du discours instructionnel, mmoire de matrise,
Qubec, Universit Laval.
CONEIN, B. 1989 Pourquoi doit-on dire bonjour? (Goffman relu par Harvey Sacks),
Le parler frais, Paris, Minuit, p. 196-208.
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