El debate entre formalistas y sustantivistas y sus proyecciones en la

Antropologa Econmica.1

Introduccin.

A fines de la dcada del 50, en su trabajo Comercio y mercado en los imperios

antiguos, Polanyi, Arensberg y Pearson se preguntaban:
A la mayora de nosotros se nos ha acostumbrado a pensar que la piedra de
toque de la economa es el mercado... Que hacer, pues cuando topamos con
economas que operan sobre bases totalmente distintas, sin ningn rastro de
mercado o de ganancia obtenida comprando o vendiendo? Es entonces
cuando hemos de revisar nuestra concepcin de economa (1976:47).
Aos mas tarde el primero de estos autores afirmaba:
Para el antroplogo, el socilogo o el historiador, el estudio de cada uno de
ellos del lugar que ocupa la economa en la sociedad humana, se enfrentaban
con una gran variedad de instituciones que no eran el mercado, en las que
estaba incrustada la subsistencia humana (Polanyi,1976:156).

En estos comentarios se insinan las preguntas que resultaran centrales en el

debate entre los antroplogos formalistas y sustantivistas, durante la dcada de
los sesenta.

-Como hacer para estudiar estas economas?

- Era aplicable la teora econmica que haba surgido para analizar y

explicar el funcionamiento del sistema capitalista?

.- Este captulo es una versin levemente modificada del trabajo publicado en:
Trinchero Hugo 1998. Antropologa Econmica. Ficciones y producciones del

- Los criterios de maximizacin eran aplicables en todas las formaciones

socioeconmicas?

- Las diferencias entre la economa primitiva y la industrial capitalista

eran de clase o de grado?

La preocupacin por estos temas no resultaba nueva. Ya en sus inicios la

antropologa se haba preguntado por la utilizacin de conceptos econmicos
en el anlisis de las sociedades primitivas. Si la economa poltica desde su
surgimiento se presenta como el esfuerzo mas sistemtico por parte de las
clases sociales en ascenso por racionalizar las nuevas condiciones sociales, la
antropologa clsica tambin emerga a fines del siglo XIX y principios del XX
como productora de conocimientos que justificasen el nuevo orden colonial en
expansin (Llobera, 1980; Kaplan y Manners,1980; Trinchero1992)

La discusin en torno al uso de categoras econmicas y la contrastacin de

diferentes racionalidades y moralidades condujo a interesantes reflexiones de
los antroplogos clsicos. Ya Malinowski en la dcada del 20 haba
cuestionado la universalidad del homo economicus y Mauss en las
conclusiones morales del Ensayo sobre los dones adverta: Hay otras
morales aparte de la del mercader. No todo esta clasificado en trminos de
compra y venta (1979:246).

A su vez Boas publica en 1897 The social organization and the secret societies
of the kwuakiutl indians describiendo la celebracin del potlach en Fort Rupert.
En esta ceremonia se destruan y regalaban todo tipo de bienes poniendo as
en evidencia las limitaciones de ciertas categoras econmicas para interpretar
esta clase de intercambios. La nocin de escasez universal resultaba
cuestionada por lo que se defina como una economa de excedentes

al

hombre econmico. EUDEBA. Buenos Aires.

2
.- Una interpretacin opuesta a la de Boas es la de Piddocke quien seala que
no es la abundancia de alimentos la que da sentido al potlach sino justamente
su escasez. El intercambio acaecido en esta celebracin minimizara los

tiempo que la lgica de acumulacin pensada desde la imagen capitalista no

daba cuenta de la circulacin y destruccin de bienes.

Preanunciando la constitucin de una posicin antagnica a los planteos

particularstas, Firth algunos aos mas tarde sealara que el concepto bsico
de la economa, en cualquier lugar que se la estudie, es la asignacin de
recursos escasos disponibles entre las necesidades humanas.
Como quiera que se la defina, la economa trata de las implicaciones de la
opcin humana y de los resultados de las decisiones (Firth,1951:125) (La
negrita nos pertenece).
En estos antecedentes se percibe la preocupacin por los temas que luego se
desarrollaran en la controversia entre formalistas-sustantivistas, sin embargo,
es a partir del surgimiento y consolidacin de la Antropologa Econmica,
cuando se desarrolla la bsqueda sistemtica de respuestas a estos
interrogantes.

El debate.

El debate entre formalistas y sustantivistas se desarrolla dcada del sesenta

fundamentalmente en los mbitos acadmicos de Estados Unidos. No se
precis un corpus terico desarrollado desde la disciplina para abordar la
temtica sino que precisamente que el debate se plante como coconstituyente
de la Antropologa Econmica. Las discusiones acerca de la aplicabilidad de
las leyes econmicas en las sociedades primitivas llevaban al campo de la
Antropologa Econmica las mismas cuestiones que se haba planteado la
Antropologa en general desde su consolidacin como disciplina. La cuestin

efectos de las variaciones de las actividades productivas garantizando un nivel

de subsistencia para la poblacin.

disciplinar pasaba por definir si la Antropologa se constitua como una teora

general o bien reconoca su carcter regional.

Se construye un concepto de sociedad primitiva en donde aparecen todos los

estigmas, estereotipos y limitaciones de las escuelas dominantes en
Antropologa durante la primera mitad de siglo; al tiempo que se procede a la
utilizacin del corpus terico producido por la economa (en realidad de una
parte de sta) para interpretar el inmenso contingente de datos etnogrficos
acumulados.

El inicio de la Antropologa Econmica se remonta a la publicacin del trabajo

de Herskovits en 1952. En sus primeras pginas partiendo de la definicin de L
Robins, para quien la economa estudia la relacin entre los fines y los escasos
medios susceptibles de usos alternativos, el autor puntualiza:
En lo fundamental he intentado ajustarme a las categoras convencionales de
la economa... Nos hemos atenido a los trminos tcnicos de la
economa...(Herskovits,1952:9).
Como seala Trinchero (1992), el ajuste del material etnogrfico a las
categoras de la economa tena por objetivo que el mismo pudiera ser pasible
de un anlisis comparativo. As, desde su obra fundacional, la antropologa
econmica planteaba un tipo de relacionamiento entre la antropologa y la
economa donde la segunda aportaba conceptos y modelos al tiempo que la
primera brindaba numerosos estudios de campo. En este intercambio se pona
en discusin la universalidad legitimadora vital para las aspiraciones de la
economa (y tambin porque no, para la antropologa) y se vislumbraba la
posibilidad de convertirse en ciencias regionales especificando los lmites de
cada una de ellas.

El eje de la controversia consista en determinar que tipo de diferencias existan

entre las economas primitivas y las capitalistas. Leclair (1976), retomando a
Firth seala que las diferencias son de grado y no cualitativas (1976:125),
mientras que Dalton , afirma:

La economa primitiva es distinta del industrialismo de mercado no en grado

sino en especie; la falta de tecnologa mecnica, de organizacin de mercado
omnmoda y de moneda para todos los fines mas el hecho de que las
transacciones econmicas no puedan entenderse fuera de la obligacin social
crean algo as como un universo no euclediano al que no puede aplicarse
fructferamente la teora econmica occidental. El intento de traducir los
procesos econmicos primitivos en nuestros equivalentes funcionales,
inevitablemente, oscurece justamente aquellos rasgos de la economa primitiva
que la distinguen de la nuestra (1976:205).

En ambas posiciones se plantea un concepto de economa primitiva a la

medida de las necesidades terico-metodolgicas (Trinchero,1992). Para
Dalton la economa primitiva se construye residualmente, mas por lo que no es
que por lo que es. La ausencia de mercado, de moneda y de tecnologa
mecnica constituyen indicadores suficientes para afirmar que estamos en
presencia de economas primitivas, mientras que para Leclair la economa
primitiva no posee ninguna especificidad:
Si bien la literatura etnogrfica es un archivo de la diversidad de la experiencia
humana, tambin proporciona un testimonio de la existencia de problemas
caractersticamente humanos que se resuelven por medios caractersticamente
humanos. Si esto no fuera as, la antropologa cientfica no podra existir como
una disciplina con capacidad para generalizar.
Si existe tal teora general, debe subyacer y estar implcita en el caso especial
(Leclair,1976:136-137).
Los autores formalistas partieron de las definiciones subjetivas de la economa
segn las cuales

La economa es el estudio de la asignacin de medios

escasos a objetivos mltiples, o mas ampliamente, la ciencia que estudia el

comportamiento humano como una relacin entre fines y medios escasos que
tienen usos alternativos. (Robbins, 1935:16, citado en Burling 976:112). Como
seala Trinchero (1992) el objetivo de los antroplogos enrolados en esta
corriente consisti en demostrar la universalidad de los principios de escasez y
eleccin.

Herskovits, en su Antropologa Econmica seala que estos elementos son los

factores sobresalientes de la experiencia humana que dan razn a la ciencia
econmica...(1952:29), confundiendo el proceso de economizar, es decir

asignar recursos escasos entre fines alternativos, con la definicin de la

economa (Trinchero 1992:84).

La concepcin formalista se centra en el anlisis del comportamiento individual.

Esto no significa ignorar absolutamente los aspectos sociales referidos a
estructuras, instituciones y sistemas pero se les confiere un lugar que es
subsidiario de las acciones individuales. Lo individual explica lo social porque la
sociedad es concebida como una sumatoria de individuos. Segn Burling la
sociedad es una coleccin de sujetos que hacen elecciones, cuya misma
accin implica una eleccin conciente o inconciente entre los medios
alternativos. Los fines son las metas del individuo coloreadas por los valores
de su sociedad hacia las cuales intenta avanzar... No hay tcnicas
especficamente econmicas ni metas econmicas. Lo econmico es
nicamente la relacin entre fines y medios... (1976:113).

La cultura es considerada como un escenario dentro del cual el individuo

operador acciona de acuerdo a determinados objetivos. Solo los actores (y
sus intereses considerados a priori como los suyos) son reales; la cultura es un
epifenmeno de sus intenciones (Sahlins,1980:133).

Para los autores formalistas la economa no reside ni en una institucin, ni en

una estructura, ni en un sistema econmico, lo econmico es un aspecto del
comportamiento humano: el que se refiere a la eleccin y asignacin de
recursos a metas alternativas, motivado por la situacin de escasez. No todo
comportamiento es econmico, solo aquel que refiere a la toma de decisiones.
La caracterstica distintiva del aspecto econmico del comportamiento es su
racionalidad, entendiendo la misma a partir de las elecciones que se toman
siguiendo el principio de maximizacin.

El punto de partida es que el individuo tiene necesidades ilimitadas mientras

que los recursos para satisfacerlas son limitados. Robbins plantea que si los
recursos para alcanzar una meta no son escasos, no estamos en presencia de
un problema econmico, dado que no nos coloca en una situacin de opcin.

La inadecuacuacin por tanto, resulta ontolgica y la escasez universal 3. La

racionalidad no radica en los fines preferidos ni en los medios elegidos para
lograrlos, sino en que la relacin entre unos y otros de lugar a la mxima
satisfaccin en la obtencin de las metas.

El modelo del empresario es tomado como paradigma; como hombre que

procura maximizar beneficios en su intercambio con otros hombres y para ello
debe tomar decisiones. Burling seala:
El intercambio, como la maximizacin, est evidentemente prximo al ncleo
de la economa ...No veo razones para que no se deba hablar incluso de
utilidad marginal del cuidado amoroso, Cada hombre puede considerarse como
un empresario que manipula a los que tiene a su alrededor, comerciando sus
productos del trabajo, la atencin, el respeto, etc., con el objeto de obtener a
cambio lo ms posible (1976:122).
El concepto de empresario, fue utilizado por Firth en su estudio sobre la
economa de Tikopia. En la dcada del 50 Belshaw (1973) destac la figura del
empresario como coordinador en el sistema de asignacin y distribucin de
recursos en los procesos de transicin hacia la constitucin de mercados
modernos.

Con posterioridad, Pospisil (1963) en su trabajo sobre los kapauku interpret

que los integrantes de este pueblo desarrollaban prcticas de maximizacin
como cualquier empresario. Por su parte Salisbury (1962) demostr que la
utilizacin de hachas de acero en reemplazo de las de piedra produjo un
tiempo excedente que los Siane de Nueva Guinea asignaron

la

multiplicacin de actividades extraeconmicas (alejadas de la subsistencia) con

criterios de maximizacin del prestigio personal.

.- Godelier seala que la teora formal remite a postulados metafsicos tales

como el planteado por Henri Guitton: El hombre lleva en s una necesidad de
infinito, por lo que constantemente choca con el carcter finito de la creacin.
Esta anttesis se traduce primeramente en la idea de escasez (1974:153).

Esptein

y Barth

han continuado esta lnea de trabajo segn la cual la

racionalidad maximizadora del empresario no es exclusiva del industrialismo de

mercado sino que se encuentra presente en diversos tipos de sistemas
econmicos. La universalidad de la propuesta formalista se centra pues en la
naturaleza maximizadora del hombre, mas all de las formas que adquieran las
especificidades econmicas.

La cuestin crucial es el comportamiento del

individuo ante las situaciones de opcin.

Transpolar los principios microeconomistas de la escuela subjetivista y la

racionalidad especfica del empresario a cualquier actividad econmica sin
tomar en cuenta las condiciones de surgimiento y evolucin de los sistemas
econmicos impidi a los autores enrolados en la corriente formalista cualquier
aproximacin que contemplase la dimensin histrica.

La aplicacin universal de los principios maximizadores del Homo Economicus

ocasion diversas crticas. Algunas de ellas procedentes de posiciones
particularistas y otras provenientes de las corrientes marxistas, para quienes
los formalistas no hacan mas que expresar la hegemona de los planteos de la
economa burguesa.

Los sustantivistas.

.- Esta autora al estudiar la introduccin de nuevos sistemas de riego en

poblados de la india y su incidencia en el proceso de diferenciacin econmica
plantea que el conservadurismo de los valores resulta un freno para el cambio
social, que los empresarios al asumir el riesgo de las innovaciones quiebran.
5
.- Segn Barth el empresario no es una persona en un sentido sociolgico
estricto... y el uso estricto de esta figura debera aplicarse al papel de
relacionar acciones y actividades. El empresario se centra en la maximizacin
de la utilidad aunque esta no sea especficamente econmica (1963:6 citado en
Frankenberg,1979:l7).

Karl Polanyi ha criticado la universalidad del principio de escasez y su

vinculacin forzosa con el criterio de eleccin. Segn este autor y sus
seguidores resulta evidente que hay eleccin de medios sin insuficiencia as
como tambin hay insuficiencia de medios sin eleccin.

Plantea que existen dos maneras de definir lo econmico: la formal y la

sustantiva.
El significado sustantivo de econmico deriva de la dependencia del hombre,
para sus subsistencia, de la naturaleza y de sus semejantes. Se refiere al
intercambio con el medio ambiente natural y social, en la medida que este
intercambio tiene como resultado proporcionarle medios para su necesaria
satisfaccin material.
El significado formal de econmico deriva del carcter lgico de la relacin
medios-fines... (1976:155)
El nfasis en lo emprico por sobre lo formal caracteriza a los autores de la
vertiente sustantivista. Los dos significados de lo econmico, segn Polanyi,
no tienen nada en comn, uno procede de la lgica y el otro de la realidad.

Para este autor el sistema econmico es un proceso institucionalizado. El

trmino proceso carece aqu de un sentido histrico preciso y se refiere al
movimiento de los bienes. La circulacin de bienes se realiza a partir de
cambios de apropiacin (cambios de manos) y modificaciones de localizacin.
Todos los aspectos de la vida econmica estan incluidos dentro este proceso;
as, la produccin se incluye dentro de los movimientos locacionales y la
distribucin dentro de los cambios de manos.

Los sistemas econmicos empricos logran unidad y estabilidad mediante

distintas formas de integracin. Polanyi plantea que los modelos de integracin
econmica se reducen a la reciprocidad, la redistribucin y el intercambio de
mercado. En realidad, las formas de integracin resultan ser formas de
intercambio. En las economas sin mercado, los mecanismos institucionales
son la reciprocidad que plantea movimientos de bienes entre puntos simtricos
y la redistribucin, en la que los movimientos se realizan en principio hacia un
centro concentrador.

Desde esta perspectiva, la racionalidad econmica se centra en la satisfaccin

de las necesidades materiales segn los distintos requerimientos institucionales
y no sobre la maximizacin de los beneficios individuales.
Los trminos reciprocidad, redistribucin e intercambio, por los que nos
referimos a nuestras formas de integracin, suelen utilizarse para denotar
interrelaciones personales. Superficialmente, pues, podra parecerse que las
formas de integracin simplemente reflejan agregados de respectivas formas
de comportamiento individual: si fuera frecuente la reciprocidad entre los
individuos , podra aparecer una integracin reciproca; donde es normal que los
individuos compartan las cosas (... ) si fuera as nuestras pautas de integracin
no seran mas que un simple agregado de formas en correspondencia con el
comportamiento individual (...) hemos insistido estaba condicionado a la
presencia de determinados dispositivos institucionales (...). El hecho que los
simples agregados de comportamientos personales en cuestin no crean por si
solos tales estructuras. (1976:162)
Desde la concepcin sustantivista, la racionalidad econmica no es
comprendida sino desde las instituciones. La economa primitiva se encuentra
incrustada, enredada en instituciones econmicas y no econmicas. En este
sentido, la inclusin de lo no econmico, resulta fundamental y constituye una
de los ejes a partir de los cuales se sustenta la polmica. Las instituciones
cumplen mas de una funcin y en las posiciones mas extremas, se plantea la
inexistencia de instituciones econmicas especficas en las economas
primitivas (Sahlins 1972, 1976 y 1980).
...Hablar de la economa de una sociedad primitiva es un ejercicio de
irrealidad. Estructuralmente la economa no existe. Mas que una organizacin
delimitada y especializada, la economa es algo que generaliza la funcin de
los grupos sociales y de las relaciones, especialmente los grupos y las
relaciones de parentesco. La economa es mas bien una funcin de la sociedad
que una estructura, porque el armazn del proceso econmico, la proporcionan
los grupos concebidos clsicamente como no econmicos (1972:91).
Por este camino se parte de un principio acertado que consiste en considerar
que las acciones econmicas resultan socialmente determinadas para llegar a
la negacin de la especificidad de la mismas y la disolucin de toda institucin
econmica en la generalizacin de lo social.

En realidad Polanyi reconoce la desincrustacin del mercado de lo social; la

reciprocidad y la redristribucin seran los mecanismos de integracin
incrustados en lo social. De aqu a la concepcin del mercado como un espacio

social neutro hay un paso. Dicha concepcin nos aleja de cualquier

visualizacin del mismo como un mbito en el cual se expresan la violencia del
capital y se manifiestan las relaciones de apropiacin del producto social.

Los aportes de Polanyi fueron adoptados y ampliados por Dalton, quien plantea
que las diferencias entre la economa primitiva y la industrial no son de grado
sino cualitativas, hecho que inhabilita la aplicacin de los conocimientos de la
teora econmica en las primeras.
La economa primitiva es distinta del industrialismo de mercado, no en grado
sino en clase. La ausencia de tecnologa mecnica, de organizacin de
mercado omnmoda y de moneda para todos los propsitos, mas el hecho de
que las transacciones econmicas no pueden comprenderse fuera de la
obligacin social, crea, por as decirlo, un universo no euclediano al que puede
aplicarse fructferamente la teora econmica occidental. El intento de traducir
los procesos econmicos primitivos en nuestros equivalentes funcionales,
inevitablemente, oscurece justamente los rasgos de la economa primitiva que
la distinguen de la nuestra. (Dalton,1976:205).
La concepcin de Dalton de economa primitiva se manifiesta (al igual que en
otros autores sustantivistas) en la ausencia de caractersticas de la economa
industrial de mercado tales como la falta de tecnologa mecnica, de
organizacin de mercado, de moneda, etc.

En las economas primitivas, las transacciones econmicas no pueden

entenderse fuera de las obligaciones sociales. Desde esta perspectiva, el uso
de categoras tales como la reciprocidad resulta mucho mas esclarecedor para
comprender la lgica de circulacin de bienes y servicios que las
interpretacines centradas en el anlisis de oferta y demanda.

La critica neomarxista.

Godelier plantea acertadamente que la polmica entre formalistas y

sustantivistas se refiere a dos problemas:

1.- La naturaleza de lo econmico, mbito en el cual se reproduce en la

antropologa las discusiones que se desarrollan en la ciencia econmica. En
este punto nos parece crucial la irrupcin en este campo disciplinar de la teora
keinesiana y la constitucin de los campos micro y macroeconmico.

2.- La naturaleza de la antropologa. Se trata de una disciplina regional que

analiza algunos tipos de sociedad o es una ciencia universal cuyas reflexiones
abarcan todo tipo de agregados sociales, conteniendo as la posibilidad de
convertirse en la sntesis de todas las ciencias sociales (Godelier,1974).

Segn este autor, los formalistas retoman la definicin neoclsica de la

economa cuyo sustento se encuentra en la relacin medios escasos-fines
alternativos. De acuerdo a la misma, el objeto de la ciencia econmica se
disuelve, desde esta concepcin no es posible distinguir la actividad econmica
de cualquier otra actividad destinada a un fin.

En este sentido el trabajo de Burling (1976) no hace mas que confirmar lo

sealado por Godelier. Los ejemplos tomados en su ltimo acpite (acerca de
la maximizacin del placer, el poder y la minimizacin del esfuerzo) resultan por
dems ilustrativos. Si toda actividad orientada a un fin depende de la teora
econmica, en la prctica, ninguna de stas depende de ella. La inexistencia
de tcnicas u objetos especficos econmicos reduce el campo de lo
econmico a la relacin entre medios y fines.

Otro aspecto cuestionado de la construccin formalista es la concepcin

atomista. Los diferentes conjuntos sociales (mercados, sectores econmicos,
economas nacionales e internacionales) son vistos como agregados de los
comportamientos individuales. Lo macroeconmico es resultante de un proceso
de agregacin microeconmico. (Graciano,1984).

Se plantea una doble reduccin:

En el atomismo, en primer lugar, hay una reduccin psicologista en cuanto el

anlisis de lo social se reduce de la conducta del agente econmico (o social)
individual. En un segundo momento, se practica una reduccin praxeologista,
pues el anlisis del comportamiento individual se reduce al anlisis de la
conducta racional, objeto especfico de la praxeologa. Como consecuencia, se
torna problemtico considerar la economa como una ciencia social...
(Graciano,1984:2).
El formalismo confiere al individuo una psicologa y comportamiento universal
que se corresponden con determinado perodo histrico y dentro del marco
especfico de relaciones de produccin capitalistas-mercantiles.

La definicin formal de la economa aparece como expresin ideolgica de la

sociedad capitalista proyectada sobre un conjunto heterogneo de formas
sociales, desconociendo la particularidad y especificidad de sus relaciones
sociales.

Godelier seala que la teora formal de lo econmico remite a un postulado

metafsico que le sirve de sustento. El hombre lleva en s una necesidad de
infinito y choca constantemente con el carcter finito de la creacin (Guitton
citado en Godelier,1974). Esta concepcin lleva inmediatamente a la idea de
escasez. Las necesidades parecen ilimitadas y los medios para satisfacerlas
limitados, surgiendo as la nocin de inadecuacin.

El anlisis de sociedades concretas niega la hiptesis de la existencia de una

escasez universal. Esta postulado ya haba sido rechazado por los
sustantivistas (Polanyi,1976; Dalton,1976; Kaplan,1976), sin embargo se la
haba formulado haciendo uso de un amplio campo de referentes empricos. En
ningun momento se vinculaba la escasez a las particularidades de las
relaciones de produccin y distribucin. Mucho menos se planteaba la
historicidad de la escasez y su relacin con el desarrollo de las fuerzas
productivas.

La definicin formal de la economa aparece como la expresin de una posicin

ideolgica etnocntrica que proyecta la forma (aparente) de las relaciones
sociales capitalistas sobre la diversidad socioeconmica, encubriendo las

vinculaciones entre grupos o clases que detentan el monopolio de los medios

de produccin y aquellos que se encuentran desprovistos de tales.

Godelier seala que en la prctica, los autores enrolados en la corriente

formalista suelen abandonar sus supuestos y de hecho analizan las relaciones
sociales que rigen la produccin, distribucin y consumo de bienes materiales
en una sociedad determinada. Este no es ni mas ni menos que el objeto clsico
de la escuela sustantivista que retoma las tesis de la Economa Poltica
Clsica.

Para Polanyi y sus seguidores, el objeto de la Antropologa Econmica consiste

en estudiar las estructuras de la produccin y distribucin de los medios
materiales necesarios para el funcionamiento de una sociedad. Para la escuela
neomarxista, la propuesta sustantivista resulta insuficiente, dado que solo
proporciona constataciones empricas desprovistas de toda capacidad
explicativa. Por otra parte el nfasis puesto en el estudio de la circulacin de
bienes resulta tambin cuestionado.

Las tres formas de integracin econmica (reciprocidad, redistribucin e

intercambio de mercado) constituyen tres formas de reparto de bienes. Ya los
fisicratas y Ricardo haban demostrado que las estructuras productivas
resultan de mayor relevancia que las de distribucin y desde el marxismo se
planteaba que la distribucin de los medios de produccin marcaba el tipo de
relaciones sociales de produccin. El rasgo especfico de un sistema
econmico no es la circulacin de sus productos sino el modo social de
produccin. Existe un clara relacin jerrquica entre el modo de produccin y el
modo de circulacin.

Las proyecciones del debate.

A mediados de la dcada del setenta la intensidad del debate entre formalistas

y sustantivistas se redujo notablemente. Otros problemas signaron el desarrollo
de la Antropologa Econmica, que encauz la discusin terico metodolgica
sobre ejes mas amplios. Lo dicho no significa que la problemtica abordada en
la controversia fuera dejada de lado.

Las nuevas temticas tratadas tales como la incorporacin de la problemtica

del consumo, los planteos y discusiones en torno a la concepcin de Sistema
Mundial, el anlisis de los intercambios acecdos en contextos multiculturales,
los nuevos abordajes propuestos para el estudio de las unidades domsticas
(surgidos desde la perspectiva de gnero, de la reinterpretacin de los
postulados chayanovianos y la aplicacin, critica y acrtica, de la teora
marginalista) no hicieron mas que colocar en otra dimensin los ejes de la
polmica formalista-sustantivista.

Ambas posturas planteaban una construccin dual: economas

primitivas-

economas de mercado, presentndolas como compartimentos estancos.

Martinez Veiga (1990) plantea que, en realidad, la concepcin de los
sustantivistas, cuyo nfasis esta puesto en las economas primitivas, lleva al
desarrollo de una economa antropolgica de caractersticas absolutamente
regionales.

El discurso sustantivista se caracteriz por un halo romntico que cuestionaba

las caractersticas de la economa de mercado, al tiempo que denostaba
acertadamente la posibilidad de considerar la tierra y la fuerza de trabajo como
simples mercancas.
...La mano de obra, la tierra y el dinero no son mercancas; en el caso de estos
elementos es falso que todo lo que se compra y se vende debe haber sido
producido para su venta. En otras palabra, estos elementos, no son
mercancas. (...) La artificialidad extrema de la economa de mercado deriva del
hecho de que el propio proceso de produccin est organizado bajo la forma de
compra-venta. (...) la mano de obra, la tierra y el dinero deban transformarse
realmente en mercancas, ya que en efecto no se producan para su venta en
el mercado. Pero la ficcin de que si se producan para tal propsito se
convirti en el principio organizador de la sociedad (Polanyi,1992:81-82).

Por su parte el formalismo hacia suya cierta visin segn la cual la

racionalidad, la nica racionalidad, se encontraba en la economa de mercado,
retomando de esta manera planteos weberianos.
Una relacin de cambio racional solo se desarrolla atenida a los procesos del
mercado y en su forma ms elevada si se trata de bienes utilizados o
cambiados con fines lucrativos (Weber,1944:54).
Cuando los autores enrolados tanto en el formalismo como en el sustantivismo,
realizaron investigaciones de campo, abandonaron o relativizaron sus
supuestos tericos ante las dificultades metodolgicas para confirmarlos.
Godelier seal acertadamente que tanto el formalismo como el sustantivismo,
son variantes del empirismo funcionalista predominante en la economa y en la
antropologa anglosajona.
...Al emprender el anlisis de las relaciones precapitalistas y capitalistas, se
pone de manifiesto esta profunda convergencia, ya que R. Firth, Salisbury,
Scheneider y los formalistas, por una parte, y Dalton, Polanyi y los
substantivistas por otra, estan de acuerdo en afirmar, como empiristas, que las
cosas son como parecen, que el salario es el precio del trabajo, que el trabajo
es un factor de la produccin entre otros, y en consecuencia que el valor de las
mercancas no reside nicamente en el gasto del trabajo social, etc. Las dos
corrientes, pues, estn de acuerdo sobre las tesis esenciales de la economa
poltica no marxista y sobre las definiciones empricas de las categoras de
valor, precio, salario, beneficio, renta, inters, acumulacin, etc. La diferencia,
no obstante, es que los substantivistas se niegan a aplicar al anlisis de todos
los sistemas econmicos estas categoras cuya utilizacin restringen
exclusivamente al anlisis de las economas de mercado (1976:284).
El discurso de Godelier reproduce la construccin bipolar de la polmica entre
formalistas y sustantivistas. Si para los autores participantes en el debate el
eje de la discusin pasaba por la aplicabilidad de las leyes econmicas de la
Economa Poltica (por lo que la controversia se centraba en una posicin
particularista y otra universalista), para Godelier, la oposicin se da entre las
propuestas metodolgicas de una economa marxista y otra no marxista. La
primera provista de un instrumental terico capaz analizar las condiciones de
surgimiento y evolucin de los sistemas socioeconmicos, mientras que la
segunda, de caractersticas marcadamente residuales, resulta desprovista de
cualquier capacidad explicativa. Se elimina as, la oposicin formalismo-

sustantivismo englobando ambas posturas en un indiferenciado limbo

empirista.

Sin embargo es posible reconocer, que de acuerdo a la posicin sustentada,

los autores se preocupaban por estudiar determinado tipo de temticas. As, los
formalistas intentaron analizar el proceso empresarial en sociedades
primitivas (Barth,1974; Paine,1963; Salisbury,1962), las respuestas a la
introduccin de nuevas tecnologas (Epstein,1963; Sharp,1981) y las
motivaciones para el comercio (Pospisil,1963); mientras que los sustantivistas
se

concentraron

en investigar los

mecanismos

institucionalizados

de

intercambio (Polanyi, Arensberg y Pearson,1976), las caractersticas de los

mercados (Bohannan y Dalton,1962) y el impacto de la moneda en las
economas primitivas (Bohannan,1981).

Por cierto, ambas corrientes se centraron en los procesos de intercambio,

diferencindose en que mientras los sustantivistas partan de una concepcin
institucionalista, los formalistas lo hacan desde una posicin atomista. Dicha
posicin atomista es retomada por los continuadores de las escuela formalista,
que realizan investigaciones enmarcadas en lo que Orlove denomina
acertadamente teora de la decisin. El propsito de estos autores es analizar
en los trminos mas amplios posibles, en que medida determinadas
construcciones culturales, sociales y materiales influyen en el mecanismo de
opcin de los individuos entre distintos comportamientos alternativos
(Orlove,1986).

Apoyados en el desarrollo de la antropologa cognitiva estudian tanto el los

procesos decisionales como los resultados que generan.
Como antroplogos, nuestra contribucin no solo consiste en mencionar los
factores sociales de la produccin que pudieran pasar por alto los economistas,
sino tambin en tratar de delinear la estructura de situacin en la que el
agricultor debe tomar sus propias decisiones productivas, as como el proceso
mismo de la toma de decisiones (Ortiz,1974:192).
La nocin de racionalidad ocupa un lugar central en esta corriente terica. La
racionalidad del actor se da por descontada y consiste en su capacidad para

evaluar comparativamente las distintas opciones, su clasificacin en una

estructura jerrquica y la accin en consecuencia del logro del objetivo
seleccionado.

El actor escoger aquella opcin que ha clasificado como la mejor. Ortiz (1974)
seala que es tan importante tener en cuenta los beneficios que obtendr como
aquellos a los que tendr que renunciar al ejercer su eleccin. De esta manera
cada eleccin es una privacin (o mejor dicho, mltiples privaciones). De
acuerdo con esto, la racionalidad es de los actores (no de los sistemas
econmicos) y el costo de oportunidad, el sustento sus decisiones.

Segn Orlove el enfoque de los tericos de la decisin se diferencia del

formalista por la adopcin de modelos mas precisos de adopcin de decisiones
debido al aporte de la Antropologa cognitiva. En realidad, el enriquecimiento se
debe que se complejiza el escenario de eleccin del actor merced a la inclusin
de un cuadro de situacin mas amplio en el cual tienen mayor incidencia las
preferencias personales y la consideracin de los rendimientos sociales.
Este ltimo concepto y su relacin con la visin ortodoxa de rendimiento
econmico es desarrollada por Ortiz en su trabajo sobre la toma de decisiones
entre los indios de Colombia.
No estoy haciendo referencia tan solo a las expectativas de un rendimiento de
bienes y servicios, sino de sanciones de aprobacin, apoyo moral, prestigio,
etc. En este sentido mas general, segn el cual el rendimiento social y el
llamado rendimiento econmico se entrelazan uno con otro, estoy empleando
el concepto de utilidad. La preferencia puede consistir en incrementar los
activos productivos o en aumentar los activos sociales. Al usar el trmino
utilidad en este sentido, tambin puede entenderse la racionalidad del
comportamiento del consumidor en una sociedad individualista, altamente
industrializada (1974:194).
Plattner se muestra en alguna medida coincidente con las posturas de los
tericos de la decisin, pese a rescatar el concepto de incrustacin, cuyo
origen, como ya hemos sealado, se encuentra en la escuela sustantivista.
Para este autor, el debate entre formalistas y sustantivistas pierde vigencia por
la aceptacin generalizada de ciertas premisas.

A estas alturas, y una vez transcurridos varios aos, los temas parecen
haberse definido ms claramente. Hemos adoptado la verdad sustantivista que
sostiene que todas las economas estan incrustadas, es decir, que la
economa es un aspecto de la vida social mas que un segmento de la sociedad
(Gudeman, 1986). La escasez de recursos (de acuerdo a la amplia definicin,
que incluye factores como el tiempo y la energa) es una verdad indiscutible y
obvia, en tanto que los anlisis del comportamiento tribal han demostrado el
acierto del punto de vista de la eleccin racional (1991:35).
Este planteo, que reduce las oposiciones entre la corriente formalista y
sustantivista, tambin es desarrollado por Orlove, quien somete a pruebas de
validacin, a partir del anlisis de un caso sobre el intercambio en el Lago
Titicaca, a los distintos enfoque competidores (Formalismo-sustantivismomarxismo) y sus desarrollos ulteriores (tericos de la decisin-culturalistasneomarxistas); sealando que cada uno posee un grado de eficacia, de
acuerdo al fenmeno que se desee investigar. As, la propuesta sustentada por
los tericos de la decisin se muestra mas eficaz para analizar el fenmeno
precio mientras que la desarrollada por los culturalistas resulta pertinente para
explicar las caractersticas del intercambio.

Si los formalistas encontraron en los tericos de la decisin sus continuadores

dado que recogieron con entusiasmo los principales elementos desarrollados
por esta escuela y las enriquecieron con modelizaciones mas amplias y
complejas, las investigaciones sustantivistas fueron continuadas por un grupo
de antroplogos que plantearon la vigencia de un orden cultural (Sahlins,1997),
cultural y cognoscitivo (Kopytoff,1991), valorativo (Appadurai,1991) y simblico
(Douglas e Isherwood,1990) a partir del cual se deban interpretar los actos
econmicos.

Sahlins no haba sido ajeno a los fragores del debate formalista-sustantivista;

su trabajo La economa de la edad de piedra constituye un serio
cuestionamiento a la universal naturaleza maximizadora de hombre. Aos
mas tarde, este autor desarroll una fuerte crtica a las concepciones
utilitaristas segn las cuales la cultura deriva de la actividad racional de los
individuos que persiguen sus intereses mas convenientes (1997:9). No
resultan fundamentales para l, las constricciones materiales que sufre la
cultura sino el hecho de que la misma se ajusta de acuerdo a una estructura

simblica particular. La crtica al economicismo marxista, al fetichismo

ecolgico, al reduccionismo estructuralista y al utilitarismo subjetivista lo llevan
a desechar la idea que la cultura se formula a partir de la actividad prctica y
del inters utilitario. En este punto, la racionalidad de los actores y la tendencia
a la maximizacin, as como tambin las caractersticas de los procesos de
toma de decisiones planteado por los autores enrolados en la teora de la
decisin, resultan fuertemente cuestionados. La vigencia de un orden simblico
y cultural particular planteado por Sahlins choca con la modelizacin universal
de los procesos de toma de decisiones.

Coincidiendo con esta lnea terica, Kopytoff seala que la produccin de

mercancas es tambin (adems de un hecho econmico) un proceso cultural y
cognocitivo. Que cosas son consideradas mercancas y cuales no, es el
resultado de un proceso clasificatorio. Para este autor, ...las mercancas son
un fenmeno cultural universal (1991:94); lo que es particular, singular y
especfico de cada construccin cultural es el proceso mediante el cual son
intercambiadas.
La tendencia contraria a esta embestida de la mercantilizacin es la cultura.
En la medida en que la mercantilizacin vuelve homogneo al valor, mientras
que la esencia de la cultura es la discriminacin, la mercantilizacin excesiva
resulta anticultural... (1991:100).
Por el contrario, Douglas e Isherwood consideran que los bienes resultan
necesarios para hacer evidentes y estables las categoras de la cultura.
Alejndose de cualquier interpretacin utilitarista e higienista las mercancas
tienen, adems de su valor de uso, la cualidad de establecer y mantener
relaciones sociales (1990:74-75). La funcin principal que tiene el consumo de
mercancas es la capacidad para crear sentido.
Olvidmonos de la idea de la irracionalidad del consumidor. Olvidmonos de
que las mercancas sirven para comer, vestirse y protegerse. Olvidemos su
utilidad e intentemos en cambio adoptar la idea de que las mercancas sirven
para pensar; aprendamos a tratarlas como un medio no verbal de la facultad
creativa del gnero humano.(1990:77)

Para esos autores, el consumo de mercancas contribuye a la construccin de

un orden simblico y responde a la necesidad de toda sociedad de disponer de
ciertas formas convencionales para seleccionar y fijar significados que sean
producto de un acuerdo elemental. Estos fluyen errticamente, y, el principal
problema de la vida social consiste en inmovilizar los significados, puesto que
permanecen quietos solo durante un breve instante. Esta seleccin y fijacin se
realiza en la sociedad mediante la prctica de rituales. (Rotman, 1996:16).

Si para Douglas e Isherwood el flujo de significados resulta relevante para

Appadurai (1991) este coincidira con el flujo de mercancas adjudicndole a
este ltimo, un rol esencial. Considera, siguiendo a Simmel que el intercambio
es la fuente de valor y no a la inversa. Este intercambio se presenta en un flujo
de mercancas que siguen una serie cambiante de rutas mercantiles reguladas
culturalmente.

En

estas

rutas

circulan

bienes

intercambiados

bajo

caractersticas mercantiles y otras que responden a otras lgicas de

intercambio tales como el trueque y los regalos.

En realidad esto ya haba sido insinuado por Baudrillard (1989) quien plante
que la demanda y el consumo constituyen un aspecto central de la economa
poltica, en la medida que las mismas se relacionan ntimamente con las
prcticas clasificatorias de la sociedad.

Su anlisis de la subasta de la obra de arte preanuncia el aporte de Kopytoff

(1991) sobre la utilidad de reconstruir la biografa social de las cosas
El acto decisivo es el de una doble reduccin simultnea, el del valor de
cambio (dinero) y del valor simblico (el cuadro como obra), y de su
transmutacin en valor/signo (el cuadro firmado, valor suntuario y objeto raro)
por el gasto y la competicin agonstica (Baudrillard,1989:121-122)
El pasaje de una lgica del valor de cambio (equivalencia) y del valor simblico
(ambivalencia) a una del valor de signo (diferenciacin) no hace mas que
evidenciar la trayectoria del cuadro subastado que finaliza en el acto de
consumo. Este recorrido lo lleva de ser una mercanca (indiferenciada y pasible

de ser intercambiada por su equivalente) a su constitucin como objeto singular

y diferenciado.

Como se podr apreciar, los autores culturalistas presentan diferencias

apreciables entre s. El orden cultural al cual debe ceirse lo econmico se
limita a determinada conformacin simblica general o es producto de procesos
clasificatorios que reproducen el orden social?. La cultura responde a una
concepcin regional de la totalidad social y dentro de la misma es fruto de la
jerarquizacin de una instancia especfica (la simblica), o es coconstituyente
de la estructuracin global de la totalidad social?

Sin dar respuestas a estos interrogantes y sin establecer diferencias entre los
distintos autores, Orlove (1986) seala que la corriente culturalista entiende a
las economas como sistemas, realizando esfuerzos por establecer las
correspondencias entre lo econmico y el sistema social, recuperando de esta
manera los postulados clsicos de la Escuela Sociolgica Francesa.

La preocupacin de los autores enrolados en esta corriente no consisti en

debatir en torno a ciertas premisas tericas respecto a la consideracin de lo
econmico (tal como los hacan sus predecesores sustantivistas respecto a los
formalistas) sino por establecer la preeminencia de un orden cultural sobre el
sistema econmico en sociedades particulares.

As, Sahlins (1990) analiza el impacto de la llegada de mercancas en la cultura

china arribando a la conclusin de que es la matriz cultural de dicho pueblo la
que las resignifica y cambia su sentido. En tal sentido, la circulacin de
mercancas en el espacio intercultural adquiere una lgica particular a la cual
se subordinan los sentidos especficos que les dieron origen.

De la misma manera Douglas (1981) plantea una explicacin culturalista,

procurando rebatir cualquier intento explicativo centrado en una aproximacin
ecolgica, sobre las diferencias entre los improductivos lele y sus vecinos;
los exitosos bushong.

La preferencia por sus propias tcnicas inferiores, a pesar de la coincidencia

de los mejores mtodos que utilizan del otro lado del ro (los bushong),
dependen de determinadas instituciones y estas , a su vez, de su historia y de
su medio ambiente. Mediante el anlisis econmico podemos romper el efecto
de las elecciones, cada una de ellas adoptadas con bastante razn en su
propio contacto restringido. Al seguir la interaccin de estas elecciones, una
tras otra, podemos ver como el molde muy idiosincrtico de la cultura lele esta
muy relacionado con un cierto bajo nivel de produccin. (186-187).
Gudeman (citado en Orlove 1991) seala que el valor del arroz en los
pequeos productores de Panam no posee una relacin directa con los
precios de mercado ni con sus propiedades nutricionales (explicaciones de tipo
utilitarista) sino con la construccin de determinado tipo de relaciones sociales
en relacin al uso de la tierra y a la particular concepcin cultural de dichos
productores sobre este recurso.

Como ya hemos insinuado, los autores culturalistas no constituyen una

corriente homognea, ni tampoco representan la continuidad mecnica del
sustantivismo. Sin embargo, ms all de los matices, rechazan la concepcin
atomista de los econmico y reconocen que el orden cultural resulta altamente
significativo para la determinacin del valor.

Reflexiones finales.

La constitucin de la Antropologa Econmica no ha escapado a ciertos

estigmas que signaron el proceso de conformacin de la Antropologa como
ciencia. Su aproximacin a las economas primitivas reprodujo las limitaciones
tericas y metodolgicas de la disciplina. La simple eleccin/construccin de su
objeto

de

estudio

la

discusin

sobre

sus

incumbencias

(regionales/universales) expuso dramticamente las constricciones a partir de

las cuales se deba iniciar el progreso disciplinar.

Por otra parte la validacin de la Antropologa en general y la Antropologa

Econmica en particular no poda hacerse si se mantenan los criterios a partir
de los cuales haba acaecido la divisin del trabajo cientfico. El estigma de la
Antropologa como ciencia de las sociedades primitivas y consecuentemente la
Antroploga Econmica como la disciplina que estudiaba las economas
primitivas conduca a caminos sin salida, no por la anunciada prdida del
mundo primitivo (Kaplan y Manners,1981) sino

por la imposibilidad de

concebir procesos econmicos en los que se relacionan una multiplicidad de

formas sociales y en los cuales prima la lgica de acumulacin capitalista.

Las limitaciones tericas para abordar estos procesos no solo fueron de la

Antropologa. Las ciencias sociales como seala Wolf (1993), resultaron
impotentes para la comprensin de un mundo interconectado. La Economa
Poltica, la Sociologa, y la Historia centraron sus investigaciones en el mundo
civilizado

(Godelier,1976).

Las

oposiciones

macro/micro,

mundo

primitivo/mundo civilizado, tradicional/moderno, Folk/urbano, no hicieron mas

que encubrir bajo un nuevo lenguaje las construcciones polares de Tonnies
(Gemeinschaft-Gesellschaft) o Durkheim (solidaridad orgnica-solidaridad
mecnica) y dieron sustento a la divisin del trabajo cientfico antes aludida.

El debate entre formalistas-sustantivistas, coconstituyente de la Antropologa

Econmica, arroj resultados positivos, mas que por haber saldado los puntos
controversiales por haber dejado en claro lo estril que resultaba plantearlos en
esos trminos. Las preguntas, antes que contestadas, deban ser reformuladas.
La controversia entre lo universal y lo particular planteada como eje del debate,
lleva de suyo una apropiacin especfica del campo de lo econmico. El acierto
mayor de los autores que contribuyeron a superar el esquema discursivo del
debate consisti en no inmovilizarse frente a los lmites que el mismo planteaba
y avanzar en investigaciones que conducan a nuevos interrogantes.

A su vez, desde la perspectiva marxista se superaron las pretensiones

setentistas de anexar la antropologa econmica al mbito del materialismo
histrico (Terray,1977:105) y los planteos de construir una ciencia nica de lo
social (Godelier 1974 y 1976). El espacio de la Antropologa Econmica podr

consolidarse a partir de la redefinicin de sus relaciones con otras ciencias

sociales, de su objeto de estudio y de sus planteos terico-metodolgicos antes
que debido a su fusin en una gran ciencia social. El materialismo histrico,
mas que constituir un mbito hegemnico al cual fueran anexadas las distintas
ciencias sociales, constituy un paradigma que perme las mismas sin que
estas perdieran su especificidad.

Los aportes de Worsley (1974), Wallerstein (1990) y Wolf (1993) resultan sin
dudas significativos. Alejados de las limitaciones que circunscriben lo
antropolgico a una perspectiva micro, que dificulta la investigacin de
procesos econmicos complejos, plantean una redefinicin de la unidad de
anlisis en Antropologa, comprendiendo cabalmente que el capitalismo es el
primer sistema econmico con vocacin mundial. El abordaje de los procesos
en los que el capital destruye y reconstruye, subordinando a su lgica
reproductiva una gran variedad de formas sociales, no poda hacerse desde el
corset terico-metodolgico planteado en los inicios de la Antropologa
Econmica, no dentro del esquema discursivo de las posiciones formalistas y
sustantivistas. Resultaba imposible, dentro de estos lmites percibir que el
Estado y el mercado no son entidades abstractas e inconexas que sirven para
cortar aguas dentro de las subdisciplinas antropolgicas (formalistassustantivistas en la Antropologa Econmica, maximalistas-minimalistas en la
Antropologa Poltica), que la instanciacin de la totalidad social es solo
resultado de una prctica analtica y que la racionalidad de actores,
instituciones y sistemas solo puede ser concebida en trminos histricos.

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