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Notre cerveau est gnial (et nous ne le savons pas)

Les rcentes dcouvertes font voler en
clats les ides reues
par Patrice van Eersel

Contrairement une vieille ide

reue, le cerveau continue de se
rgnrer, mme un ge avanc.
Toute exprience physique ou
psychique renouvelle le rseau
neuronal.
Notre cerveau travaille en
permanence, et notre insu, 100
% de ses capacits.
On sait que cest lentit la plus complexe de
lunivers connu. Mais les dcouvertes se multiplient et font exploser tous les schmas. Notre cerveau est bien
plus lastique que prvu, ses neurones peuvent mme repousser. Et il fonctionne en wifi, reli aux cerveaux des
autres. Combiner ces deux approches rvolutionnaires, cest admettre que lHomo sapiens peut modifier luimme sa structure et donc que le monde nest pas forcment fichu ! Cela dit, notre cervelle pourra-t-elle jamais
percer entirement ses propres mystres ? Les dcouvertes rcentes sont en tout cas spectaculaires (lire aussi
page 64).

1, un cerveau plastique qui peut voir avec la peau

Lide de plasticit corticale et neuronale ne figure dans aucun programme de mdecine avant les annes 1990 :
les premiers qui en parlent sont ridiculiss, tels Paul Bach-y-Rita et son frre George, deux mdecins hors norme
qui, la fin des annes 1960, russissent sauver leur pre, un professeur de tango paralys par un accident
vasculaire crbral (AVC) et que les neurologues disaient condamn. Aprs un an dexercices acharns, le vieil
homme danse de nouveau. A sa mort, six ans plus tard, ses fils le font autopsier et dcouvrent, stupfaits, quune
bonne partie des nerfs reliant son cortex sa moelle pinire avaient t dtruits par son AVC : sa gurison a
donc repos sur loptimisation des quelques liaisons neuronales restantes. Le psychiatre canadien Norman
Doidge en fait le rcit fantastique dans Les Etonnant Pouvoirs de transformation du cerveau (Belfond, 2007).
Certes, nos lobes corticaux sont spcialiss : les images visuelles sont traites larrire de notre crne ; nous
entendons et parlons sur les cts du cerveau (grce aux aires de Broca et de Wernicke) ; nous prtons
attention et analysons avec nos lobes frontaux. Mais la rpartition par zones fonctionnelles peut se modifier. Sous
la pression dune urgence et dune motivation intense, une zone peut mme remplir la fonction dune autre. La
dmonstration la plus frappante de cette supplance corticale nous vient des appareils invents plus tard par
Paul Bach-y-Rita : ils permettent des aveugles de voir avec leur langue ou la peau de leur dos en stimulant,
laide des pixels mis par une camra, la zone de leur cerveau en principe destine aux perceptions tactiles.
Conclusion ? Si un humain peut apprendre voir par la peau , cest que notre cerveau est un organe vraiment
plastique !
Le psychiatre Christophe Andr, qui a introduit la mditation lhpital Sainte-Anne, tempre cependant cet
enthousiasme : Gurir dun trouble neurologique ou psychique nest pas brusquement devenu facile. En tant
que clinicien, les nouvelles dcouvertes me disent que la neuroplasticit est relle, mais quelle exige beaucoup
de travail de la part du patient.

2, des trillons de milliards de rseaux neuronaux

Imaginez ce que vous portez dans le crne : cent milliards de neurones, chacun dot de mille dix mille
connexions, assist de centaines de milliards de cellules gliales (quon a longtemps prises pour un bourrage
sans importance, mais qui pourraient jouer un rle crucial), le tout reli lectriquement et chimiquement grce
une centaine de neuromdiateurs.
Fermez les yeux et pensez au visage dun tre cher. Le voyez-vous ? Vous venez juste dallumer un rseau de
quelques dizaines de millions de neurones. Les trillons de milliards de rseaux possibles forment une entit en
reconstitution permanente. Une vraie jungle vivante : les neurones colonisent, au sens propre, tout territoire
vacant. Et si nous perdons un neurone par seconde, nous savons dsormais que de nouveaux neurones
naissent constamment dans une zone appele subpandymaire, do ils migrent dans tout le tissu crbral ,
explique le Pr Bernard Mazoyer, qui dirige le Groupe dimagerie neurofonctionnelle de Caen.
De nouveaux neurones ? Mme chez les adultes et les seniors ? Un dogme colossal scroule, qui prtendait la
chose impossible. Mais le plus important, poursuit Bernard Mazoyer, ce ne sont pas tant les nouveaux neurones
que les nouvelles connexions. Un neurone ne devient oprationnel que si ses dendrites se mettent pousser, le
reliant par des synapses dautres neurones. Quest-ce qui fait pousser les dendrites, ces sortes de tentacules
? Le dsir, laffection, linterrogation, la rflexion, laction, la volont : oui, vous pouvez dcider de connecter vos
neurones ! Quest-ce qui dtruit ces derniers ? Lge, le stress, la pollution, certaines maladies, mais surtout la
passivit : un neurone suse et meurt beaucoup plus vite si lon ne sen sert pas ; ses synapses se rabougrissent
et finissent par se dtacher, le mettant hors-jeu. A linverse, apprendre, aimer, agir, mditer, rend nos neurones
vigoureux. Et lon sait dsormais que toute exprience, physique, motionnelle ou mentale, fait natre ou
remodle en nous un rseau neuronal.
Boris Cyrulnik raconte : Ces ides provoquaient des clats de rire. Cest pourtant bien la plasticit neuronale qui
explique, dans le sens ngatif, les atrophies crbrales des enfants abandonns et, dans le sens positif, la
possibilit dune rsilience. Et le neuropsychiatre toulonnais de brosser limage terriblement mouvante de
neurones denfants ramollis par labandon et qui, sous linfluence dune nourriture affective, mme tardive, se
connectent les uns aux autres en autant de nouvelles synapses : Lirruption de lamour, dit-il, fait littralement
pousser les dendrites, comme des tiges de bl jaillissant dune terre soudain arrose.

3, plein rgime et en permanence

Une autre ide reue sest effondre, selon laquelle nous nutiliserions quune fraction de nos capacits
crbrales. Dun point de vue neurologique, cest archifaux, explique le Pr Bernard Mazoyer. Notre cerveau
travaille 100 % de ses capacits et sans rserve dnergie, que lon soit veill ou endormi. Mais seulement 1 %
de cette activit est cognitive, cest--dire accessible la conscience. Donc tout ce qui nous sert penser,
parler, inventer, dcider ou bouger ne prend que 1 % de lnergie crbrale. Le cerveau se sert des 99 % restants
pour confirmer et reformater sans interruption, sa guise, tous nos rseaux neuronaux. Cest ce que nous
appelons le fonctionnement cortical par dfaut.
Nous savions que notre vision du monde tait 100 % interprte par notre cerveau. Nous ignorions que ce
dernier retravaillait en permanence, notre insu, tous nos rseaux, donc tous nos souvenirs. Observer ce
fonctionnement par dfaut nest possible que grce aux dernires techniques dimagerie rsonance
magntique fonctionnelle (IRMf) et ouvre des boulevards de questions. Cette sorte dinconscient crbral est-elle
rgule par un chef dorchestre ? On nen sait rien, malgr lmergence de cartographies indites. On en a
seulement une vague intuition en plaant dans un scanner des tudiants quon invite ne penser rien .
Interrogs plus tard sur leur ressenti, ils donnent une ide de la tonalit de linconscient crbral. Aprs-coup,
certains disent avoir plutt peru des sons, dautres plutt des images. Ce qui signalerait donc deux types de
cerveaux : les plutt visuels et les plutt verbaux, les seconds ayant plus de pouvoir de plasticit volontaire que
les premiers.
Une chose est sre : nos rseaux de neurones sont la fois stables (sinon vous ne sauriez plus qui vous tes en
vous rveillant) et mouvants (rveiller un souvenir, cest aussitt en modifier le rseau). La science de ces
rseaux nen est qu ses dbuts. Le xxie sicle vivra en la matire, coup sr, des dcouvertes prodigieuses.
Cette science approfondira certainement la loi de Hebb, qui dit que stimuler un fragment de rseau neuronal

lallume tout entier. Psychologiquement, cest l effet Zeigernick : sil voit un fragment de forme, notre cerveau
la complte, comme sil avait horreur de linachev. Ce qui confirme la thorie de la Gestalt : voir un minuscule
bout de visage vous suffit pour reconnatre quelquun ou croire le reconnatre. Cela peut expliquer beaucoup
dhallucinations : pensez tout ce que lon croit voir dans les formes dun nuage, dun feu ou dun gribouillage :
cest votre cerveau qui complte, interprte, invente.

4, un organe social qui se nourrit des relations avec les autres

Lide dune intelligence relationnelle nest pas neuve. Le psychologue Edward Thorndike en parlait dj en
1920. Mais ce ntait quune intuition. Les rcents et fulgurants progrs de limagerie corticale ont permis de la
confirmer scientifiquement. Dsormais, les neuropsychologues voient le cerveau comme un organe neurosocial . Selon eux, la slection naturelle a favoris les cerveaux altruistes. Grce nos neurones-miroirs ,
nous ressentons la souffrance de lautre et, en le secourant, nous cherchons nous soulager nous-mmes. Le
gros problme de notre poque, cest que ce mcanisme de survie groupal sest bloqu : bombards
dinformations terribles, il nous faudrait tre Superman pour rpondre toutes les invitations la compassion.
Rsultat : les enfants deviennent ultraviolents de plus en plus jeunes, la vie sociale directe (avec contact
physique) est en rgression, lindiffrence nous gagne face aux souffrances dautrui. Sommes-nous condamns
disparatre par rgression de notre cerveau social ? Auteur du best-seller Cultiver lintelligence relationnelle
(Robert Laffont, 2009), le psychologue Daniel Goleman prvient : Lenjeu crucial du xxie sicle sera dlargir
le cercle de ceux que nous considrons comme nous et de rduire le nombre de ceux qui nous apparaissent
comme eux. Quand il est panoui, notre cerveau social nous relie toute lhumanit.

5, les relations amoureuses du cortex

Les neuropsys amricains ont beaucoup tudi la relation amoureuse, de la tendresse la scne de mnage.
Sous scanner, la neuro-anatomie dun baiser rvle que les cerveaux des deux amoureux se synchronisent.
La mise en rsonance des aires orbito-frontales de leurs cortex prfrontaux a des effets positifs forts : baisse du
taux de cortisol (indicateur du stress) et monte des anticorps, gardiens du systme immunitaire. On constate
dailleurs des effets aussi positifs quand les amants se regardent juste dans les yeux et cest vrai, dans une
moindre mesure, entre amis, parent et enfant, thrapeute et patient. A linverse, une dispute conjugale a des
effets ngatifs : la fonction cardiovasculaire entre en souffrance et les taux immunitaires baissent. Si les disputes
se rptent souvent, les dommages deviennent cumulatifs.
Cela dit, hommes et femmes ne ragissent pas de la mme faon aux interactions avec autrui. Au repos, les
rseaux neuronaux des femmes ont tendance passer en revue leurs derniers changes relationnels (amoureux
ou pas). Ceux des hommes le font aussi, mais avec beaucoup moins dnergie. En moyenne, le cerveau de la
femme est en effet plus social que celui de lhomme, et donc plus dpendant de la qualit des relations de
lexistence. Rsultat : la femme souffre plus que lhomme dune vie relationnelle mdiocre (conjugale ou autre),
mais elle profite davantage dune relation de qualit.

6, la conscience, une entit indpendante ?

La conscience est-elle produite par le cerveau, ou existe-t-elle en soi ? La question tait dj dbattue du temps
de Lucrce et relve dun dbat philosophique entre matrialistes et spiritualistes. Cela dit, les nouvelles
dcouvertes alimentent ce dbat de faon indite. Une exprience frappante avait dj t mene en 1998 par le
neurologue Matthew Botvinick, de luniversit de Princeton.
Imaginez quon camoufle votre bras droit sous la nappe et qu ct de votre main gauche pose sur la table, on
place une fausse main droite en caoutchouc que quelquun caresse, tandis que, sous la table, on caresse aussi la
main cache. Au bout dun moment, vous avez la sensation que la main en caoutchouc est vous, au point de
ressentir quelque chose quand on ne caresse quelle. Mieux : le 6 dcembre 2011, lAustralien Lorimer Moseley,
de luniversit dAdlade, a rvl que ce ressenti illusoire faisait chuter limmunit du bras cach, autrement dit
que celui-ci ntait plus considr par le cerveau comme une partie du corps ! Notre aptitude diffrencier le moi
du non-moi, base de notre conscience, peut donc tre influence par un trompe-lil. Mais alors, si une

subjectivit pure peut tromper le cerveau, nest-ce pas que la conscience est indpendante de celui-ci ?

7, le cerveau droit est un grand mystique

Un matin, au rveil, Jill Bolte Taylor est victime dun AVC. Brillante neuro-anatomiste de Harvard, elle peut suivre,
terrifie, les effets progressifs de larrt de son cerveau gauche o sest produite lhmorragie. Le cerveau gauche
coordonne nos fonctions conscientes suprieures : langage, calcul, analyse, sentiment du moi. Ces capacits la
quittent. Elle veut appeler laide, mais ne sait plus se servir dun tlphone. Pourtant, elle se souviendra de tout,
notamment de son extase. Car, malgr la douleur, Jill constate que son cerveau droit, lui, fonctionne mieux que
dhabitude : en effet, le gauche ne le contrle plus. Le cerveau droit coordonne nos fonctions subconscientes
suprieures : sensibilit, intuition, sentiment de participation au monde. Ces fonctions occupant toute la place, Jill
connat le nirvana. Elle vrifie ainsi ce que les neurologues commencent dcouvrir lpoque (on est en 1996),
en quipant dlectrodes les crnes de moines qui mditent. Chez des sujets entrans, la mditation a pour effet
de stimuler les zones corticales de la vigilance et dendormir celles qui sparent le moi du reste du monde.
Sauve in extremis par un assistant, Jill remerciera plus tard son AVC dans Voyage au-del de mon
cerveau (JC Latts, 2008) de lui avoir fait connatre lexprience mystique qui a chang sa vie.
SOURCE : http://www.cles.com/
2013, Recherche et transmission par Michel / Arcturius.
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