RETARDO MENTAL

ALCMEON 30

Breve gua diagnstica y pronstica de los retrasos mentales

Jos Mara Martnez Ferretti1

Alcmeon, Revista Argentina de Clnica Neuropsiquitrica, vol. 8, N 2, octubre de 1999, pgs. 157 a
173.
Resumen
En un recorrido clsico del sndrome de retraso mental, que transita a travs de su historia,
definicin y nomenclatura actualizadas, epidemiologa, etiologas conocidas, clnica, teraputica y
abordaje mdico legal, el autor intenta rescatar el concepto mvil y evolutivo de estos trastornos en
su enfoque interdisciplinario contemporneo. De la misma manera, destacar la actitud hacia los
sujetos afectados de retraso mental como personas discapacitadas beneficiarias de la proteccin y
promocin de la sociedad. Aportando elementos de sencilla comprobacin clnica, se pretende
arribar a guas diagnsticas de los diferentes grados de la afeccin.
Palabras Clave
Retraso mental, desarrollo intelectual, discapacidad, gua diagnstica.
Introduccin
El Retraso Mental constituye un problema mdico, psicolgico, educativo y social. Su abordaje
unilateral ha llevado siempre a equivocaciones y estancamientos, siendo imprescindible encararlo
desde un enfoque multidisciplinario.
La primera referencia histrica al retraso mental se encuentra en el papiro egipcio de Tebas (1552
a. Xto.) pero poco fue el inters mdico que despert en aquellas culturas, siendo en general
cordial el trato que se les dispensaba a quienes lo padecan. Hipcrates asoci el cuadro con
diversas malformaciones congnitas cerebrales. Las leyes de Esparta y de la antigua Roma
incluan disposiciones para el exterminio durante la infancia de los nios con grave retraso mental.
Los sabios talmdicos judos absolvan de responsabilidad criminal a estos sujetos. En general, su
conocimiento y descripcin fue impreciso hasta el siglo XIX, considerndoselo a menudo como una
variante de la locura.
Mientras, inicialmente, fue el aspecto teratolgico de los grandes retrasos lo que retuvo la atencin
de las primeras descripciones mdicas -actitud que se extendi hasta nuestros das en muchos
textos-, el inters se ha desplazado actualmente hacia las formas menores. Dos son las razones
fundamentales de este cambio: su nmero mucho ms elevado en la poblacin general por un
lado, y, por otro, las amplias posibilidades teraputicas que ofrecen para dichas formas menores,
ciertas condiciones afectivas, pedaggicas y sociales.
El abordaje del Retraso Mental ha sobrepasado hoy, tambin, la simple estimacin estadstica del
nivel psicomtrico. Esto se expresa en una mayor importancia brindada a la personalidad del
deficiente mental y a su aspecto relacional, ms que a un mero encasillamiento numrico surgido

de las tcnicas de medicin de la inteligencia a travs del Coeficiente Intelectual (CI) en los
llamados tests psicomtricos.
Definicin
Constituyen un grupo de alteraciones psquicas determinadas por un desarrollo intelectual
insuficiente, de origen congnito o en perodos precoces de la vida. Clsicamente se oponen a las
Demencias, que son deterioros de una inteligencia que ya se haba desarrollado normalmente a lo
largo de la existencia del sujeto.
Existen tres tipos de criterios que permiten precisar al Retraso Mental:
1- Criterio Psicomtrico: Como decamos antes, fue el ms comnmente utilizado desde
principios del siglo XX, gracias a los estudios de Binet y Simn (1910) y posteriormente
completados por Weschler (1958). Se basa en la valoracin del sujeto mediante tests mentales,
realizados a efectos de determinar el Coeficiente Intelectual (CI). El mismo surge del cociente entre
la edad mental obtenida por dichas pruebas y la edad cronolgica del individuo en estudio,
multiplicado por cien (Cuadro 1).
Los sujetos con expectativas de normalidad obtienen un CI que oscila entre 90 y 110,
considerndose -desde esta perspectiva- Retrasados Mentales a aquellos individuos con un CI
inferior a 70. Valores entre 70 y 90 constituyen "estados lmite", aunque la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS) recomienda el no uso de esta terminologa. Tambin con este criterio, algunos
prefieren llamar Retrasos Mentales No Morbosos a los que son superiores a 70, y Retrasos
Mentales Morbosos a los que estn por debajo de ese lmite.
En estas dificultades terminolgicas se evidencia, al menos en parte, lo controvertido de este
criterio psicomtrico, al resultar sumamente esttico para definir el complejo fenmeno que
constituye el desarrollo intelectual de un ser humano.
2- Criterio Social o Adaptativo: El deficiente mental no puede gobernarse adecuadamente a s
mismo y en su integracin social se ve necesitado de control y apoyo. Esto se visualiza en:
a) una capacidad escolar disminuida;
b) una organizacin deficitaria en general de la personalidad, debido a una mala comprensin
global de la realidad que lleva a trastornos en los vnculos interpersonales; y
c) una dificultad repetida en la resolucin de los problemas cotidianos.
3- Criterio Clnico: Se basa en la exploracin del sujeto mediante la entrevista clnica y el estudio
de su biografa. Entre los rasgos de ms valor para el diagnstico clnico, se destacan: la
capacidad de comprensin demasiado elemental y superficial; el dominio de un presente
inmediato, concreto y fragmentario; la dificultad para las construcciones de sntesis, abstracciones,
generalizaciones y visiones de conjunto; y, en conclusin, una personalidad primitiva en sus
reacciones y afectos.
Para arribar a una definicin que nos permita resumir estos criterios, adoptaremos la emitida por la
American Association of Mental Deficiency en 1961:
"El Retraso Mental se refiere a un funcionamiento intelectual general inferior al normal, que se
origina en el perodo de desarrollo y est asociado a una alteracin de la conducta adaptativa".

La ltima clasificacin de las enfermedades mentales de la American Psychiatric Association (DSM

IV), complementa esta definicin precisando que el CI debe ser inferior a 70, y que el inicio debe
ocurrir antes de los 18 aos, considerndose esta edad como el lmite del perodo del desarrollo de
las capacidades intelectuales.
Nomenclatura
El trmino clsico de oligofrenia fue establecido por Kraepelin y ha sido el ms utilizado para
nombrar a este cuadro. Procede del griego: oligos, poco, y frenein, mente. Los autores franceses
han preferido emplear el trmino debilidad mental; mientras que la escuela italiana, iniciada por
Sante de Sanctis, utiliza a menudo la expresin frenastenia, creada por Andrea Verga, que debe
entenderse como frenein, mente, y astenia, debilidad.
Sin embargo, en las ltimas dcadas del siglo XX, se fue imponiendo en la literatura mundial la
expresin retraso mental. Las clasificaciones internacionales de enfermedades de la OMS (CIE 9 y
CIE 10), como tambin las de la American Psychiatric Association (DSM III, III-R y IV) han
adoptado esta nomenclatura.
Por nuestra parte, consideramos tambin ms correcto el uso del trmino retraso mental, tanto por
motivos etimolgicos como de uso idiomtico. Pero creemos ms importante an esta expresin,
debido a que resalta el criterio evolutivo de la afeccin, en contraposicin a la concepcin esttica y
definitiva que se reforzaba en las otras denominaciones ( "poco", "dbil" ). Los actuales abordajes
teraputicos, pedaggicos y de rehabilitacin han trasformado al retraso mental en una
discapacidad pasible de permanente progreso y evolucin; aunque no debamos entender esto
como sinnimo de curacin, acceso a la normalidad o, menos an, lo concibamos como plena
integracin al esquema social dominante de xito-produccin.
El concepto de persona discapacitada que introdujimos en el prrafo anterior, hace referencia a la
realidad social de seres humanos que muy probablemente no accedern jams a los niveles de
competitividad que la cultura postmoderna exige, pero que a pesar de ello son sujetos poseedores
de derechos. Basndose en un criterio bastante difundido en la sociedad, algunas personas son
consideradas como desarrolladas normalmente, mientras que otras son vistas como
subdesarrolladas o eficientes de manera incompleta, cuando el desarrollo es obstaculizado y no
logran alcanzar las normales funciones sociales. En realidad, detrs de esta actitud se esconde el
derecho del ms fuerte y una sociedad constituida sobre estas bases no defiende a las personas
ms dbiles sino, por el contrario, las margina o las elimina sin piedad. Todo ello a pesar de lo que
pueda declamarse desde las leyes o los mensajes retricos y, en general, sensibleros en los
medios de comunicacin sobre el tema.
El discapacitado mental, y entre ellos el afectado de un retraso mental, debe contar con la
proteccin y la ayuda social establecida desde los mismos instrumentos legales de la sociedad. En
el mbito que nos ocupa en este artculo, es universalmente aceptado y corroborado por la
comunidad cientfica y educativa, que la asistencia y cooperacin persistente hacia el retrasado
mental, favorece notoriamente la promocin a una mejor calidad de vida del sujeto y de su medio
familiar, como tambin, a una ms til insercin del mismo en la sociedad. Pero los objetivos
propuestos o postulados resultarn inalcanzables si siguen chocando con una mentalidad social de
discriminacin y predominio salvaje del ms fuerte. El criterio de solidaridad social deber
prevalecer sobre el de xito-produccin.
Epidemiologa y clasificacin
Segn diversos estudios epidemiolgicos en distintos pases, entre un rango del 1 al 3 % de la
poblacin padece algn grado de retraso mental1. La proporcin asciende a 7,5 % si nos referimos
al nmero de recin nacidos vivos que lo sufren2; y esto es debido a las malformaciones que

muchas veces lo acompaan como as tambin las circunstancias socioeconmicas que lo

condicionan, que aumentan sensiblemente la mortalidad infantil de estos individuos. Estas cifras
dan cuenta de la importancia mdica y social de este cuadro debido a su elevada incidencia
poblacional.
Las clasificaciones ms modernas han dejado de lado la clsica categorizacin de Esquirol de
principios del siglo XIX, que los denominaba como dbiles mentales a los menos pronunciados,
imbciles a los intermedios e idiotas a los ms severos (idios: aislado). Los criterios psicomtricos
del siglo XX, ubicaban los lmites de la siguiente manera: los dbiles mentales con un CI entre 70 y
50; los imbciles con un CI entre 50 y 20; y los idiotas con un CI inferior a 20 (Cuadro 2).

Dems est decir lo tergiversados que estn actualmente los trminos utilizados en esta
clasificacin, que en nuestro idioma se encuentran sobradamente identificados con eptetos
descalificatorios.
Es por esta tergiversacin y para resaltar el criterio mvil y evolutivo contemporneamente aceptado,
que creemos ms adecuadas las propuestas de la OMS y de la American Psychiatric Association. En
ellas es ms detallada la clasificacin de los niveles intermedios, expresando esto el mayor estudio y
abordaje teraputico actual de los mismos. El Cuadro 3 nos muestra la terminologa y clasificacin
usada en la actualidad.
Debemos advertir aqu nuevamente sobre el error de absolutizar el criterio psicomtrico en la
valoracin de un sujeto retrasado mental. sta es slo una herramienta ms del trabajo diagnstico,
con todas las virtudes y defectos de los mtodos complementarios de diagnstico en medicina:
siempre deben correlacionarse con los criterios clnicos y, en el caso que nos ocupa, con los criterios
adaptativo-sociales de evaluacin del individuo.
Es interesante destacar que el 85 % del total de los retrasos mentales posee el rango de Leve y el 10
% son Moderados. Solamente el 4 % reviste el nivel Grave y el 1 % restante el de Profundo3
(Cuadro 4).
Estudios de riesgo familiar muestran que, frente a una prevalencia del retraso mental en la poblacin
general del 3 % como vimos antes, el mismo aparece en el 28 % de los padres de retrasados
mentales, en el 46 % de sus hijos, en el 17 % de los nietos y en el 10 % de los sobrinos 4. Estos
datos hablan a las claras de la influencia hereditaria y del ambiente familiar en este trastorno. Ms
adelante nos extenderemos en estos conceptos.
Etiologas
Sistematizaremos las diversas etiologas que pueden llevar a producir un retraso mental. Raramente
constituye el nico trastorno, siendo lo ms frecuente el encontrar la deficiencia intelectual dentro un
sndrome general asociado a otras manifestaciones.
1- Factores Prenatales
De las diversas causas que actan antes del nacimiento, haremos la diferencia entre las hereditarias
y las que dependen de trastornos del embarazo.
a) Hereditarias: Nos referimos aqu a todos los factores que reconocen su origen en la transmisin o
mutacin del material gentico, como as tambin de diversas aberraciones cromosmicas del nuevo
ser.

Entre los trastornos cromosmicos, debemos considerar los relacionados con los cromosomas
sexuales, donde se destacan los sndromes de Turner (X0), de Klinefelter (XXY XXXY) y el de la
"Superhembra" (XXX), en todos ellos es frecuente la presencia del dficit intelectual. Sin embargo,
con mayor frecuencia clnica se observa el sndrome de fragilidad del cromosoma X, alteracin con
un fenotipo fsico poco evidente y variable, que en lo conductual incluye retardo mental, dificultades
del aprendizaje, deterioro del lenguaje y alteracin neuropsiquitrica. El inters de este cuadro,
descripto por primera vez en 1969, ha crecido ltimamente debido al grado sustancial de
heterogeneidad gentica y fenotpica.
De las afecciones relacionadas con los cromosomas autosmicos, y constituyendo el 12 % del total
de los retrasos mentales, encontramos al Sndrome de Down originado por la trisoma del par 21
descubierta por Lejeune en 1959. El sndrome tambin puede presentarse, aunque en forma
incompleta, en las trisomas de los cromosomas de los grupos G, E y D. Tambin se ha denominado
mongolismo por el aspecto facial que presentan: epicanto (pliegue interno del prpado superior),
hipertelorismo (separacin de los ojos), micrognatia (nariz pequea), orejas de implantacin baja y
boca chica con protusin de la lengua. En general abarcan retrasos mentales de niveles Moderados
o Graves. Otro trastorno cromosmico autosmico asociado al dficit intelectual lo constituye la
Deleccin del cromosoma 5 enfermedad del "maullido del gato" por el aspecto del sonido que
produce el nio en forma caracterstica.
Generados por anomalas genticas no asociadas a malformaciones cromosmicas, encontramos
una amplia gama de trastornos metablicos que se traducen en la falta de una protena o una
enzima, originando depsitos de sustancias y diversas alteraciones funcionales. As se describe la
enfermedad de Wilson, por carencia de ceruloplasmina, protena encargada del transporte
plasmtico del Cobre; las Idiocias amaurticas familiares por depsitos de lpidos en el SNC, retina
(de all el nombre de amaurticas, productoras de ceguera) y otros rganos; las Histiocitosis lipdicas
por depsitos de lpidos en SNC y Sistema Reticular ; las Mucopolisacaridosis como las
enfermedades de Hurler y Hunter; el sindrome de Lesch-Nyhan por trastorno en el metabolismo de
las purinas que genera anomalas funcionales en las vas nigroestriadas y mesolmbicas.
Pero sin duda el hecho de mayor inters mdico asistencial lo constituye la posibilidad de actuar
teraputicamente sobre estos trastornos. As ocurre con la Fenilcetonuria u Oligofrenia fenilpirvica,
producida por acumulacin del aminocido Fenilalanina, a raz de la carencia de la enzima
Fenilalanina oxidasa. Dicha alteracin puede ser detectada por color de viraje de un mtodo de cinta
en orina, que hoy constituye un procedimiento de rutina en la mayora de las maternidades.
Encarada una dieta -de elaboracin en laboratorio- carente de Fenilalanina antes de los tres meses
de edad, la afeccin no se manifiesta en absoluto. Algo similar se efecta actualmente con la
Galactosemia, defecto metablico de la transformacin de galactosa en glucosa, tambin productor
de retraso mental, y que diagnosticada por los niveles de galactosa en orina puede solucionarse a
travs de una dieta carente de leche y sus derivados. As mismo, las Homocistinurias constituyen un
grupo de trastornos metablicos de los aminocidos caracterizados por anomalas del tejido
conectivo y asociadas a retraso mental cuyas manifestaciones pueden reducirse con una dieta pobre
en protenas.
Otras alteraciones de origen gentico, combinan el retraso mental con epilepsia y diversas
afecciones tumorales y drmicas, llevando el nombre de facomatosis o sndromes neurocutneos.
Ejemplos son la Esclerosis tuberosa de Bourneville, la Neurofibromatosis de Von Recklinghaussen y
las Angiomatosis.
Producidas por mecanismos genticos recesivos o desconocidos, encontramos a ciertas anomalas
del desarrollo productoras de malformaciones craneanas que se asocian a retraso mental.
Nombraremos a las hidrocefalias, microcefalias, porencefalias, macrocefalias y la disostosis
craneofacial; algunas constituyendo sndromes especficos.

Para concluir este apartado sobre lo hereditario como factor etiolgico del retraso mental, debemos
consignar que todos los casos antes mencionados -que obviamente no agotan la extensa lista de
trastornos actualmente descriptos, sino que slo incluye a los ms frecuentes- pueden ser
catalogados como factores genticos especficos. En otros casos de retraso mental se supone la
existencia de factores genticos inespecficos que conduciran al trastorno intelectual. Estos factores,
que no constituyen ningn sndrome determinado, estaran en la base de la mayor incidencia familiar
de la afeccin, que mencionamos en el apartado anterior. Ahora bien, sin duda, esta terminologa
podr resultar obsoleta en el curso de las prximas dcadas, merced a los avances de la
investigacin en el rea.
b) De origen en el Embarazo: De mucha mayor importancia mdica y social son las causas de
retraso mental relacionadas con el embarazo. Esto es debido tanto a la accin preventiva que puede
ejercerse sobre ellas, como tambin a la muy elevada frecuencia de las mismas dentro del total de
las causas del retraso mental.
Constituye un elemento bastante estudiado el que un bajo aporte proteico en la dieta materna en
diversos niveles de desnutricin o malnutricin, constituye un factor determinante de un retraso
intelectual en el recin nacido. Las radiaciones Gamma son una causa comprobada, mientras resulta
poco precisa la influencia de los rayos X. Tambin, ciertas infecciones sufridas por la madre durante
el embarazo -como la Rubeola, la Toxoplasmosis o la Sfilis- y estados anmicos severos pueden
traer aparejados un compromiso cerebral en el nonato que dejen el dficit como secuela. Diversas
variedades de drogas, de uso mdico o de circulacin ilegal, pueden obrar de la misma manera,
siendo ya clsica la descripcin de lo ocurrido con la talidomida a finales de la dcada del 50,
encontrndose hoy probadamente demostrado la incidencia del alcohol y la cocana en el dficit del
desarrollo neurolgico. Todos estos factores resultan mucho ms peligrosos si actan en el primer
trimestre del embarazo, afectando la gnesis y el desplazamiento de las clulas neurales del
embrin.
Tambin debemos incluir en este grupo a ciertas alteraciones metablicas como la Encefalopata
bilirrubnica del recin nacido o Kernicterus, y a otras del tipo de la Diabetes y el Hipotiroidismo
materno. Relacionado con este ltimo trastorno encontramos al Cretinismo bocioso como alteracin
asociada al retraso mental conocida desde la antigedad, debida a carencias de Yodo en la dieta
materna -afeccin endmica en muchas regiones- y a una herencia gentica.
2- Factores Perinatales
Sin duda los trastornos anxicos del parto constituyen la causa ms frecuente de deficiencias
intelectuales. Aproximadamente un 19 % del total de los retrasos mentales responden a esta
etiologa, sea por traumatismos, hemorragias, depresin respiratoria por ejemplo en hijos de madres
adictas o por otros sufrimientos fetales o neonatales que conlleven destruccin neuronal derivados
de complicaciones en el parto o el puerperio. No existe una relacin directa o necesaria entre
prematurez y retraso mental.
3- Factores Postnatales
Diversas infecciones como meningitis, meningoencefalitis o abcesos cerebrales pueden ser causales
de lesiones cerebrales que produzcan un dficit intelectual. As mismo, tumores cerebrales,
traumatismos craneoenceflicos e intoxicaciones generales -como las producidas por el Plomo o por
el Monxido de Carbono- pueden tener consecuencias semejantes.
Resulta importante destacar dos factores que, si bien son causales de retraso mental a travs de
consecuencias cerebrales, asientan en complejas problemticas de tipo social. Nos referimos a los
traumatismos craneoenceflicos dentro del sndrome del nio golpeado y a la desnutricin infantil.

Respecto a este ltimo, tanto el bajo aporte calrico como proteico son causas demostradas de una
menor reproduccin neuronal y de una reduccin del nmero total de las clulas cerebrales en
animales como en humanos. Estos factores suelen combinarse con una situacin global general que
analizaremos en el apartado siguiente.
4- Factores Socio-Culturales
Muchos de los factores antes mencionados se encuentran vinculados a problemticas de tipo
sociocultural. As ocurre, como decamos, con la desnutricin infantil, la deficiente atencin del
embarazo, el parto y el puerperio; las condiciones de vida que predisponen a infecciones e
intoxicaciones, como tambin a "los nios golpeados", al consumo y abuso de drogas, etc. Todas
constituyen circunstancias que pueden llevar al retraso mental a travs de la lesin o malfuncin
cerebral que originen en forma directa o indirecta.
Pero en otros casos, dificultades en el ambiente social que rodea el desarrollo intelectual del nio
pueden ser las causales de un enlentecimiento o detencin en el mismo, que podrn constituirse en
un retraso mental, en general de nivel Leve. El grado de estimulacin sensorial y el equilibrio y
contencin afectivos son los factores ms decisivamente alterados para producir estas
circunstancias. Mencionemos como ejemplos, las situaciones de abandono, desarraigo, deprivacin
sensorial ambiental, institucionalismo, inestabilidad emocional familiar grave, falta de aspiraciones en
el entorno, la lucha por la mera supervivencia fsica, el bajo nivel de estimulacin verbal y las
agresiones al nio que, en todos los casos promueven una actitud de repliegue afectivo e inactividad
intelectual que podrn alterar seriamente, en los primeros aos de vida, el desarrollo de sus
capacidades.
En muchos casos observamos lo que podemos llamar un retraso mental familiar, donde la suma de
los factores genticos inespecficos que antes mencionamos, y de una deficiente estimulacin
psicoafectiva a raz del medio familiar deficiente, condicionar el retraso sin un sustrato biolgico
objetivable. Las cifras antes dadas de incidencia familiar del trastorno, acompaan estas
afirmaciones.
No debemos olvidar, adems, que todos estos factores se combinan y potencian en los sectores ms
carenciados de la sociedad, al coexistir varias de las condiciones mencionadas.
Para complementar la sistematizacin efectuada de las etiologas, y para ofrecer una perspectiva de
frecuencias, ofrecemos el Cuadro 5 y el Grfico 1 como resumen5.
Clnica
Los signos precoces que pueden ser reveladores de un dficit en el desarrollo intelectual
dependern de la etapa en que hagan aparicin. Tambin estarn relacionados con la gravedad del
retraso, de lo que es claro deducir que a mayor precocidad de aparicin, mayor posibilidad habr que
la consecuencia sea un retraso mental ms severo. Mencionaremos, segn las edades, algunas
manifestaciones que pueden inducir al diagnstico:
De 1 a 3 meses de edad:
* pobreza o lentitud de adquisicin en el terreno psicoafectivo;
* anomalas tnicas a nivel del eje corporal ( tronco rgido, falta de sostn ceflico, opisttonos,
hipotona ).

De 3 a 6 meses de edad:
* persistencia de automatismos primarios que normalmente debera haber perdido;
* falta de progresin de las funciones madurativas;
* falta de transformacin del tono general.
De 6 a 8 meses de edad:

* no aparicin de la cualidad de pinza pulgar-ndice, manifiesta torpeza y falta de aptitud esttica de

las manos;
* rigidez de miembros inferiores ;
* hipotona del tronco.
De 8 a 12 meses de edad: Puede que los signos patolgicos observados en edades anteriores
hayan sido transitorios y tiendan a desaparecer en esta etapa ; pero, tambin, pueden hacer su
primera aparicin en esta edad, o bien, constituir una acentuacin de los signos neurolgicos
anteriores.
* aparicin de movimientos anormales en boca, dedos y mueca;
* empobrecimiento general del inters;
* detencin y estancamiento de adquisiciones.
Segundo ao de vida: Los trastornos de aparicin en esta etapa, como en las siguientes, deben ser
evaluados con mucho detenimiento a efectos de evitar errores diagnsticos y/o rotulaciones que
puedan estigmatizar al sujeto.
* trastornos del lenguaje: articulacin, fonacin, construccin y enriquecimiento;
* defectos en la destreza manual;
* dificultades en la ideacin y en la comprensin de situaciones.
Retraso Mental Profundo
Coincide con la antiguamente denominada idiocia, si bien insistimos en abandonar esa
nomenclatura. Se define psicomtricamente por un CI inferior a 20, lo cual implica que la edad
mental del sujeto no supera en ningn momento los 3 aos de edad (ni en el adulto, obviamente).
Clnicamente se traduce en la ausencia de lenguaje o en la presencia de un lenguaje muy poco
desarrollado, caracterizado por gritos o expresiones muy primarias. El retraso en la evolucin
psicomotriz (sostn ceflico, gateo, marcha, tono postural general) se manifiesta muy precozmente,
en los primeros meses de vida. Muchas veces coexisten deficiencias sensoriales notorias y no es
extraa la asociacin con mltiples malformaciones congnitas, si bien no constituyen una
combinacin necesaria. La incontinencia de esfnteres es frecuente, o al menos un deficiente y tardo

control. La actividad es muy elemental, incluso la motricidad voluntaria es imprecisa y se encuentra

asociada, muchas veces, a movimientos anormales de tipo extrapiramidal, en general.
Necesitan supervisin continua y cuidados permanentes, no llegando algunos ni a alimentarse por s
mismos. Son dependientes durante toda la vida. Sin embargo, es aqu donde fundamentalmente no
hay que perder la perspectiva evolutiva a travs de las estrategias teraputicas y pedaggicas. Los
logros y las incorporaciones de destrezas, aunque mnimos, pueden constituir sensibles cambios en
la calidad de vida del sujeto y del ncleo familiar conviviente.
Retraso Mental Grave
Es definido psicomtricamente por un CI entre 20 y 35, coincidiendo con el imbcil severo de la vieja
denominacin.
Se observa tambin un enlentecimiento en el desarrollo psicomotor y en la adquisicin del lenguaje
oral. ste slo aparece con la estimulacin especializada y logra desarrollar algunas palabras, lo
cual, asociado al lenguaje gestual puede permitir una comunicacin eficiente con padres y
cuidadores, hacia quienes es evidente un intercambio afectivo.
Pueden incorporar las tareas de higiene personal elemental y comer solos, con lo que contribuye
parcialmente a su cuidado. Se suele decir que "ayudan a sus cuidadores en su mantenimiento".
Todas estas adquisiciones surgirn mediadas por una atencin especializada, que tambin podr
favorecer el aprendizaje de otras tareas elementales.
Necesitan supervisin continua y en la escolaridad no es posible un ingreso a la lectoescritura,
pudiendo slo llegar a reconocer visualmente algunas palabras, lo que puede ser fundamental para
la supervivencia y la adaptacin social. Tambin son dependientes de por vida. Su edad mental
oscila entre los 3 y los 6 aos.
Retraso Mental Moderado
Respecto al CI se encuentran en valores entre 35 y 50. Podran superponerse a la imbecilidad
moderada.
En general, no presentan serios trastornos en el desarrollo psicomotor, encontrndose s problemas
variables en la coordinacin. Pueden adquirir el lenguaje oral ya durante el perodo pre-escolar,
aunque siempre con retraso y dificultad, siendo capaces de una conversacin sencilla. Su afectividad
es primitiva y, debido al bajo control racional, muchas veces es notoria la falta de inhibiciones y el
difcil control de los impulsos, hechos que suelen complicar sensiblemente su insercin social. Pero,
en el mismo sentido, esto los hace exageradamente demostrativos y celosos de los afectos hacia las
personas cercanas, con los cuales entrelazan una gran dependencia. Desarrollan un cuidado
personal adecuado, y se dice que slo "son ayudados por sus cuidadores".
La lectoescritura es de tipo automtico, con mucha dificultad de comprensin, pudiendo alcanzar,
con escolaridad especializada, un nivel similar al de un 2 grado. Su edad mental logra niveles entre
los 6 y 9 aos. Es de destacar la habilidad relativa que manifiestan para ciertas tareas manuales y
rutinarias exhibiendo, muchas veces, mejores aptitudes visuoespaciales que las del lenguaje. Todo
esto resulta de suma importancia en su educacin con miras a la insercin laboral por el aprendizaje
de oficios no cualificados, siendo conocidas las experiencias en nuestro medio en fbricas de pastas,
de bolsas de residuos y en otros procesos de manufactura sencillos.
Tambin resalta, en forma relativa al resto de sus aptitudes intelectuales, su capacidad de memoria,

si bien sta se refiere a una memoria concreta y mecnica, sin capacidad de abstraccin. As es que
recuerda con suma facilidad nombres, sucesos simples, mecanismos sencillos y diversos trmites
cotidianos.
Estas dos ltimas caractersticas -la habilidad manual y la memoria- son la base para un
adiestramiento que permita una insercin social aceptable. Es por eso que se necesita para ellos una
vigilancia ms abierta y una buena orientacin de sus capacidades. Resulta fundamental su
participacin en talleres protegidos u otras experiencias de rehabilitacin.
Retraso Mental Leve
Anteriormente llamados dbiles mentales, psicomtricamente se hayan comprendidos entre un CI de
50 a 70.
Este nivel no suele ser diagnosticado hasta la etapa escolar, debido a que hasta los 5 6 aos el
desarrollo en general es normal o con retrasos poco evidenciables de la psicomotricidad, de la
capacidad perceptiva o del lenguaje hablado. Pero ante las dificultades escolares se hacen evidentes
los problemas. Ya Binet y Simon describan este nivel con "un retraso escolar de dos aos si tiene
menos de 9 aos de edad, y de tres aos si tiene ms de 9 aos de edad, siempre y cuando el
retraso no se deba a una insuficiencia de escolaridad". En general, con ayuda especializada,
acceden a una formacin equiparable a la de un 7 grado, con una edad mental entre los 9 y los 12
aos.
Los trastornos intelectuales afectan, sobre todo, la capacidad de abstraccin, sntesis y comprensin.
Las comparaciones y el establecimiento de relaciones entre objetos y situaciones se ve dificultada,
como por ejemplo relaciones de semejanza, oposicin, sucesin, inclusin, exclusin. La falta de
abstraccin lleva a la identificacin de los objetos por datos concretos sensoriales, ms que por
conceptos o ideas de clase o funcin.
No comprenden, o comprenden mal, los conceptos ticos por lo abstractos de stos, como el
"deber", el "bien", el "honor". Pero a pesar de ello, pueden internalizar una escala de valores, pero
ms mediada por el afecto y los vnculos interpersonales concretos que por principios ticos
abstractos.
El pensamiento es de curso perseverante y minucioso. Son incapaces de trasladar una estrategia
resolutiva aprendida ante una situacin, a otra con la misma estructura formal pero distinta
apariencia exterior.
La personalidad suele estar mal estructurada, con relaciones afectivas muy elementales y escasa
capacidad de penetracin intersubjetiva. La baja tolerancia a la frustracin, la tendencia al
egocentrismo, la terquedad, la intensa credulidad y sugestionabilidad suelen dificultar su insercin
social. La impulsividad y la agresividad pueden constituir una reaccin ante situaciones que
desbordan su capacidad de comprensin o control, o que frustran sus necesidades.
Convenientemente educados y orientados, pueden lograr una ptima estabilidad afectiva y personal.
Muchas veces, pueden insertarse laboralmente en la sociedad y lograr su independencia econmica
con un apoyo y supervisin ligeros. Es claro que depender todo esto del medio socio-familiar que
rodee al sujeto, como as tambin de los aportes legales y econmicos que la sociedad en su
conjunto concentre en ellos. No debemos olvidar que un retraso mental leve est presente en
alrededor del 1 al 2 % de la poblacin segn diversos estudios epidemiolgicos.
Resumiremos, a manera de gua prctica, la diferenciacin de los distintos niveles en el esquema del

Cuadro 6 .
Asociaciones clnicas y Diagnsticos diferenciales
Desde el enfoque clnico resulta interesante deslindar otra serie de cuadros psicopatolgicos que se
asocian con el retraso mental, pero que no constituyen sinnimo del mismo; es decir, que no
necesariamente coexisten en la clnica. Remarcamos este detalle, para una ms precisa delimitacin
del retraso mental, tanto con miras a un correcto diagnstico y el consecuente adecuado tratamiento,
como para evitar una discriminacin social que agrave an ms la problemtica patolgica ya
existente. Entonces, podemos mencionar como cuadros asociados al retraso mental y pasibles de un
diagnstico diferencial:
a) epilepsia: tiene una incidencia mayor que en la poblacin general, muy probablemente debido a
la coincidencia en los factores causales de ambos. Por lo mismo, se presenta en un alto porcentaje
de los retrasos mentales, pero no constituyendo sinnimos.
b) alcoholismo y drogadependencias: influyen aqu ms los factores socioculturales o familiares
del entorno que el propio retraso mental. La debilidad de la voluntad y los fracasos de su lbil
personalidad pueden constituirse en un catalizador de la adiccin.
c) esquizofrenia: su presencia tiene una incidencia levemente mayor que en el resto de la
poblacin. Si bien en algn momento fue un diagnstico controvertido para sujetos retrasados, hoy
en da se lo acepta. La precisin diagnstica diferencial constituye un valor altsimo en estos casos
para evitar una inadecuada utilizacin de las herramientas teraputicas que entorpezca una
evolucin ms favorable.
d) delirio: la inestabilidad afectiva y la frgil estructuracin de la personalidad puede facilitar que
estados catatmicos (de intenso tono afectivo) lleven a reacciones deliroides o de disociacin
oniroide. Constituyen estos cuadros, las clsicamente llamadas bouffee ("llamarada" en francs: por
su rpida aparicin y extincin) delirante de los dbiles mentales. Cabe aclarar, entonces, que
depender de la personalidad del sujeto, que es consecuencia no slo del retraso intelectual sino
tambin de factores ambientales y familiares.
e) trastornos de adaptacin social y delincuencia: son frecuentes debido a varios elementos: el
bajo control de los impulsos; la mayor sugestionabilidad que los hace fcilmente instrumentables por
otros que han ganado su afecto; la poca comprensin de las normas legales; la menor capacidad
para el sustento econmico. Vale aqu volver a aclarar que no es nicamente el retraso mental el
condicionante de estas situaciones, como as tambin remarcar la importancia del contexto
madurativo del sujeto.
f) trastornos del estado de nimo: son ms comunes que en la poblacin general, en especial en
los tipos depresivos y distmicos. La influencia aqu de los factores ambientales resulta significativa
respecto tanto a la maduracin como a la adaptacin social dificultosas que el retraso conlleva. La
afectividad primitiva que los caracteriza, con una menor tolerancia a la frustracin y una disminuida
capacidad racional de elaboracin de las prdidas son factores que no deben dejar de ser tenidos en
cuenta.
g) disfuncin cerebral mnima: este trastorno -actualmente diferenciable por completo del retraso
mental- agrupa a cuatro sndromes: hiperkintico o trastorno de la atencin con hiperactividad,
trastorno de las habilidades motoras o torpeza motora, trastornos del desarrollo del lenguaje
(articulatorios y disfasias de expresin) y trastornos especficos del aprendizaje (dislexia, disgrafia y
discalculia). La globalidad del dficit intelectual deber aqu ser correctamente evaluada a travs de
las adecuadas herramientas clnicas y complementarias para evitar errores diagnsticos y demoras

en un tratamiento preciso.
h) autismo infantil: a pesar de la falta de acuerdo de los profesionales sobre este trastorno, es
aceptado que el mismo no constituye una enfermedad sino un sndrome de disfuncin neurolgica
que se manifiesta en el rea de la conducta. Su diagnstico no dice nada de etiologa, pero implica
que un sistema cerebral especfico an indefinido es disfuncional. De aqu que, no constituyendo
sinnimos ni una asociacin permanente, muchas anomalas cerebrales conducen a la comn
manifestacin de retraso mental y de autismo secundario.
Aspectos Mdico Legales
En el mbito Civil, el Estado promueve la proteccin de estos individuos a travs de procedimientos
judiciales que dictan la inhabilitacin o la declaracin de incapacidad de los mismos. Con ello, otra
persona que pasa a llamarse curador, se hace cargo de los actos legales ms importantes de la
persona y de la administracin de sus bienes, con la cooperacin de los Defensores de Menores e
Incapaces que dependen del Ministerio Pblico de la Nacin. Para aumentar la proteccin del sujeto,
el Juez de Primera Instancia en lo Civil que decret la medida sigue teniendo competencia sobre
todos estos procedimientos.

As, un Retraso Mental Leve podr ser inhabilitado (en virtud de lo previsto en el artculo 152 bis,
inciso 2, del Cdigo Civil) lo que constituye un grado menor de proteccin, preferentemente atinente
a lo patrimonial, donde el curador lo asiste. Los otros niveles -y algunos Leves en circunstancias
especiales- podrn ser declarados incapaces (artculo 141 del Cdigo Civil). Nos referimos con esto
a la denominada jurdicamente incapacidad de hecho, por la que el sujeto goza de sus derechos
encontrndose limitado para ejercerlos, circunstancia que logra a travs de la representacin del
curador, que lo es tanto de los bienes como de la persona.
El objetivo final en ambos casos, reiteramos, es la proteccin del sujeto a efectos de evitar que, por
su dficit intelectual, acte en contra de sus intereses o de su persona, as como instrumentar los
medios teraputicos y de rehabilitacin que tiendan -de ser posible- a una recuperacin de su
capacidad o, al menos, a mejorar su condicin. Con estos criterios debern intervenir todos los
actores (curadores, defensores, jueces).
En el mbito de la Justicia Penal, ante un delito cometido por un retrasado mental, los niveles ms
severos (Moderado, Grave y Profundo) suelen ser sobresedos debido a la insuficiencia de sus
facultades que no les ha permitido comprender la criminalidad del acto cometido, con la frmula
conocida como inimputabilidad (artculo 34 del Cdigo Penal). Esto hace que en lugar de una pena
se le dicte una medida de seguridad para colaborar a su rehabilitacin y proteger a la sociedad, que
se cumplir en establecimientos especializados. El caso de los niveles Leves suele constituir una
situacin lmite y, si bien por definicin son responsables penalmente, es decir imputables, la
conducta del Juez depender del delito cometido, de las circunstancias y de la capacidad de
comprensin que haya tenido el causante en el momento del hecho.
Los cdigos de forma legislan explcitamente los procedimientos civiles y penales, en donde la
participacin de mdicos psiquiatras, mdicos legistas y psiclogos resulta fundamental para la
correcta evaluacin de los individuos.
La ley N 22.431/81 de "Proteccin integral de los discapacitados" declara que es obligacin del
Estado promover la equiparacin de oportunidades en el rea educativa, sanitaria y laboral de toda
persona discapacitada, asegurando la disponibilidad de recursos para la prestacin de servicios en el
rea, obligando al otorgamiento de concesiones y puestos de trabajo, as como a la supresin de
barreras de accesibilidad al medio fsico. Nuestro pas posee, en sta como en otras herramientas

legales (complementarias o sustitutivas), la declamacin de las garantas para polticas de

proteccin, promocin y equiparacin de las oportunidades para estos sujetos.
La reciente resolucin N 400/99 del 16/02/99, dada por el Ministerio de Salud y Accin Social de la
Nacin, establece el Programa de cobertura del sistema nico de prestaciones bsicas para
personas con discapacidad, a travs del cual la Administracin de Programas Especiales de dicha
cartera financiar el pago de todas las prestaciones de atencin en salud, rehabilitacin, educacin,
formacin laboral y/o profesional de las personas afectadas de discapacidades fsicas y mentales.
Las Obras Sociales sern los instrumentos de articulacin del mismo, resultando justo destacar que
algunas de ellas ya se encuentran abocadas a su implementacin.
Prevencin, tratamiento y rehabilitacin
Excede el objetivo de este artculo un enfoque detallado de estrategias que superan el mbito
mdico y psicolgico para extenderse sobre reas educativas, sociales e, incluso, poltico-legales.
En consecuencia, haremos una somera enumeracin de criterios bsicos al respecto, muchos de los
cuales ya fueron comentados en las descripciones precedentes.
Prevencin Primaria
* Educacin de la comunidad, para evitar actitudes prejuiciosas y de discriminacin.
* Mejora de los niveles socio-econmicos de la poblacin
* Acciones mdicas preventivas directas: en especial referidas al embarazo, el parto y los primeros
aos de la vida del infante.
* Asesoramiento gentico: orientado a una paternidad responsable, pero descartando en forma
absoluta el recurso al aborto. Consideramos altamente discriminatorio el planteo de estrategias de
prevencin del retraso mental, como de cualquier otra discapacidad, a travs de la eliminacin de los
sujetos afectados. Prcticas de este tipo hieren seriamente a la dignidad de la persona humana.
* Identificacin precoz del nio con privacin cultural.
Tratamiento
* Identificacin precoz y tratamiento adecuado de los trastornos hereditarios.
* Tratamiento mdico y/o quirrgico de otras enfermedades causales o asociadas.
* Deteccin y tratamiento precoz de los dficit aislados: sensoriales (como la sordera) motrices,
conductuales y trastornos electroencefalogrficos mnimos.
* Deteccin precoz del retraso mental, para el abordaje en estimulacin temprana de las funciones
intelectuales, asociado al resto de las herramientas mdicas.
* Abordaje psicoteraputico adecuado de los trastornos emocionales y de conducta.
* Refuerzo de la autoimagen del nio retrasado y abordaje global de su personalidad.
* Asesoramiento mdico, psicolgico y pedaggico a los padres de los puntos fuertes y de los

vulnerables del paciente.

Rehabilitacin
* Permanente apoyatura para las dificultades de comportamiento y personalidad.
* Rehabilitacin fsica de los diversos trastornos psicomotores.
* Educacin especial.
* Rehabilitacin y orientacin vocacional para una adecuada insercin laboral.
* Orientacin familiar sostenida a travs del tiempo y en las diversas reas implicadas.
* Modificacin de las conductas sociales de discriminacin.
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Ri, J.A. - Tavella de Ri, G.: Psiquiatra Forense, Ediciones Macchi, Buenos Aires, 1994.

Notas al pie:
1 Mdico Psiquiatra (UBA) - Mdico Especialista en Medicina Legal (UBA) Av. La Plata 303 - 10 piso
- depto. G - 1235 Buenos Aires - 4901-6288
1Fuentes: Cytryn, Len y Lourie, Reginald: Retraso Mental. En Freedman-Kaplan-Sadock:
Tratado de Psiquiatra, 2 edicin, Salvat, Barcelona, 1982, pg. 1297. Bregman, Joel y
Harris, James: Retraso Mental. En Kaplan-Sadock: Tratado de Psiquiatra, sexta edicin,
Intermdica editorial, Buenos Aires, 1998, pg.2129-2131.
2Fuente: Alonso Fernndez, F.: Una investigacin epidemiolgica de la subnormalidad intelectual. En
su obra Fundamentos de la Psiquiatra actual, 4edicin, Paz Montalvo, Madrid, 1979, Tomo II, pg.
165.
3Fuente: Gisbert Calabuig, J.A. y Snchez Blanque, A.: Oligofrenias. En Gisbert Calabuig: Medicina
Legal y Toxicologa, 4edicin, Masson-Salvat, Barcelona, 1991, pg. 869-870.
4Fuente: Gisbert Calabuig, J.A. y Snchez Blanque, A.: Oligofrenias, obra citada, pg. 870.
5Fuente: Gisbert Calabuig, J.A. y Snchez Blanque: Oligofrenias, obra citada, pg. 870.