Desacatos

ISSN: 1607-050X
desacato@ciesas.edu.mx
Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologa Social
Mxico

Romero Frizzi, Mara de los ngeles

La historia es una
Desacatos, nm. 7, otoo, 2001, pp. 49-64
Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=13900704

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La historia es una
Mara de los ngeles Romero Frizzi

STE NMERO de Desacatos est dedicado a la re-

flexin sobre la etnohistoria. Una vez ms la antigua pregunta vuelve a preocuparnos: Qu es

etnohistoria?1 Es una especialidad de la historia o es una
disciplina independiente? Por qu volvemos con la misma inquietud? Vale la pena la insistencia? Pareciera como
si la larga trayectoria de esta disciplina, ms los centenares de artculos, captulos y libros que han sido escritos por
la pluma de los etnohistoriadores, no fueran suficientes
para probar que es un campo frtil y fructfero.
Dado que los etnohistoriadores padecemos esta angustia existencial, me parece interesante saber si a los
historiadores les ha ocurrido lo mismo. Permtanme,
de momento, iniciar esta reflexin manteniendo una diferencia entre historia y etnohistoria, como si ambas

mara de los ngeles romero frizzi: Investigadora del INAHOaxaca.

1

La palabra etnohistoria se utilizaba en forma espordica desde principios del siglo XX, pero en forma ms sistemtica fue empleada en la
dcada de 1940 por arquelogos, historiadores y antroplogos norteamericanos para describir sus estudios sobre la historia de los pueblos
nativos del Nuevo Mundo (Cohn, 1971). Existen numerosos escritos que
en distintos momentos han reflexionado sobre las caractersticas del
quehacer del etnohistoriador. El escrito de Bernard Cohn (1971) contiene un buen resumen del mtodo etnohistrico; tambin pueden verse los trabajos Vansina (1961, 1962), Spores (1973), Spalding (1974),
Martnez Marn (1976), Axtell (1979), Rojas (1982), Trigger (1982),
LeGoff (1983), Harvey y Prem (1983), Romero Frizzi (1994), De Rojas
(1989), entre otros muchos.

Cazando pjaros en el lago; Cdice Florentino

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saberes y razones

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disciplinas fueran claramente distintas. Pensemos en la

historia como la ciencia del pasado, aquella que construye su conocimiento a partir del anlisis de las llamadas
fuentes histricas situndolas en el contexto en que fueron producidas. Digamos que la etnohistoria es el estudio
que combina las herramientas de la historia y la antropologa para conocer el pasado de los pueblos de tradicin
diferente a la occidental. Esta divisin es momentnea,
al final de este trabajo volver sobre ella.
En efecto, tambin los historiadores se han preocupado por meditar sobre su materia de estudio y muchas veces se han cuestionado: Por qu es relevante la historia?
Para qu mirar al pasado? Cul es la relacin entre la
historia y las otras ciencias sociales? Es ms, unos de los
ms prominentes historiadores, aquellos que han dejado
una huella profunda en los anales de su disciplina, han
respondido a estas inquietudes con obras maestras. Quizs mis favoritos sigan siendo, a pesar de los aos, Marc
Bloch2 y Lucien Febvre,3 en especial el primero con su libro publicado despus de su muerte, Apologie pour lHistoire ou Mtier dHistorien [Apologa para la historia o el
oficio del historiador, 1949]. Ambos historiadores, como
es bien sabido fueron promotores de la Escuela Francesa
de los Annales, escuela que iniciara un fructfero campo en
los estudios histricos y una crtica seria a la historia como haba venido desempendose, influida por las ideas
positivistas de Auguste Comte.
Tanto Bloch como Febvre vivieron la crisis de la sociedad y del pensamiento occidental frente a las dos guerras mundiales. Antes de ellos, la historia de los hechos,
los acontecimientos y los hroes: la historia del progreso,
haba dominado en la academia europea; ellos vivieron
la destruccin de Europa, situacin que planteaba la imperiosa necesidad de mirar al pasado desde una nueva
2 La primera edicin del libro de Bloch es de 1949; para 1979 se haban
realizado diez reimpresiones. En Mxico, el FCE lo public con el
poco atinado ttulo de Introduccin a la Historia, tal vez los editores
del Fondo pensaron que una apologa no es algo importante. Sobre
esta reflexin, sobre la historia, su mtodo y su compromiso con su
tiempo puede verse el prlogo de Felipe Ruiz Martn al libro de Fernand Braudel, La historia y las ciencias sociales (1989).
3 Lucien Febvre escribi en 1952 el prlogo a su libro, en 1970 se realiz la primera edicin en espaol que tambin fue seguida de numerosas reimpresiones.

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Espritu Santo, Tamazulapan, Vittorio DOnofri, 1996

ptica, desde una posicin ms crtica. Bloch y Febvre

queran una historia comprometida, una historia que no
marcara una divisin con las dems disciplinas sociales,
sino que se nutriera de ellas y a la vez las alimentara y
enriqueciera desde la ventaja que da el tiempo. De esta
manera podran entender mejor las complejidades del
devenir humano.
En sus trabajos, Bloch y Febvre nos permitieron conocer sus preocupaciones como historiadores, sus compromisos marcados por su tiempo y por la materia de su
oficio. Ambos cuestionaron la relacin entre la historia,
las ciencias sociales y los problemas de su sociedad y ambos hablaron tambin de los aspectos metodolgicos que
todo historiador debe resolver al situarse frente a las evidencias del pasado. Debemos recordar que eran medievalistas y que sus principales obras se refieren a aquellos

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distantes aos, sin embargo, eso no los desvincul de su

momento histrico, por el contrario, crean que entender
el origen del estado, las razones que guiaron a Lutero, la
diversidad de la sociedad europea frente al pensamiento
unificador del Vaticano eran, entre otros temas, importantes para entender a Europa y la crisis que viva.
Se podr argumentar que estos historiadores franceses
no son los nicos que se han preocupado por su momento histrico. Es cierto, sin embargo, he querido traerlos
a la discusin porque ejemplifican muy bien la posicin
que todo cientfico social debe tener. Una postura que
combine un compromiso con su momento histrico, una
postura analtica y crtica de su sociedad y sus antecedentes, y una prctica seria de la disciplina. El libro de
Bloch es una constante consideracin en la que se cruzan la discusin del status de la historia como disciplina
cientficamente construida, con una reflexin del mtodo histrico y una crtica a la Europa de aquellos aos.
Es imposible entender a Bloch y a Febvre y valorar
adecuadamente sus aportes a la historia sin tomar en
cuenta el momento en que vivieron. El primero escribi
su libro en la prisin durante los aos de la ocupacin alemana en Francia, durante la segunda guerra mundial.
Bloch era judo, form parte de la resistencia, estuvo en
prisin y fue fusilado. Nunca lleg a ver su libro Apologie publicado, pero hoy nos inquieta pensar que l
considerara importante escribir sobre la historia y su
mtodo en esos difciles aos. Si lo hizo fue porque crea
que romper con la vieja tradicin positivista que haba
privado en los estudios histricos poda aportar algo a la
mejor comprensin del pasado de Europa y que esa comprensin era una crtica profunda de su presente.
Otros muchos autores han escrito sobre la historia
desde una posicin crtica, otros ms sobre el mtodo
histrico, pero pocos han logrado un equilibrio entre
sus compromisos polticos y el buen desarrollo de un mtodo. Unos prefieren usar a la historia para cuestionar a la
sociedad, pensemos en los historiadores influidos por el
materialismo histrico. Ellos se preocupaban profundamente por las injusticias y las desigualdades de su sociedad
y no obstante sus innegables aportes al mejor conocimiento del capitalismo y la situacin de las clases trabajadoras,
en muchos casos, su mtodo fue empobrecedor y reduc-

saberes y razones

cionista, se cerraba a un dilogo fecundo con otras disciplinas y, en ocasiones, con la misma realidad. Otros historiadores, por el contrario, han elaborado importantes
manuales referidos al mtodo histrico pero han dejado
de lado la reflexin filosfica sobre sus compromisos.
Si aquellos historiadores que nos antecedieron legaron
a la posteridad sus inquietudes y sus reflexiones en importantes libros, por qu no hacerlo nosotros tambin,
los etnohistoriadores, pero no en artculos breves como lo
hemos hecho la mayora de las veces, sino en obras que
trasciendan nuestro tiempo. Porque a pesar de los importantes y muy numerosos libros escritos desde la ptica etnohistrica, an falta una reflexin profunda sobre
el mtodo etnohistrico y sobre la forma como esta disciplina puede arrojar luz a la mejor comprensin del
presente de los pueblos de tradicin no occidental.4 Debemos desmenuzar analticamente cada uno de los pasos de la famosa relacin entre el mtodo histrico y el
antropolgico, es intrascendente que sigamos repitiendo que etnohistoria es la antropologa aplicada al pasado
mientras no reflexionemos qu implica exactamente esta combinacin. Porque, al fin y al cabo, sin un cuidadoso
manejo de las fuentes histricas, sin nuevas preguntas
que guen nuestro camino por el bosque de los documentos, sin buenas tcnicas de anlisis, no hay buena etnohistoria. El mtodo con el que nos aproximamos a los
escritos antiguos debe de vivir en un constante enriquecimiento con nuevas aproximaciones desde el presente,
con nuevas dudas, sin perder de vista el compromiso
con la construccin de un mundo plural que viva en el
respeto y no en la intolerancia, en la interrelacin y no
en el exclusivismo.

4 En las ltimas dcadas del siglo XX, la relacin entre la historia y el

presente de los pueblos indgenas se vio influida por la simpata que
antroplogos y etnohistoriadores tenan por los indgenas con quienes trabajaban. A menudo cayeron en una simplificacin de la historia
y en idealizaciones que en nada ayudaron a la buena comprensin
de la historia y de las races, muy complejas, de la situacin presente.
Un ejemplo concreto: en el estado de Oaxaca se dice que los problemas
que las comunidades indgenas enfrentan entre s por lmites de tierras y las dificultades polticas a su interior se deben a las presiones
de la sociedad externa, antes colonial y ahora neoliberal, cuando en
realidad tienen su origen en un complejo entramado entre factores
externos e internos.

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Nuestras bsquedas deben enriquecerse, alimentarse,

con los escritos histricos, la literatura, la filosofa y los
avances de las ciencias contemporneas del mismo modo
como Bloch, Febvre y sus seguidores, personas de la talla
de Fernand Braudel, se nutrieron en las obras de Goethe,
Pirenne, Durkheim, Michelet, Leibniz y muchos ms.
Ahora tenemos los trabajos de gente como Michael Foucault, Mijail Bajtn, Jack Goody, Hayden White, Isaiah
Berlin y tantos otros pensadores de la segunda mitad del
siglo XX, cuyas obras, en ocasiones difciles de leer, son
una gua en la bsqueda de un nuevo mtodo que nos
acerque a la cabal comprensin de que hay muchas maneras de pensar y de vivir, y que muchas veces nuestra
propia manera de pensar y de ver el devenir histrico, la
vida y las relaciones sociales, oscurecen nuestra visin
de otras sociedades, ya sean distintas en cultura o en la
misma tradicin occidental pero distintas en tiempo.
Tenemos la tarea pendiente de aprender de las filosofas

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Miguel Covarrubias, 1942

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de la posmodernidad una nueva manera de pensar y reflexionar, de buscar conocer el pensamiento y la filosofa
de otros pueblos y despus escribir una obra que rivalice
con los escritos de los historiadores franceses de mediados del siglo XX. Una obra que combine nuestros compromisos polticos con un anlisis serio y profundo del
mtodo etnohistrico.

EN EL TERRENO DE LA ETNOHISTORIA

Dentro de lo que podemos llamar etnohistoria hay libros

que son un aporte al saber universal y al conocimiento
de la humanidad en sus intrincadas relaciones tnicas,
polticas, religiosas y econmicas. Libros que rebasan
el mbito mesoamericano porque han tratado de descubrir a las sociedades nativas de Mesoamrica antes y
despus de su encuentro con occidente; se han esforzado

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por comprender cmo se organizaba la sociedad nativa,

cul era su tcnica y sus relaciones con su ambiente,
cmo vivan y cmo pensaban aquellas personas antes
de 1521 y despus de esa fecha. Ac slo quiero mencionar a mis favoritos, recordar por ejemplo a ngel Palerm
(1970, 1972 y 1973) y a Pedro Carrasco (1950, 1976 y 1996);
los libros de Alfredo Lpez Austin, en particular Hombre-Dios (1973) y Cuerpo humano e ideologa (1980). Para
las sociedades indgenas bajo el poder colonial, los libros
de Charles Gibson y Nancy M. Farriss, desde mi punto de
vista, son los clsicos entre los clsicos. El libro de Gibson,
Tlaxcala en el siglo XVI (1952), recupera ms la capacidad
de respuesta de los indgenas que su obra magna, Los aztecas bajo el dominio espaol (1964). En sta ltima, a
pesar de estudiar con maestra la continuidad y las adaptaciones de la sociedad mexica, termina por mostrarla
abatida, reducida al silencio y al final de todo al alcoholismo (1967: 413-418). El libro que en los ltimos aos ha
tenido un fuerte impacto es el de Nancy M. Farriss (1984)
sobre los mayas de Yucatn bajo el dominio colonial; lo
ms valioso del libro es el esfuerzo realizado por la autora para entender la lucha de los mayas para reconstituir
el orden del cosmos en momentos en que eso era aparentemente imposible. Existen para Mxico infinidad de
libros que han realizado un esfuerzo para descubrir la
voz indgena, trabajos como los innumerables de Miguel Len Portilla, Luis Reyes, Serge Gruzinski, James
Lockhart y otros ms. No pretendo hacer una larga revisin bibliogrfica, sino mencionar algunos de los trabajos que han destacado por el manejo de una tcnica
que saca de los papeles la capacidad de decisin de los
pueblos nativos.
Lo importante desde mi punto de vista, pensando en
los futuros etnohistoriadores, ser, adems de nutrirse
de los aportes de estos trabajos, analizar y estudiar el mtodo que los gui. No se trata de trasladar mecnicamente las conclusiones de cada uno de ellos a otras regiones
y otros momentos, sino de estudiar su mtodo, enriquecerlo e innovarlo con nuevos aportes y reflexiones. Porque el mtodo con el que manejamos nuestros datos no
es un paso en el proceso de investigar, es la investigacin
misma, es el corazn del trabajo del etnohistoriador y
condiciona en gran parte sus resultados finales.

saberes y razones

Cdice Selden

El estudio del pasado se ha enriquecido conforme hemos sido ms conscientes de que existen diferentes maneras de entender el mundo, su historia, sus sociedades, la
vida y los hechos que la rodean.5 Esto deba de ser evidente, pues solemos decir que la etnohistoria es, precisamente, el estudio de las sociedades y su cultura, o con
otras palabras: el estudio de las sociedades combinando
tcnicas histricas y antropolgicas. Si consideramos que
cultura es una forma de ver el mundo, de interpretarlo y
vivirlo, entonces hacer etnohistoria por fuerza debera
implicar entender al otro, su sociedad, su tiempo y su
pensamiento, pero en la prctica no siempre es as. Existen colegas que continan acercndose a los pueblos indgenas del pasado como si su pensamiento, su manera
de interpretar su realidad y su contexto, fuera igual al
nuestro. Como ejemplo de esta problemtica debemos ver
la reflexin contenida en el artculo de Federico Navarrete, Las fuentes histricas ms all de la dicotoma entre
historia y mito (1999), sobre la forma como los historiadores concebimos la filosofa que guiaba la construccin
de la historia mesoamericana. Para unos estudiosos, las
fuentes histricas escritas por los indgenas contienen
datos reales, sujetos a comprobacin, a criterios de verdad
(ibid: 231). Para estos colegas, los mesoamericanos entendan su historia, reconstruan su pasado y guardaban

5 Varios autores contemporneos se han ocupado de estudiar los pro-

cesos cognitivos de las sociedades; por ejemplo, Jack Goody (1990),

todo el libro se ocupa de esta reflexin pero puede verse una afirmacin interesante en la p. 36. Vase tambin Clifford Geertz (1983).

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su memoria en forma semejante a la nuestra, y cuando

este criterio no corresponde con lo que encuentran en los
cdices o en los escritos alfabticos de los indgenas
los califican de falsos, como ha ocurrido con el grupo de
cdices Techialoyan. Para otros colegas, los mesoamericanos entendan la historia en trminos mticos, con
un contenido simblico (ibidem). Como correctamente
seala Federico Navarrete, no se trata de ver si los hechos
histricos en las fuentes indgenas son reales o mticos,
sino de entender cmo construyeron los mesoamericanos su historia, cmo explicaron el paso de los tiempos
y la posicin del gnero humano en ellos.
Puedo citar otro caso, pensar, por ejemplo, en los numerosos escritos que se han realizado sobre los cdices
prehispnicos y coloniales desde el escritorio y que no
han considerado como algo central tratar de conocer a
las personas cuyos antepasados escribieron esos cdices.
Los avances ms notables en la comprensin de las pginas de los cdices de tradicin mesoamericana prehispnicos y coloniales se han logrado gracias a la
combinacin de trabajo en gabinete, con das agradables
y en ocasiones difciles, visitando y acercndonos a las
personas que descienden de aquella tradicin y que hoy
la mantienen viva; claro, con los cambios que, en mayor
o menor medida, afectan a cualquier sociedad.6
Descubrir el pensamiento ajeno encerrado en los glifos o en las letras no es fcil, por fuerza tratamos de entender al otro a partir de nuestros esquemas y conceptos
mentales. Muchas veces lo que hacemos es hablar sobre
los indgenas pero desde nuestro punto de vista, desde
nuestros conceptos, desde nuestros prejuicios o nuestras
idealizaciones. Romper este acercamiento construido
desde una ptica para tratar de elaborar aproximaciones desde otros puntos de vista no es sencillo. Debemos
concebir la pluralidad de las sociedades como un diamante formado por mltiples facetas que se unen y entrelazan formando al gnero humano. Describir otra
sociedad y su cultura desde nuestro pensamiento sin
hacer un esfuerzo por entender sus ideas, equivale a
describir ese diamante como si fuera un tringulo. Es ne6 Unos notables ejemplos son los trabajos de Maarten Jansen (s/f.),
Carrera Gonzlez y Geert Bastiaan Van Doesburg (1996), entre otros.

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cesario intentar conocer la forma ajena de leer la realidad,

de entenderla y construirla. Desde mi punto de vista, los
clsicos de la etnohistoria lo han sido porque se han esforzado por comprender a la otra sociedad, no slo describir lo que a ella le ocurri. Ms bien, entender cmo
esa sociedad vio lo que ocurri en su historia, cmo influy su pensamiento en sus decisiones, sus acciones y
cmo todo se entreteji con la historia universal de su
poca. No pretendo, de ninguna manera, construir barreras infranqueables entre el pensamiento de los pueblos de
tradicin no occidental y nosotros, herederos lejanos
de los griegos y los romanos. Hoy, ms que nunca, hay
que reforzar la unidad del gnero humano, entender nuestras analogas, nuestras semejanzas, porque si furamos
tan diferentes no podramos comunicarnos, sera imposible escribir la historia de otros pueblos distintos al nuestro. Es cierto que pueden haber malos entendidos, pero
stos se superan si hay voluntad de conocerse, de dialogar en la comprensin y el mutuo entendimiento (Villoro, 1989; Beuchot, 1997).
Si nos centramos en la investigacin etnohistrica referida a los aos coloniales de Mxico, el trabajo futuro
tiene un campo prometedor si trata de encontrar entre
los miles de legajos surgidos del poder y la burocracia novohispana, la voz de los indgenas. Porque el pensamiento mesoamericano no desapareci con la conquista, como
a menudo se cree, ni con el establecimiento del poder colonial, por el contrario, los indgenas con sus ideas explicaron esos sucesos y tomaron decisiones que influyeron
en su futuro. La bsqueda de la visin indgena, de su voz,
de su sentir, debe mantenerse frente a los cdices y los
lienzos, en los escritos en lenguas indgenas y en todos
aquellos escritos que son fruto del encuentro entre Occidente y los pueblos nativos.

ENTRE LOS ESCRITOS Y LOS PAPELES

Hacia 1970, estando en el exilio, el poeta uruguayo Mario Benedetti, escribi un poema que, por alguna razn
extraa, me hace pensar en el impacto del mundo colonial novohispano sobre el mesoamericano. El poema se
titula Ceremonias (1990), y uno de sus fragmentos dice:

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San Pedro Yolox, chinanteca, Vittorio DOnofri, 1995

Pero una madrugada forzaron las puertas

Nos allanaron el desvn y la memoria
Decidieron por nosotros en mitad de la duda
Nos quitaron los fantasmas y los papeles
Levantaron un cepo de palabras

Si pensamos en el mundo colonial, en el gobierno que se

estableci sobre el antiguo orden mesoamericano, el poema parece cobrar vida. El mundo indgena qued oculto entre papeles, entre procesos y palabras legales que se
convirtieron en un verdadero instrumento de tortura
para los naturales de esta tierra. La jerga legal, las palabras desconocidas que deban encabezar las solicitudes y
demandas que los indgenas presentaban ante los jueces
o tribunales fueron un cepo que los agobi y un poderoso elemento de cambio cultural.
Para los antroplogos y los etnohistoriadores es evidente que la sociedad indgena no desapareci con la

conquista; basta visitar una comunidad cercana para escuchar un idioma mesoamericano, basta conversar con
un anciano para reconocer las historias que explican las
pginas de los cdices. Pero aquellos estudiosos que no
levantan la mirada del papel y no dirigen sus pasos ms
all de su escritorio o del archivo, jams reconocern que
los pueblos mesoamericanos continuaron reproduciendo su cultura en los siglos coloniales, slo que sus ideas y
su forma de vida estn escondidas atrs de la palabrera
legal de los documentos de la poca. En una gran proporcin, el trabajo del etnohistoriador y del historiador
depende de documentos de carcter judicial, que evidentemente no son nuestras nicas fuentes. Podemos y debemos usar la arquitectura, la pintura, la escultura, la
msica, que son fuentes de informacin; tambin observar el paisaje, trabajar las cifras estadsticas, pero aun as
debemos pasar horas leyendo formularios repetitivos e
innumerables trminos legales.

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Los pasos de los procesos judiciales en los siglos XVI al

XVIII, eran desconocidos por muchos de los mismos es-

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Chalchiuhtlicue; Cdice Florentino

paoles y cunto ms por los indgenas. Debido a esto,

las autoridades indgenas y todas las personas que presentaron una demanda o una solicitud ante la autoridad,
en la mayora de los casos, tuvieron que recurrir a un
abogado o a un procurador. Adems muchos no saban
escribir, tampoco hablar espaol, por eso existan escribanos e intrpretes espaoles que tradujeron sus ideas
y sus palabras a los trminos que los jueces entendan y
aceptaban. En esta manera su pensamiento fue ocultndose tras la traduccin, tras los trminos judiciales.
El pleno ejercicio del poder colonial no se logr slo
en las batallas, o en los esfuerzos de los frailes, fue dndose en los tribunales, en las leyes y la burocracia, con
sus interminables e incomprensibles argumentos legales
(Greenleaf, 1981; Borah, 1985; Kellogg, 1995; Ruiz Medrano, 2000). Los indgenas pocos aos despus de la guerra
y con ms vigor despus de mediados del siglo XVI, abarrotaban las salas de la audiencia buscando solucin a
sus conflictos internos y a las numerosas dificultades ocasionadas por los espaoles y por otros indgenas, pensar
que lo hacan porque eran los vencidos es simplificar las
razones que los guiaron. Las respuestas en la historia no
son sencillas, lo que parece obvio no lo es, en especial
cuando indagamos la confrontacin entre mundos con
filosofas y culturas diferentes. Es fcil probar que recurrieron a los jueces y a los tribunales, es difcil saber por
qu lo hicieron, pero la respuesta debemos buscarla no
slo en la fuerza de las armas sino en las concepciones
nativas del poder (Gruzinski, 1988; Lpez Austin, 1989),
en las dudas indgenas cuando se cuestionaron de dnde
haban venido los espaoles y en las respuestas que encontraron (Romero Frizzi, 1999).
Conforme los indgenas acudieron a los tribunales fueron ahogndose en un mundo que no comprendan plenamente, con un sentido de justicia diferente al suyo, con
procesos, penas y concepciones legales tambin distintas,
eso sin hablar de las diferencias contenidas en los idiomas que se enfrentaban en los procesos a travs de traductores, intrpretes y escribanos; adems cada idioma
encerraba un pensamiento distinto aunque en continua
interaccin con el otro y con su entorno.Y si tomamos en

otoo 2001

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cuenta otros factores que estuvieron presentes en los

asuntos legales de los indgenas, como el paso de los argumentos indgenas (que ellos acostumbraban plasmar
en pictografas) a la escritura alfabtica, en procesos que
tenan injerencia en una sociedad donde muy pocos
saban escribir y donde era importante la transmisin del
conocimiento por medios orales como la recitacin, el
canto, el teatro y la danza, entonces, si pensamos todo
esto, podemos imaginar la gran confusin que cre la
confrontacin entre la sociedad nativa y el poder legal

Preparando el sacrificio; Cdice Florentino

novohispano. Esto tambin nos hace pensar que los documentos que tenemos en nuestras manos y en los
que ponemos toda nuestra esperanza cuando escribimos
nuestra versin de la historia, son apenas un pequeo
pedazo de aquella inmensa realidad, la que debemos intuir e imaginar a travs de minuciosos procedimientos
de acercamiento al mundo de aquellos aos.
El conocimiento de la sociedad nativa y la lectura casi
entre lneas de los documentos buscando las ideas indgenas y sus sentires implica pasos sutiles, difciles de describir; tratar de esbozarlos. El primero y tal vez el ms

saberes y razones

obvio es sencillamente conocer a los descendientes contemporneos de aquellos pueblos de antao. El trabajo
de campo en la etnohistoria no es un paso evitable en el
proceso de conocer, es central; no se trata de visitar una
comunidad y describir lo que vemos, se trata de ir ms
all, de esforzarnos por entender a las personas y su lgica, su manera de pensar y su modo de organizarse o simplemente de vivir la vida. Indudablemente que el tiempo
ha pasado, pero, en contra de lo que algunos piensan, mucho podemos conocer actualmente de aquel pensamiento
antiguo. Nuestro trabajo tambin puede enriquecerse y
mucho con la lectura de trabajos etnogrficos sobre las
personas cuya historia nos inquieta. Del presente y del
conocimiento etnogrfico debemos marchar cuidadosamente hacia el pasado, hacia los textos de los cronistas, los
escritos en lenguas indgenas y las pginas de los cdices;
finalmente volveremos a los expedientes legales con ms
sensibilidad para descubrir entre su palabrera y formularios legales, las intensiones ocultas de los indgenas.7
Otro paso ms, evidentemente, es el estudio del idioma
de las personas cuyo pasado queremos conocer, pensando que el idioma contiene no slo el pensamiento indgena, sino su pensamiento en constante interaccin con
el mundo que lo rodea. Afortunadamente los sabios indgenas escribieron su visin de la historia, lo hicieron
en su propio sistema de escritura, con sus pictografas, y
tambin con el alfabeto. Por eso tenemos cientos de cdices que los pueblos de tradicin mesoamericana realizaron en el curso del mundo colonial para preservar su
manera de pensar, para adecuar las antiguas razones al
presente y tambin para hacer saber a los espaoles sus
preocupaciones centrales. En esos intentos la escritura
antigua fue conviviendo con los escritos alfabticos realizados por los nobles indgenas cuando aprendieron a escribir con el alfabeto latino a travs de su relacin con
los frailes, los curas y los miembros de la burocracia. Generaron cdices en tcnicas mixtas que son la mejor
prueba de aquellos mundos en contacto, obras que combinaban las letras y los pictogramas como La historia

7 Sobre el mtodo de intertextualidad, puede verse Todorov (1988: cap.

V). Sobre su aplicacin en los documentos coloniales, Farriss (1989).

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tolteca chichimeca (nahua), el Cdice Sierra (chocholteco

de Tejupan, Oaxaca), el Lienzo de San Miguel Tequicistepeque (chocholteco de Oaxaca), el Lienzo de Tiltepec (zapoteco de la sierra) y muchos ms. Respecto al alfabeto,
del centro de Mxico tenemos infinidad de textos escritos
en nhuatl, que han sido materia de innumerables libros
que nos han permitido conocer ese mundo en su pasado
prehispnico y en sus cambios coloniales. Sabemos tambin de los mayas con sus notables libros: los libros del
Chilam Balam y el Popol Vuh, los Anales de los cakchiqueles, entre otros escritos de ese pueblo. Tenemos adems
de los cantos y las historias escritas por los nahuas y los
mayas, textos en mixteco, zapoteco, purhpecha, chontal de Tabasco, naua de Oaxaca y Guerrero, kiche, chocholteco, y conforme avanzamos en la investigacin nuevos
escritos van apareciendo mostrando una increble literatura indgena que no habamos imaginado.8
Algunos de estos documentos fueron presentados ante
las autoridades novohispanas como prueba de una parte
involucrada en un conflicto, es difcil saber qu entendieron los abogados de la audiencia cuando vieron los cdices y los lienzos, o alguien les tradujo un texto en idioma
indgena. Es posible pensar que los nobles indgenas que
acudieron a los tribunales a presentar sus demandas portando sus cdices pintados y sus lienzos fueron testigos

8 Ejemplos de los textos escritos en sus idiomas por los indgenas pueden verse en los apndices documentales de varios de los volmenes
que integran la coleccin Historia de los pueblos indgenas de Mxico, coordinada por Teresa Rojas y Mario Humberto Ruz, por ejemplo:
La genealoga de los seores chontales, escrita en 1576 en chontal (Ruz,
1994: 281-287); Ttulo de Tanjoveltic, 1560; Mandamiento en nhuatl,
Chiapas (De Vos, 1994: 207-208, 212-213); Composicin de tierras de Ixcateopan, Guerrero, 1712, en nhuatl; Adivinacin con maz, siglo XVII,
nhuatl de Guerrero (Dehouve, 1994: 188 y 195); Conflicto por tierras
entre comunidades, maya de Yucatn (Quezada, 1997: 235-236). Numerosos documentos escritos en zapoteco, mixteco, chocholteco y nhuatl existen en el ramo de Tierras del AGN, y en el Archivo del Poder
Judicial de Oaxaca. Oudijk (2000) y Romero Frizzi (2000) han localizado varios documentos en zapoteco. Documentos escritos en chocholteco, Oaxaca, han sido localizados en los archivos municipales por
Geert Bastian van Doesburg, en un proyecto actualmente en curso.
James Lockhart lleva aos trabajando sobre los nahuas a travs de sus
documentos (1992). Kevin Terraciano basa su libro en la traduccin de
numerosos textos en mixteco, de Oaxaca (en prensa); Terraciano y Sousa (1992) han traducido documentos en mixteco y nhuatl de Oaxaca
(manuscrito en preparacin). La revista Estudios de Cultura Nhuatl
tambin ha publicado numerosos documentos en distintas lenguas
indgenas.

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de las dificultades de la traduccin, vieron cmo lo que

ellos argumentaban era vertido al alfabeto, que lo que explicaban en su idioma era traducido al castellano y convertido en argumentos legales.9 Ante esa realidad, un
doble lenguaje debi producirse en los pueblos: uno hacia el interior de su comunidad para preservar lo que les
era propio, lo que era sagrado e importante, como sus
calendarios y libros sagrados, los ttulos de sus tierras y
sus historias de origen. Otro en su relacin con los poderes novohispanos, como las solicitudes de mercedes,
ttulos de composicin, demandas por conflictos en las
elecciones de las autoridades de los cabildos, o por lmites de tierras con el poblado vecino. Entre ambos no
existi una barrera infranqueable, los documentos cruzaron de un mundo al otro produciendo un dilogo confuso (Todorov, 1988; White, 1992), y al final, a travs del
discurso escrito y legal, un proceso de cambio afect
prcticamente todos los mbitos de la vida indgena,
como su relacin con la tierra, su concepcin del espacio y del poder, la relacin con los poblados cercanos, el
sistema de parentesco, su identidad (Kellogg, 1995). En
dilogos que no se han conservado pero que seguramente tuvieron lugar antes y durante cada proceso legal
que involucr indgenas, se fue dando una traduccin
de unos principios legales a otros. Las autoridades indgenas se dieron cuenta del poder del alfabeto y fueron
traduciendo sus cdices antiguos a documentos escritos
con letras, se fue creando un nuevo gnero de documentos que combinaban las razones indgenas, su concepcin
del tiempo, del espacio y de la historia con trminos legales espaoles y con una nueva visin de la realidad que
los nobles nativos iban forjando. Estos documentos cumplan al interior de los pueblos la misma funcin que los
cdices antiguos, mantener su historia, definir su tierra

Existe evidencia de que en muchos tratos entre conquistadores y

seores indgenas, estos ltimos presentaban sus lienzos pintados como prueba. Puede verse: Queja de los principales de Uchichila sobre lo
que le haban trado al Lic. Albares de Castaeda, corregidor de la ciudad, todo lo cual trajeron pintado en dos mantas y la pintura fue declarada por lenguas de intrpretes que estuvieron presentes [1533],
AGI, Mxico, 68. El alcalde mayor de Teposcolula (Mixteca, Oaxaca)
le pidi al cacique de Yanhuitln que presentara la memoria de sus
tierras, el cacique trajo una pintura. La pintura fue traducida por el
intrprete de mexicano a espaol [1567], AGN, Tierras, 985: 2

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saberes y razones

Mujer de Cosoleacaque; Miguel Covarrubias, 1947

con sus linderos, legitimar a sus gobernantes, conservar la
memoria de la fundacin del reino (altepetl en nhuatl,
yetze en zapoteco, uu en mixteco, etctera) y la construccin de su templo. Unos textos fueron escritos totalmente con letras, como la Memoria del pueblo de Juquila
en la sierra zapoteca de Oaxaca (Romero Frizzi, 2000); el
Lienzo de Taba, tambin en la sierra, estuvo formado
por un lienzo que a la vez era genealoga y mapa y un escrito alfabtico (Oudijk, 2000). En otros casos realizaron
cdices con figuras humanas muy influenciadas por la
concepcin espaola, como en el grupo de cdices llamados Techialoyan (Galarza, 1980; Robertson, 1975: 253;
Noguez, 1992: 8-13; Bligan, 1993). A todos estos documentos se les llam en el siglo XX, a raz de la reforma
agraria, Ttulos primordiales.
Los Ttulos primordiales son uno de los mejores ejemplos que tenemos para mostrar las dificultades que entraa entender otra manera de pensar, as mismo son
prueba de los tremendos errores que los historiadores
podemos cometer cuando nos acercamos a la historia de
pueblos con mentalidad distinta a la nuestra. Por unos

aos, los historiadores tacharon a los Ttulos de viles falsificaciones, de falta de historicidad, todava hoy varios
historiadores piensan as, pero, poco a poco, a travs de
dcadas de trabajo, desde 1970 aproximadamente, nos hemos ido acercando paulatinamente a la idea que originalmente debi guiar a sus autores (Gruzinski, 1991; Wood,
1998; Florescano, en preparacin).10 Los Ttulos son muy
extraos, como dijera Serge Gruzinski; parecen falsificaciones, desde nuestro punto de vista consignan hechos
histricos inexactos o inventados totalmente, no siguen
un orden lgico, incurren en errores, dan fechas de fundaciones de pueblos imposibles, como 1521, 1523 y otras
cercanas (Gruzinski, 1991: 105; Romero Frizzi, 1999; Terraciano, 2000; Terraciano y Sousa, 1992). Sin embargo,
ellos contienen la forma mesoamericana de entender la
historia, pero es una forma que a la vez muestra cmo
la concepcin del tiempo, del espacio y del poder de la

Vese el comentario sobre este problema en Menegus, 1989: 214,

notas 14 y 15.

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sociedad indgena fue cambiando en el contacto con el

espaol y su empeo por organizar la poltica de los pueblos, su tierra, su religin, toda su vida.
Los Ttulos son una nueva puerta que nos permitir
adentrarnos en la vida indgena de la poca colonial, sus
potencialidades para una versin nueva de la historia
son infinitas por la gran variedad de Ttulos que existen,
por la mezcla en sus estilos: en cdices tradicionales, en
lienzos de increble calidad artstica o de pobre manufactura, en cdices de estilo mixto: pintura y glosas, o en
alfabeto y en muy distintas lenguas mesoamericanas.
Podramos pensar, por ejemplo, que un Ttulo escrito totalmente con el alfabeto y en zapoteco presenta un mayor grado de occidentalizacin que uno realizado en un
estilo mixto de pictografas y alfabeto, pero no es as. La
Memoria de Juquila, poblado zapoteco serrano, parece
contener los cantos o las recitaciones antiguas, en cambio,
los cdices del grupo Techialoyan muestran en sus figu-

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San Juan Teitipac, zapoteca del Valle, Vittorio DOnofri, 1995

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ras humanas nuevas concepciones de carcter ms occidental. El anlisis y estudio de cada uno de los detalles de
los Ttulos, relacionando su forma y su contenido, estudiando el idioma en que fueron escritos, la vinculacin
con su contexto, mostrarn nuevos procesos de cambio
social y cultural, sobre todo lo mostrar desde el punto
de vista indgena.
A travs de los Ttulos nos hemos dado cuenta de lo
que preocupaba profundamente a los pueblos indios: la
fundacin de su pueblo y de su templo, la confirmacin
de su tierra, la demarcacin de sus linderos y el derecho de
sus seores a gobernar, pero contienen informacin de infinidad de temas como la identidad local, la visin de los
extraos, las migraciones, el concepto de poder, entre
otros. El anlisis comparativo de los Ttulos arrojar una
nueva versin de la historia y adems su estudio enriquecer otros campos de la ciencia como la lingstica. Su
estudio permitir entender mejor los procesos de frag-

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mentacin lingstica y niveles de inteligibilidad existente

entre las localidades indgenas dentro de una misma
familia lingstica, como por ejemplo el mixteco, el zapoteco, el chocholteco en el estado de Oaxaca, pero lo
mismo se puede realizar en otras regiones.
El estudio del idioma en estos documentos ser como
una puerta hacia la mente de sus creadores. Aunque hay
que tener presente que el lenguaje es un ser vivo y refleja
los cambios que sus portadores vivieron. El estudio debe
mantenerse abierto a la comprensin de mltiples procesos de cambios en diferentes regiones de la Nueva Espaa, en los valles frtiles acosados por las haciendas o
en las serranas inhspitas, sujetas o no a los procesos de
las congregaciones, y vctimas del repartimiento de los alcaldes mayores. Todos estos campos, apenas explorados
por la investigacin, se han abierto porque cambiamos
nuestra manera de pensar, porque dejamos de ver a estos
documentos como simples falsificaciones, para tratar de
entenderlos en su propia lgica. El cuestionamiento de las
fuentes no termina ac, hay que tener en cuenta que si
las ideas y las decisiones indgenas estuvieron presentes
en estos documentos salidos de la mano del annimo
escribano indgena, qu no estaran presentes tambin?,
slo que ms ocultas, en todos los documentos en que
ellos se vieron involucrados, como las mercedes reales de
sitios de tierra, las composiciones, las compras de tierra,
los testamentos y los largos expedientes del ramo de Tierras, para citar un ejemplo. Porque las palabras indias no
se conservaron nicamente en aquellos documentos en
los que vertieron las ideas de los cdices, tambin debieron de impulsar la escritura de documentos que encierran una apariencia muy fuerte de hispanidad.
Al menos, metodolgicamente debemos cuidarnos de
los terrenos llanos y firmes porque pueden ocultar reas
resbaladizas. Porque la ciencia, en este caso la etnohistoria, es una constante pregunta, una eterna bsqueda. Al
menos debemos de preguntarnos si los documentos legales que parecen cumplir a la letra el espritu de la ley espaola no eran usados y manipulados por las autoridades
indgenas para sus propios intereses. Quisiera mencionar
aqu un ejemplo. Est actualmente en marcha y se trata
del proyecto de tesis de Alonso Barros sobre los conflictos
por la tierra y el uso del derecho colonial y nacional en la

saberes y razones

zona baja de los mixes, en el Istmo de Tehuantepec.11

Alonso Barros propone (a travs de trabajo de archivo,
numerosas visitas a la regin y conversaciones con ancianos y autoridades mixes) que cuando un conflicto por la
tierra surge entre dos comunidades vecinas, las autoridades echan mano de todos los recursos a su alcance, desde
la manipulacin de fuerzas sagradas como la lucha entre
nahuales, la aplicacin de su sistema legal consuetudinario, y el uso de las leyes nacionales. Para las comunidades
indgenas las resoluciones legales de los tribunales son
hoy en da un arma para defender su tierra, junto con las
luchas entre sus nahuales. Si esto ocurre actualmente,
cunto no sera en la poca colonial, slo que continuamos leyendo los expedientes nicamente desde nuestra
ptica occidental y cuando por nuestra vista cruza un
destello mesoamericano no lo vemos. Por ejemplo, en los
expedientes legales, los nahuales aparecen veladamente
como el rayo que incendi el templo enemigo, y el rayo
es el ms poderoso sobrenatural. Y los innumerables documentos legales que se acumulan en los tribunales formando pilas inmensas imposibles de leer en su totalidad
son la prueba de esa lucha constante, de ese esfuerzo por
tener un arma ms, pero no la ltima, por defender su
tierra. Frecuentemente leer cada uno de los expedientes
por tierras nos cansa y nos confunde, no podemos descubrir la lgica interna, pero siempre hay que buscarla,
hay que descubrir la otra mirada de la realidad.

CONSIDERACIONES FINALES

En una ocasin Lucien Febvre escribi: Concluir es detenerse. Por eso creo que este breve ensayo no debe llevar
una conclusin, la reflexin sobre la etnohistoria y su
mtodo debe continuar. Pero s quiero terminar con unas
reflexiones. Si recordamos bien, al inicio de este trabajo
dije que hablara de la diferencia entre la historia y la
etnohistoria como si fuera clara y ntida, como si ambas

11 La tesis de doctorado actualmente en proceso de redaccin se titu-

la Alonso Barros van Hvell, Negotiating Rules: Territorial Dynamics in

the Mixe Isthmus, Departamento de Antropologa, Universidad de
Cambridge, Reino Unido.

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62 

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fueran disciplinas diferentes y existieran dos campos de

estudio. Ahora volver sobre esta separacin que era slo operativa. Es cierto que quienes nos pensamos etnohistoriadores nos sentimos diferentes, podramos decir
que tenemos una identidad propia que nace de nuestra
formacin antropolgica y de nuestra cercana con los
pueblos indgenas contemporneos. Es verdad que muchos historiadores difcilmente penetran en la sierra y
duermen en un petate buscando otra manera de pensar,
pero afortunadamente s hay quienes lo hacen, entonces
la barrera se vuelve confusa.
Querer marcar una lnea precisa entre historia y etnohistoria no es adecuado, la realidad presente y pasada es
compleja y debemos emplear mtodos complejos nutridos por innumerables ciencias para entenderla (Morin, 2000). Por fuerza, el mtodo que trata de entender el
pasado de los pueblos de tradicin diferente a la del historiador que escribe debe de ser ms complejo de aquel
que estudia a su propio pueblo, pero todas las aproximaciones al pasado conforman la historia. Entenderemos
mejor estas ideas, si sacamos la discusin sobre historia
y etnohistoria del mbito mesoamericano y la colocamos en un plano mundial, entonces la separacin entre
ambas se vuelve an ms difusa. Tratar de explicarme:
la historia como nosotros la practicamos proviene de la
tradicin occidental, es fruto de la ilustracin, del racionalismo, del pensamiento europeo, es heredera de pensadores como Descartes (siglo XVII) y de otros muchos que
vivieron despus de l, pero Occidente es slo una pequea parte del mundo, de un mundo plural e inmenso.
Pensemos en frica negra y rabe, en Oceana, en el
lejano Oriente y sus innumerables pueblos y culturas, en
los quechuas, los aymaras y todos los dems de Amrica
del Sur; ni siquiera Europa es homognea o, qu ya olvidamos a los vascos, a los catlicos y a los protestantes,
a los irlandeses y a los gitanos? Entonces resulta difcil
decir que la historia es la gran ciencia del pasado y la etnohistoria es la rama de aquella que se especializa en conocer, no slo la tradicin mesoamericana, sino todas las
tradiciones de la humanidad. Si pensamos as, los papeles parecen invertirse, pero no creo que convenga romper la tradicin. La historia debe de seguir siendo el estudio de todos los pueblos del mundo y la etnohistoria

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San Miguel Panixtlahuaca, chatina, Vittorio DOnofri, 1995

es el mtodo que nos permite entender la riqueza y la

pluralidad del gnero humano. Como dijera Lucien
Febvre, no hay una historia social, ni una historia econmica, hay una historia de la humanidad.
Para terminar quisiera recordar las palabras de Marshall Sahlins contenidas en las conclusiones de un trabajo que public en 1983. Hablaba precisamente de la historia del pueblo maor, de Nueva Zelanda, y de cmo,
para tratar de entenderla, las aproximaciones de los antroplogos tenan que acercarse a las de los historiadores
y viceversa. En ese contexto escribi:
De aqu en adelante la oscura historia de unas islas remotas merece un lugar al lado del autocomplaciente pasado
europeo por sus importantes contribuciones al conocimiento histrico.

La historia de la humanidad ha sido construida por todos los pueblos, por los habitantes de unas pequeas islas en el Pacfico, por los pueblos mesoamericanos, por
los quechuas, los mayas, los europeos y todos los dems.
Entre todos hemos forjado la historia, en sus logros y en
sus dramas: para entenderla, para conocerla en su diversidad, necesitamos tcnicas sutiles e imaginativas. En esta bsqueda se ubica la etnohistoria.

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