EL ESTRUCTURALISMO1

Por Ricardo Etchegaray

El estructuralismo es una corriente de pensamiento desarrollada centralmente en Francia, cuya
orientacin inicial se encuentra en las clases de lingstica general dictadas por Ferdinand de
Saussure en Ginebra entre 1906 y 1911, a pesar de que la palabra estructura no se encuentre en
estas lecciones y de que este precursor del estructuralismo haya preferido el trmino sistema. En
un comienzo los lingistas reaccionaron contra una concepcin exclusivamente histrica de la
lengua2. En 1928, los lingistas rusos R. Jakobson, S. Karcevsky y N. Troubetzkoy presentaron una
serie de ponencias al Primer Congreso Internacional de Lingistas en La Haya en las que dan una
primera expresin a la doctrina estructuralista3, la que se desarroll ulteriormente en los trabajos del
Crculo Lingstico de Praga y de la Escuela de Copenhague.
Los autores que podran considerarse enrolados en la corriente estructuralista4 no solamente se
han dedicado a campos diversos de la investigacin, sino que pertenecen a generaciones distintas y
mantienen notorias diferencias tericas entre s. No obstante, trataremos de hacer abstraccin de las
diferencias, para centrarnos en algunos temas y perspectivas que les son comunes. La raz comn en la
lingstica le proporciona la base al estructuralismo para afirmar que no hay estructura ms que de lo
que es lenguaje, aunque sea un lenguaje esotrico o incluso no verbal 5. El estructuralismo
considerado desde un punto de vista filosfico sostiene que el fundamento de la comprensin de la
realidad de lo social es su sentido, su estructura6. El ser de lo que es se determina a partir del significado, del lenguaje, de la estructura.
Anthony Giddens resea as los rasgos comunes a los estructuralistas: [a] la tesis de que la
lingstica -o ms exactamente, ciertos aspectos de determinadas versiones de la lingstica- tiene una
importancia clave para la filosofa y la ciencia social en su conjunto; [b] su insistencia en la naturaleza
relacional de las totalidades, ligada a la tesis del carcter arbitrario del signo, y relacionada con su
Extracto del libro: Etchegaray, R., La racionalidad en las ciencias y la filosofa, Buenos Aires, Grupo Editor
Tercer Milenio, 1999.
2
Benveniste, .: Problemas de lingstica general, Mxico, Siglo XXI, 1971, p. 92.
3
Planteada la lengua como sistema, se trata, pues, de analizar su estructura. Cada sistema, formado como lo
est de unidades que se condicionan mutuamente, se distingue de los otros sistemas por el arreglo interno de
tales unidades, arreglo que constituye su estructura. Hay combinaciones que son frecuentes, otras ms raras,
otras, en fin, tericamente posibles, que no se realizan jams. Considerar la lengua (o cada parte de una
lengua, fontica, morfologa, etc.) como un sistema organizado por una estructura por revelar y describir, es
adoptar el punto de vista estructuralista (Benveniste, ,: 1971, pp. 95-6). Louis Hjelmslev define en 1944
el dominio de la lingstica estructural del siguiente modo: Se entiende por lingstica estructural un
conjunto de investigaciones sustentadas por una hiptesis segn la cual es cientficamente legtimo describir
el lenguaje como, esencialmente, una entidad autnoma de dependencias internas, o, en una palabra, una
estructura El anlisis de esta entidad permite deslindar constantemente partes que se condicionan
recprocamente y cada una de las cuales depende de ciertas otras y no sera concebible ni definible sin estas
otras partes. Reduce su objeto a una red de dependencias, considerando los hechos lingsticos en razn el
uno del otro (Acta Lingistica, iv, fasc. 3 (1944), p. v; citado por Benveniste, ,: 1971, p. 97).
4
Los ms destacados son: Saussure que investiga el campo de la lingstica, Lvi-Strauss en la antropologa,
Foucault en filosofa, Barthes en literatura, Derrida en filosofa del lenguaje, Lacan en psicoanlisis o Althusser
en el marxismo.
5
Deleuze, G.: En qu se reconoce el estructuralismo?, en Chatelet, F.: La filosofa de las ciencias sociales.
De 1860 a nuestros das, tomo IV: el siglo XX, p. 568.
6
El trmino estructura significa la distribucin y el orden que componen un todo [...] El estructuralismo busca
por debajo de la polvareda de los hechos el cdigo secreto al cual obedecen. Trata de superar lo emprico para
descubrir el orden que ste oculta (Francovich, G.: El estructuralismo, Buenos Aires, Editorial Plus Ultra, 1973,
pp. 19/20).
1

nfasis en la primaca de los significantes sobre lo significado; [c] el descentramiento del sujeto; [d]
una peculiar preocupacin por la naturaleza de la escritura, y por consiguiente, por los materiales
textuales; y [e] su inters en el carcter de la temporalidad como componente constitutivo de la
naturaleza de objetos y sucesos7.
6.2.1. Problemas lingsticos
6.2.1.a. La lengua como objeto de la lingstica. Definicin
El objeto de la lingstica, a diferencia de otras ciencias, no est dado de antemano. Si se
tomase a las palabras como objetos lingsticos concretos, al analizarlos detenidamente,
encontraramos que cada palabra remite a varios objetos de conocimiento posibles. Tomemos, por
ejemplo, una palabra castellana cualquiera como hombre. Se la puede considerar como un
conjunto de sonidos, como la expresin del concepto de hombre, como lo que se corresponde
con otras palabras (como la latina homine, la griega nthropos o la francesa
homme). El objeto dependera de la perspectiva en que nos situemos a tal punto que se dira que es
el punto de vista quien crea el objeto y nada nos dice de antemano que una de esas maneras de
considerar el hecho en cuestin es anterior o superior a las otras. Contra las corrientes
epistemolgicas empiristas y positivistas, Saussure advierte que el punto de vista o la teora es previo
y determina la experiencia.
Adems, el fenmeno lingstico presenta siempre dos caras (cualquiera sea la perspectiva
que se adopte): (1) Vocal-auditiva: la lengua como articulacin de sonidos supone siempre la
correspondencia de los productos de los rganos bucales y las impresiones acsticas recibidas por los
rganos auditivos. (2) Fisiolgica-mental: Si prescindimos de la complejidad vocal-auditiva, de todas
maneras, en tanto los sonidos son instrumentos del pensamiento, hay que considerar la
correspondencia entre lo acstico-vocal y los conceptos. (3) Individual-social: mientras que la lengua
es un producto social, el habla es individual. (4) Sistema establecido-evolucin (sincrnicodiacrnico): la lengua tiene un aspecto sistemtico y presente (la totalidad de los signos pertenecientes
a una lengua determinada en un lapso determinado de tiempo), pero tambin otro cambiante y
evolutivo. Si se trata de delimitar el objeto se corre el riesgo de no percibir su complejidad y si se trata
de abarcar el fenmeno desde todas las perspectivas posibles, el objeto resulta un amasijo confuso de
cosas heterclitas, del que se ocuparan varias ciencias especiales distintas (psicologa, antropologa,
gramtica, filologa). La nica solucin posible para Saussure es situarse desde el primer momento
en el terreno de la lengua y tomarla por norma de todas las dems manifestaciones del lenguaje 8.
Pero, entonces, la dificultad se traslada a una definicin adecuada de la lengua.
A diferencia del lenguaje del que forma una parte esencial, la lengua es a la vez un producto
social de la facultad del lenguaje y un conjunto de convenciones necesarias, adoptadas por el cuerpo
social para permitir el ejercicio de esta facultad en los individuos. (...) La lengua es el lenguaje menos
el habla. Es el conjunto de los hbitos lingsticos que permiten a un sujeto comprender y hacerse
comprender9.
El lenguaje, tomado en su totalidad, es multiforme y heterclito, extrao, irregular, a
caballo de varios dominios de hechos. La lengua, por el contrario, es un todo en s y un principio de
clasificacin. Se podra objetar: si la lengua es algo adquirido y convencional no puede servir como
principio de clasificacin (pues requerira que sea natural, como el lenguaje). Pero no est probado
que la funcin del lenguaje sea natural 10. La lengua es una convencin, y la naturaleza del signo
Giddens, A.: El estructuralismo, el post-estructuralismo y la produccin de la cultura, en Giddens et alia:
La teora social, hoy, traduccin de J. Albors, Mxico, Alianza/CNCA, 1991, p. 255.
8
Saussure, F.: Curso de lingstica general, Barcelona, Editorial Planeta-Agostini, 1985, p. 22.
9
Saussure, F.: 1985, p. 97.
10
No puede probarse que nuestro aparato vocal est hecho para hablar como nuestras piernas lo estn para
andar (Saussure, F.: 1985, p. 23).
7

[vocal, visual, gestual] en que se ha convenido es indiferente11. Para Saussure, lo natural no es el

lenguaje sino la facultad de constituir una lengua (un sistema de signos distintos que corresponden a
ideas distintas). Habra que suponer una facultad lingstica, que gobierna todos los signos.
6.2.1.b. Lugar de la lengua en los hechos del lenguaje y en los hechos humanos. La semiologa
Cul es el mbito que le corresponde a la lengua entre los hechos del lenguaje? Para
responder esta pregunta es necesario reconstruir el circuito de la palabra situados ante el acto
individual. Este acto supone al menos dos individuos: uno en cuyo cerebro se asocia un hecho de
conciencia o concepto con una imagen acstica, que lo [al concepto] expresa. Los conceptos son
fenmenos psquicos; la fonacin y la audicin son procesos fisiolgicos, las ondas sonoras que van
de la boca del primer individuo al odo del segundo son un proceso fsico. La audicin y
decodificacin por parte del segundo individuo recorre el camino inverso al comienzo (fisiolgico y
psquico). Otras divisiones posibles del proceso son: exterior/interior, psquico/no-psquico,
activo/pasivo.
Finalmente, hay que considerar una facultad de coordinacin y de asociacin, que juega un
papel principal en la organizacin de la lengua como sistema. Para comprender este papel es necesario
considerar el hecho social. Entre todos los individuos as ligados por el lenguaje, se establecer una
especie de media: todos reproducirn los mismos signos unidos a los mismos conceptos12.
La lengua, a diferencia del lenguaje, puede ser clasificada entre los hechos humanos. La
lengua es un sistema de signos que expresan ideas. La ciencia que estudia la vida de los signos en el
seno de la vida social se denomina semiologa (del griego: semion = signo). Estudia en qu
consisten los signos y las leyes que los rigen. La lingstica es una parte de la semiologa y tambin se
rige por sus leyes. La semiologa tiene por objeto los ritos simblicos, las costumbres, la escritura, las
formas de urbanidad, las seales militares, etc., en tanto sistemas de signos.
La lingstica que tiene por objeto la lengua debe distinguirse de la lingstica externa, que
se ocupa de las relaciones de la lengua con la raza o la civilizacin (puntos en los que afecta a la
etnologa); con la historia poltica; con las instituciones de todo tipo; con el fraccionamiento dialectal;
y las relaciones de la lengua literaria con la lengua corriente.
6.2.1.c. Lengua [langue] y habla [parole]
Las investigaciones de Saussure pusieron de relieve la importancia de los mtodos y de los
elementos conceptuales procedentes del mbito de la lingstica para las ciencias sociales y las
humanidades en general. Entre ellos, destacamos la distincin entre lengua [langue] y habla [parole].
El habla [parole] es la ejecucin psquica individual, en la que el individuo es dueo. La
lengua, en cambio, es social13. Si pudiramos abarcar la suma de imgenes verbales almacenadas en
todos los individuos, encontraramos el vnculo social que constituye la lengua. Es un tesoro
depositado por la prctica del habla en los sujetos que pertenecen a una misma comunidad, un sistema
gramatical que existe virtualmente en cada cerebro, o ms exactamente, en los cerebros de un
conjunto de individuos; porque la lengua no est completa en ninguno, no existe perfectamente ms
que en la masa14.
Mientras que la lengua es social y esencial, el habla es individual y accesoria (ms o menos
accidental). La lengua no es una funcin del sujeto hablante, quien se limita a registrarla pasivamente
Saussure, F.: 1985, p. 23.
Saussure, F.: 1985, p. 26.
13
Su naturaleza social es uno de sus caracteres internos (Saussure, F.: 1985, p. 98).
14
Saussure, F.: 1985, p. 27. La lengua existe en la colectividad bajo la forma de una suma de improntas
depositadas en cada cerebro, aproximadamente como un diccionario cuyos ejemplares, todos idnticos,
estuvieran repartidos entre los individuos. Es, por tanto, algo que est en cada uno de ellos, siendo comn a
todos y estando situado al margen de la voluntad de los depositarios (Idem, p. 33).
11
12

y sin reflexin. En cambio, el habla es un acto individual de voluntad y de inteligencia, en el que

conviene distinguir: 1) las combinaciones por las que el sujeto hablante utiliza el cdigo de la lengua
con vistas a expresar su pensamiento personal; 2) el mecanismo psquico-fsico que le permite
exteriorizar esas combinaciones15.
El estudio del lenguaje entraa, por tanto, dos partes: una, esencial, tiene por objeto la
lengua, que es social en su esencia e independiente del individuo; este estudio es nicamente psquico;
la otra, secundaria, tiene por objeto la parte individual del lenguaje, es decir, el habla con la fonacin
incluida; esta parte es psico-fsica16. Lengua y habla se suponen recprocamente y son
interdependientes, aunque el habla es anterior histricamente y es lo que hace evolucionar la lengua.
La lengua es a la vez instrumento y producto del habla.
6.2.1.d. Caractersticas de la lengua
Saussure seala las siguientes caractersticas de la lengua:
(1) La lengua es un objeto bien definido: es la parte social del lenguaje, exterior al individuo,
que por s solo no puede ni crearla ni modificarla; slo existe en virtud de una especie de contrato
establecido entre los miembros de la comunidad.
(2) La lengua se puede estudiar separadamente del habla, abstrayendo y prescindiendo de los
dems elementos que componen el lenguaje. Esto es lo que la constituye como objeto de ciencia.
(3) La lengua es un sistema17 de signos (unin de concepto e imagen acstica -igualmente
psquicos-) que tiene una naturaleza homognea, a diferencia del lenguaje. El principio fundamental
[de la lingstica estructural] es que la lengua constituye un sistema, cuyas partes todas estn unidas
por una relacin de solidaridad y de dependencia. Este sistema organiza unidades -los signos
articulados- que se diferencian y se delimitan mutuamente. La doctrina estructuralista ensea el
predominio del sistema sobre los elementos, aspira a deslindar la estructura del sistema a travs de las
relaciones de los elementos, tanto en la cadena hablada como en los paradigmas formales, y muestra
el carcter orgnico de los cambios a los cuales la lengua est sometida18.
(4) La lengua es un objeto de naturaleza concreta. Son realidades que tienen asiento en el
cerebro19. Los signos lingsticos son tangibles (pueden ser fijados por la escritura). Cada imagen
acstica no es ms que la suma de un nmero limitado de elementos o fonemas, susceptibles a su vez
de ser evocados por un nmero correspondiente de signos en la escritura. La lengua es el depsito de
imgenes acsticas y la escritura es la forma tangible de esas imgenes.
6.2.1.e. Principios del estructuralismo derivados de la lingstica
Ricoeur resume los principios de la lingstica general que son recuperados por el
estructuralismo: 1 la lengua, en el sentido saussuriano del trmino, consiste en un sistema de
diferencias sin trminos absolutos; la separacin entre los fonemas 20, entre los lexemas21, es la sola
realidad de la lengua, la cual es as una substancia ni fsica ni mental; 2 el cdigo que rige los
sistemas apilados unos sobre los otros no procede de ningn sujeto hablante; es ms bien el
inconsciente categorial quien hace posible el ejercicio de la palabra por los locutores del lenguaje; 3
Saussure, F.: 1985, p. 27. La lengua es la suma de lo que las gentes dicen, y comprende: a) combinaciones
individuales que dependen de la voluntad de quienes hablan, b) actos de fonacin igualmente voluntarios,
necesarios para la ejecucin de esas combinaciones (Idem, p. 33).
16
Saussure, F.: 1985, p. 33.
17
A veces, Saussure habla de la lengua como un organismo (Cfr.: 1985, pp. 35 y 36).
18
Benveniste, .: 1971, p. 98.
19
Saussure, F.: 1985, p. 28.
20
Fonema es cada sonido diferenciable de otros en una lengua.
21
Lexema es la unidad elemental del lxico portadora de significado propio. Deriva del trmino griego
lexis que significa palabra.
15

el signo, que Saussure consideraba la identidad fundamental del lenguaje, est constituido por una
diferencia entre un significante y un significado; esta diferencia es interna al signo y por esta razn
cae dentro del universo del discurso; el signo no requiere ninguna relacin exterior, tal como la
relacin signo-cosa que San Agustn colocaba en la base de su teora del lenguaje. Un sistema sin
trminos, un sistema sin sujeto, un sistema sin cosas, as es la lengua para el filsofo instruido
en la lingstica estructural22.
La concepcin de la lengua en Saussure es ambigua en relacin con el problema de si se trata
o bien de un fenmeno psicolgico, determinado por las propiedades de la mente; o bien, de un
sistema de representaciones sociales colectivas, donde los signos resultan productos arbitrarios.
Partiendo de la primera interpretacin (mentalista) de Saussure, pero redefiniendo la distincin
lengua/habla desde la distincin competencia/actuacin, Noam Chomsky desarrolla una gramtica
transformacional o transformativa, que confiere una importancia central a la sintaxis y que permite
encontrar en el agente lingstico una mediacin entre el mbito fijo de la lengua y el mbito flexible
del habla. Partiendo de la segunda interpretacin (social) de Saussure, Roman Jakobson y la escuela
de Praga se concentraron en el lenguaje como medio de comunicacin, sin separar completamente la
semntica de la sintaxis.
Para Gilles Deleuze la lingstica abre un campo nuevo a la investigacin: el de lo simblico,
que no tiene que ver ni con la materialidad o realidad de los signos o los sonidos, ni con las imgenes
mentales que se forjan a partir de las palabras, ni con los significados vinculados a las cosas
exteriores. La estructura simblica se encarna en todos estos mbitos constituyndolos, pero no se
deriva de ellos. La estructura se define mediante la naturaleza de determinados elementos atmicos
que pretenden dar cuenta a la vez de la formacin de los todos y de la variacin de sus partes [...]
Louis Althusser ha sealado el estatuto de la estructura como idntico a la teora misma, y lo
simblico debe ser entendido como la produccin del objeto terico original y especfico23.
Foucault, por su parte, sostiene que el estructuralismo consiste en tomar conjuntos de
discursos y tratarlos slo como enunciados, buscando las leyes de pasaje, de transformacin y los
isomorfismos que puedan detectarse entre esos conjuntos de enunciados24.
El principio bsico del estructuralismo consiste en la aplicacin de procedimientos
lingsticos a otras reas de anlisis25. Lvi-Strauss lleg a afirmar que los lingistas y los cientficos
sociales no slo aplican los mismos mtodos sino que estudian el mismo objeto. Ello es posible
porque la lingstica permite distinguir los sistemas de relaciones que son productos de procesos de
pensamiento inconscientes que constituyen las realidades fundamentales y objetivas.
Tres consecuencias se desprenden de este principio bsico: La lingstica proporcionara 1) un
rigor que habra faltado en las ciencias sociales; 2) conceptos bsicos susceptibles de aplicacin
amplia (como los de lengua/habla, significante/significado, la idea de la naturaleza arbitraria del
signo); 3) lneas maestras para la formulacin de programas semiticos.

6.2.2. La naturaleza relacional de las totalidades

Ricoeur, P.: Corrientes de la investigacin en las ciencias sociales, Editorial Tecnos-Unesco, 1982, p. 340.
Los fundamentos de la doctrina estructural, seala mile Benveniste, se encuentran en tres principios
saussureanos: 1) la nocin de la lengua como sistema; 2) la lengua es forma y no substancia; 3) los elementos de
la lengua no pueden definirse sino por sus relaciones. Cfr. Benveniste, .: 1971, p. 93.
23
Deleuze, G.: Op. cit., p. 571.
24
Foucault, M.: La verdad y las formas jurdicas, traduccin de Enrique Lynch, Mxico, Editorial Gedisa,
segunda edicin, 1986, p. 161.
25
El estructuralismo pretende ser un mtodo que aspira a llevar rigor cientfico al conocimiento de lo humano
(Francovich, G.: 1973, p. 20).
22

6.2.2.a. Naturaleza del signo lingstico. El signo: significante y significado

Para Saussure, la lengua no puede ser reducida a una nomenclatura, a una lista de los nombres
que corresponden uno a uno con cada una de las cosas, porque el signo lingstico no une una cosa y
un nombre; sino un concepto y una imagen acstica 26. La imagen acstica es la representacin
mental de los sonidos. No se trata del sonido material ni de algo puramente fsico, porque podemos
recitarnos mentalmente un poema en el que estn contenidas imgenes acsticas (psquicas), sin
mover los labios o emitir sonido alguno (fsico). El concepto es el significado que tiene un trmino en
la lengua de que se trate y es, como la imagen acstica, , una entidad psquica.
El signo lingstico es, en consecuencia, una entidad psquica de dos caras inseparables que
se requieren recprocamente y se define como la combinacin del concepto y de la imagen
acstica27. Para determinar una terminologa precisa, Saussure propone llamar significante a la
imagen acstica, significado al concepto, y signo a la totalidad de significado y significante.
6.2.2.b. Primer principio de la lingstica: la arbitrariedad de los signos
El lazo que une el significante al significado -dice Saussure- es arbitrario 28. Con ello quiere
decir que la relacin que une un significante a un significado es convencional o cultural, por oposicin
a natural o esencial. Arbitrario no quiere decir que el significado depende de la libre eleccin del
sujeto hablante sino que es inmotivado. No hay ninguna relacin natural o esencial entre los
fonemas que componen la palabra casa y el concepto de casa. La existencia de diferentes
palabras en las distintas lenguas para nombrar un mismo concepto es prueba de ello, como tambin la
existencia de distintas lenguas.
Por el contrario, los smbolos (para Saussure) nunca son completamente arbitrarios y suponen
algn tipo de lazo natural entre significante y significado29. Ni las onomatopeyas, 30 ni las
exclamaciones son objeciones serias contra este primer principio, pues son de importancia secundaria
y su origen simblico es controvertible31.
6.2.2.c. Segundo principio de la lingstica: el carcter lineal del significante
Saussure, F.: 1985, pp. 85-86.
Saussure, F.: 1985, p. 87.
28
Ibdem.
29
El smbolo tiene una relacin racional con la cosa significada (Saussure, F.: 1985, p. 93).
30
Las onomatopeyas son vocablos que imitan el sonido de la cosa significada; por ejemplo: guau, miau,
quiquiriqu, crash, bang.
31
mile Benveniste sostiene que cuando Saussure afirma que la naturaleza del signo lingstico es arbitraria
porque el significado no tiene nexo ninguno natural en la realidad, el razonamiento est falseado por el
recurso inconsciente y subrepticio a un tercer trmino, que no estaba comprendido en la definicin inicial. ()
He aqu pues la cosa, expresamente excluida por principio de cuentas de la definicin del signo, entrando por un
rodeo e instalando permanentemente la contradiccin. Mientras que Saussure ha planteado el principio de que
la lingstica es exclusivamente ciencia de las formas, slo si se piensa en el animal boeuf [buey] en su
particularidad concreta y substancial se tiene fundamento para juzgar arbitraria la relacin entre /bf /
[significante francs] por una parte, /oks/ [significante suizo] por la otra, y una misma realidad. Sobre esta base,
Benveniste sostiene que el nexo entre el significante y el significado no es arbitrario sino necesario. El concepto
(significado) boeuf es por fuerza idntico en mi conciencia al conjunto fnico (significante) /bf/. Cmo
iba a ser de otra manera? Los dos juntos han sido impresos en mi espritu; juntos se evocan en toda
circunstancia. Hay entre ellos simbiosis tan estrecha que el concepto boeuf [significado] es como el alma de la
imagen acstica /b/f [significado]. El espritu no contiene formas vacas, conceptos innominados. () Lo que
es arbitrario es que tal signo, y no tal otro, sea aplicado a tal elemento de la realidad, y no a tal otro. En este
sentido, y slo en ste, es permisible hablar de contingencia (Benveniste, .: 1971, pp. 49-55).
26
27

Por ser de naturaleza auditiva, el significante tiene una extensin temporal lineal
(unidimensional, mensurable), cuyas caractersticas son: 1) representa una extensin en el tiempo; 2)
esa extensin es mensurable en una sola dimensin (sus elementos se presentan uno tras otro; forman
una cadena32).
6.2.2.d. El signo lingstico como valor
Cul es el papel de la lengua en relacin con el pensamiento? La lengua sirve de
intermediaria entre las masas amorfas del pensamiento y del sonido, conduciendo a delimitaciones
recprocas. La lingstica trabaja, por tanto, sobre el terreno limtrofe en que los elementos de los dos
rdenes se combinan; esta combinacin produce una forma, no una substancia. El concepto de
substancia es inadecuado porque supone un lazo fijo entre los elementos combinados, pero la relacin
entre la masa amorfa del pensamiento y la masa amorfa de los sonidos es arbitraria. No hay ningn
contenido que corresponda naturalmente a un grupo de sonidos, ni a un concepto. La combinacin de
las dos masas delimita una forma, elabora unidades definidas, articula. En este sentido, podra
llamarse a la lengua el dominio de las articulaciones33, ya que no son relaciones substanciales o en
s. Un grupo de sonidos est unido arbitraria y relativamente a un concepto. La unin es relativa a
todos los otros signos (a todas las otras uniones) en el mismo sistema. La totalidad no se define como
la sumatoria de los elementos, sino que son los elementos los que se definen por anlisis de la
totalidad.
Se puede plantear el problema del valor lingstico (a) desde el significado, (b) desde el
significante o (c) desde el signo.
(a) Desde el significado o concepto: Saussure propone distinguir el valor y la significacin.
La lengua es un sistema del que todos los trminos son solidarios y donde el valor de uno no resulta
ms que de la presencia simultnea de los otros34. El concepto es, por un lado, la contrapartida de la
imagen auditiva al interior del signo; por otro lado, el signo es la contrapartida de los dems signos de
la lengua.
Anlogamente, en el mbito de la economa poltica, Marx se pregunta, por un lado, qu es lo
que hace posible que una mercanca pueda ser cambiada por otra distinta, que dos cantidades de
distintas cosas puedan ser cambiadas entre s; y por otro lado, qu es lo que hace posible que cualquier
mercanca sea cambiable por dinero.
Tengamos en cuenta -dice Saussure- que, incluso fuera de la lengua, todos los valores
parecen regidos por este principio paradjico. Estn siempre constituidos:
1 Por una cosa desemejante susceptible de ser cambiada por otra cuyo valor est por
determinar.
2 Por cosas similares que se pueden comparar con aquella cuyo valor est en cuestin.
Se necesitan estos dos factores para la existencia de un valor. As, para determinar lo que vale
una moneda de cinco francos, hay que saber, 1) que se la puede cambiar por una cantidad
determinada de una cosa diferente, por ejemplo, de pan; 2) que se la puede comparar con un valor
similar del mismo sistema, por ejemplo, una moneda de un franco, o una moneda de otro sistema (un
dlar, etc.). De igual modo una palabra puede ser cambiada por alguna cosa desemejante: una idea;
adems, puede ser comparada con algo de igual naturaleza: otra palabra. Su valor no est fijado por
tanto mientras nos limitemos a comprobar que puede ser cambiada por tal o cual concepto, es decir,
que tiene tal o cual significacin; tenemos que compararla todava con los valores similares, con las
dems palabras que pueden oponrsele. Su contenido slo est realmente determinado por el concurso
de un sistema, est revestida no slo de una significacin, sino tambin y sobre todo de un valor, lo
cual es muy distinto35.
Saussure, F.: 1985, p. 90.
Saussure, F.: 1985, p. 139.
34
Saussure, F.: 1985, p. 141.
35
Saussure, F.: 1985, p. 142.
32
33

El valor de los trminos de un sistema est determinado por los trminos que lo rodean. Los
valores son relativos al sistema mientras que las ideas o las substancias son dados de antemano, seran
como valores en s. La parte conceptual del valor se constituye por las relaciones y diferencias
con los dems trminos de la lengua.
(b) Desde el significante, imagen acstica o aspecto material: Los signos lingsticos son
arbitrarios y diferenciales, y estas dos caractersticas son correlativas. Los signos no tienen valores
intrnsecos sino posiciones relativas.
Todos los valores convencionales presentan este carcter de no confundirse con el elemento
tangible que les sirve de soporte. As, no es el metal de una moneda lo que fija su valor. (...) Es todava
ms verdad tratndose del significante lingstico; en su esencia, no es en modo alguno fnico, es
incorporal, est constituido no por su substancia material, sino nicamente por las diferencias que
separan su imagen acstica de todas las dems36.
Los fonemas son los elementos ms simples del sistema lingstico por el lado del
significante. Los fonemas no se caracterizan por una cualidad propia y positiva, sino solamente por el
hecho de que no se confunden entre s. Los fonemas son, ante todo, entidades opositivas, relativas y
negativas.
(c) Desde el signo como totalidad: En la lengua no hay ms que diferencias sin trminos
positivos, es decir, sin elementos que preexistan al sistema lingstico. El valor de un signo se
determina menos por su contenido (significante o significado) que por su relacin con los trminos
vecinos. Pero de la combinacin de significado y significante resulta un hecho positivo, incluso, la
nica especie de hechos que implica la lengua 37.
En el discurso, las palabras contraen entre s relaciones fundadas en el carcter lineal de la
lengua, llamadas sintagmas38. Todo sintagma est compuesto de dos o ms unidades consecutivas,
donde cada trmino adquiere su valor slo porque se opone al que precede o al que sigue, o a los
dos.
Por otro lado, al margen de las relaciones en el discurso, los trminos se asocian en la
memoria formando grupos de palabras ordenadas (por tener algo en comn) de acuerdo a relaciones
diversas que forman parte de ese tesoro interior que constituye la lengua de cada individuo,
llamadas relaciones asociativas.
En la relacin sintagmtica los trminos estn presentes en una serie efectiva, mientras que en
la relacin asociativa los trminos estn ausentes en una serie mnemnica virtual. Una palabra
cualquiera puede evocar todo lo que es susceptible de asocirsele de una manera o de otra 39. Por
ejemplo, la palabra enseanza puede asociarse a otras como en el siguiente cuadro:
enseanza
raz
ense-ar
ense-amos
ense-

desinencia
confi-anza
tard -anza
mat -anza

sgdo semejante
aprendizaje
instruccin
educacin

sgte semejante
ensaarse
insinuarse
ensayar danza

antropologa
antropo-metra
antropo-fagia
antropo-logo

psico-loga
socio-loga
onto-loga

ciencia del hombre

antologa
estudios humansticos antroposofa
conocimiento humano antropopata

Ejemplos de lapsus linguae en el nivel semntico:

Saussure, F.: 1985, p. 145.
Saussure, F.: 1985, p. 147.
38
Los sintagmas son la unidad elemental aislable de la oracin.
39
Saussure, F.: 1985, p. 153.
36
37

-Jess hizo hablar a los ciegos (mudos)

-Es un pastor animal (alemn)
-Subir la ventana (persiana)
Con las palabras de la primera columna se asocia por mantener la misma raz, con las de la
segunda por tener la misma terminacin, con las de la tercera por tener el mismo significado y con las
de la cuarta por tener sonidos semejantes.
Saussure explica la lengua como una totalidad que constituye un sistema de diferencias. En la
totalidad, las partes se definen nicamente en funcin del todo que componen. En otros trminos, la
lengua es un sistema de trminos opositivos, donde los significados no se definen en relacin a los
objetos reales ni a las imgenes o conceptos asociados, sino por las diferencias entre los sonidos o
los signos escritos en un mismo cdigo: por el fonema. Los fonemas no existen independientemente
de las relaciones de las que forman parte y por medio de las que se determinan recprocamente. Son
relaciones que se establecen entre elementos que no tienen ningn valor [en s] determinado y que,
sin embargo, se determinan recprocamente en la relacin. [...] Ese proceso de una determinacin
recproca en el seno de la relacin permite definir la naturaleza [de la lengua] simblica40.
La palabra padre significa lo que significa no porque se corresponda con una cosa sino
porque est en relacin con otras palabras: hijo, madre, to, abuelo, y finalmente, con todas
la palabras del cdigo. La totalidad de la lengua es, en consecuencia, un sistema de diferencias donde
la identidad de los elementos es puramente relacional, es decir, deriva su significado de las diferencias
que establece con las otras palabras y no de su relacin con los objetos o las cosas41.
Saussure dice: La lengua es un sistema que no conoce ms que su propio orden 42.
Benveniste agrega: Y sobre todo, Saussure enuncia la primaca del sistema sobre los elementos que
lo componen: cun ilusorio es considerar un trmino sencillamente como la unin de cierto sonido
con cierto concepto. Definirlo as sera aislarlo del sistema de que forma parte; sera creer que se
puede comenzar por los trminos y construir el sistema haciendo la suma, mientras que, por el
contrario, hay que partir de la totalidad solidaria para obtener por anlisis los elementos que encierra.
Esta ltima frase contiene en germen todo lo que es esencial en la concepcin estructural43.
Dice Ricoeur: Si la lengua es un sistema sin trminos, la diferencia que instituye la
separacin es ms fundamental que la plena presencia de la cosa sonora o de la cosa mental que
tomamos por la realidad del lenguaje. El modelo de realidad que presenta el lenguaje se opone as
radicalmente al modelo de realidad del naturalismo y del fisicalismo; la nocin de un sistema de
diferencias sugiere ms bien una constitucin en la que la negatividad es lo primero; a todo cosismo
[realismo, de res = cosa], el estructuralismo opone un modelo enteramente desrealizado,
descosificado. Esta generalizacin del modelo lingstico es sugerida por el mismo lingista, que
considera su disciplina como una provincia de una ciencia general de los signos o semiologa de la
que Charles S. Peirce, antes que Saussure, haba tenido el presentimiento. Lo que el filsofo
estructuralista tiene en el espritu es un modelo semiolgico de la realidad. Ve ah una primera
realizacin en la concepcin de la realidad social entera como un sistema de signos codificados; si los
diversos rdenes -econmico, familiar, poltico, religioso- pueden considerarse como sistemas de
Deleuze, G.: Op. cit., pp. 575-6.
Como hay que prescindir de la conveniencia del signo a la realidad, con mayor razn no debe considerarse el
valor ms que como un atributo de la forma, no de la substancia. Desde ese punto y hora, decir que los valores
son relativos significa que son relativos los unos respecto de los otros. Ahora bien, no es sta justamente la
prueba de su necesidad? Ya no se trata aqu del signo aislado, sino de la lengua como sistema de signos, y nadie
ha concebido y descrito la economa sistemtica de la lengua con la intensidad de Saussure. Quien dice sistema,
dice ajuste y adecuacin de las partes en una estructura que trasciende y explica sus elementos. All todo es tan
necesario, que las modificaciones del conjunto y del detalle se condicionan recprocamente. La relatividad de los
valores es la mejor prueba de que dependen estrechamente uno del otro en la sincrona de un sistema siempre
amenazado, siempre restaurado (Benveniste, .: 1971, p. 54).
42
Saussure, F.: 1985, p. 37.
43
Benveniste, .: 1971, p. 92.
40

41

comunicacin regulados por leyes de estructuras parecidas a las del lenguaje, entonces ya no hay que
decir que los signos son de origen sociolgico sino que la sociedad es de origen semiolgico44.
Lvi-Strauss expresa este concepto del carcter relacional de las totalidades de la siguiente
forma: el autntico estructuralismo trata (...) por encima de todo, de captar las cualidades intrnsecas
de determinados tipos de orden. Estas propiedades no expresan nada que sea externo a ellas 45. Los
elementos de una estructura no se definen ni por un significado intrnseco que les sera esencial ni por
la designacin de un objeto exterior, sino por la posicin que ocupan en la totalidad estructural: por su
sentido. No son los sujetos los portadores de sentido, sino los sentidos (el lugar ocupado en la
estructura) los que portan a los sujetos. El concepto de totalidad relacional est vinculado a la nocin
de diferencia y al concepto de la naturaleza arbitraria de los signos; y Giddens afirma que son
conceptos que estn presentes en el conjunto de las perspectivas estructuralistas y postestructuralistas46.
Roman Jakobson abri el camino para pensar el concepto de diferencia en el campo de la
lingstica al focalizar su investigacin en las propiedades estructurales bsicas de los cdigos.
Jacques Derrida profundiz este concepto contraponindolo al de negacin; y por otro lado, lo
generaliz como elemento constitutivo de la existencia en general y no solamente de los modos de
significacin. Cada acto individual de significacin implica la presencia de algo que tiene siempre las
huellas de algo ms que est ausente. El lenguaje es una totalidad ausente. El concepto de
diferencia le permite a Derrida contraponerse a las llamadas metafsicas de la presencia. Esto quiere
decir que no hay una lengua total, completa, cerrada o suturada, que encarne todos los fonemas y
relaciones fonemticas posibles; as como tampoco hay sociedad total, pero cada forma social
encarna determinados elementos, relaciones y valores de produccin (por ejemplo, el
capitalismo)47.
El concepto de la naturaleza arbitraria de los signos no afirma que quien usa un lenguaje sea
libre de elegir las realizaciones que prefiera, sino que la diferencia constituye el lenguaje. El concepto
de la naturaleza arbitraria de los signos supone que los elementos de un lenguaje estructural no son en
s mismos significantes y que el sentido resulta siempre de la combinacin de los elementos. El
sentido es siempre un resultado, un efecto: no slo un efecto como producto, sino un efecto de ptica,
un efecto de lenguaje, un efecto de posicin. [...] Para el estructuralismo (...) hay siempre mucho sentido, una superproduccin, una sobredeterminacin del sentido, producido siempre en exceso por la
combinacin de los lugares en la estructura48. Esta caracterizacin del lenguaje, permite que se lo
piense con independencia de cualquier nexo que lo refiera a un mundo objetivo y propicia una
retirada al cdigo. De all que los estudios estructuralistas hayan centralizado tanto su atencin en la
Ricoeur, P.: 1982, p. 341.
La obra de Claude Lvi-Strauss tiene a este respecto una importancia capital; sin responder del estructuralismo
filosfico, puesto que reivindica el carcter cientfico de la antropologa, facilita a la vez a esta escuela un
esquema metodolgico y una serie de ejercicios de desciframiento aplicados a ciclos mticos precisos. Estos
trabajos sugieren al filsofo intentar una extrapolacin atrevida a partir de esta descripcin semiolgica de la
realidad social y una definicin puramente semiolgica de la realidad entera, que esta realidad sea el hombre
mismo o el conjunto de hechos que l percibe, expresa y as prende en las redes del significante. Sobre la va de
esta amplia extrapolacin la filosofa estructuralista recibe el refuerzo de una interpretacin del psicoanlisis
freudiano, segn el cual el inconsciente est estructurado como un lenguaje: para Jacques Lacan, en efecto, el
psicoanlisis no es una regin de las ciencias naturales, a pesar del lugar que la pulsin ah ocupa sino una rama
de las ciencias semiolgicas, en razn del paralelismo entre los mecanismos de distorsin, en el sueo y en la
neurosis, y ciertos procedimientos retricos como la metfora y la metonimia; adems, el juego puramente
inconsciente de estos mecanismos testifica que los efectos de sentido, al menos aquellos de los que el
psicoanlisis hace la teora, no proceden de intenciones de un sujeto, son ms bien parecidos al funcionamiento
de la lengua la cual tiene significado, antes de que un sujeto quiera decir algo (Ricoeur, P.: 1982, pp. 241-2).
45
Lvi-Strauss, C.: L'homme nu, Pars, Plon, 1971, pp. 561-62; citado por Giddens, A.: 1991, p. 262.
46
Giddens, A.: 1991, p. 262.
47
Deleuze, G.: Op. cit., p. 580.
48
Deleuze, G.: Op. cit., p. 574.
44

10

organizacin interna de los textos, y que en los anlisis se pueda prescindir de toda referencia exterior
a las cosas e incluso a los sujetos. Puesto que el lugar o la posicin en la estructura es anterior a quien
lo ocupa, el sujeto (sea Dios, el Espritu, el hombre, el proletariado, u otro) siempre se define por su
posicin diferencial. De all el antihumanismo de las posturas estructuralistas: se trata de esperar
una mutacin de la estructura y sus lugares y no de cambiar los sujetos de lugar en la misma
estructura49.
6.2.3. El descentramiento del sujeto
A partir de la segunda mitad del siglo XIX y desde muy distintas tradiciones, los pensadores
europeos iniciaron una demoledora crtica del concepto de conciencia. Por un lado, el pensamiento
marxista desde su fundador haba afirmado una postura materialista, sosteniendo que no es la
conciencia la que determina el ser, sino el ser social el que determina la conciencia. Al mismo tiempo,
Nietzsche lanza sus martillazos: Qu sabe el hombre realmente de s mismo? Inclusive, colocado
como dentro de una vitrina iluminada, estara capacitado, siquiera una vez, para percibir de un modo
total? Acaso la naturaleza no le mantiene en silencio la mayora de lo relativo a su propio cuerpo,
para capturarlo y encerrarlo en una orgullosa y engaadora conciencia, ignorante de las volteretas de
su intestino, del rpido fluir de su corriente sangunea, de los complicados estremecimientos de sus
fibras? La naturaleza arroj la llave: y ay! de la peligrosa curiosidad que, por una vez, intentara mirar
por una hendidura hacia fuera y hacia abajo del recinto de la conciencia, y que llegara a sospechar que
el hombre descansa sobre lo despiadado, lo vido, lo insaciable, lo terrible, en medio de la indiferencia
producto de su ignorancia, como si dormitara sobre las espaldas de un tigre50.
En las primeras dcadas del siglo XX, Heidegger (desde el mbito de la filosofa) seal la
necesidad de volver a la pregunta por el ser, asignndole toda prioridad respecto de la conciencia;
mientras que Freud (desde el mbito de la psiquiatra) advirti, valindose de la metfora del iceberg,
que la conciencia no era sino un pequeo emergente del sumergido y desconocido mundo de lo
inconsciente.
Desde todas estas diversas tradiciones se ha abordado la cuestin de la descentralizacin del
sujeto. Pero, tambin la lingstica de Saussure haba puesto en claro que el lenguaje es un sistema de
signos, constituido por diferencias en una totalidad relacional, con una relacin arbitraria con las cosas
del mundo externo pero tambin respecto del sujeto que habla. As como el trmino hijo se
constituye por su relacin con los otros trminos, as tambin el trmino yo, slo se constituye por
su relacin con otros trminos (como t, vosotros, ellos, etc.), respecto de los cuales no tiene
ningn privilegio o prioridad. Siempre y en todos los casos los elementos simblicos y sus relaciones
determinan la naturaleza de los seres y objetos que acaban de llevarlos a cabo51.
Por eso, cuando Lvi-Strauss investiga el pensamiento mtico advierte que no es su objeto
mostrar cmo piensan los hombres en los mitos, sino cmo los mitos actan en la mente de los
hombres sin que estos sean conscientes de ello 52. Son los mitos, en tanto que estructuras
diferenciales, los que hacen posible la conciencia, que no tiene un acceso directo a aqullos53.
Cfr. Deleuze, G.: Op. cit., p. 575.
Nietzsche, F.: Sobre verdad y mentira en sentido extramoral, traduccin de Luca Piossek Prebisch,
Barcelona, Tecnos, 1990.
51
Deleuze, G.: Op. cit., p. 578.
52
Lvi-Strauss, C., The Elementary Structures of Kinship, Londres, Eyre and Spottiswoode, 1969, p. 12; citado
por Giddens, A.: 1991, p. 268.
53
Althusser dice que el sistema estructural que concibi Marx tiene, en efecto, el modo de existencia de una
mise-en-scne, de un teatro que es a la vez su propia escena, su propio texto, sus propios actores, un teatro cuyos
espectadores no pueden ser, sino ocasionalmente, espectadores, porque son ante todo actores forzados, cogidos
en las exigencias de un texto y de papeles de los cuales no pueden ser los autores ya que es, por esencia, un
teatro sin autor (Francovich, G.: 1973, p. 52).
49
50

11

El estructuralismo enfrenta la concepcin cartesiana del sujeto libre y racional y la tradicin

judeo-cristiana del libre albedro, concibiendo a los sujetos como posiciones diferenciales en una
estructura. La organizacin de los pueblos, por muy primitiva que sea, corresponde a sistemas
rigurosos. Cada uno de esos sistemas tiene una estructura, de la cual los individuos no pueden salir
impunemente. Los lenguajes, las costumbres, los mitos constituyen rdenes cerrados y autnomos que
nadie puede perturbar sin ofender a su comunidad. Estoy persuadido -dice Lvi-Strauss- que esos
sistemas no existen en forma ilimitada y que las sociedades humanas, como los individuos -en sus
juegos, sus sueos, sus delirios- jams crean de modo absoluto, se limitan a escoger ciertas
combinaciones dentro de un repertorio ideal54.
Todos los autores post-estructuralistas concuerdan en que el yo, la conciencia o el autor son
irrelevantes en la interpretacin de los textos. As, Foucault puede decir: como yo no me intereso por
los autores sino por el funcionamiento de los enunciados poco importa quin lo dijo o cundo 55. Tambin para Wittgenstein el lenguaje es un producto annimo y por tanto, carece de sujeto. Todo texto
se organiza de acuerdo al juego de las diferencias internas de los significantes, en la cual carece de
relevancia la posible intencin o conciencia del autor56.
6.2.4. La naturaleza de la escritura
La prioridad que los estructuralistas dan a los textos se deriva de la separacin que estableci
Saussure entre el signo y las cosas u objetos externos. El texto se analiza como un juego de diferencias
internas al lenguaje. La nueva crtica sostiene que la obra es una realidad autnoma y el crtico debe
hacer una interpretacin, el descubrimiento de sus estructuras internas, dejando de lado los factores
externos. La obra es una realidad cerrada en s misma, bastndose a s misma e integrndose en s
misma57.
Para el estructuralismo, el prejuicio del referente no tiene en cuenta la revolucin lingstica
que permite disociar el significado de las cosas significadas y en consecuencia, de la realidad extralingstica. Ms an, para una filosofa que procede de la reduccin de la palabra y del sujeto, la
preocupacin de la referencia y del referente es ms bien lo que enmascara una posibilidad
fundamental inherente al lenguaje, que el lenguaje funciona por s mismo como juego del significante
y del significado. Por ah, el estructuralismo escapa a la fascinacin positivista de los hechos y al
prestigio del lenguaje ordinario que comparte el mismo prejuicio, para dejarse instruir por los usos
menos realizados; lo que el lenguaje ordinario tapa, la literatura desde Rimbaud y Joyce, lo revela:
que el lenguaje es un universo propio; si el referente no le es esencial, el significante lo es ciertamente.
De esta manera, el acento se desplaza de la preocupacin de la referencia identificante, impuesta por
las ciencias de la naturaleza y por el lenguaje ordinario, hacia el problema de la inmanencia del
lenguaje en l mismo bajo el imperio del significante, sugerido por la literatura. [...] La literatura de la
que el estructuralismo hace la teora es un ejercicio del lenguaje sobre el lenguaje, sin referencia ni
referente. As se reconoce la influencia de Nietzsche y su feroz crtica a la gramtica y la sintaxis58.
Francovich, G.: 1973, p. 16.
Foucault, M.: 1986, p. 138.
56
Si la lengua es un sistema sin sujeto, es preciso volver a poner en duda la prioridad del sujeto que afirma la
filosofa occidental desde Descartes, Kant y Fichte y que la fenomenologa husserliana ha reactivado bajo el
signo de la conciencia intencional, de la reduccin y de la constitucin. Lejos de constituir el sentido, el sujeto
mismo est instituido por el lenguaje. Como la sociedad, el hombre es el producto del lenguaje ms bien que el
inventor. Puede preguntarse entonces si la primaca del sujeto, la apologa del hombre, en tanto que conciencia y
que yo, y todo el humanismo moral y poltico que se ha puesto sobre este nfasis de la subjetividad, no
perfilan simplemente una ideologa relativamente reciente y ya decadente. Las intenciones de los locutores son
slo efectos de superficie con relacin al juego profundo del significante y el significado (Ricoeur, P.: 1982, p.
342).
57
Francovich, G.: 1973, p. 28.
58
Ricoeur, P.: 1982, pp. 344-5.
54
55

12

No se ha dejado de destacar la relacin entre escritura y poder: Lvi-Strauss mostr que la

escritura se ha utilizado como instrumento del poder administrativo y no como simple registro de lo
dicho. Por su parte, Foucault muestra que los archivos escritos -los reglamentos, las actas, las historias
clnicas- son esenciales en la constitucin de la forma de poder de las sociedades disciplinarias. Slo
los acontecimientos registrados por escrito conforman la historia, mientras que lo que ocurra en lo
cotidiano, a la plebe, a los marginados, a los vagabundos, a los pobres, es excluido de la historia
oficial.
Los textos no son, para el estructuralismo, algo cerrado y concluido que se ha volcado por
escrito, y deben ser abordados como un proceso activo. Cada texto genera un juego de significados
propios con independencia de la intencin de su autor. Cada texto est abierto al juego de las
interpretaciones, a la apropiacin y reapropiacin. A veces el estructuralismo es interpretativo:
cuando renueva nuestra interpretacin de las obras a partir de esta categora, y pretende descubrir un
punto original en que se realiza el lenguaje, se elaboran las obras y se entrelazan las ideas y acciones.
Romanticismo y simbolismo, pero tambin freudismo y marxismo, se convierten as en objeto de
reinterpretaciones profundas. Ms an: es la obra mtica, la obra potica, la obra filosfica y las
propias obras prcticas las que estn sujetas a la interpretacin estructural. Pero esta reinterpretacin
slo es vlida en la medida en que anima nuevas obras que son las actuales, como si lo simblico
fuera una fuente, inseparablemente, de interpretacin y de creacin viva59.
6.2.5. Historicidad y temporalidad
Lvi-Strauss cree que el concepto saussureano de lengua conlleva una represin del tiempo
toda vez que se lo considera como si tuviera una existencia extratemporal. Anlogamente, los mitos
reprimen la concepcin histrica del tiempo, que lo concibe como una progresin lineal. Mientras que
el tiempo mtico es reversible, la temporalidad de la cultura moderna es histrica. Segn LviStrauss, las estructuras sociales son autnomas. Hay tantas estructuras como grupos humanos. Cada
una de ellas constituye una solucin propia para el problema de las relaciones del hombre con la
naturaleza. Las estructuras se yuxtaponen, se reemplazan. No se transforman las unas en las otras. No
tienen secuencia en el tiempo. [...] Cada grupo adopta una estructura que es autnoma, si bien puede
mantener relaciones con grupos vecinos. Por eso, no hay propiamente progreso. Cada estructura social
representa una adaptacin a la realidad y todas son igualmente vlidas desde el momento en que
permiten a los hombres vivir en armona con su medio y controlarlo. Un pueblo primitivo -dice LviStrauss- no es un pueblo atrasado o retardado; puede tener un genio para la invencin o para la accin
que deje muy lejos las realizaciones de los pueblos civilizados. Segn l, el pasado de la
humanidad, desde hace un milln de aos, ha sido una sucesin de estructuras sociales que, a millares,
se han sucedido unas a otras o han convivido en las diferentes regiones del planeta60.
Tambin Foucault critica la concepcin de la historia que la representa como una lnea
continua. Desde esta perspectiva, la historia no slo no es nica, sino que es discontinua61. La
Deleuze, G.: Op. cit., pp. 571-2.
Francovich, G.: 1973, pp. 23-25.
61
Foucault propone el concepto de arqueologa para reemplazar el de historia. Segn Foucault, y en esto
coincide con Lvi-Strauss, la historia no existe. Cada poca es independiente de las otras, es un sistema, una
simultaneidad de estructuras, dentro de las cuales se producen los acontecimientos.
Las transiciones de una poca para otra se efectan por cortes, por deslizamientos interiores, que no se sabe a
qu obedecen. Son desnivelamientos que se manifiestan por la mudanza total de los modos de sentir y de pensar,
dando nuevas perspectivas de las cosas y nuevas concepciones de la realidad. El deslizamiento puede ser
mnimo, pero transforma la sensibilidad y el pensamiento de los hombres.
Por lo tanto, el pasado no puede ser estudiado sino en sus diferentes estratos. El investigador debe aproximarse a
stos como lo hace el arquelogo. Debe hacer una especie de excavacin, tratando de llegar a mundos que le son
ajenos y a los cuales se aproxima, como un autntico explorador, para conocerlos e interpretarlos.
Desde su propia cultura, el arquelogo mira las culturas del pasado, que ante sus ojos se yuxtaponen, como
59
60

13

historia es un entramado de redes que se cruzan y son estas redes del poder las que constituyen a los
sujetos: Tal como se instaur en el siglo XIX, el sistema capitalista se vio obligado a elaborar un
conjunto de tcnicas polticas, tcnicas de poder, por las que el hombre se encuentra ligado al trabajo,
por las que el cuerpo y el tiempo de los hombres se convierten en tiempo de trabajo y fuerza de
trabajo y pueden ser efectivamente utilizados para transformarse en plus-ganancia. Pero para que haya
plus-ganancia es preciso que haya sub-poder, es preciso que al nivel de la existencia del hombre se
haya establecido una trama de poder poltico microscpico, capilar, capaz de fijar los hombres al
aparato de produccin, haciendo de ellos agentes productivos, trabajadores. La ligazn del hombre
con el trabajo es sinttica, poltica; es una ligazn operada por el poder62.
La posicin del estructuralismo respecto al tiempo es, en consecuencia, muy clara: el tiempo
es siempre un tiempo de actualizacin, segn el que se efectan a ritmos diversos los elementos de
coexistencia virtual. El tiempo va de lo virtual a lo actual, es decir, de la estructura a su actualizacin,
y no de una forma actual a otra63.
Si las corrientes evolutivas o historicistas buscan comprender el desenvolvimiento de una
cultura, de un pueblo o de un sujeto, sealando las lneas de continuidad, de causalidad y de sentido, el
estructuralismo busca conocer las regularidades estructurales siempre presentes detrs de cada
manifestacin particular e independientemente del sujeto observante.
6.2.5.a. Inmutabilidad del signo
La lengua aparece siempre como una herencia de la poca precedente y que hay que aceptar
tal cual es. Es por esta razn que para Saussure la cuestin acerca del origen del lenguaje no tiene
tanta importancia como ha credo el historicismo. Una lengua siempre est ya dada, es una herencia, el
producto de factores histricos, que hacen inmutable al signo64. Las referencias a los factores
histricos no deben confundirse con la historicidad, con la evolucin o con la historia como desarrollo
de un sentido. Los elementos histricos como los geogrficos, los tnicos, econmicos, climticos,
astrales, etc., intervienen slo como factores de actualizacin, pero lo esencial ya est decidido, lo
esencial es la estructura. El estructuralismo piensa la realidad de forma semejante a como los antiguos
griegos pensaban el cosmos. Para stos el cosmos era el equilibrio resultante del conjunto de fuerzas
operantes en la realidad en cada instante. El resultado de las mltiples relaciones singulares es el
unidades autnomas e inamovibles, con leyes propias, con un orden interior y una total coherencia en sus
valores, sus tcnicas y sus prcticas.
[...] Foucault no hace historia. Se esfuerza por definir lo que llama la episteme, es decir, el sistema dentro del
cual se ordena el pensamiento y al cual estn sujetas las instituciones, la vida y las ideas de cada una de las
indicadas pocas.
[...] Por lo tanto, la historia, en el sentido de un progreso continuado de sistemas que se mejoran paulatinamente,
no existe. Los cambios se producen en el tiempo, sin que se sepa cmo y sin la intervencin de los individuos.
Los sistemas se sustituyen los unos a los otros, como unidades annimas y cerradas, que caracterizan las
diferentes pocas.
Intimamente vinculado con este antihistoricismo est el antihumanismo de Foucault.
El sistema, la cultura, la episteme o como quiera que se llame la estructura que sostiene a la sociedad, domina
al hombre. Se manifiesta a travs de ste, que de este modo, en vez de un agente es un paciente. Como dice
Jean-Marie Domenech, director de la revista Esprit: dentro del estructuralismo yo no pienso, soy pensado;
yo no hablo, soy hablado; yo no acto, soy actuado. El hombre, tal como lo concebimos actualmente, ser
autnomo, infinitamente libre, que, segn Sartre, es dueo de su libertad y que por lo tanto se construye a s
mismo, es otro mito segn Foucault. Una ilusin que corresponde a una poca que est siendo superada.
(Francovich, G.: 1973, pp. 36-8, 44-5).
62
Foucault, M.: 1986, pp. 138-9.
63
Deleuze, G.: Op. cit., p. 581. Cursivas nuestras.
64
El factor histrico de la transmisin la domina [a la lengua] por entero y excluye todo cambio lingstico
general (...) El nico objeto real de la lingstica es la vida normal y regular de un idioma ya constituido
(Saussure, F.: 1985, p. 92).

14

destino, el que podra llegar a conocerse si se pudiera acceder a las leyes que gobiernan al conjunto de
fuerzas operantes. Para el estructuralismo, las leyes que gobiernan al conjunto conforman la estructura
y su conocimiento implica el conocimiento de las relaciones particulares posibles en cada instante a
partir de la combinacin del conjunto de factores intervinientes. La historia es slo un factor ms,
no la ley de formacin del conjunto.
Segn Saussure, hay cuatro razones de la inmutabilidad de los signos: 1. La arbitrariedad del
signo es una causa de la inmutabilidad del signo porque al no haber motivos y razones en una relacin
tampoco hay motivos o razones para cambiarla y, adems, esa relacin cuenta con la fuerza de su
realidad actual, con una suerte de inercia de ser. 2. La virtual innumerabilidad de los signos que
componen una lengua conspira contra su modificacin. 3. El sistema de la lengua es demasiado
complejo. 4. La inercia colectiva se resiste a las innovaciones. La masa social es naturalmente inerte y
es un factor de conservacin.
Pero, aun cuando los sujetos no puedan transformar la lengua, sta se transforma. Si la lengua
es inmutable no es debido a que no est en condiciones de alterarse sino a que se contina, a que lo
que domina en la alteracin es la persistencia de la materia antigua. Por alteracin hay que entender
un desplazamiento en la relacin entre el significante y el significado 65. Toda lengua est sujeta a
una evolucin fatal que provoca desplazamientos en la relacin significado-significante.
Lo que nos impide mirar la lengua como una convencin simple, modificable a capricho de
los interesados es la accin del tiempo que se combina con la de la fuerza social. Desde el momento
en que se introduce el factor tiempo, la lengua no es libre, porque el tiempo permitir a las fuerzas
sociales que se ejercen sobre ella desarrollar sus efectos, y se llega al principio de continuidad, que
anula la libertad. Pero la continuidad implica necesariamente la alteracin, el desplazamiento ms o
menos considerable de las relaciones66.
6.2.6. Lingstica esttica y lingstica evolutiva
Al igual que en la economa poltica, en la lingstica se trata de un sistema de equivalencias
entre cosas de rdenes diferentes [trabajo-salario, significante-significado]. El factor tiempo establece
una dualidad, que por necesidad interior obliga a dividir la lingstica en dos partes. Se podran
distinguir dos ejes: (1) Lingstica sincrnica o esttica: designa un estado de la lengua, el eje de las
simultaneidades, donde la variable tiempo queda excluida, [valores considerados en s mismos] (2)
Lingstica diacrnica o evolutiva: designa una fase de la evolucin, el eje de las sucesiones, donde
slo se puede considerar una cosa cada vez segn una sucesin lineal [valores considerados en
funcin del tiempo].
Mientras que la lingstica moderna ha seguido un camino diacrnico, los mtodos
tradicionales de los gramticos han seguido el eje sincrnico. Los lmites del mtodo utilizado por los
gramticos son que ignora partes enteras de la lengua, como la formacin de las palabras; es
normativa y cree deber dictar reglas en lugar de comprobar hechos; le faltan las miradas de conjunto;
con frecuencia no sabe distinguir la palabra escrita de la palabra hablada, etc.67.
La perspectiva diacrnica se ocupa de fenmenos que si bien condicionan los sistemas, no
tienen relacin alguna con ellos68, a diferencia de la lingstica sincrnica, para la cual la lengua es
un sistema en el que todas sus partes pueden y deben ser consideradas en su solidaridad sincrnica.
Al no hacerse nunca las alteraciones sobre el bloque del sistema, sino sobre uno u otro de sus
elementos, slo pueden ser estudiados fuera de aqul. Indudablemente cada alteracin repercute sobre
el sistema; pero el hecho inicial se refiere a un punto solamente; no hay ninguna relacin interna con
las consecuencias que pueden derivarse para el conjunto. Esta diferencia de naturaleza entre trminos
Saussure, F.: 1985, p. 95.
Saussure, F.: 1985, pp. 98-99.
67
Saussure, F.: 1985, pp. 103-4.
68
Saussure, F.: 1985, p. 107.
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sucesivos y trminos coexistentes, entre hechos parciales y hechos que afectan al sistema, prohibe
hacer de unos y otros la materia de una sola ciencia69.
Diacrona y sincrona tienen relaciones entre s, pero no puede conocerse lo sincrnico
estudiando lo diacrnico. Los hechos diacrnicos son irreductibles al sistema sincrnico que
condicionan70.
Saussure compara la relacin entre los dos rdenes con (1) los caracteres de los cuerpos
mismos y sus proyecciones geomtricas sobre un plano; (2) las relaciones entre las fibras de un tallo
vegetal cortado transversalmente y longitudinalmente; (3) el juego de ajedrez en el que, como en el
juego del lenguaje, hay valores que se van modificando. El valor relativo de los elementos depende
de su posicin en el sistema. En la lengua cada trmino tiene su valor por oposicin con todos los
dems trminos. La lengua es un sistema de relaciones diferenciales: una palabra tomada de una
lengua extranjera no cuenta como tal desde el momento en que se estudia en el seno del sistema; slo
existe por su relacin y su oposicin con las palabras a ella asociadas, con igual derecho a cualquier
otro signo autctono. Qu es lo interno al sistema? Todo lo que cambia el sistema en un grado
cualquiera71.
Si bien el sistema es siempre momentneo (vara de una posicin a otra), las reglas o los
principios del juego son constantes o permanentes. Para pasar de un estado de sincrona a otro basta el
desplazamiento de una pieza: no hay trastorno general. Los cambios se refieren a elementos aislados,
pero cada desplazamiento tiene una repercusin en todo el sistema, puede ser irrelevante o
revolucionar el sistema. El cambio es un trnsito entre dos estados, pero los estados [lo sincrnico]
son lo nico importante72.
El mtodo sincrnico se atiene a las relaciones presentes, mientras que el diacrnico se
escinde en una prospectiva y una retrospectiva. El mtodo (ideo)sincrnico se limita a los hechos
correspondientes a una lengua mientras que el diacrnico necesita comparar la evolucin en una
lengua pero tambin los deslizamientos de una lengua a otra. El hecho sincrnico (esttico) y el
diacrnico (evolutivo) son irreductibles entre s; el uno es la relacin entre elementos simultneos, el
otro la substitucin de un elemento por otro en el tiempo, una sucesin73.
6.2.7. Crisis del paradigma estructuralista
Dos rasgos marcan la crisis del modelo estructural. Por un lado, el mtodo estructural llevado
hasta sus ltimas consecuencias volvi inesenciales los contenidos de la investigacin, en la medida
en que pretenda que los intereses del observador eran puramente cognitivos. Por otro lado, la misma
pretensin de neutralidad del sujeto de conocimiento, que haba permitido cuestionar la tradicin
historicista en ciencias sociales en la que se fundaba la pretendida superioridad de la civilizacin
europea, no haba sido tematizada ni cuestionada. La rpida expansin de los sistemas de
comunicacin a partir de la dcada del 70, el dilogo entre las culturas, la necesidad de afirmar la
propia identidad cultural recurriendo a la memoria y a la historia, hicieron patentes la falencias del
mtodo estructural.

Saussure, F.: 1985, p. 108.

Saussure, F.: 1985, p. 111.
71
Saussure, F.: 1985, p. 37.
72
Saussure, F.: 1985, p. 110. El habla no opera nunca ms que sobre un estado de lengua, y los cambios que
suceden entre los estados no ocupan en ellos lugar alguno (p. 111).
73
Saussure, F.: 1985, p. 113.
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