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Diego O. Ferraro
IFEVA-Ctedra de Cerealicultura. Facultad de Agronoma (UBA)/CONICET. Email:
ferraro@agro.uba.ar.
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Resumen. A las funciones ecosistmicas tiles para alguna actividad humana (i.e., que proveen
un servicio) se las conoce como servicios de los ecosistemas. Uno de los desafos actuales, en
trminos de manejo y estudio de los ecosistemas, es cuantificar la provisin de estos servicios.
Una aproximacin habitual desde la Economa Clsica, es usar valores monetarios para calcular
el costo de reemplazo de los servicios provistos por cada sistema. Sin embargo, a menudo este
enfoque econmico de la valoracin ambiental resulta insuficiente para predecir caractersticas
ecosistmicas tales como la estabilidad a largo plazo o la degradacin de bienes naturales. Una
aproximacin alternativa a la monetaria es la valoracin fsica a travs de la cuantificacin de los
flujos de energa en un sistema manejado. En este trabajo se presentan los fundamentos tericos
y algunos elementos operativos de la evaluacin emergtica de los ecosistemas manejados. La
emerga (con eme, por embody energy) es la cantidad de trabajo (o energa til) de una clase
(energa solar) que se necesita transformar, directa o indirectamente, para obtener un bien o
un servicio. La cuantificacin emergtica reconoce los lmites fsicos de la explotacin de los
ecosistemas, a la vez que permite evaluar en una moneda comn (emjoules solares) el balance
entre entrada y salida de materia, energa y capital en un ecosistema.
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VALORACIN AMBIENTAL
Si bien la discusin acerca de la dimensin que otorga valor a los bienes y servicios es un tema
central en el pensamiento econmico, la dimensin ecolgica de esta valorizacin es mucho ms
reciente (Costanza et al. 1997). En trminos de Economa Clsica, la primera aproximacin fue
incluir las externalidades asociadas a los resultados de la actividad humana sobre los ecosistemas
o incluso calcular el valor de reemplazo de los servicios provistos por cada sistema (Solow 1986).
Como resultado de este abordaje aparece la idea de que el factor capital, vinculado a la explotacin
de un ecosistema, debe incluir dos formas tradicionales como el capital industrial (i.e., mquinas,
infraestructura, insumos no durables) y capital humano (i.e., mano de obra) y una nueva forma
de capital: el capital natural que integra a la cuenta capital el precio del impacto de sistema
productivo sobre el ambiente y los recursos (e.g., el impacto de las extracciones, la eliminacin de
desperdicios) (Zhang et al. 2007). Si bien esta valoracin reconoce explcitamente la vinculacin
entre la provisin de servicios ambientales y el proceso econmico, su principal limitacin reside
en que limita el estudio de la funcionalidad ecosistmica en trminos estrictamente monetarios
(Lomas et al. 2008). Es decir que el enfoque econmico de la valoracin ambiental, a travs
de la eficiencia econmica, es insuficiente para predecir caractersticas de los ecosistemas como
pueden ser la estabilidad en el largo plazo o la degradacin fsica de bienes naturales (i.e., capital
natural) que pueden ser parcialmente reemplazados por cambios tecnolgicos (i.e., mano de obra,
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insumos) (Solow 1997, Stiglitz 1997). Estas limitaciones han llevado en los ltimos tiempos a
buscar otras dimensiones para valorar la provisin de servicios ambientales. Los esfuerzos hechos
en el marco de la Evaluacin Ambiental del Milenio (MA 2005), han permitido redescubrir el papel
de la fsica sobre los conceptos de costo y valor, y la posibilidad de analizar los ecosistemas bajo
las implicancias de las leyes de la termodinmica (Jorgensen y Fath 2004).
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sistema (Hammond 2007, Jorgensen 2007, Ulgiati et al. 2007). Se produce as la paradoja de
que, si bien la energa que se transfiere desde sistemas simples a sistemas complejos es cada
vez menor, la energa necesaria para la construccin de los sistemas de niveles de organizacin
complejos es cada vez mayor (Merkle y Kaupenjohann 2000, Brown y Ulgiati 2004). Este hecho
lleva a pensar que la energa tiene distintas calidades y que la capacidad de hacer trabajo til
(o de prestar servicios) de una unidad de energa depende de la complejidad del sistema que la
contiene. Por ejemplo, no es lo mismo la capacidad de hacer trabajo de 1 joule aportado por un
trozo de madera, de carbn o de un generador elctrico. Para diferenciar a la energa segn su
capacidad de hacer un trabajo, la Fsica incorpor el concepto de exerga. La exerga es la cantidad
mxima de trabajo til que puede producir un sistema o flujo de materia hasta llegar a estar en
equilibrio con su ambiente de referencia (Szargut et al. 1988). Retomando el camino de la energa
en un sistema, puede afirmarse que en el balance energtico, las entradas (input) y las salidas
(output) son iguales (i.e., primera ley de la termodinmica), mientras que el balance exergtico
muestra que la calidad de la energa es continuamente degradada (por la generacin de entropa)
durante las transformaciones fsico-qumicas (segunda ley de la termodinmica) (Starkermann
1988, Bakshi 2002, Dewulf y Van Langenhove 2005).
Figura 1. Flujos de energa en un sistema natural (lneas llenas) y en un sistema agrcola (lneas punteadas). Los cuadrados
representan las transformaciones energticas de los recursos usados en cada uno de los sistemas (adaptado de Wall 2002).
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Las fuentes de entrada de energa til (exerga) a un sistema agrcola son la energa solar, los
recursos del ambiente (tanto renovables como no renovables) y los insumos requeridos en el proceso
productivo (combustibles, fertilizantes, pesticidas, semillas). Para que este sistema sea eficiente en
el uso de la exerga, debera maximizar la entrada de exerga y canalizarla, en mayor medida, a la
produccin de bienes aprovechables (e.g., cosecha y servicios ecosistmicos). Sin embargo, en los
sistemas de produccin reales hay fuentes de ineficiencia. Algunos ejemplos pueden ser una mala
eleccin de la fecha de siembra, del genotipo, de la densidad de siembra de un cultivo o un bajo
nivel de control de adversidades como las plagas o las malezas. Estas ineficiencias, entonces, no
slo disminuyen la calidad de los procesos (por ms costo a igualdad de obtencin del producto)
sino tambin amenazan la integridad del sistema porque toda exerga que no puede canalizarse
por el sistema productivo hacia la produccin de biomasa o hacia la provisin de un servicio
ecosistmico necesariamente realizar algn trabajo en el ambiente. Como se ha dicho antes, el
bajo desarrollo del componente de reciclado en los sistemas modernos resulta en un flujo libre
de exerga hacia el ambiente (deterioro) (Figura 1) que, al no ser canalizado a travs de ningn
componente del sistema, puede llevar a la ocurrencia de reacciones qumicas o procesos fsicos
sin control que usualmente percibimos como deterioro ambiental (e.g., calentamiento global,
destruccin de la capa de ozono, erosin del suelo).
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los flujos y las variables de estado dentro y entre sistemas (Tilley y Swank 2003). Para entender la
base comn sobre la cual se pueden referir los flujos de exerga es necesario entender que en la
naturaleza, la transformacin de energa en un ecosistema est organizada de forma jerrquica.
En la base de este orden jerrquico se requiere una determinada cantidad de joules para formar
un joule de materia orgnica. Luego, muchos joules de materia orgnica permiten obtener un
joule de combustible fsil, muchos joules de combustible fsil son necesarios para obtener un
joule de energa elctrica y as sucesivamente (Brown y Ulgiati 2004). En est jerarqua energtica,
la energa solar es la energa de ms amplia disponibilidad, pero la ms diluida (i.e., la de menor
capacidad de hacer trabajo) y cada flujo de energa y materia (incluido el flujo de capital) puede ser
definido en trminos de radiacin solar (i.e., emjoules solares) requerido directa e indirectamente
para crear otra forma de energa disponible (exerga). De esta manera, la sntesis emergtica da
una imagen comprensible de las contribuciones ambientales a un producto o servicio (Rtolo et
al. 2007) debido a que en una misma unidad es capaz de integrar el flujo de materia, energa y
capital (Odum 1996).
Figura 2. Diagrama de la interfase ecolgica-econmica de un agroecosistema (Modificado de Odum 1996). Las lneas llenas
representan energa, materiales o informacin. Las lneas punteadas representan flujos de capital. Los rombos representan
transacciones. Las letras indican flujos usados para el clculo de diversos ndices (ver Tabla 2 para la descripcin de los flujos N, R, M
+ S, Y).
Por ultimo, la integracin del flujo de capital al sistema se hace a travs de la conversin de los
pagos en moneda en unidades de emerga. El valor se expresa en solar emjoules/$, representa la
cantidad de emerga que en un sistema se puede adquirir con una unidad de capital y se calcula
dividiendo el uso total de emerga de un pas o una regin por su producto bruto (Odum 1996).
Este valor depender de la cantidad de emerga que se incluye en la economa de una nacin o
regin y tambin de la cantidad de dinero circulante (Brown y Ulgiati 2004). Esta simple relacin
emerga/dinero permite evaluar el aporte de servicios que se aportan en unidades monetarias al
sistema y as integrar en un flujo comn (emjoules solares) los aportes de materiales y energa
desde el medio fsico y desde el sistema econmico externo (Figura 2). Las actividades principales
para llevar adelante una evaluacin emergtica se detallan a continuacin.
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CONCLUSIONES
Tabla 1. Ejemplo de tabla de evaluacin emergtica. La columna de notas refiere a las fuentes bibliogrficas para los valores de
transformidad de cada fila.
Nota
1
2
3
Item
1
2
3
Unidad
j.ao-1.ha-1
g.ao-1.ha-1
$.ao-1.ha-1
Transformidad
sej/j
sej/g
sej/$
Emerga solar
sej.ao-1.ha-1
sej.ao-1.ha-1
sej.ao-1.ha-1
Tabla 2. ndices y variables a calcular mediante el inventario emergtico (ver Figura 2 para ubicar los flujos en el sistema).
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Expresin
R
N
M+S
M+S+R+N
R/U
(M + S) / U
U / ha
U / habitantes
Y / (M + S)
(M + S) / N
(N + M + S) / R
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detalle, es capaz de estimar tasas de procesos claves (e.g., ciclado de nutrientes, polinizacin de
cultivos, control del ciclo del agua, provisin de alimentos). La aplicacin de la termodinmica
enriquece este abordaje al reconocer que el funcionamiento y la estructura de los agroecosistemas
tienen lmites que no son discutibles y que estn impuestos por los flujos de energa que los
organizan. La hiptesis a plantear es que ambas aproximaciones son complementarias, de manera
que estimaciones independientes por una u otra va deberan permitirnos diagnosticar estados
parecidos en trminos de deterioro o amenaza futura a la integridad del sistema. Mejorar el
entendimiento de las relaciones entre la Fsica y la Ecologa podr llevarnos a probar la hiptesis
de que los sistemas que son termodinmicamente menos eficientes son los que muestran mayor
afectacin de los servicios que provee el capital natural. La posibilidad de corroborar esta idea abre
el camino a simplificar el estudio de los procesos involucrados usando a la energa, y la eficiencia
de los procesos, como un indicador sistmico de deterioro.
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