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Revisitando a descoberta dos

incomensurveis na Grcia Antiga
Carlos H. B. Gonalves (EACH/USP)

tm apontado uma falta de rigor histrico na posio

Claudio Possani (IME/USP)

de que a descoberta dos incomensurveis teria gerado

uma crise entre os pitagricos. Esse novo entendimento
histrico no se deu isoladamente. A leitura rigorosa

das fontes gregas sobreviventes e o entendimento mais

lgum que se disponha a estudar o episdio da

preciso sobre o modo como elas sobreviveram colocam

descoberta dos incomensurveis na Grcia An-

problemas em vrias outras afirmaes sobre a mate-

tiga encontrar em livros de histria da matemtica e

mtica da Grcia Antiga ainda hoje muito difundidas,

de matemtica duas vises contraditrias sobre o as-

entre elas, que Pitgoras tenha sido um matemtico e

sunto. A primeira delas, que a mais disseminada,

que Plato tenha posto um aviso na porta da Academia

afirma que tal descoberta foi seguida por uma crise no

proibindo a entrada de no-gemetras.

pensamento pitagrico. Nessa verso, a existncia da

Nas sees seguintes, apresentaremos os pontos prin-

incomensurabilidade seria conflituosa com um princ-

cipais de cada uma das duas verses sobre a desco-

pio pitagrico de que tudo poderia ser explicado ou re-

berta da incomensurabilidade e uma possvel crise no

presentado por meio de nmeros. A segunda verso

meio pitagrico em decorrncia dela. Vamos dar espe-

da descoberta dos incomensurveis ainda hoje restrita

cial ateno ao que dizem os autores da Antiguidade,

quase que somente aos meios especializados da hist-

perguntando-nos como eles prprios obtiveram seu co-

ria antiga ou da histria da matemtica. Segundo ela,

nhecimento, isto , quais foram suas fontes e como li-

as fontes mais confiveis para o estudo do assunto no

daram com elas. Na ltima seo, a partir da questo

trazem nenhuma evidncia de uma crise, que no teria

da forma como a descoberta da incomensurabilidade

sido seno o resultado de uma leitura pouco rigorosa

aparece na histria da matemtica, traremos algumas

de fontes menos confiveis.

concluses sobre a pesquisa em histria da matemtica.

O relato que prope que tenha havido uma crise em

meio aos pitagricos foi e tem sido muito usado em in-

Terminamos esta introduo apresentando as pala-

trodues de carter histrico ao estudo dos nmeros

vras de Euclides na abertura do Livro X dos Elementos,

irracionais. Muitas vezes, espera-se mesmo que o estu-

acompanhadas de uma reflexo. Definio: Dizem-

dante fique chocado com a existncia de nmeros irra-

se grandezas comensurveis as que se medem pela

cionais, semelhana do que teria sido o choque dos pi-

mesma medida, e incomensurveis aquelas das quais

tagricos. Veja, por exemplo, o que nos diz K. Mainzer

no possvel nada tornar-se medida comum. ([7])

([17], p. 2728): Quando hoje definimos os nmeros

O leitor percebe algum sinal de dificuldade em lidar

reais como um corpo completamente ordenado, tende-

com o conceito de incomensurveis? E sinal de uma

mos a esquecer a magnitude de crise intelectual e filos-

crise? claro que qualquer observador atento poderia

fica trazida pela descoberta de que havia coisas fora do

argumentar que entre o aparecimento da crise e o regis-

entendimento dos nmeros racionais. [...] Queremos

tro euclideano h um espao de sculos e neste perodo

dizer, claro, a descoberta atribuda a Hipaso de Me-

a crise teria sido depurada. Esta possibilidade razo-

taponto, um pitagrico do sculo V A.E.C., de que h

vel, mas antes de apresent-la como verdadeira no se-

segmentos de reta cujas razes so incomensurveis.

ria adequado encontrar alguma fonte que a embasasse?

Entretanto, desde a dcada de 1960, estudos na rea

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Matemtica Universitria n47

O que autoriza tantos autores a cit-la como verdade

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histrica?

lho. Eles chamavam razes expressas por nmeros inteiros razes comensurveis, o que significa que as duas

o que discutiremos a seguir.

quantidades so medidas por uma unidade comum, e

eles chamavam razes no exprimveis assim razes in

comensurveis. Assim o que expressamos como 2/2

Para aqueles que defendem que a descoberta dos inco-

uma razo incomensurvel. A razo de magnitudes

mensurveis gerou uma crise, o argumento central o

incomensurveis foi chamada

seguinte: Tinha sido uma base fundamental do pita-

mvel). O termo

gorismo que a essncia de todas as coisas, na geome-

razo) tambm foi usado. A descoberta de razes inco-

tria bem como nos negcios prticos e tericos do ho-

mensurveis atribuda a Hipaso de Metaponto (Sc.

mem, explicvel em termos de arithmos, ou proprie-

V a.C.). Supe-se que os pitagricos estavam no mar

dades intrnsecas de nmeros inteiros ou suas razes.

no momento e lanaram Hipaso para fora do barco por

([3], p.72) Assim, continua outro autor, a descoberta da

ter produzido um elemento no universo que negava a

existncia de nmeros irracionais foi surpreendente e

doutrina pitagrica de que todos os fenmenos do uni-

perturbadora para os pitagricos. [...] To grande foi o

verso podem ser reduzidos a nmeros inteiros ou suas

escndalo lgico que por algum tempo foram feitos es-

razes. ([15], p. 32)

(alogos, inexpri-

(arratos (sic), no tendo uma

foros para manter a questo em sigilo, e h uma lenda

Porm, no apenas nos autores das ltimas dcadas

que conta que o pitagrico Hipaso (ou um outro talvez)

que a crise dos incomensurveis est presente. Paul

foi lanado ao mar pela ao mpia de revelar o segredo

Tannery, no comeo do sculo XX, falou da descoberta

a estranhos ou (de acordo com outra verso) que ele

dos incomensurveis como um verdadeiro escndalo

foi banido da comunidade pitagrica, sendo-lhe erigido

lgico, uma pavorosa pedra no caminho. ([25], p. 259)

um tmulo, como se estivesse morto. ([8], p. 6061)

Uma tradio to difundida tinha (e tem) suas fontes,

Em alguns autores, encontramos certos detalhes a

isto , um conjunto de autores e obras da Antiguidade

mais, como que para explicar melhor as dificuldades

que pareciam indicar em primeiro lugar a descoberta

tcnicas que levaram crise. A seguinte (longa) pas-

dos incomensurveis como obra de Pitgoras, tido por

sagem ilustrativa e bastar para nossos propsitos:

matemtico, ou por Hipaso, ou pelos primeiros pitag-

Nmeros para os pitagricos significavam apenas n-

ricos. Em segundo lugar, o choque da incomensurabi-

meros inteiros. Uma razo de dois nmeros inteiros no

lidade com uma teoria de carter filosfico afirmando

era uma frao nem, portanto, um outro tipo de n-

que tudo nmero, depois o episdio da revelao

mero, como ocorre modernamente. Fraes verdadei-

de segredos matemticos pitagricos (certamente algo

ras, expressando partes de uma unidade monetria ou

ligado incomensurabilidade) e finalmente a punio

uma medida, eram empregadas no comrcio, mas tais

do traidor que fizera tal revelao.

usos comerciais de aritmtica estavam fora do campo

Em primeiro lugar, que Pitgoras foi um matemtico

da matemtica grega propriamente. Da os pitagri-

era decorrente de um trecho de Proclo (m. 485 E.C.), em

cos terem se surpreendido e perturbado pela desco-

que ele recorre a uma histria da geometria que fora es-

berta de que algumas razes por exemplo, a razo

crita pelo filsofo peripattico Eudemo (f. 320 A.E.C.),

entre a hipotenusa de um tringulo retngulo issce-

discpulo de Aristteles. O texto de Eudemo hoje est

les e o cateto ou a razo entre a diagonal e o lado do

perdido, mas podemos supor que Proclo tivesse uma

quadrado no podem ser expressas por nmeros in-

cpia diante de si quando o citou. Em particular, so-

teiros. Uma vez que os pitagricos tinham se ocupado

bre Pitgoras, lemos em Proclo: E aps esses, Pitgo-

com ternos de nmeros inteiros que poderiam ser os la-

ras transformou a filosofia sobre ela [a geometria] em

dos de um tringulo retngulo, muito provvel que

um esquema de educao liberal, procurando os prin-

eles tenham descoberto essas novas razes nesse traba-

cpios dela a partir do alto e perseguindo os teoremas

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de um modo imaterial e intelectual; e ele descobriu, en-

cedora, eles disseram que os deuses ameaavam punir

to, tanto o assunto dos irracionais como a construo

essa maldade e profanao com um sinal e com uma

dos esquemas csmicos [isto , os slidos regulares].

avassaladora calamidade. ([20], p. 100101) Vale a

([21])

pena tambm ler o trecho seguinte de Papo (c. 330 - c.

Assim, de acordo com Proclo, Pitgoras descobriu a

405) em que a morte por afogamento interpretada de

incomensurabilidade e a construo dos slidos regula-

modo figurado: Essa cincia (ou conhecimento) teve

res. Esses mesmos temas aparecem sob uma luz ligeira-

sua origem na seita (ou escola) de Pitgoras, mas pas-

mente diferente em Jmblico (c. 285 - c. 330 E.C.): Di-

sou por um importante desenvolvimento nas mos do

zem sobre Hipaso que estava entre os pitagricos e, por

ateniense, Teeteto [...] De fato, a seita (ou escola) de Pi-

ter exposto e escrito primeiro a esfera a partir de doze

tgoras foi de tal forma afetada por sua reverncia por

pentgonos [o dodecaedro regular], morreu no fundo

essas coisas que uma histria tornou-se corrente nela, a

do mar, porque fora mpio, e ficou com a fama de des-

saber, aquele que primeiro desvendou o conhecimento

cobridor, mas dizem que tudo provm daquele homem

de inexprimveis ou irracionais e o divulgou entre a

[Pitgoras]. ([14], p. 88; o mesmo trecho repetido por

massa de gente comum pereceu por afogamento; o que

Jmblico em [13], 77.18)

mais provavelmente uma parbola pela qual eles procuraram expressar sua convico de que, primeiro,

Como a medida das arestas do dodecaedro regular

melhor esconder todo inexprimvel, ou irracional ou in-

incomensurvel com o raio de sua esfera (inscrita ou

concebvel no universo e, segundo, a alma que por erro

circunscrita), viu-se nessa passagem de Jmblico a pos-

ou descuido desvela ou revela qualquer coisa dessa na-

sibilidade de que o descobridor da incomensurabili-

tureza que esteja nela ou neste mundo, vaga (por isso)

dade tivesse sido Hipaso de Metaponto (f. 470 A.E.C.) e

aqui e ali no mar da no-identidade (isto , carecendo

que isso se dera no contexto da investigao geomtrica

de toda similaridade de qualidade ou acidente), imersa

sobre o dodecaedro regular.1

no fluxo do vir-a-ser e do deixar-de-ser, onde no h pa-

Com relao ao tema da punio pela revelao do

dro de medida. (Papo apud Walter Burkert, em [5], p.

segredo, alm de Jmblico, o historiador Plutarco (c.45-

457458; essa uma traduo para o ingls de [4], de

c.120 E.C.) tambm tem algo a dizer: [...] dizem que

1962)

os pitagricos providenciaram que seus preceitos no

Em suma, esses trechos (e outros que no citamos

fossem escritos mas que, antes, fossem preservados

aqui) alimentaram a verso da histria em que desco-

na memria viva daqueles que mereciam receb-los; e

berta, revelao e punio se seguem uma outra. Pas-

quando algum desses processos geomtricos incomuns

semos, agora, ligao desses elementos com uma pos-

e abstratos foi divulgado para uma pessoa no mere1

svel contradio do princpio pitagrico de que tudo

Sao varias as passagens de obras de Jamblico que retornam ao

nmero. Em outras palavras, vejamos como se tem de-

tema. Especialmente ilustrativa e a seguinte: O primeiro homem

fendido que a existncia da incomensurabilidade teria

que revelou a natureza da comensurabilidade e da incomensura-

sido uma dificuldade fundamental na filosofia pitag-

bilidade a` queles que nao mereciam compartilhar dos ensinamen-

rica.

tos, assim se diz, foi violentamente detestado e nao somente foi

excludo de sua vida e refeica o comuns como tambem lhe cons-

A base disso a leitura que Oskar Becker fez de um

truram um tumulo,
como se seu antigo amigo estivesse morto.

trecho do Livro IX dos Elementos de Euclides. Nesse

E alguns dizem tambem que o poder sobrenatural vingou-se da-

livro, h uma sequncia de proposies relativamente

queles que publicaram os feitos de Pitagoras; pois foi afogado

como um blasfemo o que revelou a construca o da figura de vinte

simples sobre nmeros pares e mpares (proposies de

a ngulos [isto e , vinte vertices]. Ele, digo, esticou em uma esfera o

21 a 34). Becker, partindo dos fatos bem conhecidos de

dodecaedro, um dos cinco chamados esquemas solidos.

E outros

que (a) essas proposies parecem ter chegado a Eucli-

dizem que assim foi o sofrimento daquele que revelou as coisas

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sobre a irracionalidade e a incomensurabilidade. (Jamblico, De

des a partir de uma tradio aritmtica mais antiga e

vita Pythagorica, 246 ff.)

mais simples do que se encontra no restante dos livros

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aritmticos (Livros de VII a IX dos Elementos) e (b) pares

Como mencionamos anteriormente, o questiona-

e mpares constituem um tema de profundo interesse

mento da ideia de uma crise seguindo-se a uma des-

no pitagorismo, conclui que esta parte dos Elementos a

coberta da incomensurabilidade est acompanhado do

sistematizao lgico-dedutiva da aritmtica pitagrica

questionamento de vrias outras ideias ainda bastante

([1, 2]). Becker usara tambm um testemunho de Aris-

comuns em relatos de histria da matemtica proveni-

tteles, em que se menciona que os pitagricos usavam

entes de mbitos externos ao da pesquisa profissional

seixos em conexo com sua aritmtica.

no tema. Um exemplo desses questionamentos o da

Assim, Becker, usando pontinhos representando sei-

ideia do prprio Pitgoras como um matemtico, hoje

xos, elaborou demonstraes para os teoremas sobre

bastante desacreditada. Um recente texto nos diz: De

nmeros pares e mpares como aparecem no Livro IX

fato, tudo o que sabemos sobre suas descobertas e in-

dos Elementos. Com isso, sustentava que os primeiros

teresses matemticos [dos pitagricos] provm de scu-

pitagricos teriam a seu dispor todo o conhecimento

los posteriores, frequentemente muito posteriores, e

sobre pares e mpares necessrio para elaborarem a fa-

de modo geral tido como no confivel [...] A maior

mosa prova por reduo ao absurdo de que o lado e a

parte dos estudiosos ir concordar que houve uma es-

diagonal de um quadrado so incomensurveis, repor-

cola pitagrica de filosofia desde o sculo VI A.E.C. at

tada por Aristteles e presente em alguns manuscritos

provavelmente o IV, que eles estiveram envolvidos em

do Livro X dos Elementos.

poltica e que eles tinham certas crenas sobre a vida e

a reconstruo de Becker que est na base de textos

o universo, incluindo talvez o princpio de que tudo

como os de Kline, citado mais acima. Se os pitagricos

nmero, ou que o nmero guarda a chave para en-

podiam demonstrar a incomensurabilidade do lado e

tender a realidade. Mas a maior parte dos estudiosos

da diagonal de um quadrado, ento teriam encontrado

tambm pensa, por exemplo, que Pitgoras nunca des-

algo que no podia ser explicado em termos de nme-

cobriu o teorema que leva o seu nome. ([6], p. 3031)

Um dos estudos crticos mais antigos sobre a histria

ros inteiros, portanto, algo que contrariaria seu princ-

da tradio pitagrica o de Eva Sachs, em que a autora

pio filosfico de que tudo nmero.

pe em dvida se os pitagricos fizeram uma constru

o matemtica do dodecaedro. Ela supe que os pita-

H um nmero de autores que discordam que a desco-

neira emprica ([23]). Alm disso, Walter Burkert nos

berta da incomensurabilidade tenha causado uma crise

diz que a expresso

no pensamento pitagrico.

(Fedro, 110b) e em Plutarco (Quaestiones Platonicae 5.1.

gricos conhecessem o dodecaedro apenas de uma maem Plato

Ivor Grattan-Guinness parece resumir as ideias cen-

1003d) mostra que bolas de crianas eram feitas em 12

trais desse conjunto de autores: Outra descoberta fa-

partes; e, adicionalmente, dodecaedros de bronze exis-

mosa atribuda aos pitagricos usualmente formulada

assim: O nmero 2 irracional; mas essa formulao

tem como evidncia arqueolgica do sculo IX ao VI

anacronstica em vrios modos. [...] a descoberta

decaedro tenha se tornado conhecido fora dos crculos

tida como tendo provocado uma crise nos fundamen-

pitagricos por obra de Hipaso.

A.E.C. ([5], p. 460461). Assim, improvvel que o do-

tos da matemtica daquele tempo; mas comentadores

Entretanto, o trabalho mais sistemtico no tocante

como o prprio Aristteles no a mencionam, e a ideia

desconstruo crtica de uma srie de dados tidos por

pode ser uma interpolao anistrica de alguns gregos

conhecimento histrico inabalvel relativo matem-

posteriores, ou mesmo um mal-entendido. [...] Assim,

tica pitagrica o de Burkert, j mencionado ([4], [5]).

longe de experimentar uma crise de fundamentos, os

Seu impacto para a histria da matemtica grega to

gregos antigos podem ter gozado uma poca de gran-

grande que se chegou a dizer que Pitgoras, o mate-

des jornadas matemticas. ([11], p. 4748)

mtico, faleceu por fim em 1962, ano da edio em ale-

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foi o sofrimento dele.

mo do livro de Burkert ([18]).

Em primeiro lugar, o relato de Eudemo, tal como con-

A impreciso de Jmblico no nos permite dizer com

servado por Proclo, a fonte mais importante para a

certeza quais foram os traidores (teria sido Hipaso? so-

defesa de Pitgoras como matemtico. Entretanto, h

mente ele?) nem o que cada um revelou. E, caso te-

duas evidncias que sugerem fortemente que o relato

nham revelado algo, com que termos o fizeram. Os tre-

de Eudemo no fizesse originalmente referncia a Pit-

chos de Jmblico tambm no nos permitem concluir

goras. A primeira o uso da expresso de um modo

nenhuma ligao entre a construo do dodecaedro e o

imaterial e intelectual (

). Por que Eu-

problema da incomensurabilidade. Se houvesse essa li-

demo, um prestigioso discpulo de Aristteles, se ex-

gao e se ela fosse realmente crucial, no deveria ser

pressaria assim em relao matemtica de Pitgoras,

mencionada? Por fim, e mais importante, os textos de

se o prprio Aristteles afirma que os pitagricos apli-

Jmblico no relacionam a incomensurabilidade (nem o

caram suas proposies a corpos, a fim de distinguir

dodecaedro) a um conflito com a doutrina de que tudo

os pitagricos dos verdadeiros matemticos? (Metaf-

nmero. Poder-se-ia alegar que Jmblico, um ne-

sica, 1083b18). A segunda o fato de o trecho sobre Pi-

opitagrico, no relaciona esses conhecimentos um ao

tgoras ser uma reformulao muito prxima de Jm-

outro para esconder a crise por que teria passado o co-

blico, no De communi mathematica scientia ([13]). Jm-

nhecimento pitagrico. Mas, na mesma linha, Jmblico,

blico refere-se pureza, sutileza e exatido do mtodo

caso fosse ciente de uma tal crise, poderia mencionar

de Pitgoras e a como sua matemtica purifica a alma

como o prprio Pitgoras fora capaz de harmonizar n-

e a conduz para os mais altos princpios e para o reino

mero, dodecaedro e incomensurabilidade.

do ser puro e imaterial ([5], p. 410). Uma descrio

Interessantemente, tanto Plutarco (c.45-c.120 E.C.)

que aproxima a expresso de Proclo (imaterial e inte-

como Papo (f. 320 E.C.) no tomam as punies no sen-

lectual) muito mais de Jmblico do que do peripattico

tido literal. Plutarco anterior a Jmblico; Papo, seu

Eudemo. Como resultado, tornou-se consenso entre os

contemporneo. Ambos do uma nuance ao assunto

historiadores da matemtica e da filosofia gregas que

que o neopitagrico no contempla. Mas nenhum dos

Proclo interpolou o texto de Jmblico no de Eudemo,

dois faz a ligao entre incomensurabilidade e a teoria

possivelmente porque Eudemo dizia muito pouco ou

de que tudo nmero.

mesmo nada sobre Pitgoras. Teria Pitgoras realmente

Para fazer essa ligao, so necessrios, como disse-

sido um matemtico ou tal ideia foi uma inveno de

mos na seo anterior, trs elementos:

neopitagricos como Jmblico (que viveu 800 anos de o conhecimento da importncia da oposio par e

pois de seu mestre)? Eis a questo.

mpar no pensamento pitagrico;

Isso nos leva aos textos de Jmblico. Segundo ele, Hipaso revelou a construo do dodecaedro e, por isso,

a reconstruo de uma suposta aritmtica pitag-

morreu no mar. Esse episdio aparece nos dois trechos

rica capaz de demonstrar teoremas sobre nmeros

acima, sendo que no segundo trecho Hipaso no no-

pares e mpares;

meado. Jmblico narra tambm que o primeiro que revelou a incomensurabilidade foi excludo da comuni-

uma prova de incomensurabilidade que recorra a

dade pitagrica e ganhou um tmulo simblico. Em ne-

nmeros pares e mpares.

nhuma das duas passagens, Jmblico diz que os dois segredos foram revelados pela mesma pessoa. Pelo con-

O primeiro elemento de aceitao consensual. Aris-

trrio, admite uma pluralidade daqueles que revela-

tteles o apoio mais forte para isso: Tambm os pita-

ram os feitos de Pitgoras. A dvida repousa sobre

gricos identificam o ilimitado com o par. Pois esse,

qual foi a punio para aquele que revelou a incomen-

dizem, quando est rodeado e limitado pelo mpar,

surabilidade, pois outros dizem que o afogamento

proporciona o elemento ilimitado aos seres existentes.

20

Matemtica Universitria n47

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Uma mostra disso o que acontece com os nmeros.

apontada, novamente por Burkert: [...] Aqui tambm

(Fsica, Livro , 4, 203a10).

Becker tenta reconstruir a prova com figuras de seixos:

O segundo ponto, hoje, menos consensual do que

Dados . . . a2 = 2b2 . . . Imagine o nmero a2 disposto

j foi. Como dissemos na seo anterior, Oskar Becker

uma vez com seixos e b2 disposto duas vezes... Agora,

props uma leitura das proposies de 21 a 34 do Li-

no h a possibilidade de os pitagricos meramente

vro IX dos Elementos de Euclides como uma sistema-

imaginarem seus

tizao, em um quadro axiomtico, de resultados da

e os arranjavam em padres visveis, como bvio dos

aritmtica pitagrica. Becker enfatizou o testemunho

testemunhos sobre Eurito [por exemplo, o de Aristte-

de que os pitagricos usassem seixos para a represen-

les, como mencionamos]. Se algum tenta, entretanto,

tao de nmeros (Aristteles, Metafsica, 1092b10ff.).

seguindo o esprito da reconstruo de Becker, repre-

O problema bsico da reconstruo de Becker apon-

sentar a2 e b2 com pedrinhas, percebe rapidamente que

tado por Burkert: Em Euclides, a teoria se desenrola

isso impossvel [...] Becker pede [...] que se prossiga,

de um modo sistemtico, e cada proposio pressupe

sem se desencorajar por essa experincia, pensando

a anterior, de uma maneira estritamente dedutiva, en-

que as condies irrealizveis esto satisfeitas [...] at

[seixos] essencialmente

que as contradies lgicas saltem vista (b teria de ser

indutiva e pictrica. [...] claro que os Pitagricos sa-

par e mpar ao mesmo tempo) [...]. ([5], p. 436) Alm

biam que mpar mais mpar par, e que mpar mais par

disso, como tambm reporta Aristteles, para os pitag-

mpar [...], mas eles no deduziam uma proposio

ricos, a unidade ao mesmo tempo par e mpar (Metaf-

da outra. Eles viam, diretamente, que o nmero m-

sica, 985b23ss.), portanto o fato de b ser par e mpar, su-

par masculino mostrava-se dominante na associao

pondo que pudessem chegar a, no revelaria necessa-

com o nmero par feminino. ([5], p. 435) Voltaremos,

riamente uma contradio, mas talvez confirmasse que

mais adiante, a essa distino entre provar proposies

cada nmero feito de unidades, carregando, portanto,

dedutivamente e ver proposies com seixos.

em si o par e o mpar.

quanto uma prova com

: eles os tinham em suas mos

O terceiro elemento usado para ligar o problema da

Dessa forma, a leitura mais apurada dos testemu-

incomensurabilidade com a doutrina de que tudo

nhos mais antigos e das reconstrues racionais moder-

nmero uma prova da incomensurabilidade entre

nas coloca a histria de uma crise dos incomensurveis

o lado e a diagonal do quadrado. A demonstrao

mais como uma criao historiogrfica posterior do que

bem conhecida e, por isso, no precisamos reproduzi-

como um relato fidedigno tanto quanto isso possvel

la aqui. reportada por Aristteles, mas sem explicitar

para a histria daquilo que aconteceu.

os detalhes nem deixar claro que se trata do lado e da

Outro momento importante na histria da historio-

diagonal de um quadrado (por exemplo, poderiam ser

grafia da incomensurabilidade so os trabalhos de Da-

de um pentgono regular) (Primeiros Analticos, 41a23ff,

vid Fowler ([9]). Partindo das anlises de Burkert e de

50a35ff.). Interessantemente, Aristteles nunca afirma

Wilbur Knorr ([16]), Fowler adiciona mais uma camada

que a incomensurabilidade gerou uma crise entre os pi-

de argumentao contra a verso da histria em que

tagricos, ainda que na Metafsica ele os critique forte-

a descoberta da incomensurabilidade teria provocado

mente.

uma crise de fundamentos da matemtica.

Uma demonstrao completa nessa linha, da inco-

A anlise de Fowler no se restringe apenas a mos-

mensurabilidade entre o lado e a diagonal do qua-

trar que as fontes documentais no indicam nenhuma

drado, foi adicionada aos Elementos de Euclides por

incompatibilidade da incomensurabilidade com o prin-

volta do sculo III E.C.

cpio pitagrico de que tudo nmero. Ele tambm

Para Becker, seria possvel reconstruir a demonstra-

sugere quais ferramentas matemticas e quais pontos

o da incomensurabilidade com a aritmtica pitag-

de vista estavam disponveis para os matemticos gre-

rica dos seixos. Entretanto, uma sria dificuldade

gos lidarem com a incomensurabilidade sem uma crise

Matemtica Universitria n47

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{Capa}

de fundamentos. Seu argumento central, com relao

Quadro 1. Expressando a diagonal do quadrado em nmeros.

a isso, que, em primeiro lugar, a geometria grega tinha um carter fortemente no-aritmetizado, de modo
a ser possvel fazer geometria sem necessariamente ter
de associar um nmero a cada segmento ou rea. As-

sim, os gemetras gregos poderiam perfeitamente trabalhar com o lado e a diagonal (de um quadrado ou de
um pentgono regular, por exemplo) sem ter de associar medidas a esses segmentos.

O segundo ponto importante do argumento de Fod

wler era que o conceito de razo pr-eudoxano estava

ligado (ou era igual) ao resultado da subtrao recproca e contnua (

ou

) de dois

nmeros ou grandezas. Assim, para obter uma razo,

dados dois nmeros ou duas linhas [...], ento conte:

Sejam L e D o lado e a diagonal do quadrado maior;

quantas vezes a segunda linha pode ser subtrada da

e e d os segmentos correspondentes no quadrado me-

primeira linha; quantas vezes o resto pode ser subtrado

nor. A figura construda de modo que L seja composto

da segunda linha; quantas vezes o prximo resto pode

de e d (implicando tambm que D = L). Vamos

ser subtrado desse resto; etc. ([9], p. 366367) Por

procurar a razo entre D + L e L, inicialmente, que a

exemplo, para obter a razo entre 12 e 7,

mesma que entre d + e . Temos que L cabe duas vezes em D + L, sobrando D L = ; procuramos agora

subtraia 7 de 12 tantas vezes quanto possvel: 1

quantas vezes cabe em L, isto , quantas vezes cabe

vez, e ficamos com 7 e 5;

em + d. Ora isso o mesmo que perguntar quantas

subtraia 5 de 7 tantas vezes quanto possvel: 1 vez,

vezes L cabe em L + D, e voltamos, assim, situao

e ficamos com 5 e 2;

inicial.
Portanto o resultado das subtraes recprocas cont-

subtraia 2 de 5 tantas vezes quanto possvel: 2 ve-

nuas entre D + L e L, quer dizer, a razo entre D + L e

zes, e ficamos com 2 e 1;

L em termos da

subtraia 1 de 2 tantas vezes quanto possvel: 2 ve-

2, 2, 2 . . . .

Por fim, a razo em termos da

zes, e ficamos apenas com o 1.

entre D

e L 1, 2, 2, . . . , que dessa forma, est expressa em n-

Assim, a razo entre 12 e 5 estaria relacionada com a

meros, sem necessariamente causar uma crise de fun-

sequncia de resultados 1 vez, 1 vez, 2 vezes, 2 vezes,

damentos.

isto , subtrao recproca e contnua dos dois nmeros.

bastante convencidos de que a descoberta da incomen-

Fowler, ento, argumenta que, atravs desse con-

surabilidade no gerou uma crise. Ou, se gerou, no

ceito de razo, ou procedimento, poder-se-ia lidar com

deixou nenhum trao convincente nas fontes para o tra-

o problema da incomensurabilidade sem necessaria-

balho historiogrfico.

mente ter-se de repensar os fundamentos da matemtica. Reproduzimos, no Quadro 1, sua argumentao

para o caso do lado e diagonal de um quadrado (nesse

A crise da incomensurabilidade parece s existir

caso no temos dois nmeros, mas duas grandezas).

Em razo dos trabalhos de Burkert e de Fowler, his-

quando lemos os textos gregos com os nossos termos,

toriadores da matemtica e da Antiguidade tm estado

esquecendo-nos de prestar ateno no modo como os

22

Matemtica Universitria n47

{Capa}

atores histricos viam a matemtica. Quando tentamos

por sua vez, uma histria. Por isso, s vezes, deparamo-

nos colocar no ponto de vista dos antigos gregos, em es-

nos com vises e reconstrues conflitantes sobre o

pecial dos primeiros pitagricos, os motivos para a crise

mesmo objeto de pesquisa. No caso da histria da in-

como que desaparecem.

comensurabilidade, o rigor historiogrfico mais aceito

A histria da histria da incomensurabilidade for-

atualmente entre os historiadores indica que uma ver-

nece assim um exemplo dos mal-entendidos que po-

so da histria sem a crise de fundamentos entre pita-

dem ser formulados quanto se tenta interpretar os per-

gricos a mais compatvel com as fontes.

sonagens histricos no nos termos deles, mas nos do

Isso, no entanto, no quer dizer que os trabalhos que

interpretador. Isso no to incomum quanto parece.

defenderam no passado a ideia de uma crise no te-

Por exemplo, grande parte da historiografia que o s-

nham tido seu valor. Muito pelo contrrio. preciso

culo XX produziu sobre a matemtica da Mesopotmia

que tenhamos, na anlise desses historiadores, a mesma

ocupou-se de interpretar os nmeros dos tabletes com

sensibilidade que usamos para tratar dos pitagricos, a

textos matemticos, mas teve pouco cuidado com as

fim de que entendamos que a historiografia que prati-

palavras e os contextos em que esses nmeros apare-

caram estava condicionada a outros pressupostos sobre

ciam. Como resultado, somente mais recentemente, a

a natureza da matemtica grega, a histria da Grcia

partir da dcada de 1990, que se percebeu o forte ca-

Antiga e sobre a prpria disciplina historiogrfica.

rter geomtrico da matemtica escrita em cuneiforme

Por fim, a histria da incomensurabilidade, ou me-

([22]). Entretanto, a histria da matemtica no o

lhor, a histria de como os historiadores da matemtica

nico campo em que tais mal-entendidos podem sur-

e da Antiguidade escreveram essa histria revela-nos

gir. Na histria da literatura, por exemplo, o Barroco

um aspecto importante que talvez se aplique a qual-

como um movimento literrio, concentrado no sculo

quer investigao histrica. O conhecimento historio-

XVII, um conceito formulado no pelos prprios in-

grfico se d por aproximaes. Essas aproximaes

divduos do sculo XVII mas por romnticos e ps-

dependem dos instrumentos que o historiador usa, bem

romnticos, atravs de anlises que utilizam categorias

como das perguntas que capaz de fazer para suas fon-

antes dos analisantes do que dos analisados, como, para

tes. Cada gerao prope assim novas aproximaes,

citar apenas um exemplo, a da inteno autoral liter-

s vezes, para as mesmas perguntas, s vezes, para per-

ria, de difcil seno impossvel identificao no sculo

guntas s aproximadamente iguais. Como j se disse,

XVII ([12]). Igualmente, o conceito de Idade Mdia foi

em histria no pode haver a obra definitiva; tudo a

formulado pelos Renascentistas, em certa medida para

que podemos aspirar so aproximaes. ([19]) Nesse

enaltecer o momento dos interpretadores (renascentis-

sentido so perfeitamente conciliveis as afirmaes de

tas) em oposio uma suposta Era das Trevas ([10])

que a histria, como investigao, possa passar por re-

Tambm o conceito de Oriente, como tem sido susten-

vises ou atualizaes e ainda assim cultive critrios de

tado, foi formulado no de acordo com os habitantes

rigor inteligveis e coerentes.

das regies geogrficas a que o termo intenta fazer referncia, mas segundo uma intricada teia de interesses

coloniais dos sculos XIX e XX ([24]). Os exemplos so

inmeros. O exerccio de classificar eventos, perodos

[1] B ECKER , O. Die Lehre von Geraden und Unge-

e conceitos natural e legtimo, mas sempre devemos

raden in neuten Buch der Euklidischen Elemente.

ter em mente os riscos de se atribuir a um determinado

Quellen und Studien zur Geschichte der Mathematik,

contexto, ideias que lhe so totalmente estranhas e no

Astronomie und Physik, v. 3, p. 533553, 1936.

pertinentes.
O caso da incomensurabilidade tambm nos indica

[2] B ECKER , O. Das Mathematischen Denken der Antike.

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