Mediciones cientficas

El distintivo de una buena ciencia es la medicin. Lo que conozcas acerca de

algo suele relacionarse con lo bien que puedas medirlo. As lo enunci
acertadamente Lord Kelvin, famoso fsico del siglo xix: "Con frecuencia digo
que cuando puedes medir algo y expresarlo en nmeros, quiere decir que
conoces algo acerca de ello. Cuando no lo puedes medir, cuando no lo
puedes expresar en nmeros, tu conocimiento es insuficiente y poco
satisfactorio. Puede ser el comienzo de un conocimiento, pero en cuanto tu
pensamiento, apenas has avanzado para llegar a la etapa de la ciencia,
cualquiera que sta sea." Las mediciones cientficas no son algo nuevo, sino
que se remontan a la Antigedad. Por ejemplo, en el siglo III A. C., se
realizaron mediciones bastante exactas de los tamaos de la Tierra, la Luna y
el Sol, as como de las distancias entre ellos.

El tamao de la Tierra
En Egipto fue donde Eratstenes, gegrafo y matemtico, midi por primera
vez la circunferencia de la Tierra, aproximadamente en el ao 235 A. C.2 La
calcul de la siguiente manera: saba que el Sol estaba en la mxima altura del
cielo a medioda del 22 de junio, el solsticio de verano. En ese momento, una
estaca vertical proyecta una sombra de longitud mnima. Si el Sol est
directamente arriba, una estaca vertical no dar sombra alguna, y eso sucede en
el solsticio de verano en Siena, una ciudad al sur de Alejandra (donde en la
actualidad se encuentra la represa de Asun). Eratstenes saba que el Sol
estaba directamente arriba de Siena por informacin que obtuvo en la
biblioteca, la cual le indicaba que en este nico momento la luz solar entra
verticalmente a un pozo profundo en Siena y se refleja en su fondo.
Eratstenes razon que si los rayos del Sol se prolongaran en esa direccin,
llegaran al centro de la Tierra. Asimismo, una recta vertical que penetrara en la
Tierra en Alejandra (o en algn otro lugar) tambin pasara por el centro de la
Tierra. A medioda del 22 de junio. Eratstenes midi la sombra proyectada
por una columna vertical en Alejandra, y vio que era la octava parte de la
altura de la columna (figura 1.1). Esto corresponde a un ngulo de 7.2 grados
entre los rayos del Sol y la vertical de la columna. Como 7.2 es igual a la
7.2/360 o 1/50 parte de un crculo, entonces Eratstenes dedujo que la distancia
entre Alejandra y Siena deba ser 1/50 de la circunferencia de la Tierra. As, la
circunferencia de la Tierra es 50 veces mayor que la distancia entre ambas
ciudades. Esta distancia, que era muy llana y se recorra con frecuencia, se
midi y result de 5000 estadios (800 kilmetros). As fue como Eratstenes
calcul que la circunferencia de la Tierra deba ser 50 X 5000 estadios =
250,000 estadios. Esto coincide, dentro de un 5%, con el valor aceptado en la
actualidad para la circunferencia de la Tierra.
Se obtiene el mismo resultado pasando por alto los grados, y comparando la
longitud de la sombra proyectada por la columna con la altura de la misma.
Se demuestra en geometra que, con mucha aproximacin, la relacin
longitud de la sombra/altura dla columna es igual que la relacin de la
distancia entre Alejandra y Siena/radio de la Tierra. De manera que como la
columna es 8 veces mayor que su sombra, el radio de la Tierra debe ser 8
veces mayor que la distancia de Alejandra a Siena.
Como la circunferencia de un crculo es 2 multiplicada por su radio (C =
2r), el radio de la Tierra simplemente es su circunferencia dividida entre 2

En unidades modernas, el radio de la Tierra es 6,370 kilmetros, y su

circunferencia es 40,000 km.
1

De Our Social Duty, del conde Maurice Maeterlinck.

Eraststenes era el segundo bibliotecario de la Universidad de Alejandra, en Egipto, que fue fundada por
Alejandro Magno. Eratstenes era uno de los sabios ms destacados de su poca y escribi sobre filosofa,
ciencia y literatura. Como matemtico invent un mtodo para encontrar los nmeros primos. Era inmensa
su celebridad entre sus contemporneos: Arqumedes le dedic uno de sus libros. Como gegrafo escribi
Geography, el primer libro en ofrecer las bases matemticas para esta disciplina, y en considerar que la
Tierra es como un globo dividido en zonas antarticas, templadas y trridas. Durante mucho tiempo se
consider la obra de referencia, y fue usada un siglo despus por Julio Csar. Eratstenes pas la mayor
parte de su vida en Alejandra, lugar donde muri en el ao 195 A. C.

1. Cundo el Sol estaba directamente arriba de Siena, porque no estaba directamente

arriba de Alejandra?
2. La Tierra, como todo lo que ilumina el Sol, proyecta una sombra. Porque esa
sombra es cnica?
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