esclavitud

La sociedad esclavista

La esclavitud es un estado social definido por la ley y las costumbres como la

forma ms absolutamente involuntaria de servidumbre humana. Un esclavo se
caracteriza porque su trabajo o sus servicios se obtienen por la fuerza y su
persona fsica es considerada como propiedad de su dueo, que dispone de l
a su voluntad. Desde los tiempos ms remotos, el esclavo se defina
legalmente como una mercanca que el dueo poda vender, comprar, regalar
o cambiar por una deuda, sin que el esclavo pudiera ejercer ningn derecho u
objecin personal o legal. A menudo existen diferencias tnicas entre el
tratante de esclavos y el esclavo, ya que la esclavitud suele estar basada en un
fuerte prejuicio racial segn el cual el grupo tnico al que pertenece el tratante
es considerado superior al de los esclavos. Es muy raro que los esclavos sean
miembros del mismo grupo tnico que el dueo, pero una de las pocas
excepciones se dio en Rusia durante los siglos XVII y XVIII. La prctica de la
esclavitud data de pocas prehistricas, aunque su institucionalizacin
probablemente se produjo cuando los avances agrcolas hicieron posible
sociedades ms organizadas en las que se necesitaban esclavos para
determinadas funciones. Para obtenerlos se conquistaban otros pueblos,
algunos individuos se vendan o lo hacan con miembros de su familia para
pagar deudas pendientes, o se esclavizaba como castigo a los delincuentes.

La esclavitud en la antigedad

La esclavitud era una situacin aceptada y a menudo esencial para la

economa y la sociedad de todas las civilizaciones antiguas. En la antigua
Mesopotamia, India y China utilizaron esclavos en los hogares, en el comercio,
en la construccin a gran escala y en la agricultura. Los antiguos egipcios los
utilizaron para construir palacios reales y monumentos. Los antiguos hebreos
tambin utilizaron esclavos, pero su religin les obligaba a liberar a los de su
misma etnia en determinadas fechas. En las civilizaciones precolombinas
(aztecas, incas y mayas) tambin se utilizaba a los esclavos en la agricultura y
en el ejrcito. En los poemas picos de Homero, la esclavitud es el destino
lgico de los prisioneros de guerra. Los filsofos griegos no consideraban la
condicin de esclavo como moralmente reprobable, a pesar de que Aristteles
propona liberar a los esclavos fieles. En la antigua Grecia los esclavos, salvo
raras excepciones, fueron tratados con consideracin. Sin embargo, los ilotas
de Esparta (descendientes de un pueblo conquistado y obligados a trabajar
duramente en el campo y a luchar en los ejrcitos espartanos) fueron tratados
con severidad, principalmente debido a que se encontraban en mayor nmero
que sus gobernantes. Por lo general los esclavos eran utilizados en el hogar, en
el comercio, como trabajadores del campo y como marineros y remeros.

Cuando trabajaban en el hogar normalmente el trato que reciban era muy

familiar. La esclavitud romana difera de la griega en varios aspectos
importantes. Los romanos tenan ms derechos sobre sus esclavos, incluido el
legal sobre la vida y la muerte. La esclavitud tambin era mucho ms
necesaria para la economa y el sistema social de Roma, especialmente
durante el periodo del Imperio, que en la antigua Grecia. Los romanos
acomodados, que a menudo posean grandes mansiones en la ciudad y en el
campo, dependan de gran nmero de esclavos para mantener sus hogares y
sus propiedades agrcolas. Las conquistas imperiales diezmaron los ejrcitos
romanos, de forma que se hizo necesario importar gran nmero de esclavos
extranjeros para que realizaran el trabajo del campo. La principal fuente de
esclavos era la guerra: decenas de miles de prisioneros de guerra fueron
trados a Roma como esclavos. Otras fuentes eran las personas convictas de
crmenes graves y los deudores, que se vendan o vendan a miembros de su
familia para pagar sus deudas.

esclavitudLa esclavitud en la edad media

La adopcin de la religin cristiana como religin oficial por el Imperio romano

y su posterior difusin durante la edad media por Europa y parte de Oriente
Prximo supuso un intento de mejora de las condiciones de los esclavos,
aunque no consigui eliminar la prctica de la esclavitud. Despus de la cada
del Imperio romano, durante las invasiones brbaras entre los siglos V y X, la
institucin de la esclavitud se transform en un sistema generalmente menos
vinculante conocido como servidumbre. El islam en el siglo VII reconoci desde
un principio la institucin de la esclavitud, aunque el profeta Mahoma
exhortaba a sus seguidores que tuvieran un trato correcto para con los
esclavos. En trminos generales, los esclavos de los rabes, que en su mayora
realizaban trabajos domsticos, eran tratados con consideracin.

La esclavitud en la era moderna

La exploracin de las costas de frica, el descubrimiento de Amrica por los

espaoles en el siglo XV y su colonizacin en los tres siglos siguientes impuls
de forma considerable el comercio moderno de esclavos. Portugal, que
necesitaba trabajadores para el campo, fue el primer pas europeo que cubri
su demanda de trabajo con la importacin de esclavos. Los portugueses
iniciaron esta prctica en 1444 y en 1460 ya importaban cada ao de 700 a
800 esclavos procedentes de diferentes puntos de la costa africana. stos eran
capturados por otros africanos y transportados a la costa occidental de frica.
Pronto Espaa imit esta prctica, aunque durante ms de un siglo Portugal
sigui monopolizando el comercio de esclavos africanos. Durante el siglo XV,

los comerciantes rabes del norte de frica enviaban esclavos de frica central
a mercados de Arabia, Irn e India. En el siglo XVI los colonizadores espaoles
de Centroamrica obligaron a los indgenas a cultivar la tierra. Pero estos
indgenas no estaban acostumbrados a vivir como esclavos y no podan
sobrevivir en estas condiciones, en parte debido a su falta de inmunizacin
contra las enfermedades europeas y a las duras condiciones de trabajo.
Entonces se opt por importar a las colonias espaolas esclavos africanos que
se pensaba podran soportar mejor el trabajo forzado bajo el clima de Amrica
Latina. La llegada masiva de esclavos a Brasil se inici en la segunda mitad del
siglo XVI, pero ya en 1501 se registr la presencia de esclavos en Santo
Domingo y otras islas del Caribe. La concesin de derechos en el trfico de
esclavos fue siempre una prerrogativa real. A finales del siglo XVI, Inglaterra
empez a competir por el derecho a abastecer de esclavos a las colonias
espaolas, detentado hasta entonces por Portugal, Francia, Holanda y
Dinamarca. A continuacin las propias colonias inglesas compitieron por este
mercado. En 1713 la British South Sea Company consigui el derecho exclusivo
de suministro de esclavos a las colonias espaolas. Los primeros esclavos
africanos llegaron a Jamestown (Virginia) en 1619. Estos esclavos, trados por
los primeros corsarios ingleses, estaban sujetos a la llamada 'servidumbre
limitada', una situacin legal propia de los siervos blancos, negros e indgenas,
que era precursora de la esclavitud en la mayora de las colonias inglesas del
Nuevo Mundo. Al principio el nmero de esclavos importados era pequeo, por
lo que no pareci necesario definir su situacin legal. Sin embargo, el
reconocimiento legal de la esclavitud se produjo en Massachusetts en 1641, en
Connecticut en 1650 y en Virginia en 1661, aunque estos estatutos se referan
principalmente a los esclavos fugitivos.

Con el desarrollo en la segunda mitad del siglo XVII del sistema de plantaciones
en las colonias del sur, el nmero de esclavos africanos importados como
trabajadores del campo aument considerablemente y varias ciudades
costeras del norte se convirtieron en centros de trfico de esclavos. En las
colonias del norte se solan utilizar los esclavos en el hogar y en el comercio y
en las colonias del sur (donde la agricultura en las plantaciones era la
ocupacin principal) casi todos los esclavos eran utilizados para trabajar en
ellas. A medida que los esclavos africanos fueron adquiriendo una mayor
relevancia en las colonias inglesas (especialmente en el sur, donde eran
considerados fundamentales para la economa y la sociedad) se hizo necesario
modificar la legislacin correspondiente. En la guerra de la Independencia
estadounidense (17761783) ya no eran siervos sino esclavos en el ms
amplio sentido de la palabra con una legislacin que defina claramente su
situacin legal, poltica y social. Los esclavos en Estados Unidos tenan algunos
derechos, como el de asistencia en la vejez o en la enfermedad, el de una
instruccin religiosa limitada y el de representacin y defensa legal. La
costumbre tambin confera a los hombres numerosos derechos (de propiedad
privada, matrimonio, tiempo libre, capacidad de contratacin) y a las mujeres
un trabajo en el hogar o un trabajo liviano en la plantacin que, sin embargo, el

propietario no estaba obligado a respetar. En la prctica, los derechos humanos

bsicos a menudo no eran respetados. En ocasiones las esclavas eran violadas
repetidamente por el dueo y se dividan las familias al vender a sus miembros
a distintas plantaciones. Los malos tratos (como mutilacin, marcado a fuego,
encadenado y asesinato) estaban, en teora, regulados o prohibidos por la ley,
pero hasta el siglo XIX era muy frecuente el trato cruel hacia los esclavos.

esclavitudAbolicin de la esclavitud

Dinamarca fue el primer pas europeo que aboli el comercio de esclavos en

1792, seguido de Gran Bretaa en 1807 y de Estados Unidos en 1808. En el
Congreso de Viena de 1814, Gran Bretaa intent convencer a otros pases
para que adoptaran polticas similares consiguiendo que casi todos los pases
europeos aprobaran una normativa al respecto o firmaran un tratado que
prohibiera este tipo de trfico.

El Tratado de Ashburton de 1842 entre Gran Bretaa y Estados Unidos

estableci el mantenimiento por parte de ambos pases de fuerzas en la costa
africana para vigilar el cumplimiento de la ley. En 1845 la colaboracin de las
fuerzas navales de Inglaterra y Francia fue sustituida por el derecho mutuo de
inspeccin de barcos para vigilar el cumplimiento de la normativa vigente. La
limitacin del suministro de esclavos condujo a una mejora de las condiciones
de vida de los esclavos por parte de los dueos. Los esclavos franceses
obtuvieron la libertad en 1848 y los holandeses en 1863. La mayor parte de las
nuevas repblicas de Suramrica aprobaron la emancipacin de los esclavos en
sus actas de creacin. Slo en Brasil la esclavitud perdur hasta 1888. En las
guerras de independencia, la poblacin negra en algunos pases de la Amrica
espaola, se aline simultneamente del lado de los patriotas criollos, pero
tambin formaron algunos contingentes en favor de los realistas. As ocurri en
Mxico, pero tanto el padre Miguel Hidalgo, como Jos Mara Morelos,
proclamaron la abolicin de la esclavitud y trataron de incorporar la poblacin
de origen africano a sus filas. En general, el proceso de abolicin de la
esclavitud, en los primeros aos de las nuevas repblicas, choc con los
intereses y las exigencias de las burguesas conservadoras, reacias a su
aceptacin. En Espaa, a pesar de repetidos intentos liberales, la abolicin de
la esclavitud slo fue posible tras una serie de conflictos y tensiones
especialmente en la Isla de Cuba, tras proclamarse la primera Repblica, en
1872.

La esclavitud en el siglo XX

Un avance importante fue la celebracin en 1926 de la Convencin

Internacional sobre la Esclavitud por parte de la Sociedad de Naciones. En esta
convencin se aprob la supresin y prohibicin del comercio de esclavos y la
abolicin de cualquier forma de esclavitud. Las propuestas surgidas de esta
convencin se confirmaron en la Declaracin Universal de Derechos Humanos,
adoptada por las Naciones Unidas en 1948. En 1951 un comit de las Naciones
Unidas sobre la esclavitud inform que esta prctica estaba disminuyendo
rpidamente y que slo quedaban vestigios en algunas partes del mundo
(Mauritania fue el ltimo pas en abolir la esclavitud en 1980). El comit
inform asimismo que un gran nmero de personas vivan an bajo formas de
servidumbre similares a la esclavitud. Estos tipos de servidumbre incluan la
peona, abusos surgidos en la adopcin de nios y la entrega de mujeres en
matrimonio sin su consentimiento. En 1956, y por recomendacin del Comit,
se celebr en Ginebra una conferencia a la que asistieron 51 pases. La
conferencia decidi celebrar una convencin adicional sobre abolicin de la
esclavitud, comercio de esclavos e instituciones y prcticas similares a la
esclavitud, que complementase la Convencin de 1926. Esta nueva convencin
conden las formas de servidumbre similares a la esclavitud y estableci
penalizaciones para el comercio de esclavos.

esclavitudLa sociedad feudal

La sociedad feudal, o tambin llamada feudalismo consiste en un sistema

contractual de relaciones polticas y militares entre los miembros de la nobleza
de Europa occidental durante la alta edad media. El feudalismo se caracteriz
por la concesin de feudos, casi siempre en forma de tierras y trabajo, a
cambio de una prestacin poltica y militar, contrato sellado por un juramento
de homenaje y fidelidad. Pero tanto el seor como el vasallo eran hombres
libres, por lo que no debe ser confundido con el rgimen seorial, sistema
contemporneo de aqul, que regulaba las relaciones entre los seores y sus
campesinos. El feudalismo una la prestacin poltica y militar a la posesin de
tierras con el propsito de preservar a la Europa medieval de su desintegracin
en innumerables seoros independientes tras el hundimiento del Imperio
Carolingio.

Los Orgenes

Cuando los pueblos germanos conquistaron en el siglo V el Imperio romano de

Occidente pusieron tambin fin al ejrcito profesional romano y lo sustituyeron
por los suyos propios, formados con guerreros que servan a sus caudillos por
razones de honor y obtencin de un botn. Vivan de la tierra y combatan a pie
ya que, como luchaban cuerpo a cuerpo, no necesitaban emplear la caballera.

Pero cuando los musulmanes, vikingos y magiares invadieron Europa en los

siglos VIII, IX y X, los germanos se vieron incapaces de enfrentarse con unos
ejrcitos que se desplazaban con suma rapidez. Primero Carlos Martel en la
Galia, despus el rey Alfredo el Grande en Inglaterra y por ltimo Enrique el
Pajarero de Germania, cedieron caballos a algunos de sus soldados para
repeler las incursiones sobre sus tierras. No parece que estas tropas
combatieran a caballo; ms bien tenan la posibilidad de perseguir a sus
enemigos con mayor rapidez que a pie. No obstante, es probable que se
produjeran acciones de caballera en este mismo periodo, al introducirse el uso
de los estribos. Con total seguridad esto ocurri en el siglo XI.

Origen del sistema

Los caballos de guerra eran costosos y su adiestramiento para emplearlos

militarmente exiga aos de prctica. Martel, con el fin de ayudar a su tropa de
caballera, le otorg fincas (explotadas por braceros) que tom de las
posesiones de la Iglesia. Estas tierras, denominadas 'beneficios', eran cedidas
mientras durara la prestacin de los soldados. stos, a su vez, fueron llamados
vasallos (trmino derivado de una palabra galica que significaba sirviente).
Sin embargo, los vasallos, soldados selectos de los que los gobernantes
carolingios se rodeaban, se convirtieron en modelos para aquellos nobles que
seguan a la corte. Con la desintegracin del Imperio Carolingio en el siglo IX
muchos personajes poderosos se esforzaron por constituir sus propios grupos
de vasallos dotados de montura, a los que ofrecan beneficios a cambio de su
servicio. Algunos de los hacendados ms pobres se vieron obligados a aceptar
el vasallaje y ceder sus tierras al seoro de los ms poderosos, recibiendo a
cambio los beneficios feudales. Se esperaba que los grandes seores
protegieran a los vasallos de la misma forma que se esperaba que los vasallos
sirvieran a sus seores.

esclavitudFeudalismo clsico

Esta relacin de carcter militar que se estableci en los siglos VIII y IX a veces
es denominada feudalismo carolingio, pero careca an de uno de los rasgos
esenciales del feudalismo clsico desarrollado plenamente desde el siglo X. Fue
slo hacia el ao 1000 cuando el trmino 'feudo' comenz a emplearse en
sustitucin de 'beneficio'; este cambio de trminos refleja una evolucin en la
institucin. A partir de este momento se aceptaba de forma unnime que las
tierras entregadas al vasallo eran hereditarias, con tal de que el heredero que
las recibiera fuera grato al seor y pagara un impuesto de herencia llamado
'socorro'. El vasallo no slo prestaba el obligado juramento de fidelidad a su
seor, sino tambin un juramento especial de homenaje al seor feudal, el

cual, a su vez, le investa con un feudo. De este modo, el feudalismo se

convirti en una institucin tanto poltica como militar, basada en una relacin
contractual entre dos personas individuales, las cuales mantenan sus
respectivos derechos sobre el feudo.

Causas de la aparicin del sistema feudal

La guerra fue endmica durante toda la poca feudal, pero el feudalismo no

provoc esta situacin; al contrario, la guerra origin el feudalismo. Tampoco el
feudalismo fue responsable del colapso del Imperio Carolingio; ms bien, el
fracaso de ste hizo necesaria la existencia del rgimen feudal. El Imperio
Carolingio se hundi porque estaba basado en la autoridad de una sola persona
y no estaba dotado de instituciones lo suficientemente desarrolladas. La
desaparicin del Imperio amenaz con sumir a Europa en una situacin de
anarqua: cientos de seores individuales gobernaban a sus pueblos con
completa independencia respecto de cualquier autoridad soberana. Los
vnculos feudales devolvieron cierta unidad, dentro de la cual los seores
renunciaban a parte de su libertad, lo que era necesario para lograr una
cooperacin eficaz. Bajo la direccin de sus seores feudales, los vasallos
pudieron defenderse de sus enemigos, y ms tarde crear principados feudales
de cierta importancia y complejidad. Una vez que el feudalismo demostr su
utilidad local reyes y emperadores lo adoptaron para fortalecer sus
monarquas.

esclavitud
Plenitud

El feudalismo alcanz su madurez en el siglo XI y tuvo su mximo apogeo en

los siglos XII y XIII. Su cuna fue la regin comprendida entre los ros Rin y Loira,
dominada por el ducado de Normanda. Al conquistar sus soberanos, a fines del
siglo XI, el sur de Italia, Sicilia e Inglaterra y ocupar Tierra Santa en la primera
Cruzada, establecieron en todas estas zonas las instituciones feudales. Espaa
tambin adopt un cierto tipo de feudalismo en el siglo XII, al igual que el sur
de Francia, el norte de Italia y los territorios alemanes. Incluso Europa central y
oriental conoci el sistema feudal durante un cierto tiempo y en grado limitado,
sobre todo cuando el Imperio bizantino se feudaliz tras la cuarta Cruzada. Los
llamados feudalismos del antiguo Egipto y de Persia, o de China y Japn, no
guardan relacin alguna con el feudalismo europeo, y slo son superficialmente
similares. Quiz fueran los samurai japoneses los que ms se asemejaron a los
caballeros medievales, en particular los shogun de la familia Ashikaga; pero las

relaciones entre seores y vasallos en Japn eran diferentes a las del

feudalismo de Europa occidental.

Caractersticas

En su forma ms clsica, el feudalismo occidental asuma que casi toda la

tierra perteneca al prncipe soberano bien el rey, el duque, el marqus o el
conde que la reciba "de nadie sino de Dios". El prncipe ceda los feudos a sus
barones, los cuales le rendan el obligado juramento de homenaje y fidelidad
por el que prestaban su ayuda poltica y militar, segn los trminos de la
cesin. Los nobles podan ceder parte de sus feudos a caballeros que le
rindieran, a su vez, homenaje y fidelidad y les sirvieran de acuerdo a la
extensin de las tierras concedidas. De este modo si un monarca otorgaba un
feudo de doce seoros a un noble y a cambio exiga el servicio de diez
caballeros, el noble poda ceder a su vez diez de los seoros recibidos a otros
tantos caballeros, con lo que poda cumplir la prestacin requerida por el rey.
Un noble poda conservar la totalidad de sus feudos bajo su dominio personal y
mantener a sus caballeros en su seoro, alimentados y armados, todo ello a
costa de sufragar las prestaciones debidas a su seor a partir de su propio
patrimonio y sin establecer relaciones feudales con inferiores, pero esto era
raro que sucediera ya que los caballeros deseaban tener sus propios seoros.
Los caballeros podan adquirir dos o ms feudos y eran proclives a ceder, a su
vez, parte de esas posesiones en la medida necesaria para obtener el servicio
al que estaban obligados con su superior. Mediante este subenfeudamiento se
cre una pirmide feudal, con el monarca en la cspide, unos seores
intermedios por debajo y un grupo de caballeros feudales para servir a la
convocatoria real. Los problemas surgan cuando un caballero aceptaba feudos
de ms de un seor, para lo cual se cre la institucin del homenaje feudatario,
que permita al caballero proclamar a uno de sus seores como su seor
feudal, al que servira personalmente, en tanto que enviara a sus vasallos a
servir a sus otros seores. Esto quedaba reflejado en la mxima francesa de
que "el seor de mi seor no es mi seor"; de ah que no se considerara
rebelde al subvasallo que combata contra el seor de su seor. Sin embargo,
en Inglaterra, Guillermo I el Conquistador y sus sucesores exigieron a los
vasallos de sus vasallos que les prestaran juramento de fidelidad.

esclavitudObligaciones del vasallo

La prestacin militar era fundamental en el feudalismo, pero estaba lejos de

ser la nica obligacin del vasallo para con su seor. Cuando el seor era
propietario de un castillo, poda exigir a sus vasallos que lo guarnecieran, en
una prestacin denominada 'custodia del castillo'. El seor tambin esperaba

de sus vasallos que le atendieran en su corte, con objeto de aconsejarle y de

participar en juicios que afectaban a otros vasallos. Si el seor necesitaba
dinero, poda esperar que sus vasallos le ofrecieran ayuda financiera. A lo largo
de los siglos XII y XIII estallaron muchos conflictos entre los seores y sus
vasallos por los servicios que estos ltimos deban prestar. En Inglaterra, la
Carta Magna defini las obligaciones de los vasallos del rey; por ejemplo, no
era obligatorio procurar ayuda econmica al rey salvo en tres ocasiones: en el
matrimonio de su hija mayor, en el nombramiento como caballero de su
primognito y para el pago del rescate del propio rey. En Francia fue frecuente
un cuarto motivo para este tipo de ayuda extraordinaria: la financiacin de una
Cruzada organizada por el monarca. El hecho de actuar como consejeros
condujo a los vasallos a exigir que se obtuviera su beneplcito en las
decisiones del seor que les afectaran en cuestiones militares, alianzas
matrimoniales, creacin de impuestos o juicios legales.

Herencia y tutela

Otro aspecto del feudalismo que requiri una regulacin fue la sucesin de los
feudos. Cuando stos se hicieron hereditarios, el seor estableci un impuesto
de herencia llamado 'socorro'. Su cuanta fue en ocasiones motivo de
conflictos. La Carta Magna estableci el socorro en 100 libras por barn y 5
libras por caballero; en todo caso, la tasa vari segn el feudo. Los seores se
reservaron el derecho de asegurarse que el propietario del feudo fuese leal y
cumplidor de sus obligaciones. Si un vasallo mora y dejaba a un heredero
mayor de edad y buen caballero, el seor no tena por qu objetar su sucesin.
Sin embargo, si el hijo era menor de edad o si el heredero era mujer, el seor
poda asumir el control del feudo hasta que el heredero alcanzara la mayora
de edad o que la heredera se casara con un hombre que tuviera su aprobacin.
De este modo surgi el derecho seorial de tutela de los herederos menores de
edad o de las herederas y el derecho de vigilar sobre el matrimonio de stas, lo
que en ciertos casos supuso que el seor se eligiera a s mismo como marido.
La viuda de un vasallo tena derecho a una pensin de por vida sobre el feudo
de su marido (por lo general un tercio de su valor) lo que tambin llevaba a
provocar el inters del seor por que la viuda contrajera nuevas nupcias. En
algunos feudos el seor tena pleno derecho para controlar estas segundas
nupcias. En el caso de muerte de un vasallo sin sucesores directos, la relacin
de los herederos con el seor variaban: los hermanos fueron normalmente
aceptados como herederos, no as los primos. Si los herederos no eran
aceptados por el seor, la propiedad del feudo reverta en ste, que as
recuperaba el pleno control sobre el feudo; entonces poda quedrselo para su
dominio directo o cederlo a cualquier caballero en un nuevo vasallaje.

Ruptura del contrato

Dado el carcter contractual de las relaciones feudales cualquier accin

irregular cometida por las partes poda originar la ruptura del contrato. Cuando
el vasallo no llevaba a cabo las prestaciones exigidas, el seor poda acusarle,
en su corte, ante sus otros vasallos y si stos encontraban culpable a su par,
entonces el seor tena la facultad de confiscar su feudo, que pasaba de nuevo
a su control directo. Si el vasallo intentaba defender su tierra, el seor poda
declararle la guerra para recuperar el control del feudo confiscado. El hecho de
que los pares del vasallo le declararan culpable implicaba que moral y
legalmente estaban obligados a cumplir su juramento y pocos vasallos podan
mantener una guerra contra su seor y todos sus pares. En el caso contrario, si
el vasallo consideraba que su seor no cumpla con sus obligaciones, poda
desafiarle esto es, romper formalmente su confianza y declarar que no le
considerara por ms tiempo como su seor, si bien poda seguir conservando
el feudo como dominio propio o convertirse en vasallo de otro seor. Puesto
que en ocasiones el seor consideraba el desafo como una rebelin, los
vasallos desafiantes deban contar con fuertes apoyos o estar preparados para
una guerra que podan perder.

esclavitudAutoridad real

Los monarcas, durante toda la poca feudal, tenan otras fuentes de autoridad
adems de su seoro feudal. El renacimiento del saber clsico supuso el
resurgimiento del Derecho Romano, con su tradicin de poderosos gobernantes
y de la administracin territorial. La Iglesia consideraba que los gobernantes lo
eran por la gracia de Dios y estaban revestidos de un derecho sagrado. El
florecimiento del comercio y de la industria dio lugar al desarrollo de las
ciudades y a la aparicin de una incipiente burguesa, la cual exigi a los
prncipes que mantuvieran la libertad y el orden necesarios para el desarrollo
de la actividad comercial. Esa poblacin urbana tambin demand un papel en
el gobierno de las ciudades para mantener su riqueza. En Italia se organizaron
comunidades que arrebataron el control del pas a la nobleza feudal que
incluso fue forzada a residir en algunas de las urbes. Las ciudades del norte de
los Alpes enviaron representantes a los consejos reales y desarrollaron
instituciones parlamentarias para conseguir voz en las cuestiones de gobierno,
al igual que la nobleza feudal. Con los impuestos que obtuvieron de las
ciudades, los prncipes pudieron contratar sirvientes civiles y soldados
profesionales. De este modo pudieron imponer su voluntad sobre el feudo y
hacerse ms independientes del servicio de sus vasallos.

Decadencia

El feudalismo alcanz el punto culminante de su desarrollo en el siglo XIII; a

partir de entonces inici su decadencia. El subenfeudamiento lleg a tal punto
que los seores tuvieron problemas para obtener las prestaciones que deban
recibir. Los vasallos prefirieron realizar pagos en metlico (scutagium o tasas
por escudo) a cambio de la ayuda militar debida a sus seores; a su vez los
seores tendieron a preferir el dinero, que les permita contratar tropas
profesionales que en muchas ocasiones estaban mejor entrenadas y eran ms
disciplinadas que los vasallos. Adems, el resurgimiento de las tcticas de
infantera y la introduccin de nuevas armas, como el arco y la pica, hicieron
que la caballera no fuera ya un factor decisivo para la guerra. La decadencia
del feudalismo se aceler en los siglos XIV y XV. Durante la guerra de los Cien
Aos, las caballeras francesa e inglesa combatieron duramente, pero las
batallas se ganaron en gran medida por los soldados profesionales y en
especial por los arqueros de a pie. Los soldados profesionales combatieron en
unidades cuyos jefes haban prestado juramento de homenaje y fidelidad a un
prncipe, pero con contratos no hereditarios y que normalmente tenan una
duracin de meses o aos. Este 'feudalismo bastardo' estaba a un paso del
sistema de mercenarios, que ya haba triunfado en la Italia de los condotieros
renacentistas.

Su papel en el desarrollo poltico

La figura jurdica del feudo estaba contenida en el derecho consuetudinario de

Europa occidental, y en aspectos feudales como la tutela y el matrimonio, la
revertibilidad y la confiscacin, continuaron en vigor despus de que la
prestacin militar hubiera desaparecido. En Inglaterra las posesiones feudales
fueron abolidas por ley en 1660, pero se prolongaron en algunas zonas de
Europa hasta que el derecho consuetudinario fue sustituido por el Derecho
Romano, proceso concluido por Napolen.