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El tomo
En fsica y qumica, tomo (del latn atomum, y ste del griego , indivisible) es la
unidad ms pequea de un elemento qumico que mantiene su identidad o sus propiedades y
que no es posible dividir mediante procesos qumicos.
El concepto de tomo como bloque bsico e indivisible que compone la materia del universo
ya fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, su existencia no
qued demostrada hasta el siglo XIX. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo XX se
comprob que el tomo puede subdividirse en partculas ms pequeas.

Estructura Atmica
La teora aceptada hoy es que el tomo se compone de un ncleo de carga positiva formado
por protones y neutrones, en conjunto conocidos como nuclen, alrededor del cual se
encuentra una nube de electrones de carga negativa.

El Ncleo Atmico
El ncleo del tomo se encuentra formado por nucleones, los cuales pueden ser de dos clases:

Protones: Partcula de carga elctrica positiva igual a una carga elemental, y una masa
de 1,6726x10-27 Kg. y;

Neutrones: Partculas carentes de carga elctrica y una masa de 1,672x10-27 Kg

El ncleo ms sencillo es el del hidrgeno, formado nicamente por un protn. El ncleo del
siguiente elemento en la tabla peridica, el helio, se encuentra formado por dos protones y dos
neutrones. La cantidad de protones contenidas en el ncleo del tomo se conoce como nmero
atmico, el cual se representa por la letra Z y se escribe en la parte inferior izquierda del
smbolo qumico. Es el que distingue a un elemento qumico de otro. Segn lo descrito
anteriormente, el nmero atmico del hidrgeno es 1 (1H), y el del helio, 2 (2He).
La cantidad total de nucleones que contiene un tomo se conoce como nmero msico,
representado por la letra A y escrito en la parte superior izquierda del smbolo qumico. Para

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los ejemplos dados anteriormente, el nmero msico del hidrgeno es 1( 1H), y el del helio,
4(4He).
Existen tambin tomos que tienen el mismo nmero atmico, pero diferente nmero msico,
los cuales se conocen como istopos. Por ejemplo, existen 3 istopos naturales del hidrgeno,
el protio (1H), el deuterio (2H) y el tritio (3H). Todos poseen las mismas propiedades
qumicas del hidrgeno, y pueden ser diferenciados nicamente por ciertas propiedades
fsicas.
Otros trminos menos utilizados relacionados con la estructura nuclear son los istonos, que
son tomos con el mismo nmero de neutrones. Los isbaros son tomos que tienen el mismo
nmero msico.
Debido a que los protones tienen cargas positivas se deberan repeler entre s, sin embargo, el
ncleo del tomo mantiene su cohesin debido a la existencia de otra fuerza de mayor
magnitud, aunque de menor alcance conocida como la interaccin nuclear fuerte.

Interacciones elctricas entre protones y electrones

La estabilidad del tomo se debe a la accin de dos fuerzas opuestas que hacen mantenerse a
distancia a los electrones del ncleo. Los protones estn fuertemente cargados de electricidad
positiva y los electrones negativamente. La interaccin entre estas partculas hace que los
electrones se sientan poderosamente atrados por la carga elctrica contraria de los protones,
dando como resultado una centrpeta que tiende a atraer a los electrones hacia el ncleo.
La existencia de una fuerza antagnica (fuerza centrfuga), la cual es debida a la increble
velocidad a la que gira el electrn sobre el ncleo, contrarresta a la fuerza de atraccin y hace
posible que los electrones se mantengan siempre a determinadas distancias del ncleo. El
famoso fsico dans Niels Bohr, calcul la velocidad a la cual gira el electrn alrededor del
ncleo en no menos de siete mil billones de revoluciones por segundo!
Lo ms maravilloso e increble del tomo es el hecho de que algo tan slido y aparentemente
esttico como una roca est ntegramente formado por partculas en continuo movimiento.

Nube Electrnica
Alrededor del ncleo se encuentran los electrones que son partculas elementales de carga
negativa igual a una carga elemental y con una masa de 9.10x10-31 kg.
La cantidad de electrones de un tomo en su estado basal es igual a la cantidad de protones
que contiene en el ncleo, es decir, al nmero atmico, por lo que un tomo en estas
condiciones tiene una carga elctrica neta igual a 0.
A diferencia de los nucleones, un tomo puede perder o adquirir algunos de sus electrones sin
modificar su identidad qumica, transformndose en un ion, una partcula con carga neta
diferente de cero.
El concepto de que los electrones se encuentran en rbitas satelitales alrededor del ncleo se
ha abandonado en favor de la concepcin de una nube de electrones deslocalizados o difusos
en el espacio, el cual representa mejor el comportamiento de los electrones descrito por la
mecnica cuntica nicamente como funciones de densidad de probabilidad de encontrar un
electrn en una regin finita de espacio alrededor del ncleo.

Dimensiones Atmicas
La mayor parte de la masa de un tomo se concentra en el ncleo, formado por los protones y
los neutrones, ambos conocidos como nucleones, los cuales son 1836 y 1838 veces ms
pesados que el electrn respectivamente.
El tamao o volumen exacto de un tomo es difcil de calcular, ya que las nubes de electrones
no cuentan con bordes definidos, pero puede estimarse razonablemente en 1.0586x10 -10 m, el
doble del radio de Bohr para el tomo de Hidrgeno. Si esto se compara con el tamao de un
protn, que es la nica partcula que compone el ncleo del hidrgeno, que es
aproximadamente 1x10-15 se ve que el ncleo de un tomo es cerca de 100,000 veces menor
que el tomo mismo, y sin embargo, concentra prcticamente el 100% de su masa.

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Para efectos de comparacin, si un tomo tuviese el tamao de un estadio, el ncleo sera del
tamao de una canica colocada en el centro, y los electrones, como partculas de polvo
agitadas por el viento alrededor de los asientos.

Historia de la Teora Atmica

El concepto de tomo existe desde la Antigua Grecia propuesto por los filsofos griegos
Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la
experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya que, como
proponan estos pensadores, la materia no poda dividirse indefinidamente, por lo que deba
existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes formas
creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean.
El siguiente avance significativo se realiz hasta en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent
de Lavoisier postul su enunciado: "La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma."; demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton
quien en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reaccin, y
concluy que las sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada
elemento, pero diferentes de un elemento a otro.
Luego en 1811 Amedeo Avogadro, fsico italiano, postul que a una temperatura, presin y
volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean tomos o
molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la
hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz a distinguir
entre tomos y molculas.
El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los
elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una
periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla peridica de
los elementos como la conocemos actualmente.
La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de
Rutherford en 1911 y el modelo atmico de Bohr. Posteriores descubrimientos cientficos,

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como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio electrnico, han
permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los tomos.

Evolucin del Modelo Atmico

La concepcin del tomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado de acuerdo a los
descubrimientos realizados en el campo de la fsica y la qumica. A continuacin se har una
exposicin de los modelos atmicos propuestos por los cientficos de diferentes pocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los fenmenos observados
actualmente, pero se incluyen a manera de resea histrica.

Modelo de Dalton
Fue el primer modelo atmico con bases cientficas, fue formulado en 1808 por John Dalton.
Este primer modelo atmico postulaba:

La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.

Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio peso y
cualidades propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.

Los tomos permanecen sin divisin, an cuando se combinen en las reacciones

qumicas.

Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.

Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y

formar ms de un compuesto.

Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos

distintos.

Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos catdicos ni
la radioactividad.

Modelo de Thomson

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Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John Thomson, se determin que
la materia se compona de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa estaba
constituida por electrones, los cuales se encontraban segn este modelo inmersos en una masa
de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analoga del ingls plum-pudding
model).

Modelo de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Rutherford a
partir de los resultados obtenidos en lo que hoy se conoce como el
experimento de Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el
modelo de Thomson, ya que mantiene que el tomo se compone de
una parte positiva y una negativa, sin embargo, a diferencia del
anterior, postula que la parte positiva se concentra en un ncleo, el
cual tambin contiene virtualmente toda la masa del tomo, mientras que los electrones se
ubican en una corteza orbitando al ncleo en rbitas circulares o elpticas con un espacio
vaco entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepcin ms comn del tomo
del pblico no cientfico. Rutherford predijo la existencia del neutrn en el ao 1920, por esa
razn en el modelo anterior (Thomson), no se habla de ste.
Por desgracia, el modelo atmico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

Contradeca las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales
estaban muy comprobadas mediante datos experimentales. Segn las leyes de

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Maxwell, una carga elctrica en movimiento (en este caso el electrn) debera emitir
energa constantemente en forma de radiacin y llegara un momento en que el
electrn caera sobre el ncleo y la materia se destruira. Todo ocurrira muy
brevemente.

No explicaba los espectros atmicos.

Modelo de Bohr

Modelo atmico de Bohr

Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de
hidrgeno tomando como punto de partida el modelo
de Rutherford, Niels Bohr trata de incorporar los fenmenos de absorcin y emisin de los
gases, as como la nueva teora de la cuantizacin de la energa desarrollada por Max Planck y
el fenmeno del efecto fotoelctrico observado por Albert Einstein.
De acuerdo a esto, el tomo propuesto por Bohr consiste en un ncleo de hidrgeno alrededor
del cual gira en rbitas circulares un electrn, ocupando la rbita permitida de menor energa,
es decir, la ms cercana al ncleo. El nmero de rbitas permitidas para el electrn se
encuentra restringido por su nivel energtico, y el electrn puede pasar a una rbita de mayor
energa solamente absorbiendo una cantidad de energa especfica (cuanto). El proceso
inverso tambin es posible, que un electrn pase de una rbita de mayor energa a una de
menor, liberando una cantidad especfica de energa.

Modelo de Schrdinger: Modelo Actual

Densidad de probabilidad de ubicacin de un electrn

para los primeros niveles de energa.

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Luego de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza ondulatoria de la materia en
1924, la cual fue generalizada por Erwin Schrdinger en 1926, se actualiz nuevamente el
modelo del tomo.
En el modelo de Schrdinger se abandona la concepcin de los electrones como esferas
diminutas con carga que giran en torno al ncleo, que es una extrapolacin de la experiencia a
nivel macroscpico hacia las diminutas dimensiones del tomo. En vez de esto, Schrdinger
describe a los electrones por medio de una funcin de onda, el cuadrado de la cual representa
la probabilidad de presencia en una regin delimitada del espacio. Esta zona de probabilidad
se conoce como orbital. La grfica siguiente muestra los orbitales para los primeros niveles de
energa disponibles en el tomo de hidrgeno y oxigeno.