CONDICIONES PARA LA VIDA EN EL

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LA VIDA EN EL PLANETA TIERRA: Separar el mundo inerte del mundo
organizado pareca, hasta nace pocos lustros, una tarea muy sencilla: un
elefante es un ser vivo y una roca no. Mas al profundizar en el
conocimiento de los seres infinitamente pequeos, se llega a dudar y se
ve como algo sumamente confuso la lnea divisoria entre los dos
mundos. Hay cuerpos que no es posible determinar de un modo claro si
son seres vivos o molculas inorgnicas muy complicadas. Pertenecen al
mundo de las protenas.
Los virus, por ejemplo, son microbios sumamente pequeos. El
productor de la poliomielitis, que tantos quebraderos de cabeza ha
proporcionado a mdicos y bilogos, mide una centsima de miera. Son
necesarios, por tanto, 100.000 de ellos puestos en fila para formar un
milmetro. Se comprende que slo el microscopio electrnico haya sido
capaz de hacerlos visibles.
Las nucleoprolenas, sustancias qumicas formadas por molculas
sumamente complicadas, en algunos casos se comportan exactamente
igual que los virus y se ha llegado a dudar si son seres vivos o slo

compuestos qumicos. Los doctores Fraenkel y Williams, de los Estados

Unidos, afirmaron que hablan obtenido en sus laboratorios
nucleoprotenas vivas por sntesis, es decir, hablan creado vida, pero en
una forma tan rudimentaria., que slo podan existir sobre otras
materias vivas. Se trataba, por tanto, de algo que est en la borrosa
lnea que separa lo vivo de lo inerte.
Pero esta imitacin o creacin de vida simplicsima en el laboratorio se
halla a gran distancia de la complejidad de un ser vivo tan sencillo como
puede ser una ameba o un hongo.
Se conocen las manifestaciones de la vida y se sealan sus notas
caractersticas, pero los cientficos estn acordes en no saber qu cosa
es en s la vida.
Porque sta presupone, adems de una cierta organizacin de los
elementos que forman el cuerpo vivo, la unidad de intencin, es decir, la
tendencia por la que todas las partes contribuyen a una finalidad. En un
huevo, por ejemplo, se encuentran ua serie de sustancias (azcares,
grasas, protenas y agua) que son los compuestos orgnicos
indispensables para que exista la vida.
stos tienden a transformarse en un polluelo, que es un microcosmos
complicadsimo en el que billones de clulas trabajan ordenadamente
para cumplir ese fin o tendencia que da por resultado un pollo adulto.
Por qu no se descomponen dichas sustancias y dan lugar a carbono,
hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y pequeos rastros de fsforo, azufre,
calcio, etc.? Por qu tienden a complicarse en lugar de descomponerse?
En esta tendencia, que supone organizacin, se encuentra oculto el gran
secreto de la vida.
Los cuatro grandes elementos del mundo viviente son el Carbono, el
Oxgeno, el Hidrgeno, y el Nitrgeno. Sin ellos no puede existir vida
alguna y es tan importante el papel que juegan en la Biologa, que el 99
% de todo ser vivo est formado por estos cuatro cuerpos simples.
En el mundo impera una ley implacable de cambio, de evolucin, que
somete a todas las cosas y resulta imposible de evitar y menos prever
en cuanto a su duracin y trmino. En los seres inertes, la erosin, los

elementos atmosfricos, la gravedad, etc., determinan este desgaste

continuo que se da en las montaas, en los monumentos y en cualquier
obra humana o de la naturaleza.
Los seres inertes no pueden luchar contra este desmoronamiento
constante y fatal, pero los seres vivos s, y para evitarlo se nutren y
asimilan sustancias que les son necesarias. Durante su infancia y
juventud, esta asimilacin les proporciona energa suficiente no slo
para vivir, sino para crecer. Es en la vejez cuando la nutricin no es
suficiente para detener la cada del ser vivo hacia la muerte, donde se
precipita por un proceso natural, de desasimilacin, prdida y
decadencia.
Los seres vivos necesitan, pues, extraer del ambiente los cuatro
elementos antes citados y que permitirn al laboratorio de su cuerpo
transformarlos en sustancia propia.
La asimilacin del Oxgeno y del Hidrgeno por entrar estos elementos
en la formacin del agua, no constituyen problema, pero ni el Carbono,
ni el Nitrgeno pueden captarse directamente del mundo natural. Los
procesos por los cuales los seres vivos se ingenian para apropiarse estos
elementos y el ciclo de cambios constantes por los que pasan de unos
vivientes a otros, constituye uno de los hechos ms admirables de la
Biologa.
La biosfera es la regin de la Tierra que alberga a los seres vivos. En
sentido estricto, es la zona comprendida entre los fondos marinos
abisales, situados a unos 11.000 m de profundidad y la altura mxima
terrestre, que es de casi 9.000 m de altura sobre la superficie del mar.
En realidad estos 20 Km. de espesor mximo se reducen enormemente
si consideramos, por un lado, que la gran mayora de los mares y
ocanos no son tan profundos y por otro, que los seres vivos que
habitan el medio terrestre no lo hacen ms all de unos 200 m por
encima del suelo.
En cualquier caso la biosfera constituye una capa muy delgada si la
comparamos con el resto de capas que forman nuestro planeta y est
formada por gran cantidad de ambientes distintos donde los seres vivos
desarrollan sus actividades de maneras muy diversas.

La biosfera no es una capa homognea, debido a que los organismos

tienden a acumularse en determinados lugares donde las condiciones
para la vida son ms adecuadas. Estas condiciones vienen determinadas
bsicamente por los denominados factores ambientales, de los cuales
los ms importantes son: la temperatura, la luz, el agua y la presin.
La temperatura
La Tierra posee unas condiciones nicas para el desarrollo de la vida
sobre su superficie si la comparamos con otros planetas del sistema
solar. Esto se debe entre atrs cosas a que, por su distancia del sol f por
la existencia de las capas atmosfricas, disfruta de un rgimen de
temperaturas adecuado.
El desarrollo y mantenimiento de la vida requiere que la temperatura se
mantenga centro del intervalo comprendido entre a temperatura
extrema mnima de O C f la temperatura extrema mxima de 50 C
aproximadamente.
A temperaturas inferiores a los O C, el agua, cuya proporcin es
mayoritaria en los organismos, se congela, mientras que por encima de
los 50 :C, las estructuras biolgicas ms importantes que forman la
materia viva, como las protenas, que veremos en caratillos posteriores,
sufren un proceso denominado desnaturalizacin, por el cual pierden
tanto su estructura fsica como las propiedades. Existe una temperatura
ptima entre los 5 y los 30 C, en la que la mayora de los seres vivos
desarrollan sus funciones a la perfeccin.
Hay que tener en cuenta adems que el proceso vital en cualquier
organismo se compone de una gran cantidad de reacciones qumicas
que, como tales, dependen muy directamente de la temperatura a la
que se realicen. De esta manera y siempre dentro del intervalo de
temperaturas ptimas, a mayor temperatura, mayor velocidad de
reaccin y viceversa.

Los mamferos pueden conservar el calor de sus cuerpos con

independencia de la temperatura ambiental, pudiendo vivir en lugares
muy fros, como es el caso de los osos polares.
No obstante, es fcil encontrar en el seno de la biosfera zonas donde se
sobrepasen, no slo el rango de temperaturas ptimas, sino tambin el
de temperaturas extremas, por lo que la gran mayora de los
organismos han desarrollado diferentes estrategias para mantener sus
funciones vitales de manera adecuada bajo dichas condiciones.
Entre los seres vivos, son los animales por la variedad y complejidad de
sus funciones, los que han tenido que desarrollar mecanismos ms
eficaces para el control de su temperatura interna. Dependiendo de
cmo realizan este control, podemos distinguir entre animales
poiquilotermos, como los reptiles, y homeotermos, como los mamferos.
A los primeros se les conoce vulgarmente como animales de sangre fra
y a los segundos como animales de sangre caliente.
Los poiquilotermos se caracterizan por carecer de mecanismos eficientes
para el control de su temperatura interna por lo que su metabolismo
depende mucho de la del exterior, vindose obligados, muchas veces, a
pasar perodos de inactividad cuando las condiciones son extremas. En
cambio, los homeotermos, consiguen mantener una temperatura interna
siempre constante en torno a los 37 C, lo cual les permite realizar sus
funciones con bastante independencia de las condiciones ambientales.

A Los reptiles, como el yacar de la fotografa, no pueden mantener su

temperatura interna de manera independiente a la del medio, por lo que
nicamente pueden vivir en sitios clidos.
Los vegetales generalmente combaten las temperaturas poco favorables
perdiendo, de manera temporal, sus partes ms sensibles (hojas, partes
areas, etc.) y desarrollando estructuras especiales de resistencia
(semillas, yemas, zonas leosas, etc.).
La luz: La luz constituye un factor ambiental muy importante, ya que es
la fuente de energa primaria a partir de la cual las plantas pueden
desarrollar el complejo proceso de la fotosntesis. Mediante este proceso
se convierte la energa lumnica en energa qumica, la cual puede ser
utilizada posteriormente en otros importantes ciclos metablicos, bien
por la misma planta o bien por otros organismos. La importancia de la
fotosntesis es tan grande que podemos afirmar sin duda alguna que el
mantenimiento de la vida sobre la Tierra depende de este proceso.
La luz tambin influye en el desarrollo de la morfologa de las plantas,
determinando la direccin en la que deben crecer los tejidos y brotes
permitiendo as una disposicin ptima para la captacin de energa.
Para los organismos no fotosintticos, la luz es un factor que posibilita la
visin y por tanto la facultad de relacionarse con el medio en el que
viven. Tambin interpone en los procesos de regulacin de la actividad
estacional. La distinta duracin de los perodos de iluminacin diurna a
lo largo del ao constituye un fenmeno denominado foto perodo que
acta como reloj biolgico y sirve para desencadenar importantes fases
en la vida del organismo como por ejemplo la reproducen, la muda, la
migracin, la floracin, etc.

En el medio acutico la penetracin de a luz es menor que en el medio

terrestre, le tal manera que a partir de los 200 m le profundidad reina
una oscuridad absoluta. La zona comprendida entre la superficie del
agua y la profundidad hasta donde llega la luz se denomina zona ftica,
y es donde se acumula la mayor parte de los organismos acuticos
distribuyndose en estratos o capas segn las necesidades de luz que
tienen.
La presin: El medio que rodea a los seres vivos ejerce una presin
sobre ellos que tambin influye en la estructura y fisiologa de los
mismos.
En el medio terrestre, en el que los organismos estn rodeados de aire,
la presin se denomina presin atmosfrica. Su valor vara ligeramente
con la altura v la temperatura, de tal modo que al nivel del mar y 0C,
es de 760 mm. de Hg ( 1atmsfera), pero disminuye progresivamente a
medida que ascendemos y tambin a medida que la temperatura
aumenta. La presin que se registra en el medio acutico se denomina
presin hidrosttica y su valor depende slo de la altura de la capa de
agua que hay por encima del organismo. S
u valor aumenta de manera lineal una atmsfera cada 10 m.
profundidad, de tal manera que a unos 10 m. la presin llega a ser de
una tonelada por cada cm;. lo cual no impide que puedan vivir algunos
organismos especialmente adaptados.
Esta variacin de presin, si la comparamos con la que se produce en el
medio terrestre, es muy grande, lo que provoca que la mayora de los
organismos acuticos desarrollen sus actividades nicamente a la
profundidad que estn preparados para soportar, pudiendo perecer si la
abandonan accidentalmente. Esta situacin se hace drstica en los
organismos que poseen cavidades internas rellenas de aire, como es el
caso de muchos peces, mamferos cetceos y aves buceadoras. Estos
organismos pueden morir aplastados o sufrir trastornos fisiolgicos
desastrosos si se sumergen a una profundidad excesiva.
El agua: El agua es la sustancia que se encuentra en mayor proporcin
formando parte de la materia de todos los seres vivos. En algunos casos
puede llegar a constituir ms del 90% del volumen total del organismo.

Su importancia queda patente si consideramos la gran cantidad de

funciones que realiza: sirve de disolvente en las reacciones bioqumicas
que se producen en el interior de la clula; es el medio de transporte de
los nutrientes y desechos en muchos organismos; interviene en la
transpiracin y fotosntesis de las plantas; sirve de esqueleto
hidrosttico en muchos invertebrados; constituye el medio en el que
viven los organismos acuticos y, por ltimo, sirve de controlador de la
temperatura ambiental y corporal dada su elevada capacidad calorfica.
Todo organismo mantiene un equilibrio por el que se pierde y se
incorpora agua continuamente durante el desarrollo de sus actividades
vitales y que recibe el nombre de equilibrio hdrico. Todos los seres
vivos, desde los protozoos unicelulares hasta los mamferos ms
grandes poseen mecanismos para controlar eficazmente dicho equilibrio.
Su mantenimiento es ms fcil en los organismos marinos que en los
que viven en agua dulce.
En los organismos terrestres es donde se dan los mecanismos de
regulacin ms sofisticados, porque son los que ms fcilmente pueden
perder el agua que contienen (por transpiracin, respiracin, etc.)
sufriendo, adems, mayores dificultades para incorporarla. Es por ello
que la disponibilidad de agua constituye un importante factor que
condiciona enormemente la distribucin de los organismos terrestres.