DESIDIA GEOGRFICA

Costa atlntica? No: costa Caribe. 2006. Gustavo Bell Lemus. En: El Caribe en la Nacin colombiana. X
Ctedra Anual de Historia Ernesto Restrepo Tirado. Museo Nacional de Colombia, Observatorio del
Caribe colombiano, Bogot.
A mediados de 1995, a raz de que en los mapas de Colombia que El Tiempo utilizaba para ilustrar sus
informaciones se utilizaba el trmino ocano Atlntico para designar el mar Caribe y, en consecuencia, al
referirse a la costa norte del pas deca Costa Atlntica, le envi una nota al entonces defensor del lector de
dicho diario, Leopoldo Villar Borda, llamndole la atencin acerca de que, en estricto sentido, Colombia no tena
costas sobre aquel ocano, sino sobre el Caribe y que, por lo tanto, el trmino correcto para referirse a la costa
norte de Colombia deba ser Costa Caribe.
En su respuesta, Villar Borda, despus de consultar los atlas del Instituto Geogrfico Agustn Codazzi,
reconoca que efectivamente Colombia no posee costas sobre el ocano Atlntico sino sobre el mar Caribe y
que sa, en estricto sentido, es la expresaron correcta. Sin embargo, deca que la tradicin de ms de cien aos
haca que el trmino fuera vlido y legitimo, es decir, simplemente se apelaba a la tradicin, a la costumbre,
para legitimar el trmino Costa Atlntica.
En este trabajo, que realizo desde hace aos, pero que aun concibo como preliminar, busco una
explicacin al origen de esa tradicin, de esa costumbre, con el fin, de plantear una hiptesis, por supuesto,
sujeta a controversias a debates.
En 1993, a raz de la firma de un tratado de delimitacin de reas martimas con jamaica, durante el
gobierno del presidente Csar Gaviria, para lo cual ste viaj a Kingston, la prensa colombiana registr el hecho
con cierto despliegue y trajo a colacin la importancia que Jamaica haba representado para nuestra historia.
Al final de ese mismo ao, en una entrevista a quien iba a ser ms adelante vicepresidente de la
repblica, Humberto de la Calle Lombana, l criticaba el sistema de educacin colombiana, en particular la
secundaria, por el excesivo provincialismo. Y haciendo referencia a la firma de ese tratado y a la manera como
la prensa lo haba registrado, dijo lo siguiente: Quin saba hasta hace pocos das que somos vecinos de
Jamaica?.
La verdad es que a comienzos del siglo XIX la pregunta hubiera sido al revs: Quin no saba que
Jamaica era vecino de la Nueva Granada? Porque -y lo vamos a ver ms adelante-, si alguien o, ms bien, si
alguna colonia extranjera jug un papel definitivo en la independencia de la Nueva Granada, fue Jamaica. Y si
de algo saban los neogranadinos, ms all de la costa norte, era de la existencia precisamente de Jamaica.
Por ello, la pregunta hecha a comienzo del siglo XIX y hasta su primera mitad hubiera sido al revs: Quin no
sabe que Jamaica estaba frente a las costas colombianas?
Pero ello vari sustancialmente hasta el punto que en 1994, el Ministerio de Relaciones Exteriores, a
travs de la Oficina de Longitudes y Fronteras, public un libro sobre los lmites de la Repblica de Colombia en
el que deca literalmente: linda al norte con el ocano Atlntico desde el cabo Tiburn hasta el sitio
denominado Castilletes en la costa oriental de la pennsula de la Guajira. Como lo seale oportunamente,
todava hasta comienzos de la dcada de los setenta, en los atlas oficiales del Instituto Geogrfico Agustn
Codazzi apareca como lmite norte de Colombia, el ocano Atlntico.
No es gratuito que el Ministerio de Relaciones Exteriores incluyera, entonces, en esta documentacin
oficial el lmite norte de Colombia con el ocano Atlntico. No haca ms que recoger lo que deca Leopoldo
Villar Borda, en el sentido que esa haba sido la tradicin colombiana desde mediados del siglo XIX. Qu hay,
pues, detrs de esa tradicin? A caso siempre fue as? Cundo y cmo surgi esa tradicin? La toponimia
colombiana est atravesada por factores polticos, culturales o sociolgicos.
La hiptesis, entonces, que me atrevo a plantear es la denominacin de Costa Atlntica, en vez de
Costa Caribe, esconde una actitud despreciativa hacia la Costa, surgida a mediados del siglo XIX, con claros
orgenes racistas y discriminatorios. Se origin particularmente luego de la Guerra de los Supremos, al parecer,
por la intensificacin de los contactos de las elites del interior del pas con la costa norte, en su proceso, obvio,
de una mayor integracin con la economa mundial. sta es, pues, la hiptesis. Detrs de la denominacin
Costa Atlntica hay una actitud, que es la que voy a tratar de mostrar ms adelante, que reflejaba la forma como
se estaba conformando o imaginndose la geografa de la Nueva Granada durante todo el siglo XIX.
Los orgenes de lo Caribe
Remontmonos en la historia para recordar los orgenes etimolgicos de la palabra Caribe. Y para eso,
obviamente, tenemos que rememorar el primer viaje de Coln a Amrica, a finales del siglo XV, estrictamente
su primer viaje, cuando entr en contacto con las islas de avanzada del Nuevo Mundo.
En su diario, el lunes 26 de noviembre, el navegante genovs entr en contacto con unas poblaciones
indgenas que le referan que del mar provenan otros indios que denominaban caniba, o canima, que por lo
general estos indios llegaban a la isla donde estaba Coln- y se llevaban a los pobladores y no los retornaban.

De ah, los indgenas que le estaban contando esta historia a Coln, deducan que los canima se devoraban a
sus compaeros. De esta expresin se va a derivar, a si mismo, la palabra caribata, con la cual Coln designa
una porcin de terreno de la Espaola, donde vivan esos indgenas que le haban contado sobre los caniba.
Este es, entonces, el origen etimolgico de la palabra que derivo en canbal. Canbal, que es sinnimo de
antropfago; aquellos que comen personas, y por eso, de ah tambin se deriva caribata y luego caribes. Con la
voz caribes entonces, se va a denominar a aquellas tribus indgenas precolombinas que histricamente surgen
de la cuenca del Orinoco, van a poblar gran parte de las Antillas Menores, y que se conocen y se les va a
identificar como antropfagos o canbales. Ese es, pues, el origen de la palabra Caribe.
Hoy en da, leemos en el Diccionario de la Real Academia Espaola: canbal. (De carbal). Adj.
Antropfago. U.t.c.s. II 2. Se dice de los salvajes de las Antillas, que eran tenidos por antropfagos. Tambin,
en el mismo diccionario, dice: caribe. adj. Se dice del individuo de un pueblo que en otro tiempo domin una
parte de las Antillas y se extendi por el norte de Amrica del Sur. U.t.c.s. II 2 . Perteneciente o relativo a este
pueblo. II 4. P. Rico y R. Dom. picante (II que muerde). Hormiga caribe. II 5 . m. Lengua de los caribes, dividida
en numerosos dialectos. II 6 . (Por alus. A los indios de la provincia caribana). Hombre cruel e inhumano. II 7 . Col.
y Ven. Piraa (pez). II 8. Ven. Persona astuta, vivaz, agresiva.
Teniendo en cuenta estos orgenes etimolgicos, pasemos entonces a tratar de ubicar qu pas durante la
segunda mitad del siglo XVIII, y por qu va a aparecer en los mapas y qu va significar el Caribe dentro de la
geopoltica de las luchas por la independencia, y de las guerras imperiales en esta regin del Nuevo Mundo.
Siglo XVIII
A partir de la toma de La Habana por los ingleses en 1762, el Caribe paso a ser uno de los principales
escenarios de la rivalidad entre Gran Bretaa, Espaa y Francia, con un ingrediente adicional, y es que a partir
de 1776, con la independencia de los Estados Unidos, los conflictos por el dominio del Caribe se van a
incrementar notoriamente. Ya para finales del siglo XVIII es claro que Inglaterra surge como la principal potencia
dominante de los mares e ir derrotando sistemticamente, como se ver en las guerras de finales del siglo
XVIII, a Espaa, que entrar en un perodo de declive.
Inglaterra, entonces, empieza a incrementar su podero naval y a expandirse en aquella frontera que
todava no estaba claramente delimitada entre los imperios europeos, que era el Caribe. Si tenemos en cuenta
que tambin en el territorio continental de Europa occidental las fronteras se estaban moviendo, no se movan
con tanta intensidad como se estaban moviendo en el Caribe. Este mar era pues la frontera imperial, que no
est todava claramente delimitada. Haba perodos en los cuales los ingleses tomaban algunas islas espaolas
o francesas, o los franceses, igualmente, tomaban algunas posesiones inglesas o espaolas o incluso
holandesas. De esta manera, vamos a ver, a finales del siglo XVIII, toda esta rapia de las potencias europeas
por consolidar su dominio en las islas, en las Antillas.
Aqu se va a producir, tambin, un hecho que va explicar en buena parte por qu se va a imponer el
nombre mar Caribe, en contraposicin a mar del Norte y mar de las Antillas. El desarrollo de instrumentos de
medicin y precisin le dio un gran auge a la cartografa. En 1759, el relojero ingls John Harrison invent un
instrumento que permita medir la longitud con total exactitud; a partir de all se facilit el dominio ingls de los
mares, lo que va desembocar ms tarde en la creacin del Imperio Britnico. Esta es una historia fascinante,
que est narrada en el libro Longitud de Dava Sobel. Cuenta la invencin del reloj que permiti medir con
precisin la longitud, quiz una de las investigaciones ms costosa que se haya desarrollado a lo largo de la
historia.
A comienzos del siglo XVIII, cuando ya los instrumentos de navegacin permitan a las potencias de
Europa occidental surcar prcticamente todo el orbe, era muy importante inventar un mecanismo que permitiera
conocer con exactitud la longitud, para que, cruzada con la latitud, pudiera facilitar la elaboracin de mapas y la
navegacin precisa; se inicia, entonces, una carrera ah si contra reloj entre Francia, Holanda, la misma
Espaa e Inglaterra, para ver quin era el que primero poda construir ese instrumento. Pasaron, casi cuarenta,
cincuenta aos, todo tipo de ensayos, hasta que, finalmente, este relojero ingls logr construir aquel reloj, TIC
todava permanece en el museo de Greenwich, y que le va a dar una enor me ventaja a Inglaterra con respecto
a los otros pases de Europa occidental en la elaboracin de mapas, y en saber exactamente dnde se poda
ubicar un determinado territorio en los ocanos. (La novela de Umberto Eco La isla del da de antes, se refiere
precisamente a la invencin y las consecuencias que tuvo para la navegacin, sobre todo para el Imperio Britnico, el invento del reloj de John Harrison).
Eso explica por qu a finales del siglo XVIII los ingleses le tomaron la delantera a los franceses en al
elaboracin de mapas, especialmente en el hemisferio occidental. Y es entre los ingleses y en sus mapas
donde vamos a encontrar por primera vez la palabra Caribbean Sea, para denominar lo que hoy- es conocido,
ya universalmente, como la Gran Cuenca del Caribe. Porque en los mapas franceses de finales del siglo XVIII,
encontramos la denominacin mar del Norte o mar de las Antillas; mar del Norte en oposicin al ocano
Pacifico, que era conocido, desde su descubrimiento, como el mar del Sur. De esta manera, vamos a tener dos
tipos de cartografa: la inglesa, que ya incorpora la palabra mar Caribe, Caribbean Sea, la francesa, con las
voces mar del Norte, o mer du Nord, o mar de las Antillas.
Ahora bien, la importancia del Caribe en la Nueva Granada a finales del siglo XVIII est ligada,
obviamente, a la importancia que desempeaba Cartagena de Indias dentro de la defensa del imperio espaol
en Hispanoamrica. Como todos saben., Cartagena era considerada la llave de tierra firme antemural del reino;
era el bastin desde el cual se protega la costa norte de Suramrica. Cartagena formaba parte, con La Habana
y Veracruz, de los vrtices desde los cuales se dise la defensa martima del Caribe por parte de Espaa.
A medida que transcurre el siglo XVIII, son cada vez ms continuas las guerras de Gran Bretaa contra

Espaa y Francia; por razones de una misma dinasta, la borbnica, Espaa siempre va a estar aijada a Francia
contra Inglaterra, lo que hace que buena parte de los conocimientos cientficos llevados a cabo por los
franceses durante esta poca, sean los que se incorporen tambin a las informaciones y las investigaciones
cientficas que, durante el reinado de Carlos III, Espaa hace en sus colonias.
Despus de la toma de La Habana por parte de los ingleses, y de las reformas borbnicas de mitad del
siglo XVIII, la corona espaola empieza a estimular y a financiar un conocimiento ms cientfico de sus colonias, con miras a modernizar su aparato burocrtico, su administracin pblica, a fin de generar mayores
recursos con los cuales poder defenderse contra el incremento de las incursiones britnicas. Es en ese contexto
que Espaa va a financiar expediciones a Hispanoamrica para tener un mejor conocimiento de sus
posesiones; es en ese contexto donde se adelantan, por ejemplo, el viaje de Humboldt, la Expedicin Botnica,
la Expedicin Hidalgo; todos tratan de aportar un mayor conocimiento geogrfico sobre las que eran las
posesiones hispanoamericanas.
Hasta entonces, y por razones del celo con el cual la Corona espaola mantena el dominio en esta
parte del continente, la cartografa espaola se haba desarrollado muy poco, y la que se conoca era secreta, lo
que hacia que, en la prctica, las autoridades virreinales tuvieran muy poco conocimiento sobre cmo era la
configuracin geogrfica de los territorios donde ejercan su dominio. Durante dcadas, el conocimiento
geogrfico fue entonces materia de un riguroso secreto: los pocos mapas que se tenan, que se producan, por
ejemplo, en la Nueva Granada, como en las otras posesiones espaolas en Suramrica, eran mapas de
pequeas localidades, de minas, de fincas, de distritos y, por lo general, se hacan para acompaar
reclamaciones judiciales. Pero existan muy pocos mapas de las regiones, incluso mapas de las jurisdicciones
de los virreinatos.
Fue, con estas actividades cientficas impulsadas por las reformas borbnicas, cuando se empezaron a
elaborar los primeros mapas que van mucho irs all de una regin o mucho ms all de una provincia, con el
objeto de tener un mayor conocimiento de cmo eran las posesiones en esta parte del continente. Hasta
entonces, las representaciones de las caractersticas geogrficas que se tenan de estos territorios eran ms
descriptivas que visuales; es decir, por las razones que anotaba, existan muy pocos mapas que permitieran a la
gente visualizar la geografa del territorio que habitaban. Las descripciones geogrficas eran descripciones
literarias, hechas con mucha profusin, por cierto, por autoridades, por misiones religiosas, etctera, pero las
representaciones visuales, eran muy pocas.
Tenemos, a finales del siglo XVIII, la actividad cientfica de la expedicin del capitn Fidalgo, que
recorre las costas, hoy del Caribe colombiano, e incluso parte de Venezuela hasta Costa Rica, durante un lapso
aproximado de seis aos; esta expedicin hace un recorrido por todo el litoral norte, que proporciona una
excelente informacin sobre la sociedad asentada all. Hace mediciones de profundidades, bosquejos, croquis
de los principales puertos y se obtiene una excelente informacin sobre las tribus que habitaban todo el litoral
norte de lo que hoy es parte de Venezuela, Colombia y Centroamrica. Ello coincide, tambin, con el viaje del
barn Von Humboldt, que es, como sabemos, un hito en la evolucin de la geografa de Amrica, conjuntamente
con el surgimiento del sabio Caldas y la publicacin del Semanario del Nuevo Reino de Granada.
Durante todo este perodo mencionado, en los pocos mapas de que se dispone, vamos a encontrar el
trmino mar de Norte o mar de las Antillas; era la denominacin que los franceses le haban asignado a lo que
hoy da conocemos como el Caribe; por eso, en la informacin espaola aparece mar del Norte o mar de las
Antillas, en tanto que en el Semanario del Nuevo Reino de Granada, cuando se habla de los lmites del
virreinato se habla de ocano Atlntico.
Qu pasa, entonces, entre 1810 y 1830, perodo que comprende las luchas de la independencia,
arrancando desde julio de 1810 hasta concluir prcticamente con la disolucin de la Gran Colombia, que es,
como todos lo sabemos, el momento crucial en que la definicin de las guerras de independencia en
Hispanoamrica se juega, en buena parte, en el Caribe? Es la cuenca del Caribe, quizs, el sitio ms
importante; el sitio estratgico, el tinglado donde se lleva a cabo toda la confrontacin entre Espaa, Francia e
Inglaterra con la presencia cada vez ms permanente de barcos mercantiles de los Estados Unidos. No sin
razn ha dicho Germn Arciniegas, en su libro Biografa del Caribe, que en esta poca el Caribe hierve.
Hierve con la presencia de las expediciones de Morillo, con las expediciones libertadoras de Simn Bolvar, con
los agentes espas de Napolen, con el incremento de la presencia de la flota britnica en Port Royal. En fin, es
la poca de los filibusteros, la poca en que se cruzan todo tipo de banderas piratas en el camino.
La geopoltica en esta poca se concentra en el Caribe. Acordmonos de que se ha independizado Hait,
por lo que se siente la aprehensin de que la rebelin de los esclavos de Hait se pudiera propagar por toda
esta parte del territorio. Hait asimismo, un incremento de la presencia britnica en el Caribe, en especial
despus de la batalla de Trafalgar, cuando se consolida la supremaca del podero naval britnico frente al
podero de Espaa y Francia.
En esa misma poca es cuando en la Nueva Granada se empiezan a conocer mapas ingleses y,
obviamente, va a aparecer -y lo vamos a encontrar en los mapas de los que, por cierto, hay copias en el Instituto
Geogrfico Agustn Codazzi -el mar Caribe en ingls, Caribbean Sea. Para utilizar un trmino de Fernand
Braudel, uno pudiera decir entonces que el Caribe, en esta poca, 1810-1830, es un mar en movimiento 1 De
ah viene la reconquista, pero tambin las expediciones de Bolvar; el incremento de las mercancas que entran
de contrabando provenientes de Jamaica; del mar Caribe proviene la harina que abastece los mercados de la
Nueva Granada; del Caribe vienen las municiones con las cuales se libran las guerras de independencia; del
Caribe, incluso, vienen las ideas libertaras, las ideas liberales que van a impulsar, tambin desde el punto de
vista ideolgico, las revoluciones de independencia. Es, entonces, un mar en movimiento, un mar que hierve. El

1 Fernand Braudel y Georges Duby. El Mediterrneo, Madrid: Espasa-Calpe, 1987, pgs. 37-60

mar Caribe es un mar que une, es un mar que trae.

Es tambin la poca, 1810 - 1815, de la gran rivalidad entre Cartagena y Santa Fe de Bogot.
Recordemos que cuando se crea el Virreinato de la Nueva Granada en 1739, al momento de definir cul va a
ser la capital del virreinato, hay toda una discusin que dura aproximadamente una serrana, en Madrid, de
dnde deba quedar la capital de la nueva entidad poltico-administrativa 2. Quienes decan que deba ser
Cartagena aducan su mayor contacto, por razones de las rutas interocenicas, con la metr poli, que era el sitio
donde realmente se jugaba la soberana del Virreinato. Quienes decan que deba ser Santa Fe de Bogot lo
hacan porque sta se hallaba, por su distancia al mar, protegida de cualquier ataque de los ing leses, yen ella
se podan preservar las riquezas; en fin, hubo una argumentacin que dur por espacio de una semana, hasta
que finalmente se decidi que la capital deba ser Santaf de Bogot.
Pero en razn del incremento de los conflictos entre Inglaterra y Espaa, buena parte del tiempo que deban
servir los virreyes, tenan que vivirlo en Cartagena de Indias, para poder liderar la defensa contra los
permanentes ataques britnicos. A lo largo del siglo XVII, surge toda una rivalidad entre Cartagena y Santa Fe
de Bogot que va a trascender a la Repblica. Esta rivalidad se va a exacerbar, obviamente, cuando comience
el proceso de independencia en 1810.
Qu vamos a encontrar entre 1810 y 1815? La rivalidad ir gene rando una profunda animadversin por
parte de la elite santaferea contra la elite cartagenera. La elite de Santaf va a recriminar permanentemente a
los cartageneros que dilapidaban todas las riquezas, que no hacan sino pedir constantemente subsidios que se
tragaba la ciudad, y que Cartagena se opona a un movimiento unificado de independencia. Se van a leer, en la
prensa de la poca, los argumentos que tenan los cartageneros para mantener y legitimar su rivalidad y su
oposicin a lo que vean como unas estrategias de dominacin de parte de Santaf de Bogot. Esto va a tener
ciertas implicaciones, las cuales forman parte de nuestra hiptesis de por qu despus se va utilizar la
denominacin ocano Atlntico o Costa Atlntica.
Pero lo cierto es que por las razones geopolticas del momento, la Nueva Granada estaba volcada a la
cuenca del Caribe. Es preciso decirlo: Bolvar, como caraqueo era costeo, su ministro de relaciones
exteriores era cartagenero y buena parte de su equipo de gobierno tambin era oriundo de Cartagena y, por
ello, tenan una visin ms clara de la importancia que jugaba la Cuenca del Caribe en ese momento. Eran
tambin los aos en que el nacimiento de la nueva repblica generaba grandes expectativas de comercio por
parte de Inglaterra, de Francia, de Suecia, de los Estados Unidos, lo que origin la presencia permanente de
agentes consulares y diplomticos en la Gran Colombia.
Como Colombia quiere consolidar su independencia, y presentarse ante el concierto de las naciones de
Europa occidental como un Estado fuerte con una independencia consolidada, no es gratuito, entonces, que
en 1822, incluso creo que financiada o impulsada por Francisco Antonio Zea, se ordena hacer un texto
completo sobre lo que era Colombia en ese momento. Se public en ingls y en espaol con la idea de
difundirlo en Londres entre los banqueros britnicos, la corona britnica y Europa occidental para tratar de
ganar el reconocimiento internacional de la naciente repblica. Pues bien, en ese libro, en el capitulo primero
denominado Descripcin general del pas, al sealar los limites de Colombia, dice textualmente: al norte con
la provincia de Costa Rica y el mar Caribe3.
En ese mismo ao 1822, se publica en Filadelfia un mapa -en la actualidad publicado por el Instituto
Geogrfico Agustn Codazzi extraordinariamente bello, desde el punto de vista esttico, muy bien coloreado,
donde aparece tambin la denominacin Caribbean Sea, y a un costado se ofrece una gran cantidad de
informacin sobre la Repblica de Colombia 4. (Y aqu hago un parntesis: nunca se llam Gran Colombia, fue
un nombre que posteriormente le dimos para evocar con nostalgia lo que fue ese gran Estado, que en su
momento se llam en propiedad Repblica de Colombia.) En ese mapa, en la informacin que aparece al lado,
adems de que emplea la denominacin Caribbean Sea, se dice que Colombia Iimita al norte por el mar Caribe
al noreste por el ocano Atlntico. Por qu al noreste con el ocano Atlntico? Porque hay que recordar que la
Gran Colombia inclua a Venezuela, que al noreste si limita con el ocano Atlntico, en tanto que al norte,
justamente al norte, limita con el mar Caribe.
En 1825 se publica en Londres un mapa para viajeros donde aparece el trmino Caribbean Sea5.
Porque con las expectativas de abrir grandes mercados para las manufacturas britnicas los viajeros ingleses
empiezan a recorrer estas tierras. Tambin en 1824, y todava en 1842, se publican mapas donde aparece
siempre el mar Caribe. Es curioso que Juan Jos Nieto -que va ser una de las figuras ms importantes de la
Costa durante el siglo XIX, rescatada en buena hora para la historia nacional por Orlando Fals Borda-, en 1840,
escribi una geografa de la provincia de Cartagena, que es hoy lo que comprenden los departamentos del
Atlntico, Bolvar, Sucre, Crdoba y parte de Urab, en la cual el autor dice que la provincia limita al norte con el

2 Jaime Jaramillo Uribe y Germn Colmenares Estado, administracin y vida poltica en la sociedad
colonial, en Manual de Historia de Colombia, III tomo, Bogot, 1978-1979- I, pgs. 402-406
3 Colombia, siendo una relacin geogrfica, topogrfica, agricultural, comercial, poltica, & de aquel pays/ Adaptada para
todo lector en general, y para el comerciante y colono en particular .Londres, 1822, 2 vols. Vase la reimpresin de la obra
hecha por el Banco de la Repblica en 1974, pg. I.

4 Agustn Blanco. Atlas Histrico Geogrfico Colombia. Archivo General de la Nacin. Norma,
Bogot, 1992, p. 78. Todos los mapas que se citan a continuacin se hallan reproducidos en este texto.
5 Ibib, pg. 82

mar Caribe o mar de las Antillas6. Tenemos, entonces, que en esta poca, en estos aos de la repblica, existe
el Caribe Ah est en los mapas, est en las convenciones, est en las descripciones de los limites, ya sea de la
Repblica de Colombia o de la Nueva Granada.
Qu ocurre en 1840? Entre 1840 y 1842, vivimos la primera gran guerra civil de nuestra historia
republicana, la denominada Guerra de los Supremos. En esta confrontacin, la Costa Caribe se separa por
nica vez en la historia del pas: hay un movimiento separatista que comienza en Cinaga, posteriormente se
expande a Santa Marta, y de all a Cartagena, a Mompox, a Riohacha, y se constituyen las Provincias
Federadas de la Costa Caribe, en un intento separatista liderado por un venezolano, el general Francisco
Carmona.
Como curiosidades de este proceso, los barranquilleros, que en ese momento trataban de lograr que el
Congreso habilitara el puerto de Sabanilla para las importaciones -pues Cartagena haba hecho todo lo que
estaba a su alcance para impedirlo-, aprovechando el desorden, se declaran independientes de Cartagena y
crean la Provincia de Cibeles. Como dato curioso, pero simplemente para ilustrar lo que significaba el Caribe en
ese momento para la Costa norte de Colombia, los barranquilleros redactan la declaracin de independencia de
Barranquilla en ingls, y la dirigen al comandante de la Royal Navy en Kingston, Jamaica.
No es la Costa Caribe la nica que se intenta separar. Entre 1840 y 1842 la Repblica de la Nueva
Granada, quiz como en ninguna otra parte, en ningn otro momento de su historia, es amenazada por la
disolucin, pues sus otras provincias tambin se declaran federadas. En ese momento, las principales rentas
del pas provenan de lo que producan las aduanas en Santa Marta y Cartagena; obviamente, los
revolucionarios se apoderan de estas aduanas y durante dos aos con esos dineros financian parte de la
rebelin, y, por supuesto, hubo de todo. Los documentos de la poca muestran que el general Francisco
Carmona haba logrado levantar un ejrcito de ms o menos 1000 hombres, de todo tipo, de cuanto vago se
atravesara en Santa Marta, en Cartagena, en Mompox, porque tena recursos suficientes para poder financiarlo,
desde luego, mientras duraba el comercio exterior. Pero una vez que ste se cerrara, obviamente las aduanas
no iban a tener el suficiente dinero.
Pues bien qu es lo importante y por qu sealo esto? Porque desde 1840, el gobierno central
-primero Jos Ignacio Mrquez y despus Pedro Alcntara Hernn-, comienza la contraofensiva y poco a poco
va sometiendo a las dems provincias a su dominio. La ltima regin de la Nueva Granada en ser sometida
militarmente, por razones geogrficas, es la Costa Caribe. En principio, porque tena en ese momento mayores
recursos econmicos, provenientes de la aduana, para enfrentarse al gobierno central. Pero tambin por
razones geogrficas. El general Pedro Alcntara Hernn y Toms Cipriano de Mosquera tuvieron que esperar a
que pasara la temporada invernal para poder avanzar con las tropas y den rotar al ejrcito de la Costa en una
poblacin que se llama Tescua, cerca de Pamplona, con el fin, de reconquistar la Nueva Granada. En los
documentos de la poca, queda claro que era vital para la supervivencia de la unidad nacional que, de una u
otra manera, la Costa Caribe estuviera bajo un control frreo del gobierno central, por las razones que
habamos anotado.
Hay otras razones. Por supuesto, se ha pasado muy por encima de este conflicto. Pero quiero hacer
nfasis en estos puntos, porque en 1842 se va a expedir -y como respuesta a esa primera Guerra de los
Supremos-, quiz la constitucin ms centralista en nuestra historia poltica. Es curioso, y en esto la relacin de
causalidad directa es difcil de probar evidentemente, que a partir de 1840 en todas las geografas del siglo XIX
no va a aparecer ms el mar Caribe.
En 1845, el gobierno central enva al general Acevedo para reorganizar el ejrcito en la Costa norte. Llega, hace
un recorrido por toda la regin y elabora un informe completo sobre la situacin poltica de la Costa Caribe, as
como tambin unas recomendaciones al gobierno central. Desde entonces, y hasta hace muy pocos aos, los
generales del ejrcito que comandan las brigadas o las divisiones en la Costa Caribe, van a ser del interior del
pas: nunca se va a confiar en un general oriundo de la Costa, por lo menos durante el siglo XIX y buena parte
del siglo XX. Pero en esas recomendaciones es interesante que el general Acevedo, cuando hace una
descripcin de las provincias de la Costa norte, seala que ellas limitan al norte con el ocano Atlntico, y la
divisin del ejrcito que va a cubrir la Costa norte de Colombia se va a denominar, por primera vez, la Divisin
del Atlntico.
Ahora bien, en algunos mapas todava del siglo XIX vamos a encontrar las denominaciones mar del Norte
o mar de las Antillas, si bien a medida que avanza el tiempo van surgiendo mapas donde aparece el trmino
ocano Atlntico. En las geografas escritas que se empiezan a ensear en las escuelas, va a aparecer como
lmite norte de la Nueva Granada o de los Estados Unidos de Colombia el ocano Atlntico; obviamente, por
extensin, se empieza a hablar de Costa Atlntica.
La Guerra de los Supremos significa el ltimo intento de Cartagena por tener cierta relevancia poltica
en la naciente Nueva Granada. Despus de esta guerra, Cartagena literalmente queda exhausta, agotada,
pues, ya vena as desde las guerras de independencia. Prcticamente liquidada, pierde toda su importancia
dentro de la Nueva Granada y, con ello, tambin la importancia de la Costa en la nueva composicin poltica del
pas. Parafraseando, pues, la frase de Churchill, podra decirse que a partir de 1842 cae una especie de cortina
de hierro sobre Colombia. La andinizacin del pas se empieza a agudizar a partir de 1842, y no es gratuito -sa
es parte de nuestra hiptesis-, que desaparezca el mar Caribe y surja el ocano Atlntico.
El Caribe desaparece

6 Juan Jos Nieto. Geografa histrica, estadstica y local de la Provincia de Cartagena, Repblica de
la Nueva Granada descrita por cantones, en Gustavo Bell Lemus, (comp.). Seleccin de textos
polticos, geogrficos e histricos, Barranquilla, 1993, pg. 124.

Estos acontecimientos van a coincidir con el desarrollo de ciertas teoras originadas en Europa
occidental sobre la composicin de las razas. Surgen nuevos criterios para delimitar las geografas le los
territorios eminentemente racistas, muy ligados a la nocin de civilizacin, que van a ser asimilados y aplicados
a la Nueva Granada. Tales concepciones le la geografa venan va desde el sabio Caldas, cinc los empieza a
utilizar para jerarquizar las diferentes provincias de la Nueva Granada, con auge especial durante la segunda
mitad del siglo XIX.
Caldas sostena en sus trabajos que la civilizacin, como se entenda en ese momento, slo era posible
en zonas con determinados climas, por supuesto, climas ms templados y a determinadas alturas 7. De acuerdo
con esas teoras, la civilizacin slo era posible en la regin andina; de resto, en aquellas regiones calientes,
por razones de clima, o por razones de otro tipo, no era posible la civilizacin, pues, adems eran territorios,
ocupados por tribus salvajes y brbaras. Esta concepcin va a ser retomada mas adelante por Jos Maria
Samper para aadirle el criterio de la raza. Este autor sostendr que no es slo la geografa el factor dominante:
en zonas diferentes a las altiplanicies tambin puede ser posible la civilizacin, pero nicamente all donde
exista la raza blanca. Obviamente, como en las otras regiones, haba mucha ms poblacin indgena y mucha
ms poblacin negra que en la regin andina, en esas zonas tampoco era posible la civilizacin, pues no haba
una fuerte presencia de raza blanca. Obviamente, como en las otras regiones, haba mucha ms poblacin
indgena y mucha ms poblacin negra que en la regin andina, en esas zonas tampoco era posible la
civilizacin, pues no haba una fuerte presencia de raza blanca.
Es, entonces, en esta poca cuando la Costa Caribe -pero, ojo, no slo la Costa Caribe, sino tambin la Costa
Pacifica, los Llanos Orientales y parte de la Orinoqua-, empieza a ser vista como regin inculta, brbara,
donde no es posible la civilizacin. Pero como en esa misma poca, por razones tambin geogrficas, las
elites santafereas o antioqueas o santandereanas, en razn, del comercio exterior, tenan que bajar a la
Costa Caribe, de tal forma que sta fue la regin con la que estaban en mas contacto en ese momento. Por
ello, existe mucha literatura que incluye esos criterios con los cuales se seala a la Costa Caribe y a sus
poblaciones como salvajes, brbaras, etc.
Es curioso que el mar empieza a verse como un ente pecaminoso; ya algo de eso vena desde
comienzos del siglo XIX. En 1802, el consulado de Cartagena compra en Filadelfia, Estados Unidos, una
moderna imprenta, que nunca entra en funcionamiento en Cartagena porque Santa fe de Bogot, en especial su
obispo, se opuso. Los argumentos que se utilizaron en su momento van a ser retomados a lo largo del siglo
XIX: el mar es fuente de pecado, a travs de l llegan los extranjeros el protestantismo las sociedades bblicas,
o sea, hay una estigmatizacin de todo lo que significa el mar.
En las Reminiscencias de Santaf de Bogot, de Cordovez Moure, hay un captulo bien curioso, que
habla de las causas de criminalidad en las clases bajas del pueblo, y describe varios de los criminales ms
famosos que hubo en Bogot en el siglo XIX. Hay uno que atrae particularmente la atencin, que se llamaba
Juan Rojas Es un delincuente de alta peligrosidad que despus de ser sentenciado a prisin, es enviado a
Chagres, lo que hoy es Panam. Por uno de los tantos indultos que hay en el pass, Juan Rojas regresa a
Bogot y se cambia el nombre por el de Juan Rodrguez. Cordovez Moure en el capitulo Causas de
criminalidad en las clases bajas del pueblo anota: la vista del mar, el trato con gentes de diferentes razas y
condiciones, Y ms que todo la experiencia que se adquiere en las relaciones con los famosos criminales,
haban hecho de Juan lo que se llama un bandido de primer orden 8.
Aqu, la vista del mar es una de las causas por las cuales el sujeto de marras se vuelve criminal; por supuesto
que reconoce el contacto con extranjeros y con diversas razas, pero la vista del mar es considerada como un
a de las primeras causas que explican la transformacin.
Empieza as a existir un a estigmatizacin de lo que es el mar, el Caribe, y las zonas clidas. Asociemos
a esto todas las penurias que en esa poca significaba viajar de Santa Fe de Bogot a la Costa, o de la Costa
a Santa Fe de Bogot. Las descripciones de viajeros abundan acerca de todas las penalidades que implicaba
bajar de 2.600 metros ms cerca de las estrellas a las orillas del mar. Uno se imagina o trata de imaginarse un
poco qu idea del mar se tena aqu en Bogot y qu idea de las zonas clidas, en este caso las del Caribe,
que pudieran alimentar el imaginario colectivo, en una poca en la cine, por lo dems, existan pocos mapas.
Ahora vamos a apreciar una perla de lo que se poda imaginar un nio en Santa Fe de Bogot de lo que era el
mar.
Leamos la impresin que tuvo Salvador Camacho Roldn cuando vio el mar por primera vez y 35 aos
ms tarde en sus Notas de viaje: Colombia y Estados Unidos de Amrica, publicadas en 1998: Treinta y cinco
aos antes baha formado yo conocimiento con el mar -deduzco repito, por la edad en que tena cuando
escribe estas memorias, qu treinta y cinco aos atrs, era bastante joven, quizs un nio-: le baha visto por
primera vez llegando a Cartagena por el camino de tierra de Calamar y no me baha causado impresin alguna
notable, pues al verlo, en las primeras caletas de la costa, slo me sugiri la idea de ser un poco mas extenso
que la laguna de Fontibn, cerca de Bogot9.
Cmo se poda imaginar el mar en la capital en pleno siglo XIX cuando existan mapas, cuando no exista el
conocimiento que se tiene hoy. Es, el mar, un poquito ms grande que la laguna ele Fontibn?. Ms adelante

7 Vanse los ensayos de Alfonso Mnera, Las nuevas claves y Jos Ignacio de Pombo y Francisco
Jos de Caldas: pobladores de las tinieblas, en su libro Fronteras imaginadas, Bogot, 2005.
8 Jos Mara Cordobs Moure, Reminiscencias de Santaf y Bogot, 1997, pg. 148
9 Salvador Camacho Roldn, Notas de viaje, 4 ed., Pars-Bogot, 1898, pg. 285

leeremos la impresin que tuvo de adulto, todo el esplendor y la belleza del mar, todo lo que lo transforma a l
como persona, el conocimiento del mar, los atardeceres, etc.
Miremos, para reforzar la percepcin que se tena, en especial en Bogot, del contacto con las
poblaciones de la Costa, lo que ocurre en el viaje de un neogranadino a China en 1851. Nicols Tanco sale
expulsado del pas y decide hacer un viaje hasta la China, para lo que, obviamente, tena que salir por
Cartagena, por la Costa, para abordar el barco que lo transportara al Lejano Oriente. Dice Nicols Tanco;
quince das bastaron para arreglar mi marcha y el da 16 de de noviembre abandone mi hogar do mstico,
abandon mi idolatrada familia, abandone mis amigos y todo cuanto se tiene de caro en la vida; sal de Bogot.
Nos transportaremos rpidamente a la ciudad de Cartagena, uno de los puertos principales ele la Nueva
Granada, intil me parece detenerme mucho en las impresiones que he experimentado en todo el trnsito hasta
llegar a Calamar; miseria, desnudez, atraso, ignorancia, por un lado, rboles gigantescos, vegetacin
prodigiosa, un ro caudaloso, unas mrgenes pintorescas, todas las bellezas de la naturaleza, por otro. Aqu un
buque de vapor, ms all un champn con sus bogas casi desnudos y su cubierta de guaduas, acull un bongo
amarrado a un tronco, ms lejos una humilde balsa bajando majestuosamente por la mitad del ro. Por una
parte la civilizacin con todos sus adelantos y comodidades, por otro, la barbarie con todas sus calamidades y
atraso, en el vapor est simbolizado el siglo XIX, en el bongo o champn el siglo XV -v as va narrando su
estada en Mompox; por cierto, para los historiadores de la cultura, tiene unas descripciones de fandangos
bellsimas; y a medida que se va acercando a Cartagena ya vienen sus impresiones sobre lo que est viendo:
al da siguiente a las seis de la maana prosegu mi camino en compaa de un coronel y el da 7 de diciembre
llegu a Cartagena, la Ciudad Heroica, la rival de Bogot. Dos impresiones principales experiment al entrar en
la ciudad, una de admiracin por la hermosa vista que se presenta, otra de pena y de tristeza por la excesiva
cantidad de negros. Por todas partes reina la quietud, no hay casi actividad, la poblacin parece muerta, en
medio de este silencio apenas se oye el rugido del mar cuyas olas van a estrellarse al pie de magnificas
fortificaciones. Y dice ms adelante: La desproporcin en que se halla la raza blanca con respecto a la negra
fue una de las cosas que mas me sorprendieron, pensar que por cada blanco hay nueve o diez negros es una
cosa horrible y desconsoladora. Despus de pasadas estas impresiones desagradables, otras por diferente
estilo vinieron a asaltarme10. Esa noche hubo una tremenda parranda en las calles de Cartagena y el hombre
no pudo dormir y, obviamente, despotric por la alegra de los cartageneros.
Estas son percepciones comunes en la poca. Es en ese momento cuando planteo como hiptesis que
la Costa es asociada, de una u otra manera, con la raza Caribe, con canbales, habitada por tribus salvajes, no
civilizadas. Esta apreciacin hace, en cierta medida -y sa es, obviamente, una hiptesis ms-, que se sienta
vergenza de decir que al norte el pas limita con el mar Caribe. De esta manera, preferimos ignorar al mar
Caribe y decir: No. Limitamos es con el ocano Atlntico, porque en el At lntico norte est la civilizacin. El
mar Caribe, que durante la poca de la independencia es un mar en movimiento, es un mar de donde nos llega
todo, deviene un obstculo que hay que vencer para llegar al Atlntico; es un impedimento, es una traba, es un
estorbo; cuanto ms, es una proteccin del interior andino, donde est la civilizacin.
Y ya eso vena desde las rivalidades de Cartagena y Santa Marta entre 1810 y 1815. Evocando el sitio
de Cartagena de 1815, Pedro Alcntara Hernn, en una carta de 1869, anota: ...an despus que los
espaoles ocuparon a Cartagena e] gobierno de la Unin ninguna medida importante tom, me acuerdo haber
odo a uno de los patriotas ms comprometidos en la causa de la independencia y de los que ms influjos
ejerca en aquella poca, la demostracin con que probaba, matemticamente, segn l deca, que nada
debamos temer, tomaba en cuenta el nmero de hombres que Morillo haba perdido durante el sitio -de
Cartagena-, el que perdera por las enfermedades, el que perdera a consecuencia del sitio y por falta de
recursos, el que habra de quedar en las guarniciones de la Costa y del trnsito, y deducidos estos nmeros de
las fuerzas con que Morillo desembarc en nuestras costas no quedara ningn soldado disponible que pudiera
molestarnos en Santaf11.
Veinticinco aos ms tarde, cuando por una reclamacin diplomtica la fuerza naval britnica est
hacindole un bloqueo a Cartagena, Jos Hilario Lpez, que ser posteriormente presidente de la repblica, es
enviado a Cartagena para organizar la defensa de la plaza. En sus memorias anotar: Los cuerpos de guardia
nacional se instruan y el entusiasmo que reinaba en toda la Repblica prometa que, aun cuando se perdiese la
Costa por la inmensa superioridad de fuerzas y de toda clase de recursos de que dispona el gobierno ingls, al
menos se salvara el honor nacional y el interior de la Repblica sera preservado de la invasin 12
Concebido peyorativamente el mar, probablemente no es gratuito que en los textos que se publican en
la segunda mitad del siglo XIX aparezca siempre como lmites de la Nueva Granada o de los Estados Unidos, el
ocano Atlntico. Por ejemplo, en 1852 Antonio Cuervo public en Bogot el Resumen de la geografa histrica,
poltica, estadstica y descriptiva de la Nueva Granada, para e/uso de escuelas primarias superiores, en el que
se afirma que el lmite norte del pas es el ocano Atlntico 13. En 1863, Felipe Prez, que haba sido designado
coito el calificador y publicista (le los trabajos Liando de .Agustn Codazzi, publico la Geografa fsica y poltica
del Estado de Bolvar; en la que igualmente aparece el ocano Atlntico como el limite norte de dicho estado.

10 Nicols Tanco Armero, Viaje de Nueva Granada a China, Pars, 1861, pgs. 10.11
11 Vase mi ensayo Cartagena de Indias Britnica El da en que los cartageneros se declararon
sbditos de Su Majestad Britnica, en Cartagena de Indias de la Colonia a la Repblica, Bogot, pg.
62.
12 Ibib., pg. 66
13 Gustavo Bell Lemus, La Costa Caribe de Colombia: una geografa falseada, en Lucano Parejo
Alfonso, et. al., El Federalismo en Colombia Pasado y perspectivas, Bogot, 1997, pg. 223.

Ahora bien, en esa geografa, Felipe Prez anota lo siguiente, tambin sobre parte de la poblacin del Estado
de Bolvar: Los indgenas de aquella parte eran antropfagos, como todos los de la raza Caribe, muy valientes
y usaban en sus combates flechas envenenadas, y no obstante, haberse corrido desde ese entonces a ac 350
aos, stos permanecen lo mismo que entonces, y repuntndose todava como dueo y seor de ellos al bravo
Darin, cuyas tribus ms notables son las de los cunase y caimanes. La civilizacin a pesar de su gran fuerza y
de su mucho poder no ha hecho por ellos ms que cambiarles las flechas de sus mayores, por las escopetas de
las fbricas inglesas compradas con carey o cacao14. O sea que tambin identifica como parte de la poblacin
del Estado de Bolvar estas tribus salvajes, antropfagas, provenientes de la raza Caribe.
En su Compendio de geografa general, poltica, fsica y especial de los Lisiados Unidos de Colombia,
editado en 1866 y que fue ampliamente divulgado y distribuido, Toms Cipriano de Mosquera tambin seala
que Colombia limitaba al norte con las riberas del Atlntico 15. De modo que vamos a encontrar muchos
documentos y libros de la poca donde se habla permanentemente del ocano Atlntico como el lmite norte de
Colombia.
Por eso, pues, se va creando, obviamente, por extensin, la expresin Costa Atlntica. Ahora bien, en aras de la
objetividad, esta concepcin que, en buena parte, subsiste hasta hoy, de la civilizacin reducida a la raza
blanca, no es slo de las elites andinas, es tambin de las elites cartageneras. En otras palabras, las elites
blancas de Santa Marta y Cartagena participan de este concepto segn el cual las tribus que habitan en la
Regin Caribe son salvajes e incivilizadas y, por supuesto, adoptan una cierta actitud despectiva con respecto a
la raza negra.
El mar en el siglo XX
Estas cosas van cambiando, por supuesto, con el siglo XX. Las facilidades de comunicacin, los medios
de transporte, los mayores viajes, propician que la gente conozca el mar, lo vaya valorando, y vaya cambiando
esa concepcin de que el mar es pecaminoso.
Veamos enseguida lo que deca treinta y cinco aos despus Salvador Camacho Roldn: La sensacin
del mar es una de las ms extraas para nosotros, habitantes de las alturas de los Andes, acostumbrados a los
horizontes limitados de las cordilleras y al espectculo de la mezcla incesante de la luz y la sombra, de las altas
montaas y de los valles profundos, de los contornos del paisaje, la quietud y el reposo eterno de las vistas de
la tierra cambien totalmente con ese movimiento incesante de ir y venir de las ondas sobre la llanura lquida del
ocano..16
Para terminar, leamos dos documentos que indican, cmo, va durante el siglo XX, hay un anhelo de
mar, se desea, el mar ya es otra cosa, afortunadamente.
En 1934 comienza la construccin de la carretera que va a unir Medelln con el mar. Hay un artculo de
Jaime Barrera Parra, publicado ese mismo ao, que se titula Canas Cotilas que mira al mar, en el que narra
todo el acontecimiento que signifique comenzar a construir una carretera que los pondra en contacto con el
mar: ... la comitiva sale para Medelln en tres automviles, vamos a conocer la carretera al mar, hasta Caas
Gordas, ingenieros y periodistas, hombres de trabajo y de accin acompaan al ministro Araujo va Gonzalo
Meja que es la carretera hecha tesis y Jess Tobn Quintero que es su filsofo, vamos al mar que es la ruta del
universo. Salen los nios y las nias de San jernimo a saludar a Alfonso Araujo, esos nios y nias hacen
parte de la carretera al mar, con Gonzalo Meja, con Tobn Quintero, con el Marich, con el anisado de San
Cristbal y de Palmitas, la comitiva se va engrosando, se reanuda la cronografa calentana, los hombres y el
paisaje se encuentran, es el reino de la exuberancia botnica, de la desfachatez temperamental., del allegro
ideolgico. Cundo llegamos al mar, Gonzalo Meja?, dentro de dos aos, por lo pronto estamos en Sopetrn y
esta noche dormiremos en Caas Gordas. Vivimos un momento el ambiente de la colonia. La colonia termina
con la carretera al mar. 1934 [risas de fondo, no es claro si la fecha es parte del texto]. .. Los colombianos que
sabemos llevar en los labios y en la cabeza los nombres de los puertos asiticos y africanos, desconocemos al
pas escondido, vasto y hermoso. En esa tarde intrascendente del mes de junio, la carretera al mar se hace
toda dilogo. La carretera al mar no puede ni debe ser el rtulo de una empresa regional, proclama Araujo, sino
una gran va nacional que una a la capital del pas con el ocano. Lgicamente, la carretera empieza en
Bogot, pasa por Sonsn y por Medelln y termina en el puerto de Necocl sobre el mar Atlntico. En alguna
ocasin cuando Caas Gordas pareca inasequible, yo jur no volver aqu sino en automvil, y aqu estoy, como
estar maana en Urab con todos vosotros, hemos matado de una vez por todas el terror mitolgico que haca
de la carretera al mar un cuento de locos, hemos vencido dos cordilleras, pero algo ms hemos hecho, le
hemos torcido el cuello al escepticismo. Esta obra, que fue descrita como el sueo de una mente calenturienta,
como el sobregiro de un visionario contra las despensas vitales de su pueblo, casi como una traicin a los
grandes intereses de Antioquia, constituye hoy una afirmacin orgullosa, estamos en el camino del mar, sobre la
gran ruta del mundo17.
Veamos este otro texto, tambin hermoso, de Hernando Tllez, sobre el mar. Quiero hacer una
aclaracin: aqu, cuando se habla del mar, no se habla del mar Caribe, sino del Pacifico, Nos interesa la belleza
con la que l narra el anhelo del mar, en el articulo que titul La Patria: En el curso de una tediosa sesin del
Senado de la Repblica, durante la cual se debata un tema ms o menos rido, el de los planes oficiales para

14 Ibid., pg. 223

15 Ibib.
16 Salvador Camacho Roldn, Op. Cit. Pg. 286
17 Jaime Barrera Parra, Caasgordas que mira al mar, Prosas, Editorial Universidad de Antioquia,
Medelln, 2001, pgs. 107-115

la construccin de nuevas lneas de ferrocarril, un vocero del partido conservador, el seor Lus Ignacio
Andrade, solicit la palabra y pronunci, apoyado en el tema propuesto, uno de los discursos ms sencillos y
hermosos que me haya correspondido or acerca de la provincia colombiana, era evidente la emocin del orador
y el xito completo, compacto, plenamente justificado que consegua a medida que avanzaba a travs de sus
propias clusulas. Al concluir, varios de los adversarios polticos del senador mencionado y la totalidad de sus
amigos y copartidarios movieron las manos en espontneo gesto de aplauso. Qu nervio central, qu fino
resorte de la sensibilidad de quienes lo escuchbamos haba tocado con su palabra este orador?, la cuestin
era fcil de explicar, el senador Andrade, sin proponrselo de manera previa y meditada, en un momento de
feliz inspiracin haba hablado con entraable afecto de su provincia del Huila 18, del spero trozo de geografa
colombiana donde viera la luz por primera vez, donde haba amado, donde haba aprendido a hablar, donde
deseaba reposar para siempre, nada mas, pero a travs de la exaltacin de la provincia por entre el reposado
vuelo de las locuciones que aludan, una y otra vez al paisaje nativo, a las montaas maternales, a los
vallecicos, a los valles resecos y sedientos, a las suaves colinas, a la posicin meteorolgica del viento entre las
caadas y los cerros, iba surgiendo un poco mgicamente pero intacta, completa, la buena patria, la buena
tierra, todo la patria y todas las tierras colombianas. Hubo un momento, al levantar una de las manos en el aire
y cerrarla dejando el ndice afuera para llevarlo hasta el odo, en que el orador expres con notable fortuna
verbal y plstica cmo sus coterrneos trepaban a una de las colinas de la pequea patria y desde all,
quedndose un momento en silencio, oan a la distancia el lejano rumor del mar. El mar inalcanza ble y
ambicionado a donde queran llegar a travs de una carretera todos los hijos del Huila.
Cerremos el crculo recordando la carta que, en 1995, le escrib al defensor del lector de El Tiempo.
Hoy, volando de Barranquilla hacia la cima de los Andes, me lleg una grata sorpresa. A cuatro columnas, el
diario capitalino titul: Mar Caribe tiene media tonelada menos de basura 19. Ya El Tiempo habla de mar Caribe.

BASES GEOHISTORICAS DEL CARIBE COLOMBIANO. Avella, Francisco. 2000. En: Revista Aguaita No.
3. Observatorio del Caribe colombiano, Cartagena de Indias, pag. 26 a 32.
El objeto de este artculo es simple: mostrar como primera parte y muy rpidamente, por debajo de la visin que
cada cual puede tener del Caribe colombiano de que ideas est tejido, qu hilos lo componen, de qu est
hecho, es decir su contenido. Como segunda parte, mostrar menos rpidamente como est tejido, es decir
mostrar su forma. Y como tercera y ltima parte, mostrar rpidamente y en forma hipottica cul sera desde el
punto de vista de la geohistoria su estructuraicn no en el sentido de las partes que lo componen sino de las
relaciones que hacen que, por una parte, pertenezca a:
* Un pas de 4 esquinas (amaznica, orinocense, pacfica y caribe), que la Universidad Nacional busca entender
a travs de sus sedes de Leticia, Arauca, Tumaco, que un no ha iniciado, y la de San Andrs que se cre en
1966, pero que slo lleva dos aos de actividades permanentes, y por la otra
* A la cuenca del Gran Caribe, tal vez el ms grande crisol de culturas del planeta, y el mixer cultural
ms importante de la historia, pues todo lo que ingresa a su territorio, lo integra, lo vuelve suyo, lo vuelve
Caribe, desde la economa y la poltica, hasta la msica, (me gusta ms el Lets be de Celia Cruz que el de los
mismos Beatles), as haya tenido como origen Europa, frica o Asia, o la regin Andina, como en mi caso
personal.
Qu es el Caribe?
Oruno Lara (1998:3), el ms importante cariblogo (no s si exista esta profesin) francs escriba: Hoy
tenemos ls mismas dificultades a circunscribir el Caribe que tuvo Fernand Braudel (1964) para delimitar el
Mediterrneo en la poca de Felipe IIel Caribe es un personaje complejo que escapa a nuestras medidas y a
nuestras categoras.Personaje que no se puede definir con nuestras normas habituales. Y podramos
agregar que no se puede entender con la racionalidad con la que otros buscan explicar Europa, por ejemplo.
(Levy, 1997:3)
Qu es lo que se llama Caribe a travs de la historia?
El Caribe ante todo es uno de los grandes problemas filosficos modernos. Su descubrimiento, o, mejor, su
encuentro fue una equivocacin. Coln buscaba las Indias Orientales y encontr lo que hoy llamamos las Indias
Occidentales, y, de paso, un continente llamado posteriormente Amrica, con el nombre de su cartgrafo, y no
Colombia por el de su descubridor.
De este encuentro, nace un personaje central: el otro, que junto con el individuo constituyen los pilares de la
modernidad. De aqu que el principio de alteridad, o sea la creacin del otro, haya sido pensado
convenientemente para no tener que sojuzgar al prjimo al igual que a s mismo. Pues hasta ese momento se
crea que todos los pueblos creados por Dios ya estaban reseados en la Biblia.
Coln encuentra, de pronto, otros hombres, pobres y desnudos, sin lugar en la creacin bblica, pero cuya
generosidad lo impresion hasta el punto de creer que podra convencerlos por el amor y la amistad y no por la
fuerza (Fergusson, 1999:12). Creyendo haber encontrado el paraso perdido, Coln regresa, pero Europa
cambia rpidamente el esquema de su pensamiento: aparece el monopolio de decidir sobre el destino de la
humanidad, de definir quines eran los otros (los descubiertos), y quienes seguan siendo los mismos (los
que aparecan en el relato bblico).

18 Hernando Tllez, La patria, Seleccin de prosas, Bogot, 1975, pgs. 112-117

19 El Tiempo, 27 de octubre de 2005, pgs. 1-14

De este modo, se afirma la existencia de alguien que es diferente pero que al mismo tiempo es tan parecido, tan
igual que puede ser el mismo dependiendo de donde se site el yo, el que juzga, como observador o como
observado (Hartog, 1980). Es en ese juego especular, en el que las imgenes se miran ellas mismas como a
travs de espejos, que ha quedado atrapado desde ese entonces el pensamiento eurocentrista (Todorov, 1982),
que tiene su expresin ms reciente en el avance de los partidos de extrema derecha.
Pero como en todo paraso el pecado original existe, por definicin, los divulgadores de la invasin para unos,
y del descubrimiento para otros, descubrieron que el otro no slo era un salvaje sino que era canbal. De
aqu todas las variaciones que de khan, como el emperador de la China, a cuyas tierras Coln crea haber
llegado, o de can como perro, o de cariba, con la connotacin de comedor de carne, se orientaron a producir
en la imaginacin europea un ser antropfago, lascivo, que engendraba hijos, que luego devoraba (Lestringant,
1996).
Luego, a partir de estas imgenes, se justificaba que este salvaje fuera redimido por la esclavitud. Desde que la
reina Isabel la Catlica autoriz esclavizarlos en 1505, prcticamente en todos los dems sitios donde los
indgenas fueron declarados caribes se les acus de las mismas atrocidades (Ibid).
Este parece ser el origen de la palabra usada para llamar mar de los Caribes al mar semicerrado que est
entre el arco de las Antillas y el continente americano, que es el ncleo que estructura lo que hoy se llama el
Gran Caribe, que incluye no slo la cuenca de dicho mar, sino su entorno exterior. Algunos incluyen hasta el
nordeste del Brasil, la desembocadura del Amazonas y el Orinoco que constituye el territorio original de donde
el grupo de lengua karaib se dispers a travs de las Antillas Menores, y de quienes Coln escuch hablar en
su primer viaje, bien al norte, en lo que hoy son las Bahamas.
Durante la colonizacin que sigui al descubrimiento, el Caribe pas a ser uno de los factores fundamentales en
el proceso de acumulacin en Europa. Fue la llave de oro de Amrica. Oro que no slo sirvi para dar vano
esplendor al imperio espaol sino tambin para pagar sus deudas con las casas de comercio y de prstamo
hanseticas, lo que caus su decadencia finalmente.
Fue tambin el campo de experimentacin de la economa de plantacin impuesta por los imperios ingls,
francs y holands, y los procesos asociados a su explotacin: reemplazo y destruccin de la mano de obra
indgena, en su gran mayora cambiada por la esclava, traslado masivo de poblaciones del frica, mestizaje
asociados a la colonizacin espaola que marcara su destino para siempre.
Despus de la gran importancia que tuvo en el siglo XIX con las perspectivas de apertura del Canal de Panam
por los franceses y luego con la apertura real por los americanos en el siglo XX, el Caribe se convirti en el
centro geopoltico en donde los Estados Unidos implantaron su hegemona desde la Segunda Guerra Mundial a
travs de un sistema de bases estratgicas, que tuvo su coyuntura ms lgida con la instalacin de misiles en
Cuba, un pas que haba cambiado de campo poltico con la Revolucin, haciendo evidente el conflicto esteoeste a 90 milas de los Estados Unidos.
En los aos 70, frente al mpetu con el que el rea Pacfica entra a la historia despus del triunfo industrial de
Japn y de los nuevos dragones industriales de la cuenca (Corea del Sur, Taiwn, Hong Kong, Singapur), el
Caribe cede su importancia estratgica, y pasa a ser un rea secundaria en el juego geo-poltico y comercial
internacional, hasta el punto de que algunos autores empiezan a estudiar su situacin futura en el siglo del
Pacfico (Brabevoy-Wagner, 1993)
Con la cada del Muro de Berln y los dems procesos de distensin que conducen a conformar hoy un mundo
unipolar, el Caribe se convierte en el Mediterrneo de los americanos (Musset, 1994:1), o ms comnmente en
el patio trasero de Estados Unidos.
Hoy el Canal de Panam perdi importancia estratgica, por lo cual es devuelto a los panameos. Ahora resulta
ms barato transportar la carga hacia Europa a travs de los ferrocarriles y los oleoductos norteamericanos. Y
la situacin poltica ya no se analiza en trminos de un conflicto blico, sino de acuerdo con la capacidad
competitiva de los pases en el mercado mundial. En este contexto, el Caribe entra al tercer milenio.
Cul es su destino?
El Caribe no slo est formado por las ideas, a partir de las cuales la historia lo ha modelado. Esta historia tejida
con los hilos de la historia de sus diferentes regiones, que le han conferido un sentido, que identifica en la
diversidad, que expresa una pertenencia que representa a los habitantes de esta parte de la tierra en el resto
del mundo. Este lugar, como el Mediterrneo de Braudel, no slo une por la historia sino que separa por las
distancias, el aislamiento y la insularidad, aunque, al fin y al cabo, el mar es capaz de unirlo todo.
Qu es lo que se llama Caribe desde el punto de vista geogrfico?
Gerard Sandner (1982:8-16), el mejor cariblogo, anotaba que a las variaciones histricas y conceptuales en
la terminologa del Caribe, corresponden a las variaciones y delimitaciones que reflejan diferencias
fundamentales en los conceptos bsicos de la definicin de rea Caribe o Regin Caribe.
Diferenciando cuatro grupos de acuerdo con la tradicin de la geografa regional, a indicadores culturales,
histricos y socioeconmicos, como el Rimland insular euroafricano y el Mainland continental euroindio, a las
delimitaciones de las fronteras de pases y estratos, y finalmente a criterios etnohistricos que reflejan una
identidad caribe, como la de Manigat (1976).
Sandner muestra con este ejercicio que el problema de la delimitacin y la definicin del Caribe aparece como
un rito inicial en todos los estudios que se dedican a esta regin (Ibid, p. 9). Pero lo que expresa cada mapa, en

el fondo, son los intereses de quien fabrica las cartas, hasta el punto en que, como dice Manigat: Definiciones
competitivas y conflictivas reflejan intereses competitivos e ideologas en conflictos, as que bien podramos
decir: dgame cul es su definicin en el Caribe y le dir cul es su definicin en poltica (Ibid).
El ms reciente cariblogo ingls, James Ferguson (1999), seala en su libro La historia del pueblo Caribe,
que las Indias Occidentales, las Antillas, son diferentes nombres para una misma regin, que reflejan diferentes
percepciones y mitosEn este libro he tratado de estudiar la regin como un todo, mirando no slo lo que
separa las agrupaciones de las diferentes islas, sino lo que tienen en comn histrica y culturalmente.
La consecuencia es que la presencia del Caribe continental, la de los pueblos que desde Miami, bordeando el
Golfo de Mxico hasta las Guayanas (habitando una regin que comprende tanto el Caribe como mar interior,
como la cuenca de su borde exterior) no tienen historia. No son parte del Carribbean People y el libro no hace
una sola alusin a su existencia. Lo que refleja, evidentemente percepciones puesto que para este autor,
originario de la isla de Inglaterra, el pueblo caribe es exclusivamente el mundo insular.
Qu es lo que se llama Caribe colombiano?
Queremos hacer nfasis en que por encima de la visin que cada cual pueda tener del Caribe lo que se quiere
mostrar es simplemente. Cul es su sentido. Para evitar una larga disertacin acadmica, se ha preferido citar
algunos ejemplos de las maneras cmo las visiones geogrficas han contribuido a formar el Caribe colombiano.
La primera visin, que se ha llamado interna, es la que tienen sus propios habitantes sobre su regin, lo que
designan como Costa Atlntica. Se ha tomado a propsito para sealar la desidia geogrfica por la cual la
Nacin ha cedido y perdido extensos territorios en el Caribe y que, de no superarla, va a continuar perdiendo.
Y tambin para mostrar como uno de los logros ms importantes en el proceso de regionalizacin de Colombia,
el artculo 7 de las reformas a la Constitucin de 1886, que crea los Consejos de Planeacin con sus
respectivos Consejos Regionales llamados Corpes, o sea la primera posibilidad de que las regiones existieran
legalmente se hizo inducida por un error geogrfico. Un error que no se puede achacar a la costumbre como
algunos pretenden, sino a la falta de visin hacia fuera que caracteriza al pas, pues desde 1773 los ingleses lo
registraban as en sus cartas. Y, por lo menos, a partir de la independencia, se sabe que Colombia no est
baada por el Ocano Atlntico, sino por el Mar Caribe o de las Antillas, como an insisten en llamarlo los
franceses.
Este error ha sido corregido por el Instituto Geogrfico Agustin Codazzi, IGAC; (1995) desde la edicin de las
ltimas cartas en 1995, afortunadamente, no slo por el cambio de nombre, sino porque por primera vez
aparece el Caribe insular como parte del territorio nacional: ya no aparecen las islas de San Andrs y
Providencia, en Urab, en La Guajira, o en la Amazona, donde quedara un campo para incluirlas en un mapa
en donde parecan no caber, no porque nadie las quisiera sino por problemas de escala.
Por el Corpes Costa Atlntica, que en la edicin del interesante Mapa Cultural del Caribe colombiano (1993),
hubiera podido aclararlo, pero dej pasar la oportunidad por falta de conciencia sobre el Caribe. De paso, hay
que decir que el libro tampoco enfatiza en el contexto ms amplio al que pertenece Colombia. Slo se menciona
que: En Colombia se hace cada da ms necesario afinar el conocimiento de su cultura a partir de sus regiones
y de su vnculo con el contexto latinoamericano (p.17). De resto, el Caribe aparece ms como una localizacin
que como un contexto, ms como algo que contiene una regin, que como algo que la forma, la identifica y le
da sentido.
Visin externa
Una visin externa sobre la regin es la de Jacques Gilard (1984), uno de los mejores cariblogos franceses,
(ya casi estamos seguros que sino existe la profesin si existe el oficio de cariblogo), en su monumental tesis
de geografa cultural, la ms importante que se haya escrito sobre una regin en Amrica, titulada Garca
Mrquez y el grupo de Barranquilla, plantea que para entender a Garca Mrquez era necesario tomar en
consideracin el mundo de donde haba salido. Gilard seala que hemos dicho que l se comprota omo un
hombre de la Costa (Atlntica), regin de la cual hemos sealado ciertas particularidades, al menos para
establecer un contraste con el interior andino de Colombia. Adems hemos sealado ese rasgo fundamental de
un escritor que sin dejar de ser colombiano, se define en funcin de la cultura caribe. Aqu hay el signo de una
mutacin la cual no se ha tenido en cuenta: Garca Mrquez, en un cierto momento, cometa una transgresin
(p. 4, Tomo III).
Cul es la transgresin? Segn Gilard, la transgresin consiste en que Garca Mrquez, sin dejar de ser
colombiano, pas a pensar como caribe, no slo como costeo. Esta interpretacin particular de su trabajo, que
no es explcita, es la que permite demostrar la hiptesis con un inmenso acervo documental, de que la
universalidad del escritor se gana ms a partir de una visin del Caribe que de cualquier otra visin. Sin
embargo, a pesar de las dos mil pginas de la tesis de Gilard, en el captulo de la Literatura Caribe de la
Enciclopedia Universalis, Garca Mrquez no figura como uno de los premios nbeles caribeos.
Qu es lo que se llama Caribe colombiano en este siglo?
Eduardo Posada Carb (1998) en su libro sobre la historia regional de la Costa Caribe colombiana (1870-1950)
escribe que: El Caribe colombiano es conocido indistintamente como el litoral, la costa atlntica, y la costa (p.
25). Ms adelante seala: El Caribe colombiano, que para los propsitos de este trabajo se define por los
lmites de los antiguos estados soberanos de Bolvar y Magdalena

Lo que hay que sealar es que Posada Carb trabaja magistralmente una parte del Caribe colombiano, que en
1870 estaba an formalmente compuesto por el Archipilago de San Andrs y Providencia, que inclua las islas
Mangle (o Corn Mangle), la Miskitia, Panam, Urab, y la Guajira.
El historiador Alfonso Mnera, en su libro El fracaso de la Nacin: Regin, Clase y Raza en el Caribe
colombiano (1717-1810), anota: En los albores del siglo XIX, el Caribe colombiano abarcaba en sus tres
grandes provincias de Cartagena de Indias, Santa Marta y Riohacha una extensin aproximada de 150.000
kilmetros cuadrados. Sus costas se extendan a lo largo de 1.600 kilmetros desde el Golfo de Urab hasta la
pennsula de la Guajira (p. 55) Y, en nota al pie de la misma pgina, agrega: Es muy difcil describir con
exactitud el territorio de las tres provincias que conforman la regin Caribe. No conozco un solo documento del
siglo XVIII que contenga un estimativo aproximado de su rea. Faltando esto, me he limitado a sumar la
extensin de los actuales departamentos de la costa Caribe y el rea de Urab, tal y como aparecen registrados
en el Instituto Codazzi, Geografa de Colombia, vol. I (Bogot, 1984), p. 270
En este aspecto, Mnera incluye la Guajira y Urab, pero no hace referencia a la parte de la Nueva Granada
que se extenda desde el Cabo Gracias a Dios hasta el ro Chagres (IGAC, 1986:22), que era ms fcil de
administrar desde Cartagena que desde la capitana General de Guatemala. Tampoco incluye a Panam que
en el perodo era parte integral del Virreinato.
En la primera mitad del siglo XX y en el siglo XIX, el Caribe continental se empez a llamar Costa Atlntica tanto
en Centroamrica como en Suramrica. Algunas regiones de Nicaragua (los departamentos de Zelaya Norte y
Sur), se llaman Atlnticas a pesar de que una universidad se llama Universidad de las Regiones Autnomas de
la Costa Caribe de Nicaragua, Uracn. Lo mismo sucede actualmente en Costa Rica, Honduras y Panam, en
donde se utiliza todava el trmino Costa Atlntica en las cartas oficiales.
Aunque no hay una razn precisa para saber por qu se empez a hablar de Costa Atlntica en el caso
colombiano, la expresin Costa Atlntica el nombre de un peridico publicado en Barranquilla en la dcada
de 1880- haba adquirido una connotacin especial desde mediados del siglo. (Posada Carb, 1998:411). Y es
posible que se haya utilizado desde aos antes como se puede ver en algunos textos y cartas de los aos de la
Independencia.
En el siglo XIX, antes de la Independencia, Colombia no exista. Sin embargo, la historia patria, cuyo sentido
mtico de comunidad imaginada es el de suponer que es una entidad que siempre ha existido y siempre existir,
comienza desde los pobladores originales llamndolos los primeros colombianos o los primeros habitantes de
Colombia, y ahorramos las citas pues est prcticamente en todos los textos escolares.
Pero lo que si exista era el Caribe, por lo menos a partir del siglo XVI, cuando se inici la Leyenda Negra del
Caribe antropfago, etc., y, expresamente, desde 1775 como se puede ver en la mayora de las cartas
geogrficas inglesas de la poca, mar del cual tomaron su nombre todas las regiones costeras. En esa poca,
el Caribe, ancho y profundo, una, no separaba, a pesar de haber sido campo de las potencias europeas.
Al Caribe le da sentido su conceptualizacin geogrfica. Desde ese punto de vista, est compuesto por una
archipilago de las islas que apareciera que nada las uniera, separadas irremediablemente de un continente,
cuya parte centroamericana es uno de los sitios menos poblados del trpico, y tal vez de los ms abandonados
de la tierra, no slo despus del cicln Mitch, sino desde mucho tiempo atrs, cuando parte de esas tierras
pertenecan a Colombia.
Pero, precisamente, por falta de esa visin geogrfica, explicable en un estudiante de postgrado, como se
seal al comienzo de este artculo, no es explicable en un pas como Colombia. Por eso, a manera de
conclusin de esta segunda parte, en donde se busca responder a la pregunta qu es lo que llamamos
Caribe? habr que hacer como haca la gente de los primeros tiempos en Macondo, sealar las cosas con el
dedo, pues, desafortunadamente, desde el punto de vista de la elaboracin conceptual, de lo que le confiere
sentido a la regin Caribe colombiana, apenas estamos en el rito de iniciacin del cual habla Sandner para el
Caribe en general en 1982.