RECOMENDADOS

WEB: AO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMA AIA-IYA

http://www.iaa.es/IYA09
Te atreves a medir el radio de la Tierra?
Uno de los proyectos emblemticos del AIA-IYA2009
pretende implicar al mayor nmero posible de
colegios de todo el territorio nacional en un mismo
reto: repetir la experiencia de Eratstenes y
determinar conjuntamente el radio de la Tierra.
Poco a poco informarn en detalle sobre el
proyecto, pero ya podemos echar un vistazo a
los primeros documentos.

proyectos pilares:

NFORMACIN y

A A
CTUALIDAD

http://www.iaa.csic.es/revista.html

STRONMICA
JUNIO 2008, NMERO: 25

100 horas de astronoma en todo el planeta, incluyendo observaciones del cielo,

webcasts, conexin de grandes observatorios alrededor del globo, etc.
Uno de los objetivos principales de este evento mundial reside en que el mayor nmero
posible de personas descubra, a travs de un telescopio, lo mismo que Galileo
observ: las cuatro lunas galileanas alrededor de Jpiter.
Una idea posible, aunque dificil de llevar a cabo, consiste en conectar este
evento mundial con una disminucin controlada y segura de la iluminacin
de las ciudades en todo el planeta, que nos permita descubrir la
majestuosidad de un cielo cada vez ms escondido tras la contaminacin
lumnica
El proyecto 100 horas de Astronoma tendr lugar desde el jueves, dos de
abril, al domingo, cinco de abril de 2009. Esto incluye dos das lectivos, ideal
para estudiantes y profesores y un fin de semana, ms adecuado para toda la familia.
Adems, la Luna estar en cuarto creciente, ideal para su observacin al comienzo de la
noche durante todo el fin de semana.

100

HORAS
DE
ASTRONOMA

AGENDA
REUNIONES Y CONGRESOS
http://www.iaa.es/congresos/
19TH ESCAMPIG, EUROPHYSICS CONFERENCE
MOLECULAR PHYSICS OF IONIZED GASES
GRANADA, 15-19 JULIO.

AND

COSMOLOGY ACROSS CULTURES,

IMPACT OF THE STUDY OF THE UNIVERSE
GRANADA, 8-12 SEPTIEMBRE.

IN

ON THE

ATOMIC

HUMAN THINKING.

CHARLAS DIVULGATIVAS PARA COLEGIOS EN EL IAA

El IAA organiza mensualmente charlas de divulgacin astronmica para
estudiantes, a peticin de los colegios interesados. Pueden obtener ms
informacin en la pgina Web del instituto o contactando con Emilio J.
Garca (Tel.: 958 12 13 11; e-mail: garcia@iaa.es).

LA QUMICA DEL UNIVERSO

VIDA HUMANA EN EL ESPACIO
MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS
INSTITUTO

DE

ASTROFSICA

DE

ANLISIS ARMNICO
AGUJEROS NEGROS

ANDALUCA

Consejo Superior de Investigaciones Cientficas

IAA-CSIC

http://www.iaa.csic.es

S UMARIO
REPORTAJES
La qumica del Universo y el origen de la vida ...3
Vida humana en el espacio ...7
HISTORIAS DE ASTRONOMA: Desmenuzando la materia ...10
Examen final al Modelo Estndar de Partculas ...12
CIENCIA: PILARES E INCERTIDUMBRES
Evolucin del anlisis armnico...15
DECONSTRUCCIN Y otros ENSAYOS
Las distintas escalas de un agujero negro ...16
Nebulosa oscura de la Cabeza del Caballo, donde
tiene lugar la formacin de molculas complejas en
condiciones de muy baja temperatura (-260 C) y de
baja densidad (solo unas diez mil partculas por
centmetro cbico). Fuente: Ryan Steinberg, Adam
Block, NOAO, AURA, NSF.

ACTUALIDAD ...18
ENTRE BASTIDORES ...21
ACTIVIDADES IAA ...22

Director: Carlos Barcel. Jefa de ediciones: Silbia Lpez de Lacalle. Comit editorial: Antxon Alberdi, Emilio J. Garca,
Rafael Garrido, Javier Gorosabel, Rafael Morales, Olga Muoz, Ivn Agudo, Julio Rodrguez, Pablo Santos y Montserrat
Villar. Edicin, diseo y maquetacin: Silbia Lpez de Lacalle. Imprime: ELOPRINT S.L.
Esta revista se publica con la ayuda FCT-08-0130 del Programa Nacional de
Fomento de la Cultura Cientfica y Tecnolgica 2008.
Se permite la reproduccin de cualquier texto o imagen contenidos en este ejemplar citando como fuente IAA:
Informacin y Actualidad Astronmica y al autor o autores.

Instituto de Astrofsica de Andaluca

c/ Camino Bajo de Hutor 50 , 18008 Granada. Tlf: 958121311 Fax: 958814530. e-mail: revista@iaa.es

Depsito legal: GR-605/2000

ISSN: 1576-5598

LA QUMICA DEL UNIVERSO Y EL ORIGEN DE LA VIDA

EPORTAJES

La qumica del Universo

y el origen de la vida
EL ESTUDIO DE LOS PROCESOS QUMICOS QUE TIENEN LUGAR EN EL UNIVERSO APORTA
INFORMACIN ESENCIAL PARA AVERIGUAR CMO SURGI LA VIDA EN LA TIERRA
Por Jess Martn Pintado (DMIR-IEM-CSIC)

ENTENDER EL ORIGEN DE LA
VIDA ES UNO DE LOS GRANDES
RETOS que tenemos ante nosotros. Una
de las preguntas clave es si la vida ha aparecido solo en la Tierra como resultado de
unas condiciones favorables o es un hecho
consustancial a las leyes fsicas que rigen
nuestro Universo. En la actualidad no
tenemos la respuesta, e incluso an hoy
no conocemos cmo surgi la vida en la
Tierra. En este artculo nos adentraremos
en los secretos, muchos de ellos todava
muy bien guardados, de la evolucin qumica del Universo que muestra cmo las
molculas fundamentales para la vida se
pueden formar en las nubes moleculares
interestelares.

Factoras de elementos
pesados y de polvo
interestelar
Todo comenz hace unos 14.000 millones
de aos, con la gran explosin que dio
origen al Universo con las leyes fsicas
que lo rigen. Cuando el Universo tena
unos 300.000 aos y unos 4.000 grados
de temperatura se produjo un hecho
importantsimo para la qumica: los ncleos de hidrgeno, helio, litio y berilio capturaron los electrones y dieron lugar a los
primeros tomos.
En esta poca el Universo era qumicamente demasiado pobre como para que se
pudieran formar molculas complejas
relacionadas con la vida. Sin embargo, a
medida que el Universo sigui expandindose y enfrindose tuvo lugar un fenmeno extraordinario y fundamental para la
aparicin de la vida: la formacin de la
primera generacin de estrellas. En el
interior de estas estrellas se generaron,
por primera vez, los elementos qumicos
relevantes para la vida, tales como el car-

Imagen de la emisin en rayos X de la supernova

Cassiopea A. Esta imagen muestra el gas caliente
expulsado por la explosin de una estrella masiva.
Fuente: NASA.

bono, el oxgeno, el nitrgeno y otros elementos minoritarios fundamentales para

la formacin de los planetas slidos. En
tan slo diez millones de aos estas estrellas explotaron, como las supernovas que
observamos hoy en da, expulsando
ingentes cantidades de elementos pesados
al medio circundante.
Se piensa que en la muerte de estas estrellas se produjo otro hecho fundamental, la
formacin de los primeros granos de
polvo. Al expandirse las capas eyectadas,
estas se enfriaron formando en su interior

unos minsculos granos de polvo compuestos fundamentalmente por grafito y

silicatos. Los procesos que condujeron a
la formacin de los granos de polvo en la
materia eyectada en las explosiones de
supernova son, por el momento, desconocidos. Los granos de polvo, extraordinariamente pequeos, menores que una
milsima parte de un milmetro, son los
grandes almacenes de material orgnico.
Se estima que contienen el 20% del oxgeno, el 50% del carbono y prcticamente todo el silicio y el hierro de la materia
interestelar.

El nacimiento de la qumica en
las nubes moleculares
Los minsculos granos de polvo, los to-

Radiotelescopio de 30 metros de dimetro del Instituto

de Radioastronoma Milimtrica situado en la Loma de
Dlar en Pico Veleta (Granada). Con este radiotelescopio se ha contribuido de manera fundamental a establecer la complejidad qumica del Universo.

debido a las colisiones entre tres cuerpos.

Esto es posibles gracias a que las densidades alcanzan el trilln de partculas por
centmetro cbico, muchsimo mayores
que las existentes en el medio interestelar,
que son del orden de diez mil partculas
por centmetro cbico. La gran pregunta
es: qu mecanismo produce una qumica
interestelar tan rica en las inmensas y fras
nubes oscuras -con temperaturas de unos
260 grados bajo cero- y prcticamente en
el vaco en regiones protegidas de la radiacin ultravioleta?

www.iaa.es/revista

La aparicin de los hielos en el

Universo

mos de carbono, el oxgeno y el nitrgeno

generados en las primeras estrellas se
incorporan a la materia interestelar, cambiando radicalmente la composicin qumica de las aglomeraciones de gas donde
tiene lugar la formacin de la nueva generacin de estrellas y planetas. Los
pequeos granos de polvo absorben la
radiacin ultravioleta de las estrellas de
manera que esta no penetra en las partes
ms internas de las nubes de gas y polvo.
As, estas aglomeraciones de gas aparecen
como zonas oscuras en las que no se
observan estrellas debido a que los granos
de polvo absorben la radiacin e impiden
su observacin en el dominio ptico.
Solo se puede penetrar en el interior de las
zonas ms oscurecidas de estas nubes
escudrindolas en emisin de microondas
con grandes radiotelescopios. Los trabajos
pioneros en radioastronoma en 1968
detectaron, de manera inesperada, las primeras molculas triatmicas del espacio
interestelar. Molculas como el amonaco,
el formaldehdo y, sobre todo, el vapor de
agua, son de hecho de gran relevancia en
la qumica prebitica. La deteccin de
estas molculas supuso un gran cambio en
nuestra idea sobre la complejidad qumica
en el Universo y un reto para establecer
los procesos qumicos que tienen lugar en
el espacio interestelar.
En los laboratorios terrestres las reacciones qumicas ms importantes se producen

Imagen de una estrella de tipo solar en formacin.

Muesta la presencia del disco protoplanetario (zona
oscurecida horizontal situada entre las dos nebuladas
brillantes) y de los chorros de gas supersnicos (en
verde) que se eyectan en la direccin perpendicular al
disco. Fuente: NASA.

Discos (zonas oscuras) observados en la nebulosa

de Orin. Los discos alrededor de las protoestrellas
de baja masa tienen la misma composicin qumica
que la materia interestelar de la que se form la
estrella. Fuente: NASA.

El polvo no solo apantalla el interior de las

nubes oscuras de la radiacin ultravioleta,
tan daina para las molculas, sino que, a
tan bajas temperaturas, los granos de
polvo son pegajosos y pueden actuar como
catalizadores de reacciones qumicas.
Todo tomo que choque con un grano de
polvo se queda adherido a l. En las
condiciones tpicas de una nube
interestelar, a cada grano de polvo se le
pueden pegar unas cien molculas en tan
solo unos diez mil aos. Estos tomos
pueden moverse sobre la superficie de los
granos y encontrarse con otros tomos,
fundamentalmente de hidrgeno, para
formar la molcula ms abundante del
Universo, el hidrgeno molecular;
adems, gracias a la hidrogenacin del
carbono, del oxgeno y del nitrgeno, se
generan tambin otras molculas simples
como el CH4 (metano), el NH3 (amonaco)
y el H2O (agua). Estas molculas recubren
el grano de un manto de hielo de agua,
amonaco, metano y monxido de
carbono. As lo demuestran los espectros
observados por el satlite infrarrojo
Infrared Space Observatory de la Agencia
Espacial Europea en la direccin de
estrellas recin formadas.
En este estadio de evolucin la complejidad qumica de las nubes moleculares era
ya extraordinaria. Existan molculas de
ms de tres tomos, granos de polvo y
mantos de hielos tremendamente ricos en
compuestos moleculares. Los radiotelescopios han detectado que una complejidad
qumica similar a la hasta ahora descrita

LA QUMICA DEL UNIVERSO Y EL ORIGEN DE LA VIDA

La aparicin de alcoholes en el
Universo
Otro paso de gran importancia para la evolucin hacia un incremento de la complejidad qumica es la formacin y evolucin
de nuevas estrellas en el seno de estas
nubes con una gran riqueza qumica.
Las estrellas de gran masa, como las que
se observan en Orin, emiten mucha radiacin ultravioleta que altera drsticamente
la composicin qumica del gas que las
rodea. En el entorno ms cercano a la
estrella, la radiacin ultravioleta fotodisocia las molculas, ioniza los tomos, evapora los mantos helados de los granos de
polvo e incluso destruye parcialmente el
ncleo de los granos. Sin embargo, en las
zonas de las nubes un poco ms alejadas de
la estrella, donde penetra solo una parte de
la radiacin ultravioleta, los mantos helados estn tambin sometidos a ciertas dosis
de radiacin ultravioleta. Esta radiacin
disocia las molculas de los hielos de agua,
amonaco y metano y propicia la formacin sobre los granos de molculas orgnicas mucho ms complejas. Este estado de
evolucin del Universo fue de gran importancia, ya que se pudieron formar los alcoholes, no slo el ms simple, el alcohol
metlico, sino tambin ms complejos
como el alcohol etlico.
Actualmente se han identificado ms de
130 molculas, algunas de ellas con ms
de trece tomos. De ellas cabe destacar el
amonaco, el agua, el cido cianhdrico, el
formaldehdo y el cianoacetileno.

Nacimiento de las estrellas de

tipo solar y sus planetas
En el seno de estas nubes moleculares
tiene lugar el colapso de la materia para
formar las estrellas de tipo solar. La formacin de una estrella no es el resultado
de un proceso simple, sino que viene
acompaada de la presencia de un disco de
acrecimiento en rotacin y de un flujo
bipolar que expulsa materia. Dentro de los
discos que giran alrededor de las protoestrellas se forman grandes conglomerados,
de aproximadamente un kilmetro de
tamao, de material rocoso en su parte
interna y de hielos, granos de polvo y gas
en la parte externa, conocidos como planetesimales.
Objetos similares a estos conglomerados
se pueden observar ahora en el Sistema
Solar. Concretamente, los asteroides
podran considerarse como planetesimales
rocosos y los cometas como planetesima-

Imagen de la galaxia
M51 tomada con el
telescopio espacial de la
NASA. Los filamentos
oscuros que se encuenran en los brazos espirales corresponden a
grandes concentraciones de gas molecular y
polvo en los que tienen
lugar la formacin de las
nuevas estrellas.

Distribucin del alcohol etlico en una nube molecular

gigante situada en el ncleo central de la Va Lctea.
Fuente: Jess Martn-Pintado (DMIR-IEM-CSIC).

les helados. Los estudios de los cometas

muestran que las molculas que se evaporan de sus ncleos tienen abundancias muy
similares a las encontradas en el medio
interestelar, e incluso en algn cometa se
han detectado molculas complejas orgnicas como el metanol.

Elementos cados del cielo y

sntesis prebitica
Como sugiri Juan Oro en el ao 1961,
los impactos de grandes planetesimales en
las primeras etapas de formacin de la
Tierra pudieron actuar en ocasiones como
agentes destructores de la vida, pero tambin aportaron grandes cantidades de elementos esenciales para ella. De hecho, la
qumica prebitica parece sustentarse en
un pequeo nmero de molculas precursoras. El histrico experimento de MillerUrey demostr la capacidad de generar
aminocidos a partir de una atmsfera
reductora con molculas simples como
metano y amonaco sometidas a descargas
elctricas.
Los experimentos de Juan Oro tambin
muestran que una sopa prebitica, que

contenga cido cianhdrico y amonaco

disueltos en agua, da lugar a los aminocidos (elementos esenciales de las protenas) y, ms importante an, a la adenina.
Esta molcula juega un papel central en la
vida ya que es una de las cuatro bases
nitrogenadas del cido desoxirribonucleico (ADN) y del cido ribonucleico (ARN)

www.iaa.es/revista

podra existir cuando el Universo tena tan

solo unos mil millones de aos.

Concepcin artstica del interfermetro que operar a

longitudes de onda milimtricas y submilimtricas
Atacama Large Millimeter Array. Se prev que este
instrumento, que Europa y Estados Unidos construyen
en colaboracin, est operativo en el ao 2012.

Perspectivas futuras

y es un componente de la adenosina trifosfato, la molcula que provee de energa a

las clulas. Asimismo, en experimentos
ms recientes se han llegado a formar
adems las otras tres bases del ADN: guanina, tinina y citosina.
Estos experimentos demuestran que los
compuestos necesarios para iniciar la qumica prebitica se generan en grandes cantidades en el medio interestelar y que es
muy factible que fueran suministrados a la
Tierra por los cometas y asteroides durante
los quinientos millones de aos de intenso
bombardeo que sigui a la formacin del
Sistema Solar. Estos compuestos se disolvieron en los ocanos dando lugar a la sopa
prebitica.

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Los meteoritos y la complejidad

qumica prebitica en el espacio

Hemos visto que las nubes moleculares son

inmensos laboratorios que generan los
compuestos moleculares bsicos que,
disueltos en agua, pueden dar lugar a las
molculas esenciales de la vida: los aminocidos y las bases nitrogenadas.
Afortunadamente, la constante aportacin
de material orgnico desde el espacio nos
permite profundizar an ms en la composicin qumica de la materia interestelar y
de la materia del Sistema Solar. En la
actualidad caen a la Tierra varios cientos de
toneladas de material extraterrestre, la
mayora en forma de pequeas partculas
de polvo y de meteoritos. Estos meteoritos
de tamaos intermedios permiten analizar
con detalle la composicin qumica orgnica de la materia extraterrestre.
Los meteoritos como el Murchison, el
Orgueil y el Allende muestran una gran
riqueza de compuestos qumicos formados
en condiciones abiticas. Concretamente,
en el meteorito Murchison se han identificado un gran nmero de compuestos orgnicos, entre los que cabe destacar al menos

79 aminocidos, ocho de ellos correspondientes a los veinte de los que se compone

la vida en la Tierra. Adems, se han detectado dos de las bases nitrogenadas de los
cidos nucleicos; la adenina y la guanina.
Ms importante an es la identificacin de
cidos grasos que no aparecen de manera
simple en la qumica prebitica realizada
en laboratorios terrestres. En condiciones alcalinas, estos cidos grasos pueden crear
las membranas de las
primeras clulas rudimentarias.
A la vista de nuestros conocimientos
actuales sobre la
complejidad qumica
del medio interestelar es muy posible
que no solo los compuestos bsicos como el
agua, el amonaco, el cido
cianhdrico y el cianoacetileno, sino
tambin los aminocidos, las bases nitrogenadas y los cidos grasos que constituyen las protenas, los cidos nucleicos y las
membranas de las protoclulas, podran
haber sido suministrados por el polvo interestelar, los meteoritos y los cometas.
Se sabe que las primeras evidencias de
vida en la Tierra datan de hace unos 3.800
millones de aos, en la poca en la que la
Tierra an estaba siendo bombardeada con
gran intensidad. Todo parece indicar que
la vida arraig con rapidez en la Tierra e
incluso es posible que apareciera antes,
pero que no prosperara debido a las inhspitas condiciones. Esto podra indicar que
los cometas, los asteroides y el polvo interplanetario pudieron suministrar compuestos ya muy complejos que dieron lugar a
un rpido desarrollo de la vida debido a la
presencia de agua lquida.

Algunos de los pasos fundamentales que

hemos esbozado hasta ahora son simplemente hiptesis. Pero en los prximos
aos, el estudio de la aparicin y evolucin de la vida centrar el desarrollo de
nueva instrumentacin y de misiones espaciales. As, por ejemplo, la posibilidad de
vida en Marte se abarcar en profundidad
gracias a los programas de exploracin de
este planeta planeados por la Agencia
Espacial Europea (ESA) y por la NASA.
Asimismo, el telescopio espacial Herschel
de la ESA abrir por primera vez la ventana del infrarrojo lejano y permitir estudiar la abundancia del agua en el
Universo. La construccin, entre Europa,
Norteamrica
y

Choque
de un meteorito de gran
tamao cuando ya se haban formado los ocanos en la Tierra. La
aportacin de material orgnico extraterrestre a la sopa prebitica pudo jugar
un papel fundamental en la aparicin
de vida en la Tierra.

Japn,
del interfermetro a longitudes de onda milimtricas y
submilimtricas
Atacama
Large
Millimeter Array (ALMA) nos permitir
hacer un censo mucho ms completo de
las molculas existentes en el medio interestelar y comprender mejor los procesos
que dieron lugar a la formacin y evolucin de los planetas y la complejidad qumica necesaria para entender la aparicin
de la vida.
Adems, el siglo que acaba de empezar
ser, sin lugar a dudas, muy productivo en
la investigacin de las ciencias de la vida.
Con toda seguridad, en los prximos aos
se desarrollarn proyectos interdisciplinares que incluyan a astrnomos, bilogos,
qumicos y gelogos y que traern consigo descubrimientos fundamentales para el
avance de nuestro conocimiento del origen
de la vida.

VIDA HUMANA EN EL ESPACIO

EPORTAJES

Un ambiente hostil

"EL ESPACIO, LA LTIMA FRONTERA", as comenzaba una de las series

televisivas mticas en la historia de la Ciencia Ficcin: Star Trek. En dicha serie, la
tripulacin de la nave espacial Enterprise
campaba alegremente de planeta a planeta surcando el espacio interestelar, sin ms
problema que el que acarreara un encuentro con alguna belicosa civilizacin extraterrestre.
El viejo anhelo humano de escapar de la
Tierra y conquistar el espacio. Y, aunque
todava quede lejos poder replicar las
andanzas del capitn Kirk y compaa, ya
se habla de un viaje tripulado a Marte, e

incluso de una posible base lunar permanente. Pero la cosa no es tan sencilla. Un
largo viaje, y ya no digamos una base permanente en el espacio, conllevan un importante obstculo: el propio cuerpo humano. Nuestro organismo est muy bien adaptado a su entorno, el planeta Tierra, pero
el espacio es un medio muy diferente. De
hecho se trata de un ambiente extremadamente hostil. Han probado a sacar a un
pez del agua? Pues algo parecido.

Casi sin peso

La imagen que suele aparecer en televisin de los astronautas de la Estacin Espacial Internacional (EEI) es la de unos hombres y mujeres sanos y sonrientes flotando grcilmente en una claustrofbica
estancia. Y es que, orbitando a unos 330
km de la Tierra, la gravedad que experimentan es un 12,5% menor que la que sentimos en la superficie de nuestro planeta.
Puede parecer relajante, pero al liberarse
de su peso terrestre el cuerpo experimenta una importante prdida de masa mus-

cular y sea (por esto los astronautas deben

practicar un ejercicio continuado). Como
consecuencia aumenta la presencia de calcio en la sangre, lo que puede llegar a provocar serios problemas en el rin.
Adems, se ha observado que en estas condiciones se produce una importante atro-

Al liberarse de su peso
terrestre el cuerpo
experimenta una
importante prdida de
masa muscular y sea

fia del sistema inmunolgico -nuestro seguro contra enfermedades- que puede incluso conducir a la apoptosis, o el suicidio
celular. Los experimentos con ratones parecen indicar que una posible solucin residira, curiosamente, en limitar, mediante
una inyeccin de anticuerpos, el efecto de
la osteopontina, una protena estructural

www.iaa.es/revista

LA CONQUISTA DEL
ESPACIO EXIGIR AL
HOMBRE ADAPTARSE A UN
MEDIO QUE NO ES EL SUYO
Por Emilio J. Garca
(IAA-CSIC)

www.iaa.es/revista

relacionada con la perdida sea y la atrofia del sistema inmunolgico.

Por si esto no basta, debemos recordar
que el cuerpo humano es un conjunto de
fluidos corporales como sangre, suero y
agua, y que en la Tierra existe un equilibrio entre la gravedad que empuja
dichos fluidos "hacia abajo" y la presin
arterial y venosa que los bombea "hacia
arriba". En el espacio este equilibrio se
rompe y se produce una nueva distribucin de los fluidos en el organismo, lo
que provoca que el rostro y el torso de
los astronautas se hinchen y sus piernas
adelgacen. Este cambio lleva al cerebro
a creer que existe un exceso de volumen
de sangre en el cuerpo que debe eliminar, lo que provoca anemia, dficit inmunitario y atrofia cardiovascular. Actualmente existen programas para estudiar
y analizar estos efectos en los astronautas de la EEI.
Y ya que mencionamos el cerebro, sin
duda una de las mayores incgnitas reside en conocer la respuesta de nuestra materia gris ante un largo periodo en el espacio. Nuestro cerebro es un rgano que,
durante millones de aos, ha evolucionado inmerso en el campo gravitatorio terres-

Cristales de zeolitas crecidas en condiciones terrestres y los mismos cristales crecidos en condiciones de microgravedad.

MICROGRAVEDAD
Todos los miembros y laboratorios de la EEI se encuentran en
condiciones de microgravedad,
trmino que no hay que confundir con el de "ingravidez" o "gravedad cero". Paradjicamente, la
microgravedad se consigue
cuando la nica fuerza existente
es la de la gravedad, es decir,
cuando el cuerpo se encuentra

en lo que se denomina "cada

libre". En su movimiento orbital,
la EEI est en una permanente
cada hacia la Tierra, compensada por la curvatura de esta, algo
similar a si nos dejramos caer
desde una torre de altura infinita.
Estas condiciones de microgravedad son excepcionales a la
hora de sintetizar productos

tre. Aunque no seamos conscientes de ello,

el cerebro recibe y procesa constantemente
informacin acerca de la gravedad terrestre. Por ejemplo, la gravedad nos marca
qu es "arriba" y "abajo", percibimos la
orientacin de nuestro propio cuerpo en
el espacio, sentimos el peso de los objetos, incluso el peso de nuestras articu-

tanto materiales (componentes

elctricos, plsticos, etc.) como
biolgicos (protenas, cultivos
celulares, etc.) en condiciones
no reproducibles en Tierra, lo
que convierte la EEI en un banco
de pruebas excepcional para
multitud de campos de aplicacin
terrestre como ingeniera, medicina, biotecnologa, etc.

laciones nos informa de dnde se encuentran nuestras extremidades sin tener que
mirarlas. Pero en ausencia de gravedad
todo esto se pierde. El cerebro intenta
entonces aplicar patrones de comportamiento vlidos en gravedad terrestre a un
medio carente de ella y surge el llamado
"mal del espacio": desorientacin, dolor

VIDA HUMANA EN EL ESPACIO

Aunque no seamos
conscientes de ello, el
cerebro recibe y procesa
constantemetne
informacin acerca de la
gravedad terrestre
Radiacin csmica
Pero tanto ese futuro hombre del espacio
como los primeros valientes que viajen al
planeta Marte debern enfrentarse a un
peligro mucho mayor que la falta de gravedad: la radiacin csmica.
Los rayos csmicos son partculas cargadas (protones, electrones, etc.) que viajan
por el espacio a una velocidad cercana a
la de la luz. Bsicamente existen dos tipos:
los de baja energa, originados en el Sol,
y los de alta energa, mucho menos frecuentes y procedentes de supernovas y
otras fuentes csmicas. El efecto de estos
ltimos sobre el ser humano puede ser
devastador. Una partcula suficientemente energtica puede atravesar una clula y
romper la cadena de ADN, lo que puede
provocar cncer y mutaciones genticas
que se transmitiran de una generacin a
otra. Adems, una exposicin larga y per-

ESTACIN ESPACIAL INTERNACIONAL

Si un da cualquiera levantamos la
cabeza al cielo nocturno y tenemos suerte, es posible que observemos un punto luminoso superado en brillo solo por la Luna y
Venus, y que no corresponde a
ninguna estrella ni objeto astronmico natural, sino a la mano del
hombre. Se trata de la Estacin
Espacial Internacional (EEI), un
laboratorio espacial situado a ms
de 360 km de la Tierra y que orbita a 26.000 km/hora, lo que equivale a una vuelta completa a la
Tierra cada 92 minutos.
Con la historia de la EEI podra
escribirse un libro. Por un lado,
destaca por los continuos obstculos y retrasos tcnicos y econmicos - como los provocados por el
terrible accidente del transbordador Columbia en el 2003, o la bru-

tal recesin econmica que Rusia

sufri a finales de los noventa.
Pero, por otro lado, ejemplifica la
importancia de la colaboracin
internacional: actualmente diecisis pases participan en la construccin de la EEI, entre ellos
Estados Unidos, Rusia, Japn y la
Agencia Espacial Europea, donde
se incluye Espaa.
La EEI se est construyendo como
si de un mecano se tratara.
Primero se construyen los diferentes mdulos en Tierra y posteriormente se ensamblan en el espacio. El primero de estos fue el
mdulo ruso Zarya, all por el ao
1997, al que sigui el americano
Unity. Los ltimos en llegar han
sido el mdulo europeo Colombus
y el japons Kibo.
Cuando est completada (las pre-

manente a los rayos csmicos de baja

energa implicara prdida de glbulos
rojos, infertilidad, mareos, vmitos, y toda
una serie de efectos no conocidos an.
El campo magntico protege a los miembros de la Estacin Espacial Internacional
de esta mortfera lluvia. Aun as, reciben
una dosis de radioactividad mucho ms
alta que la que llega a la superficie terrestre, protegida adems por la atmsfera,
hasta el punto de que muchos confiesan
despertarse varias veces en sus horas de
descanso debido a potentes fogonazos producidos al chocar rayos csmicos contra

visiones apuntan al 2010), la estacin contar con ms de 1.300

metros cbicos de espacio habitable repartidos entre seis laboratorios, con una tripulacin internacional de siete miembros y con
ms de cien millones de dlares
americanos empleados en su
construccin.
A cambio, contaremos con el
mejor laboratorio posible para
estudiar los efectos, tanto fisiolgicos y psicolgicos, que una
larga estancia en el espacio
puede provocar en los seres
vivos, experimentar tcnicas de
cultivos y reciclado de agua para
asegurar el abastecimiento de una
futura colonia espacial, as como
multitud de experimentos tiles a
la hora de disear un futuro viaje
espacial.

su nervio ptico.
Ms all del campo magntico terrestre,
a unos 450 km de la Tierra, los astronautas
tan solo contaran con la proteccin del
vehculo espacial. Los materiales que se
emplean actualmente no aseguraran la
pervivencia de la tripulacin en un viaje
ms all de la mitad de la distancia al Sol.
Por este motivo, uno de los grandes
desafos de la ciencia espacial es la bsqueda de nuevos materiales que nos permitan escapar de nuestro medio natural,
como una pecera protege a un pez fuera
del agua.

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de cabeza, mareos, vmitos, trastornos del

sueo y de la percepcin, etc. Afortunadamente el cerebro aprende rpido y estos
sntomas suelen desaparecer a los pocos
das.
Pero precisamente esta gran capacidad de
adaptacin del cerebro a un nuevo medio
podra implicar cambios mucho ms profundos. El investigador del Instituto de
Neurobiologa Ramn y Cajal (CSIC)
Javier de Felipe particip en el proyecto
Neurolab, diseado por la NASA para
comprobar los efectos en el cerebro de un
viaje espacial de larga duracin. Los resultados demostraron que, en una prolongada ausencia de gravedad, se producen alteraciones y modificaciones en los circuitos
que conectan las clulas neuronales. Lo
ms fascinante es que estos cambios se
sitan principalmente en la corteza cerebral, la parte del cerebro donde se localizan aspectos que nos definen como seres
humanos, como el lenguaje, la capacidad
para imaginar, para pensar Segn aventura de Felipe, cambios tan profundos
podran ser irreversibles y llevar, en un
futuro espacio colonizado, al desarrollo
de una nueva especie - el homo sapiens
spatii - perfectamente adaptado al cosmos,
pero incapaz ya de habitar en el planeta
Tierra.

HISTORIAS
DE ASTRONOMA

Desmenuzando la materia...

...en busca de los orgenes de la fsica de partculas

SILBIA LPEZ
(IAA-CSIC)

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POR

10

DE

LACALLE

Lo que hoy constituye, para los profanos,

una disciplina complejsima, comenz como
una cuestin filosfica que buscaba los fundamentos de la materia o, ms concretamente, aquel elemento simple que no estaba compuesto por piezas menores. Si bien los filsofos indios ya hablaban, en el siglo VI a.C,
de unidades que formaban elementos ms
complejos formando pares, y despus tros
de pares, fue el griego Demcrito quien, dos
siglos despus, acu el trmino tomo para
describir la partcula de materia ms pequea
e indivisible. Pero su teora no cuaj y, en
cambio, s la de Aristteles, que propona
como elementos fundamentales el fuego, el
agua, la tierra y el aire. As, por ejemplo, los
metales estaban formados por el elemento
tierra y una pizca de los otros, mientras que
los objetos menos densos tenan, sencillamente, menos proporcin de tierra. Otra
cuestin eran los cuerpos celestes, que no
estaban compuestos por los cuatro elementos
ordinarios sino por el quinto elemento, el
ter, incorruptible y sin peso. Por extrao
que nos parezca, esta visin aristotlica del
mundo material sobrevivi durante siglos,
hasta que los nuevos descubrimientos en el
campo de la qumica impusieron una revisin; ms concretamente, fue Robert Boyle
quien, con su obra publicada en 1661 y titulada El qumico escptico, fij el punto de
inflexin: Boyle defenda una teora en la
que describa la realidad y sus cambios
mediante corpsculos (tomos) y sus movimientos, y ofreca evidencias experimentales
y descripciones detalladas de sus experimentos. De nuevo, transcurrieron siglos (cuyos
hitos tenemos que saltarnos) hasta que se
revel la estructura del tomo y result que
tampoco es la partcula fundamental e indivisible: en 1897, el fsico J.J.Thomson descubri la existencia de los electrones como
constituyentes del tomo y, en 1904, plante
una descripcin conocida como modelo del
pudin de ciruelas en la que el tomo se
compone de electrones rodeados por una
nube de una sustancia positiva -eso s, el
nombre no refleja del todo el modelo de
Thomson porque aporta un matiz esttico, en
tanto que el artculo original aluda a una
estructura dinmica ya en el mismo ttulo
(Sobre la estructura del tomo: una investigacin de la estabilidad y los periodos de

Experimento de la hoja de oro. Arriba: los iones pasan a

travs del modelo de pudin de ciruelas sin alterar su trayectoria. Abajo: los resultados observados muestran una
pequea proporcin de partculas desviadas, lo que indica
una pequea y concentrada carga positiva.

oscilacin de un nmero de corpsculos

situados en intervalos iguales en torno a la
circunferencia de un crculo).
El modelo de Thomson qued descartado en
1909 por el siguiente experimento, realizado
por Hans Geiger y Ernest Marsden y liderado por Ernest Rutherford: los investigadores
bombardearon una hoja de oro con iones de
helio cargados positivamente y descubrieron
que un pequeo porcentaje se desviaba en
ngulos mucho mayores que los predichos
por Thomson. Esto llev a Rutherford a pensar que la carga positiva de un tomo, as
como la mayor parte de su masa, se hallaba
concentrada en un ncleo central, con los
electrones girando en torno a l como los
planetas alrededor del Sol (por eso los iones
de helio que pasaban cerca del ncleo sufran
desviaciones tan pronunciadas).
De modo que, a principios del siglo XX, se
esbozaba la estructura atmica compuesta
por un diminuto y denso ncleo con carga
positiva rodeado de una nube de electrones
con carga negativa. Ante esto, la pregunta
era inevitable: es el ncleo del tomo, de
apariencia tan slida, la partcula fundamental? Y result que tampoco, porque se des-

cubri que se compona de protones, con

carga positiva, y neutrones, que carecen de
carga. Volviendo a lo mismo: son los protones y neutrones las partculas fundamentales? Nones: los fsicos descubrieron que se
componen de "piezas" an ms pequeas,
denominadas quarks, que, de momento,
parecen dar por finalizada la bsqueda al no
estar compuestos por nada ms pequeo. Y
con esto llegamos al modelo moderno de
tomo, que vemos en una de las imgenes:
electrones movindose en rbitas en torno al
ncleo, compuesto de protones y neutrones
que, a su vez, estn formados por quarks.
Eso s, la imagen est distorsionada: si
dibujramos un tomo a escala, donde los
protones y neutrones midieran un centmetro
de dimetro, entonces los electrones y los
quarks mediran menos que un cabello humano y el dimetro de todo el tomo sera
mayor que treinta campos de ftbol. Como
vemos, el 99,999999999999% del volumen
del tomo est vaco.

J
1

ALGUNAS COSAS FUNDAMENTALES

Quines son?

Aunque se han descubierto ms de doscientas partculas

subatmicas, los cientficos han intentado ordenarlas a travs de lo que
se conoce como el Modelo Estndar, que describe de qu est hecho
el mundo y qu es lo que lo mantiene unido. La receta, muy simplifi-

cada, sera ms o menos as: tenemos seis quarks con nombres muy
peculiares y a los que se alude como
pares (arriba/abajo, encanto/
extrao y cima/fondo) y seis leptones, uno de los cuales ya conocemos (el electrn), que tambin tienen nombres curiosos (electrn,

2 Qu hacen?
AHORA

QUE SABEMOS QUE, HILANDO FINO, NOS COMPONEMOS DE LA

PAREJA DE QUARKS ARRIBA/ ABAJO Y DE ELECTRONES, FALTA LA SEGUNDA

PARTE: QU ES LO QUE LOS MANTIENE JUNTOS O, DE MODO MS GENERAL, CMO INTERACCIONAN LAS PARTCULAS?

Lo mejor (y lo peor) de este punto es

que ni siquiera tienen que tocarse,
sino que lo que hacen es
intercambiar otro
tipo de partculas,
cono-

LA

cidas como mediadoras. Aunque

esto parezca poco intuitivo, podemos
pensar en ellas como transmisoras
de informacin: imaginemos, por
ejemplo, dos barcos que navegan en
la niebla y van a chocar. Ambos reciben un mensaje que les avisa del
peligro y deciden modificar su ruta y
evitar el choque. Ese mensaje sera
la partcula mediadora que, en la
naturaleza, se presenta en cuatro
modalidades, o interacciones, distintas: la interaccin electromagntica, la nuclear fuerte, la nuclear
dbil y la gravitatoria.

GRAVEDAD

Esta interaccin es la ms familiar

para nosotros porque hace que se
caigan las cosas o la Tierra gire
alrededor del Sol, pero presenta
problemas al Modelo Estndar:
Los fsicos no han hallado su
partcula mediadora, el gravitn, y
tampoco han conseguido integrarla en el Modelo Estndar, que
s agrupa con efectividad las otras
tres interacciones (por suerte, los
efectos de la gravedad en el zoo
de partculas descrito son apenas
perceptibles, de modo que el
Modelo Estndar funciona sin
explicarla).

mun, tau -todos con carga elctrica- y un tipo de neutrino -sin cargapara cada uno de ellos). Para suerte de los profanos, toda la materia
que vemos se compone de los
quarks y leptones ms ligeros, el par
arriba/abajo y el electrn, lo que nos
devuelve a un escenario algo ms
familiar: los tomos de la materia
ordinaria presentan un ncleo formado por protones y neutrones, com-

INTERACCIN

puestos por tres quarks cada uno (un

protn=dos quarks arriba y uno abajo; un neutrn=un quark arriba y dos
abajo) y una nube de electrones. El
resto de partculas fundamentales
son ms pesadas, y por lo tanto inestables (se desintegran en partculas
ligeras), y su existencia est ms
relacionada con los laboratorios de
fsica de partculas o con escenarios
extremos, como el Big Bang.

ELECTROMAGNTICA

El electromagnetismo provoca que las partculas con igual carga se atraigan

y las que tienen carga opuesta se repelan, y su partcula mediadora es el
fotn. La interaccin electromagntica es responsable de la unin estable de
los tomos pero, cmo?, si hemos visto que los tomos son neutros al equilibrar la carga negativa de los electrones y la positiva de los protones Aqu
ocurre otra cosa extraa, y muy afortunada: un electrn de un tomo puede
interaccionar con el protn de un
tomo vecino y generar una unin
que permite la formacin de molculas y, por extensin, de "cosas";
por ejemplo, nuestro cuerpo se
compone en su mayor parte de
agua, una molcula resultante de
la unin de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. As que podra decirse que existimos gracias a que los electrones y protones tienen cargas diferentes.

FUERZA

NUCLEAR FUERTE

Pero, si el ncleo del tomo se compone de protones y neutrones, y los neutrones carecen de carga y los protones tienen carga positiva (por lo tanto, se
repelen), por qu los ncleos atmicos no se deshacen en pedazos? Aqu
entra en juego la fuerza nuclear fuerte y su partcula mediadora, el glun (del
ingls "glue", o pegamento). Esta fuerza es responsable de que los tres quarks
que forman los protones y los neutrones se queden bien pegados y es
capaz de contrarrestar la repulsin
provocada por el electromagnetismo
(por algo es la fuerza fuerte): los
quarks de un protn sufren atraccin
por los quarks de otro, lo que vence
la repulsin electromagntica existente entre ambos protones.

FUERZA

NUCLEAR DBIL

A esta interaccin debemos agradecerle no tener que aprendernos todas las

combinaciones posibles de quarks y leptones, y quedarnos con la combinacin
de los ms ligeros (el par arriba/debajo de quarks y el electrn). Las interacciones nucleares dbiles provocan que los quarks y leptones masivos decaigan en otros ms ligeros, en un proceso extrao: se observa desaparecer una
partcula que es reemplazada por dos o ms partculas distintas, y siempre
ms ligeras -de ah que toda la materia ordinaria se componga del par arriba/abajo y de electrones, que no pueden decaer.

11

REPO

TAJES

MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS

Examen final para el Modelo

Estndar de Partculas
Por Vctor Aldaya y Francisco Lpez (IAA, CSIC)
Las interacciones de la vida real
ANTES DEL NACIMIENTO DE LA
TEORA CUNTICA, la Fsica se manejaba solamente con las dos interacciones
que se manifiestan dentro de las escalas de
la vida corriente, esto es, la interaccin
gravitatoria y la electromagntica. Ambas
tienen en comn su largo alcance, es decir,
su accin se deja sentir a grandes distancias. Este hecho se expresa matemticamente por un decaimiento como el inverso de la distancia del potencial del que deriva su fuerza. Incluso su analoga puede
llevarse tan lejos como para comparar el
movimiento kepleriano de los astros con
el de los electrones en torno al ncleo de
los tomos. Sin embargo, hay una diferencia cualitativa que las distingue ms all
de las escalas humanas, y es la inexistencia de masas (cargas gravitatorias) negativas. En efecto, una carga elctrica positiva rodeada ms o menos simtricamente
por cargas de distinto signo da lugar a un
potencial efectivo con un decaimiento
muchsimo mayor. As pues, solo la inte-

raccin gravitatoria se hace sentir a escalas cosmolgicas, y gobierna la evolucin

del Universo en el rgimen clsico actual.
En los comienzos de la Mecnica Cuntica, o Fsica de las escalas muy pequeas,
en un intento por describir la estructura de
los propios ncleos atmicos, compuestos
por protones y neutrones, hubo de introducirse una nueva interaccin que aglomerara tales componentes. Es la interaccin fuerte, que ha tenido un carcter fenomenolgico hasta entrada la segunda mitad
del siglo XX. En esos momentos, lo que
podramos denominar materia de diario
estaba constituida por electrones e, en la
corteza de los tomos, protones p y neutrones n, en los ncleos atmicos, y, tambin desde el punto de vista corpuscular,
el fotn . A estos componentes _hay que
_
aadir sus antipartculas (e+, p, n, =).
En 1930, sin embargo, fue necesario imaginar la existencia de una nueva partcula, e incluso una nueva interaccin, que
explicara la desintegracin (desintegracin ) de los neutrones libres, dando lugar

a protones y electrones de acuerdo con el

esquema de reaccin:

La nueva partcula, el neutrino, era requerida en la reaccin anterior para satisfacer

la conservacin de la energa. Esta nueva
interaccin fue denominada dbil por ser
aproximadamente un milln de veces ms
dbil que la fuerte y unas diez mil veces
ms dbil que la electromagntica, grosso
modo; esta interaccin resultaba ser de
muy corto alcance en contraposicin a las
interacciones que se manifiestan en la vida
corriente. La comprobacin experimental
de la existencia del neutrino no tuvo lugar
hasta 1956.

Teora Cuntica de la Interaccin

A la Mecnica Cuntica primitiva pronto
sigui una Teora Cuntica del Campo Electromagntico como mediador de la interaccin entre cargas elctricas elementales. As, el fotn toma consideracin de
partcula cuntica propiamente, de modo
que la accin a distancia de dos partculas
cargadas tiene lugar por intercambio de
una partcula mediadora, el fotn, que les
intercambia momento y energa preservando la carga de cada una. Grficamente se representa por un diagrama de Feynman del tipo:

Arriba. Electrn protn yendo a electrn protn.

Izda. Simulacin de un suceso tpico en el CMS del LHC.

Izda. Potencial
correspondiente a
una partcula con
masa real.
Dcha. Potencial de
Higgs.

La solucin que se adopt consiste en

dar originalmente a la interaccin dbil
una estructura gauge, es decir, asociada
a una simetra gauge anloga a la electromagntica, aunque con tres campos
mediadores W+, W y Z, originalmente
sin masa, y dotarlos de masa posteriormente mediante lo que se conoce como
mecanismo de Higgs. En realidad, por el
mismo precio se dota de masa a todas las
partculas de la teora, que hay que suponer tambin originariamente sin masa. Con
arreglo a la estructura de teora gauge, la
desintegracin se expresa simblicamente con el diagrama de Feynman:

Modelo Estndar de Partculas

Con este nombre se designa un modelo terico de unificacin de las interacciones Electromagntica y Dbil entre las partculas
fundamentales que sienten su accin y que
se denominan leptones. Fue formulado originariamente por Steven Weinberg [Phys.
Rev. Lett. 19, 1264 (1967)], aunque lleva
tambin asociados los nombres de Salam y
Glashow, as como el de Higgs.
El inconveniente esencial que previene la
unificacin de estas dos interacciones es
el alcance finito de la fuerza dbil (puede decirse que es puntual), que requiere
de las supuestas partculas mediadoras una
masa considerable (es decir, no despreciable en ninguna aproximacin) y, como
se ha comentado antes, no es posible realizar una simetra gauge anloga a la de
la interaccin electromagntica.

direccin dada, aunque arbitraria, tendiendo as a un vaco espontneamente elegido entre una infinidad de estados (direcciones) equivalentes.
En el caso de la interaccin electro-dbil,
el proceso de rotura espontnea de la
simetra se modeliza con la introduccin
de un campo complejo de dos componentes (cuatro campos reales), no fsico (con masa imaginaria), con un potencial de auto-interaccin V() como el que
aparece en una de las figura. A diferencia del potencial que correspondera a una
partcula con masa real, con un (nico)
mnimo absoluto, como en la figura, el
que propone el modelo posee un continuo
de mnimos, pero ninguno singularizado.
La eleccin (artificial) de un mnimo particular de entre ellos se realiza mediante
un sencillo cambio de variables que traslada el origen de coordenadas al mnimo
elegido. Este proceso extrae del campo
complejo uno real H con masa real, el
(bosn de) Higgs, y da masa al resto de
las partculas.

Pero dnde est el Higgs?

Diagrama de Feynman de la desintegracin beta

El mecanismo de Higgs fue importado de

la Teora de Estado Slido, donde se
dise para dar cuenta del fenmeno denominado rotura espontnea de simetra,
que se presenta en un material ferromagntico cuando la temperatura del cristal desciende por debajo de una temperatura crtica; en ese momento los espines
de la red empiezan a alinearse segn una

La solucin propuesta en el Modelo

Estndar puede parecer artificial desde un
punto de vista fundamental (a nosotros, al
menos, nos lo parece), pero esto no es una
cuestin de pareceres, sino de Fsica, es
decir, de medidas experimentales. Ninguno de los aceleradores existentes hasta
el momento (LEP, SLC, HERA, Tevatron) ha observado el Higgs. Hasta ahora, la bsqueda ms sensible se ha llevado a cabo en el LEP del CERN, que lo ha
excluido por debajo de 123 veces la masa
del protn (114 GeV). Por tanto, ha de

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Dos caractersticas fundamentales que garantizan la consistencia general de una teora

cuntica de la interaccin son la finitud y
la unitariedad. En el caso de la Electrodinmica Cuntica estas propiedades estn
garantizadas fundamentalmente en virtud a
una simetra conjunta de las partculas elementales cargadas, a la que se acoge como
a un Principio (Principio de Invariancia
Gauge). Hay que remarcar, no obstante,
que la simetra gauge requiere necesariamente que la masa de la partcula mediadora, el fotn en este caso, sea cero. Afortunadamente, la caracterizacin cuntica
del campo electromagntico mediante una
partcula de masa nula est en completo
acuerdo con el alcance infinito (es decir,
como el inverso de la distancia) de la interaccin.

13

MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS

de los canales ms limpios para su descubrimiento en un amplio rango de masas

es su desintegracin en cuatro muones a
travs de dos bosones Z.
El lector que haya llegado hasta aqu podr
ver recompensada su paciencia al identificar en la figura inferior la traza de cuatro muones caracterstica de la desintegracin de un bosn de Higgs a travs del
llamado canal de oro.
En la imagen del recuadro se muestra
cmo se observara, en este canal, la seal
del Higgs sobre la de fondo (ruido) para
distintos valores posibles de su masa [CMS
Collaboration, J. Phys. G 34, 995-1579 (2007)].

Grfica de eventos esperados dependiendo de la masa del Higgs.

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esperarse a que el Gran Colisionador de

Hadrones (del ingls Large Hadron Collider o LHC) nos d una respuesta sobre
su existencia. Si el bosn de Higgs exis-

14

Dentro del grupo de Gravitacin y Cosmologa,

con la destacada colaboracin de Manuel
Calixto y Eduardo Snchez, se ha desarrollado
una alternativa al mecanismo de Higgs, en el
marco del Modelo Estndar, en la que, en lugar
de introducir el doblete escalar complejo , se
atribuye carcter de campo real a los propios
parmetros del grupo de gauge (como funciones del espacio-tiempo que son), aunque solo
se da dinmica a aquellos que parametrizan
una capa (concretamente, una rbita coadjunta) del grupo. La idea de reemplazar el
campo escalar complejo por parmetros del
grupo de gauge haba sido desarrollada previamente, aunque conduca a una teora no finita
y/o no unitaria. La diferencia ahora estriba en
que con nuestra restriccin es posible realizar
la teora cuntica como una representacin unitaria e irreducible de un grupo, de manera no
perturbativa. Como en el caso del mecanismo
de Higgs, los grados de libertad de los campos
dinmicos aadidos se transfieren a modos
longitudinales de los bosones vectoriales que
han de tomar masa, no sobreviviendo ningn
campo fsico extra que haya de ser detectado.

te, podr ser descubierto con el Espectrmetro Compacto de Muones (del ingls
Compact Muon Spectrometer o CMS), uno
de los cuatro experimentos del LHC. Uno

Diagrama de Feynman de un Higgs H yendo a

cuatro muones.

EL MODELO ESTNDAR DESDE EL IAA

Nuestra propuesta no requiere de la presencia de ninguna partcula adicional a las que ya se han detectado, pero esto
no contradice que se vea el (Prof. P.) Higgs en el LHC.

CIENCIA:

Pilares cientficos

POR MANUEL CALIXTO, UNIV. POLITCNICA

PILARES E
INCERTIDUMBRES
DE

CARTAGENA/IAA

HISTORIA DEL ANLISIS ARMNICO

LA

EVOLUCIN DEL ANLISIS ARMNICO VIENE

CARACTERIZADA POR EL AUMENTO Y LA

DIVERSIFICACIN DE SUS APLICACIONES POSIBLES

La idea original de Jean Baptiste Joseph

Fourier (1768-1830) sobre la posibilidad de descomponer una funcin (seal
u onda) arbitraria como una suma de
sinusoides (oscilaciones de frecuencia
fija) ha ejercido una enorme influencia
en Ciencias e Ingeniera. Hay que decir
que, ya antes, los astrnomos babilnicos usaban una primitiva forma de
"anlisis de Fourier" para la prediccin
de eventos celestes; tambin, Carl
Friedrich Gauss (1777-1855) observ
relaciones armnicas (relaciones que
guardan entre s dos frecuencias cuando una es mltiplo de la otra) en los
periodos de las rbitas de asteroides e
ide un algoritmo eficiente para el clculo de amplitudes y fases, ahora conocido como transformada de Fourier rpida, que despus popularizaran Cooley y
Tukey en 1965 en el campo de la

Computacin. La idea de Fourier estuvo

motivada por sus estudios matemticos
sobre la propagacin del calor, especialmente por el entendimiento de la distribucin global de la temperatura terrestre. Pero es con la gran "revolucin
elctrica" cuando las aplicaciones del
anlisis de Fourier al procesamiento de
seales alcanzan su mximo esplendor.
El diseo de filtros para eliminar ruido, la
discretizacin y los teoremas de muestreo, como el de Nyquist-Shanon, constituyen pilares bsicos en el terreno de
las Telecomunicaciones y la Exploracin
del Espacio. Hoy en da el anlisis armnico es de aplicacin cotidiana en campos tan diversos como la ptica (desde
la espectroscopa tradicional hasta la
cristalografa de rayos X con su papel
en el desentraamiento de la estructura
de protenas y del ADN), la Acstica, la
Tomografa Computerizada (ms all de
la radiologa clsica), la Resonancia
Magntica Nuclear (y sus aplicaciones
en Medicina), el Tratamiento de imge-

nes, la Radioastronoma e incluso la

Cosmologa Moderna (anlisis del
espectro de la radiacin de fondo, etc.).
Adems, el anlisis armnico forma
parte de los propios cimientos de la
Mecnica Cuntica, sin contar otros
aspectos ms matemticos como su
papel en la teora de los nmeros primos
o la criptografa. A propsito de la criptografa, el descubrimiento ms espectacular (debido a Peter Shor en 1994)
en el moderno campo de la
Computacin Cuntica es que existen
algoritmos cunticos de factorizacin
exponencialmente ms eficientes que
cualquier algoritmo clsico. Dichos algoritmos, de ser implementados en un
futuro "computador cuntico", podran
amenazar la privacidad de la mayora de
las operaciones financieras actuales. De
nuevo, el ingrediente esencial para la
factorizacin cuntica resulta ser precisamente una versin cuntica
de la transformada rpida de
Fourier.

Incertidumbres

EL

Y ANLISIS MU L T I R E S O L U C I N

ANLISIS WAVELET CONSTITUYE UNA

NUEVA TCNICA CON VENTAJAS SOBRE EL

ANLISIS DE

FOURIER

Actualmente, el anlisis de Fourier

puede verse como un mero captulo
dentro del llamado "anlisis armnico
conmutativo", un caso particular, a su
vez, del "anlisis armnico no conmutativo". A cada tipo de anlisis armnico
se le puede asociar un grupo, esto no es
ms que una estructura matemtica que
codifica las simetras que posee un sistema. Existen muchos tipos de grupos:
el anlisis armnico tradicional est asociado al grupo de la translaciones, que
es conmutativo (da igual el orden en el
que se efecten las operaciones de
simetra). Un ejemplo de grupo no conmutativo lo constituyen las rotaciones
en el espacio: basndose en ellas se
pueden construir armnicos esfricos, la
generalizacin del concepto de sinusoi-

de a la esfera. Fue Gauss quien

introdujo el concepto clave de carcter
de un grupo en teora de nmeros.
Especial atencin prestaremos aqu al
grupo de similitud, compuesto de traslaciones y rotaciones espaciales ms dilataciones, que est en la base de la denominada transformada wavelet ("ondcula", del francs ondelette, que significa
"onda pequea"). Fue el ingeniero Jean
Morlet quien en 1980 acu este trmino cuando trabajaba en sismologa y
prospeccin petrolfera, usando un tipo
de ondas de alta frecuencia obtenidas
por reescalamiento de una "ondcula
madre" (de media nula) para analizar la
estructura del subsuelo -aunque la idea
de ondcula ya estaba presente en el
concepto de estado coherente en
Mecnica Cuntica. Dnde radica la
ventaja del anlisis wavelet sobre el anlisis de Fourier? Los sinusoides de
Fourier estn localizados en frecuencia
pero no en tiempo. Pequeos cambios

en
el
dominio de frecuencias producen cambios deslocalizados en todo
el dominio del tiempo o, de
otra forma, aunque sepamos determinar
todas las frecuencias presentes en una
seal, no sabemos cundo estn presentes. Por el contrario, las ondculas
estn localizadas no solo en frecuencia
(va dilataciones) sino tambin en tiempo (va traslaciones). Muchos tipos de
funciones, como aquellas que presentan
discontinuidades y picos pronunciados,
pueden representarse de forma ms
compacta y eficiente (con menos coeficientes) usando ondculas. Esto hace de
ellas una herramienta excelente en compresin de imgenes y datos (como la
de huellas digitales y el formato JPEG).
Pero son innumerables las aplicaciones
de este anlisis multiresolucin a todos
los campos del saber (incluida la
Astrofsica).

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O NDCULAS

15

[1] Son los objetos astrofsicos ms densos que se

conocen. La fuerza gravitatoria que crean a su alrededor es tan alta que ni siquiera la luz es capaz de
escapar de su entorno y, por tanto, un observador
lejano solo los vera como una regin oscura a su
alrededor; de ah su nombre. Aunque la fsica de
agujeros negros es hoy da un campo de investigacin en continuo desarrollo, es muy poco lo que an
se sabe acerca de estos objetos. Solo la Teora de
la Relatividad General de Einstein ha podido explicar las condiciones fsicas en el entorno de los agujeros negros, aunque an se desconoce por completo el estado y las condiciones de la materia que
los forma.

LAS DISTINTAS ESCALAS

En las ltimas dcadas se han ido obteniendo evidencias cada vez ms claras de
la existencia de agujeros negros [1] de
muy distinta masa. Estos parecen ser los
responsables de las enormes cantidades de
energa emitida por las galaxias activas
[2], generada a travs del acrecimiento [3]
del material de la galaxia en torno a agujeros negros supermasivos (ANSM),
miles de millones de veces ms masivos
que el Sol. Recientes observaciones han
mostrado que no solo las galaxias activas
parecen contener un ANSM en su interior, sino que estos pueden estar presentes
en todas las galaxias, incluida la nuestra.
La presencia de un ANSM en el centro de
la galaxia da lugar a la formacin de enormes discos de gas y polvo girando a su
alrededor. Parte del material de las zonas
ms internas del disco atraviesa el horizonte de sucesos [4] y desaparece atrapado por el agujero negro. Pero no todo el
material del disco acaba alimentando al
agujero negro. La rotacin diferencial [5]
del disco da lugar a la formacin de un
campo magntico helicoidal [6], que

extrae material del disco y lo expulsa

siguiendo las lneas del campo magntico.
La presin que ejerce el campo magntico al apretarse contra s mismo confina y
acelera este material en un par de jets
(chorros) que transportan materia y
energa en sentidos opuestos a lo largo del
eje de rotacin del agujero negro [7].
Estos jets son muy comunes en la naturaleza, y se hallan no solo en las galaxias
activas, sino tambin en estrellas en formacin o en sus ltimas etapas de vida e
incluso en sistemas dobles de estrellas
(e.g., plsares, estrellas variables
cataclsmicas, estrellas binarias de rayos
X, o explosiones de rayos gamma). Todos
estos sistemas involucran el acrecimiento
de materia en torno a un objeto masivo
central, y comparten otra caracterstica: la
velocidad del material que forma los jets
es cercana a la velocidad de escape [8] del
sistema. De esta manera los jets relativistas, es decir, aquellos que contienen material viajando a velocidades cercanas a la
de luz, se originan en sistemas cuyo objeto central es un agujero negro, como en el

Imagen conceptual de un agujero negro de diez masas solares visto desde

una distancia de 600 kilmetros con la Va Lctea de fondo.

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[2] Se habla de galaxia activa cuando una gran parte de

su emisin no se debe a estrellas, polvo y gas, como en
otros tipos de galaxias "ms normales". Adems, las
galaxias activas pueden variar su brillo abruptamente en
escalas temporales de entre das y aos, a diferencia de
otros tipos de galaxias.

16

[3] Acrecimiento es un concepto que se refiere al crecimiento de un cuerpo por agregacin de otros menores. En astrofsica, este trmino se suele utilizar frecuentemente unido al de disco de acrecimiento. Se
trata de una estructura de materia en forma de disco
que gira alrededor de un objeto central masivo (e.g. un
agujero negro o una estrella formada o en formacin).
La mayor parte del material del disco de acrecimiento
cae (es acretado) hacia el objeto central, lo que contribuye al aumento de masa del ltimo. Otra pequea
parte pasa a formar los jets o chorros que se propagan
desde las regiones ms internas del disco de acrecimiento.

Representacin conceptual de un disco de acrecimiento orbitando en torno a un objeto compacto, que favorece la formacin
de un par de chorros (jets) de materia que viaja en sentidos
opuestos. Imagen cortesa de Wolfgang Steffen, Cosmovisin y
UNAM, Mxico.

[4] Segn la Teora de Relatividad General,

el horizonte de sucesos de un agujero
negro es una superficie imaginaria de
forma esfrica que rodea al agujero negro,
en la que la velocidad necesaria para alejarse del mismo sera igual la velocidad de
la luz. Por ello, nada, incluyendo la luz,

puede escapar de dentro de esta superficie. La materia del exterior que cae dentro
de esta regin nunca vuelve a salir, ya que
para hacerlo necesitara tener una velocidad superior a la de la luz y, hasta el
momento, la teora indica que nada excepto la luz puede alcanzarla.

DE UN AGUJERO NEGRO
miles de millones de veces mayores?
Observaciones de la galaxia activa
3C120, que contiene un agujero negro
central de entre 16 y 50 millones de masas
solares, revelaron que la razn de escala
espacial entre sus jets y los de
GRS1915+105 es del orden de 7x104,
mientras que la razn de escala de variabilidad en la emisin es de unos 5x105.
Estos valores son del orden de la razn
entre las masas de los agujeros negros de
ambos sistemas, dentro del margen de
error de las medidas.
Los microcusares permiten por tanto
observar, en escalas de minutos, los procesos de acrecimiento en torno a agujeros
negros y de formacin de los jets relativistas que requerira aos de observacin
en cusares, y abren de esta manera una
nueva forma de poder estudiar los procesos que tienen lugar en la vecindad de los
agujeros negros de muy distinta masa.

JOS LUIS GMEZ (IAA)

deconstruccin: IVN AGUDO (IAA)

[5] Se habla de rotacin diferencial cuando el movimiento orbital de un objeto en

torno a su eje de rotacin no tiene la misma velocidad en todas sus partes. Este tipo
de movimiento es caracterstico de cuerpos no slidos. En el caso de los discos de
acrecimiento, la rotacin diferencial hace que el giro de las zonas ms internas del
disco (ms cercanas al objeto compacto central) sea ms rpida que en las zonas
ms externas. Tambin se puede producir rotacin diferencial en las distintas alturas sobre el plano del disco.

[6] El campo magntico helicoidal, o

la distribucin de lneas de campo
magntico en forma de hlice, se
forma en discos de acrecimiento en
rotacin gracias a que las lneas de
dicho campo estn "ancladas" al
material en el disco. Al producirse la
rotacin del disco, a la vez que el
material cae hacia el objeto compacto
central, las lneas de campo magntico se retuercen en forma de hlice.
Representacin de un instante temporal
de una simulacin por ordenador de la
formacin de un campo magntico helicoidal, en rojo. El toroide, rosco de color
amarillo, representa una idealizacin de
un disco de acrecimiento en rotacin diferencial, mientras que los jets formados a
partir del material del disco estn representados en verde. Imagen cortesa de
Masanori
Nakamura,
Laboratorio
Nacional de Los lamos, EEUU).

[9] Cusar es la contraccin de quasi stellar object, del

ingls "objeto casi estelar", que es como se los denomin cuando fueron descubiertos debido a su parecido
con las estrellas cuando son observadas con telescopios pequeos. Sin embargo, hoy da, los grandes y
potentes telescopios de que disponemos nos han hecho
entender que son objetos radicalmente diferentes. Los
cusares son uno de los tipos ms abundantes y comunes de galaxias activas. De entre ellos, los cusares
emisores en radio son un subtipo particular de cusar
que muestra potentes jets relativistas observados en
longitudes de onda radio (ver imagen inferior).

Superposicin de las imgenes en radio frecuencias (rojo, mostrando la emisin de los jets) y en el visible (azul, mostrando la
emisin de estrellas, polvo y gas) de la galaxia activa NGC 5532.
Imagen cortesa de NRAO/AUI).

[7] El concepto de agujero negro en rotacin, o

agujero negro de Kerr (en honor al creador de la
idea), naci como idealizacin matemtica de un
agujero negro con las propiedades intrsecas de un
cuerpo material en movimiento de giro, con velocidad, eje y sentido de giro. Hoy da cada vez existen
ms evidencias, que no pruebas, a favor de la existencia de este tipo de agujeros negros.

[8] Velocidad de escape es la que se necesita

para vencer la fuerza de atraccin de un cuerpo
de manera que deje de producirse dicha atraccin. En el caso del proceso de formacin de
jets, la velocidad de escape del material es la
mnima necesaria para vencer la atraccin gravitatoria del objeto compacto central.

www.iaa.es/revista

caso de las galaxias activas (ver imagen

inferior izda).
A mediados de los aos 90 se descubri
que un potente emisor de rayos X situado
en nuestra propia galaxia, denominado
GRS1915+105, presenta un par de jets
relativistas. Los estudios posteriores confirmaron que esta fuente contiene probablemente un agujero negro central con
una masa de entre 10 y 14 masas solares.
Este sistema, formado por un agujero
negro de masa estelar, un disco de acrecimiento y jets relativistas, parece ser una
versin en miniatura de los conocidos
cusares emisores en radio [9], tanto por
sus dimensiones fsicas como por las escalas temporales de variabilidad de su emisin. Por ello a este tipo de objetos se les
pas a denominar microcusares.
Si el proceso de acrecimiento al agujero
negro parece establecer la similitud entre
los microcusares y cusares, es posible
que las distintas escalas observadas en
estos objetos venga dada por la razn de
las masas de sus agujeros negros, unos de
masa estelar y otros con masa cientos o

deconstruccin
otros ensayos

17

Actualidad
GLAST: nueva revolucin de altas energas
La NASA acaba de
poner en rbita su
nuevo satlite
astronmico de
rayos gamma

www.iaa.es/revista

Los rayos gamma son la

radiacin electromagntica de ms
alta energa conocida, por encima
de la energa de rayos X, y se produce en algunos de los fenmenos
astrofsicos ms violentos y
energticos. Afortunadamente, la
atmsfera terrestre nos protege de
los rayos gamma provenientes del
exterior, lo que tambin supone un
importante inconveniente para el
estudio de los astros en este rango
del espectro.
Precisamente, la interaccin de la
radiacin gamma con la atmsfera
es utilizada para detectar algunas
de las fuentes de esta radiacin de
ms alta energa a travs de telescopios Cherenkov. Sin embargo,
para los rayos gamma de menor
energa hoy da solo es posible
hacer observaciones astronmicas
con satlites en rbita fuera de la
atmsfera terrestre.

18

Evolucin desde 1972

La astronoma de rayos gamma,
con poco ms de tres dcadas de
vida, es una de las ramas ms
jvenes de la astronoma. Desde
que se puso en rbita en 1972 el
primer satlite astronmico especficamente dedicado a la exploracin del cielo en rayos gamma
(SAS-2), han sido muchos los
avances tecnolgicos y cientficos
que se han producido en este rango. Fue el Compton Gamma-Ray
Observatory (CGRO), el segundo
de los "Grandes Observatorios"
espaciales de la NASA, lanzado en
1991, el que propici una autntica
revolucin en el conocimiento del
Universo de rayos gamma gracias
a su gran sensibilidad, resolucin
angular y cubrimiento en energas,
sin precedentes hasta la fecha. En
concreto, los instrumentos a bordo

del CGRO produjeron un mapa en

rayos gamma del cielo completo,
mostraron el origen externo a
nuestra Va Lctea de las enigmticas y potentes explosiones de
rayos gamma (gamma ray bursts,
o GRBs), convencieron del origen
de los GRBs como resultado de
explosiones relativistas y altamente colimadas y propiciaron el descubrimiento de las primeras decenas blzares (qusares emisores
de rayos gamma).
Hoy da, NASA espera que GLAST
(Gamma-ray Large Area Space
Telescope), su nuevo satlite
astronmico, lanzado con xito el
pasado 11 de junio desde Cabo
Caaveral, suponga un nuevo salto importante en el conocimiento
del universo de rayos gamma. La

tecnologa desarrollada para

GLAST debera hacer de este
observatorio espacial una autntica revolucin con respecto a sus
antecesores. En concreto, se
espera que las capacidades del
instrumento principal de GLAST en
cuanto a su campo de visin, resolucin angular, sensibilidad y rango de energas de observacin
sean ms de diez veces superiores a las de su homlogo en
CGRO. Esto permitir a GLAST
realizar, en cuestin de das,
observaciones que a CGRO le
costaron aos o no pudo realizar.
Obviamente, con estas capacidades, los objetivos astronmicos de
GLAST son ambiciosos. Entre
ellos se encuentran: la deteccin e
identificacin de nuevos miles de

blzares y el seguimiento temporal

de sus variaciones en rayos gamma con resolucin temporal de
menos de un da, la comprobacin
de la existencia o no de un fondo
csmico de rayos gamma, la
caracterizacin del fondo extragalctico de emisin en luz visible
y ultravioleta, el estudio de miles
de GRBs en rangos de energa
poco explorados, el descubrimiento y seguimiento de cientos de plsares de rayos gamma y la deteccin de emisin difusa de rayos
gamma en galaxias externas.
Se espera que, dos meses despus de su lanzamiento y tras la
fase de comprobacin y puesta a
punto, GLAST empiece a proporcionar resultados astronmicos.
Incluso en el caso de que se consiguiese uno solo de los objetivos
astronmicos de GLAST, esto
implicara el xito cientfico de la
misin. Por el momento, cientos de
astrnomos en todo el mundo ya
estn desarrollando programas
observacionales de apoyo a
GLAST con instrumentos en tierra
en todos los rangos del espectro
electromagntico, desde las bandas de radio hasta rayos gamma
observables por el efecto
Cherenkov. Muchos de ellos cruzan los dedos para que nada falle
en GLAST antes de tiempo.
Ivn Agudo (IAA)
Ms informacin: http://glast.gsfc.nasa.gov/

Un ocano de agua y amonaco

bajo la corteza de Titn
La misin Cassini es un proyecto conjunto de la NASA y la
ESA. Esta misin espacial no
tripulada se lanz con el
objetivo de estudiar el
planeta Saturno y sus
satlites. El lanzamiento tuvo lugar el
15 de octubre de
1997, y entr en la
rbita de Saturno el 1
de julio de 2004. La
nave Cassini, que contina orbitando en torno
a Saturno, ha descubierto
evidencias de la existencia
de un ocano subterrneo de
agua y amonaco en la mayor luna
de Saturno: Titn. Este descubrimiento ha sido posible gracias al
Radar de apertura sinttica de
Cassini, que recogi datos durante
diecinueve pasos sobre Titn entre
octubre de 2005 y mayo de 2007.
Este instrumento permite ver a
travs de la atmsfera de Titn, que
es muy densa y rica en metano.
Usando estos datos de radar los
cientficos establecieron la localizacin de cincuenta puntos de referencia en la superficie de Titn: lagos,
caones y montaas. Luego buscaron estas referencias en el conjunto
de datos que devolvi la nave
Cassini en su ltimo vuelo sobre la
luna. Encontraron, sorprendente-

mente, que algunas caractersticas

destacadas de la superficie de la
luna estaban desplazadas de su
posicin esperada hasta treinta
kilmetros!! Un desplazamiento sistemtico de estas zonas elegidas
como referencias superficiales es
muy difcil de explicar a no ser que la
corteza helada de Titn se encuentre desacoplada o separada de su
ncleo por un ocano interno, lo que
permite que se desplace fcilmente.
Los investigadores creen que cien
kilmetros por debajo de la corteza
helada y orgnicamente rica de
Titn puede haber un ocano interno de agua lquida mezclada con

amonaco. Esta combinacin de

agua lquida con un entorno
orgnicamente rico es muy
interesante para los astrobilogos. Los estudios
adicionales de la rotacin de Titn permitirn entender mejor
este interior acuoso
y la relacin entre el
giro de la corteza y
los vientos de la
atmsfera. Quiz hasta puedan detectarse
cambios estacionales en
el movimiento de esta corteza en los prximos aos.
Afortunadamente, los cientficos de
la Cassini tienen ya nuevos datos de
Titn porque el pasado 25 de marzo,
justo antes de su mxima aproximacin a una altitud de mil kilmetros
sobre el satlite, Cassini us su
espectrmetro para examinar la
atmsfera superior de la luna.
Inmediatamente despus de su
mayor aproximacin, el espectmetro visual e infrarrojo captur imgenes de alta resolucin del cuadrante
sur de Titn. Seguro que el anlisis
de estos datos nos depara muchas y
nuevas sorpresas. Este descubrimiento aparece en la edicin de la
revista Science del 21 de marzo.

EN BREVE

El fin de Ulysses
Tras ms de diecisiete
aos explorando los efectos de
la actividad solar en el entorno,
la misin Ulysses, desarrollada
conjuntamente por ESA y
NASA, aguarda su fin. Lanzada
en 1990 con una esperanza de
vida de unos cinco aos, la
misin ha superado todas las
expectativas y ha estudiado en
profundidad las regiones polares del Sol, as como la helioesfera, o la regin donde influye
su actividad.

Pablo Santos (IAA)

El Universo despide
a Arthur C. Clarke
Nada menos que cuatro explosiones de rayos
gamma coincidieron la noche siguiente a la
muerte del escritor
El pasado martes 18 de marzo falleci, en su casa de Colombo
(Sri Lanka), el escritor britnico
Arthur C. Clarke. El Universo decidi despedirle con honores ya
que, al da siguiente, ocurri algo

bastante improbable: la explosin

de, nada ms y nada menos, cuatro explosiones de GRB!, cuando
lo habitual es que el satlite de
rayos gamma Swift detecte dos
explosiones por semana.

Adems de este hecho sorprendente, una de estas explosiones

de rayos gamma, concretamente
la bautizada como GRB080319B,
pas durante unos instantes por
ser el objeto visible a ojo desnudo

La Unin Astronmica
Internacional, que en 2006 relegara a Plutn a la categora de
planeta enano, obliga de
nuevo a reescribir los libros de
texto. Ahora Plutn, al igual que
Eris (el objeto transneptuniano
cuyo descubrimiento gener la
polmica -en la imagen superior), son plutoides, es decir,
objetos celestes en rbita en
torno al Sol a una distancia
mayor que la de Neptuno, con
forma esfrica y que no han limpiado su rbita de cuerpos ms
pequeos.

www.iaa.es/revista

A vueltas con Plutn

19

GRB080319B

ms lejano que hombre o mujer

haya podido observar jams.
Se cree que un tipo de estas
potentes explosiones, los GRBs
largos, provienen de la explosin
de estrellas muy masivas cuando,
al agotar su combustible, el
ncleo se hunde bajo su propio
peso y da lugar una estrella de
neutrones o a un agujero negro.

Se trata de uno los fenmenos

ms energticos del Universo
(excluyendo el Big Bang).
Tras la deteccin del frente de
rayos gamma de GRB080319B, el
propio satlite Swift, as como
varios telescopios situados en
Tierra, detect una intensa luminiscencia en el ptico procedente
del mismo objeto que pas a ser

visible en el cielo, incluso a simple

vista, con una magnitud entre cinco y seis para luego decaer rpidamente. Este fenmeno de luminiscencia, tambin conocido
como afterglow, suele detectarse
en algunos casos tras la explosin
inicial de rayos gamma y su origen est an en debate.
Las observaciones combinadas y
su anlisis (ver artculo siguiente),
hacen de este GRB el objeto
intrnsecamente ms brillante y
lejano que el hombre ha podido
observar a simple vista.
Sin duda un autntico homenaje
csmico para Arthur C. Clarke,
escritor de ms de cien libros de
ciencia y ciencia ficcin y un visionario de muchos de los avances
cientficos y tecnolgicos que disfrutamos en la actualidad. Entre
sus novelas ms conocidas des-

taca 2001: Una Odisea del espacio, llevada al cine por Stanley
Kubrick, o Cita con Rama.
Durante la II Guerra Mundial trabaj para la fuerza area en el
desarrollo de un nuevo tipo de
radar. Tras la guerra propuso la
idea de usar satlites geoestacionarios para comunicaciones sin
cables. Las rbitas geosncronas
se llaman en su honor: rbitas
Clarke.
En los aos 40 del siglo XX desarroll en sus novelas la tecnologa
necesaria para un viaje a la Luna,
casi tres dcadas antes de alcanzar nuestro satlite. Sus ideas sirvieron de inspiracin para las
misiones reales que pusieron al
primer hombre sobre la superficie
lunar.
Emilio J. Garca (IAA).

No es fcil hallar en la naturaleza un evento con el brillo ptico de GRB080319B, posiblemente

la explosin estelar ms violenta detectada en el Universo

www.iaa.es/revista

La muerte de una estrella a 6.000 Mpc

detectable a simple vista

20

Los gamma ray bursts (GRBs)

de larga duracin, como
GRB080319B, son breves e intensos pulsos de radiacin gamma de
origen extragalctico que se localizan mediante satlites. Uno de
estos satlites es el llamado Swift,
capaz de detectar dichos estallidos
y de enviar en pocos segundos su
posicin a telescopios pticos,
infrarrojos y de radio terrestres.
Estos telescopios estudian el llamado afterglow o resplandor que
sigue al GRB y, entre otra serie de
medidas, determinan su distancia.
Mediante observaciones en tierra
de los afterglows se ha podido
establecer que los GRBs se originan por la muerte violenta de
estrellas masivas que ocurren en
galaxias lejanas (con un corrimiento al rojo medio de 2,7, equivalente a distancias de ~22.000 millones
de parsecs (Mpc)].
GRB080319B fue localizado en la

constelacin de BOOTES por el

satlite Swift a las 6:12:49 UT del 3
de marzo. Las medidas espectroscpicas determinaron un corrimiento al rojo de z=0.937, lo que
supone una distancia de luminosidad aproximada de 6.000Mpc.
GRB080319B muestra la mayor
cantidad y calidad de datos jams
recogidos para un GRB. Los primeros datos pticos son simult-

neos a la explosin en rayos gamma y muestran, por primera vez y

con gran resolucin temporal la
emisin del llamado flash ptico.
Dicho flash alcanz una magnitud
en el filtro V de 5,3 (cuando nos
quedamos con un solo color, en
este caso un color especfico entre
el amarillo y el verde), por lo que
brevemente pudo apreciarse a
simple vista por un observador con

cielo oscuro. Sin duda unos simples prismticos habran sido ms

que suficientes para ver este estallido estelar ocurrido cuando el
Universo tena aproximadamente
la mitad de la edad actual. El
rcord anterior se remonta al ao
1999, cuando el flash ptico de
GRB990123 fue detectado con
una magnitud de V~8.9.
La obtencin de datos pticos de
GRB080319B simultneos a los
rayos gamma se debe a una pura
casualidad. Aproximadamente
treinta minutos antes de que estallara el GRB080319B, se haba
detectado
otro
GRB
(GRB080319A),
fortuitamente
separado en el cielo tan solo por
diez grados de la posicin de
GRB080319B. Este hecho hizo
que tanto Swift como algunos
telescopios terrestres de gran
campo, que ya estaban observando GRB080319A, observaran la

ENTRE

Concepcin artstica de una explosin de GRB. Fuente: NASA.

hasta la fecha, SN2005ap. El exitoso lanzamiento el pasado da 11 de

junio del nuevo satlite de altas

BASTIDORES

Las contribuciones cientficas van siendo

cada vez ms colaborativas e incrementales,
y menos individuales y discontinuas. Surge
pues la pregunta de cul es la contribucin de
cada autor, si hay autores que no han contribuido o incluso que no aparecen entre los firmantes de un artculo. Y todo esto en el
supuesto caso en que el trabajo haya dado
lugar a un incremento del conocimiento sobre
el tema: todos sabemos que en el avance
cientfico est permitido el "plagio", siempre
y cuando se cite la fuente adecuadamente.
Estas consideraciones son de extremada
importancia para los profesionales de la
investigacin, pues nuestro rendimiento laboral se basa en reconocer nuestras autoras.
Un ejemplo: el primer planeta descubierto girando alrededor de una estrella distinta
del Sol no fue precisamente el que hoy todo
el mundo reconoce como el descubierto por
el Dr. Mayor, llamndose desde entonces a
estos objetos planetas extrasolares. D. A.
Wolszczan y D. Frail ya anunciaron, en 1992
(Nature 355: 145-147), que alrededor de un
plsar giraba un objeto (en realidad son
varios) de masa similar a la de la Tierra.
Mucho ms desconocido an es el hecho de
que Rubens y Kurlbaum, dos qumicos que

energas GLAST promete nuevos

descubrimientos en el campo de
los GRBs y, quizs, la deteccin

de nuevos "monstruos" explosivos como GRB080319B.

Javier Gorosabel (IAA)

AUTORAS
RAFAEL GARRIDO (IAA-CSIC)

midieron, con una precisin nunca alcanzada, la intensidad luminosa en un lugar cerrado, presentaron al Dr. Planck sus medidas
para que este ajustara una frmula que
empez siendo emprica y que ahora es la
base de la mecnica cuntica. No puedo olvidar las numerosas contribuciones tericas
llevadas a cabo por autores rusos en revistas
rusas escritos en ruso, y que finalmente son
redescubiertas en Occidente.
Ya desde el comienzo de la carrera investigadora, la conexin doctorando-director de
tesis ha originado agrias disputas entre los
jvenes y no tan jvenes. Otro ejemplo: la
historia de Jocelyn Bell, descubridora de los
plsares, y su director, Antony Hewish,
quien obtendra el premio Nobel, -ex aequo
con Sir Martin Ryle- por su investigacin
pionera en radioastronoma: Ryle por sus
observaciones e inventos, en particular sobre
la tcnica de apertura de sntesis, y Hewish
por su papel decisivo en el descubrimiento
de los plsares, literalmente. El trabajo de
Jocelyn no fue premiado de igual manera.
El futuro que se prev tampoco es muy
halageo para aquel que crea poder dilucidar con certeza cul ha sido la contribucin
concreta de cada uno de los nombres que apa-

recen en una lista de coautores. La e-Ciencia,

que ya est poniendo recursos compartidos
en la red, junto con archivos de datos inditos
y herramientas para su explotacin, difuminar an ms esa frontera ya difusa entre el
autor de un trabajo y la relacin con su propia
contribucin. No obstante, los norteamericanos, que todo lo controlan, hace tiempo que
han creado un instituto que marca la forma en
la que debe evaluarse la produccin cientfica
de individuos, centros y sistemas ligados a la
I+D en general. Este instituto, el ISI, incluso
sugiere el uso de frmulas cuantitativas
mediante las cuales se puede evaluar el CV
de un investigador. La ltima moda es hacerlo con un solo dgito, el parmetro H(1).
Qu tiempos aquellos en que en la sola
firma de un manuscrito se reconoca al autor!
Hasta el mismsimo Don Miguel, en un alarde de honestidad, reconoca en Cide Hamete
Benengeli al autor de la penosa historia de
Alonso Quijano. Vale.
PD: Yo incluso dudara de la completa
autora de este artculo.

www.iaa.es/revista

regin de GRB080319B incluso

antes de que estallara. La temprana deteccin ptica permiti un
seguimiento sin precedentes desde los primeros segundos hasta
meses despus del GRB. Una
gran colaboracin internacional en
la que participan ms de doce pases y en las que se han compilado
datos multifrecuencia de ms de
quince telescopios (VLT, Gemini,
VLA, HST, Spitzer, WSRT, HET,
entre otros) ha modelado la evolucin del GRB mediante un novedoso modelo de jet doble (ver ms
detalles
en
http://xxx.lanl.gov/pdf/0805.1557,
recientemente enviado a la revista
Nature).
El afterglow fue tan brillante que un
telescopio infrarrojo de tamao
medio (un metro) podra haberlo
detectado incluso con un corrimiento al rojo de ~17. De hecho, el brillo
ptico de GRB080319B fue 2,5
millones de veces superior al de la
supernova ms brillante detectada

(1) Nmero de artculos publicados por un autor que

han sido citados, como mnimo, otras tantas veces.

21

IAA
ACTIVIDADES
Instrumentos de futuro para Calar Alto
Astrnomos e ingenieros de varios pases
presentaron y discutieron ideas sobre la
nueva generacin de instrumentos para
el telescopio de 3,5 metros de Calar Alto

Organizada por la Red de Infraestructuras

de Astronoma, la reunin tuvo lugar en el
Instituto de Astrofsica de Andaluca los das
11, 12 y 13 de junio

l Observatorio de Calar Alto, codirigido por el CSIC, a travs del

Instituto de Astrofsica de Andaluca,
y la Sociedad Max Planck de Alemania, a
travs de su Instituto de Astronoma, es el
complejo astronmico ms importante de
la Europa continental con sus tres telescopios de 3,5, 2,2 y 1,23 metros de apertura.
Dada la importancia que los telescopios de
cuatro metros estn adquiriendo en la
investigacin astronmica, la eleccin de
los nuevos instrumentos para el telescopio
de 3,5 metros de Calar Alto constituye un
paso de gran relevancia para afrontar los
desafos cientficos actuales en varios campos de la Astrofsica, desde la bsqueda de
planetas extrasolares hasta la cosmologa.
As, tras esta reunin, en la que se presentaron y debatireron las ideas ms innovadoras, tendr lugar una convocatoria abierta a toda la comunidad para la propuesta de
instrumentos, que el Comit Cientfico
Asesor fallar en breve con una seleccin
de las mejores propuestas.
Ciencia en Calar Alto

El Observatorio de Calar Alto se halla en

la Sierra de Los Filabres (Almera), y
ofrece unas excelentes condiciones de

observacin en el ptico y el infrarrojo

tanto a astrnomos espaoles y alemanes
como al resto de la comunidad internacional.
Entre los trabajos de investigacin que
desarrollan los cientficos en Calar Alto se
encuentran el estudio de la estructura de la
Va Lctea y la formacin de estrellas a
partir de la materia interestelar; la investi-

gacin de sistemas extragalcticos, como

galaxias o cusares; el anlisis de la
estructura y el desarrollo de los objetos
estelares; as como el estudio de la historia
del Universo en su conjunto.
El observatorio de Calar Alto mantiene
adems importantes colaboraciones con
otros observatorios internacionales y con
proyectos espaciales.

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I Reunin Ibrica de Sismologa Estelar y Planetaria

22

Un total de 18 investigadores de centros

espaoles y portugueses se dieron cita en
esta primera reunin, lo que supone una
importante representacin de la
Comunidad Ibrica de Sismologa Estelar

sta reunin, organizada por el grupo de Variabilidad Estelar

del IAA, buscaba reunir a todas aquellas personas de Espaa
y Portugal que trabajan actualmente en sismologa estelar y
planetaria, as como en temas afines. Con ello se pretenda sentar
las bases para establecer una Comunidad Ibrica (CI), en la que se
favoreciese la organizacin y coordinacin para abordar cualquier
tipo de reto cientfico en dichas reas. Una CI con la que se pudie-

IAA
A
ran identificar los posibles problemas comunes, as como las sinergias entre los distintos
subgrupos, y que fomentara nuevas colaboraciones y arraigara las existentes.
Tanto este como el segundo objetivo fundamental, la discusin cientfica y la puesta en
comn de tcnicas y herramientas utilizadas
por los distintos grupos, fueron cumplidos
con creces.
Desarrollo de la reunin

El formato de esta I Reunin fue dinmico e

informal. Los participantes, divididos en tres
grupos de trabajo y con un coordinador por
grupo, trabajaron con formato libre sobre los
temas planteados inicialmente aunque susceptibles a cambios.
El grupo de Tcnicas de observacin estuvo dedicado principalmente al uso del
Observatorio Virtual para la bsqueda de
objetos nuevos y para la determinacin de
parmetros fsicos, ambos aspectos necesarios hoy en da para hacer astrosismologa de
gran cantidad de datos provenientes de
misiones espaciales como CoRoT, Kepler o
PLATO. Tambin trabaj en la normalizacin de espectros Echelle, y en la identificacin de modos con LPV.
El grupo de Tratamiento y anlisis de los
datos trabaj intensamente en los ltimos
anlisis de las curvas de luz fotomtricas provenientes de los datos del satlite CoRoT. Se

abordaron principalemente los problemas del

anlisis de las curvas de estrellas tipo solarlike y Be.
Por su parte, el grupo Interpretacin de los
datos dedic sus esfuerzos principalmente a
trabajar en los ejercicios del ESTA/CoRoT,
en particular en la Task 2, que concierne la
comparacin de cdigos de oscilacin. Con
el coordinador general del ESTA/CoRoT,
Mario Monteiro, se analiz y discuti la planificacin de este segundo ejercicio.
Adems, el grupo discuti sobre el modela-

do de estrellas en pre-secuencia principal

(PMS) y el estudio de su nacimiento usando
la astrosismologa. En particular se discutieron posibles estrategias observacionales para
poder verificar los procesos de nacimiento y,
adems, se discuti la posibilidad de fabricar
modelos incluyendo rotacin.
Los cientficos asistentes acordaron dar continuidad a este tipo de reuniones, y ya se
prev una segunda convocatoria en Portugal.
Juan Carlos Surez (IAA)

DESARROLLO TECNOLGICO

l Imaging Magnetograph eXperiment,

IMaX, es un instrumento del proyecto
SUNRISE, un globo estratosfrico que
volar desde el rtico en una trayectoria circular entre Europa, Amrica del Norte y
Siberia. SUNRISE est liderado por el Max
Plank Institut fr Aeronomie (MPAe,
Lindau, Alemania) y cuenta con la participacin de centros de investigacin alemanes,
estadounidenses y de centros espaoles a
travs del consorcio IMaX. En este consorcio participan el IAC (Tenerife,
Coordinador), IAA (Granada), INTA
(Madrid) y GACE-Univ. de Valencia
(Valencia).
IMaX proporcionar magnetogramas vectoriales de la superficie solar con una resolucin espacial de 70 km. Estas escalas espaciales son de una importancia clave en la
fsica del magnetismo solar pues son comparables con magnitudes como el camino libre
medio de los fotones o la altura de escala de
presiones. Nunca antes se haban obtenido

magnetogramas con esta resolucin espacial

y por periodos de varios das con una calidad de imagen constante. Este tipo de datos
son de fundamental importancia para entender los procesos de emergencia y desaparicin de los campos magnticos superficiales,
cmo estos acoplan la superficie fotosfrica
con la corona solar a millones de grados y
qu procesos MHD pueden estar relacionados con estas enormes temperaturas. Las
condiciones del medio ambiente espacial
estn dominadas por las expulsiones de masa
coronal caracterizadas en los ltimos aos
por el satlite SOHO. El precursor fotosfrico de estas expulsiones consiste en
pequeos procesos de cancelacin magntica que necesitan la resolucin y sensibilidad
que alcanzar IMaX para su estudio.
La participacin del IAA en el proyecto consiste tanto en la vertiente cientfica, con un
equipo formado por cuatro investigadores,
como en la parte tcnica, compuesta por
nueve ingenieros. El aporte tecnolgico se

divide en diseo y construccin de la

electrnica del instrumento y en el de software de alto y bajo nivel necesarios para
controlar IMaX.
IMaX utilizar para la modulacin de las
seales de polarizacin la tecnologa de
retardadores pticos basados en cristal lquido (ROCLIs) que el IAC est desarrollando
con la empresa TECDIS Display Ibrica de
Valladolid. Tambin posee un dispositivo
Etalon para la sintona dentro de la raya que
requiere control muy estricto en alto voltaje
y temperatura. Debido a que no se ha utilizado tecnologa cualificada para Espacio, la
electrnica ir albergada en sendas cajas
presurizadas. Las cmaras son comerciales
y fabricadas por DALSA. La adquisicin y
procesado de imgenes de un megapxel se
realiza en tiempo real usando las ltimas tecnologas con diseos mixtos, DSPs y
FPGAs.

www.iaa.es/revista

IMaX: Imaging Magnetograph eXperiment

Antonio Lpez (IAA)

23

RECOMENDADOS
WEB: AO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMA AIA-IYA

http://www.iaa.es/IYA09
Te atreves a medir el radio de la Tierra?
Uno de los proyectos emblemticos del AIA-IYA2009
pretende implicar al mayor nmero posible de
colegios de todo el territorio nacional en un mismo
reto: repetir la experiencia de Eratstenes y
determinar conjuntamente el radio de la Tierra.
Poco a poco informarn en detalle sobre el
proyecto, pero ya podemos echar un vistazo a
los primeros documentos.

proyectos pilares:

NFORMACIN y

A A
CTUALIDAD

http://www.iaa.csic.es/revista.html

STRONMICA
JUNIO 2008, NMERO: 25

100 horas de astronoma en todo el planeta, incluyendo observaciones del cielo,

webcasts, conexin de grandes observatorios alrededor del globo, etc.
Uno de los objetivos principales de este evento mundial reside en que el mayor nmero
posible de personas descubra, a travs de un telescopio, lo mismo que Galileo
observ: las cuatro lunas galileanas alrededor de Jpiter.
Una idea posible, aunque dificil de llevar a cabo, consiste en conectar este
evento mundial con una disminucin controlada y segura de la iluminacin
de las ciudades en todo el planeta, que nos permita descubrir la
majestuosidad de un cielo cada vez ms escondido tras la contaminacin
lumnica
El proyecto 100 horas de Astronoma tendr lugar desde el jueves, dos de
abril, al domingo, cinco de abril de 2009. Esto incluye dos das lectivos, ideal
para estudiantes y profesores y un fin de semana, ms adecuado para toda la familia.
Adems, la Luna estar en cuarto creciente, ideal para su observacin al comienzo de la
noche durante todo el fin de semana.

100

HORAS
DE
ASTRONOMA

AGENDA
REUNIONES Y CONGRESOS
http://www.iaa.es/congresos/
19TH ESCAMPIG, EUROPHYSICS CONFERENCE
MOLECULAR PHYSICS OF IONIZED GASES
GRANADA, 15-19 JULIO.

AND

COSMOLOGY ACROSS CULTURES,

IMPACT OF THE STUDY OF THE UNIVERSE
GRANADA, 8-12 SEPTIEMBRE.

IN

ON THE

ATOMIC

HUMAN THINKING.

CHARLAS DIVULGATIVAS PARA COLEGIOS EN EL IAA

El IAA organiza mensualmente charlas de divulgacin astronmica para
estudiantes, a peticin de los colegios interesados. Pueden obtener ms
informacin en la pgina Web del instituto o contactando con Emilio J.
Garca (Tel.: 958 12 13 11; e-mail: garcia@iaa.es).

LA QUMICA DEL UNIVERSO

VIDA HUMANA EN EL ESPACIO
MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS
INSTITUTO

DE

ASTROFSICA

DE

ANLISIS ARMNICO
AGUJEROS NEGROS

ANDALUCA

Consejo Superior de Investigaciones Cientficas

IAA-CSIC

http://www.iaa.csic.es