The First Step for Industrializing the Chilean Cooper: a National Smelting Policy

Felipe Correa M.
Abstract: Chilean president, Michelle Bachelet, recently commissioned a group of experts
in the copper smelting and refining industry with the task of studying the perspectives for
the sectors future in Chile. This Commission has today the historical opportunity to
propose a National Smelting Policy, setting as an objective the refining of the 100% of
copper production. A National Smelting Policy could lead to a process of reindustrialization of copper mineral in order to create a world-class copper manufacturing
sector in Chile, among other benefits from the strengthening of the smelting industry in
the country. This note approaches the need for an active policy from the State in this
strategically sector, and is based on a recent study published by the Division on
Production, Productivity and Management (ECLAC) in collaboration with the German
Agency for International Cooperation.

El primer paso para industrializar el cobre en Chile: Una Poltica Nacional de

Fundiciones
Felipe Correa M.

INTRODUCCIN
En noviembre pasado la Presidenta de Chile, Michelle Bachelet, nombr una comisin
especial encargada de estudiar la actividad de fundicin y refinacin del cobre, mineral
estratgico para el pas, junto a las perspectivas para el futuro del sector.
La actividad de fundicin y refinacin del cobre trata sobre purificar el cobre que ya se
encuentra en la forma de concentrados. En el proceso productivo del mineral, una de las
obtenciones ms bsicas es este concentrado de cobre, material que contiene
aproximadamente un 30% del mineral, siendo el resto 70% escoria y otros subproductos.
Sin embargo, este concentrado de cobre no sirve en la prctica si no pasa por un proceso
de refinacin. De esta manera, el 100% del cobre que se extrae debe ser en algn
momento refinado. Del proceso de refinacin se obtiene cobre refinado cuyo grado de
pureza puede llegar al 99,99% de cobre contenido. Sin embargo, no todo el cobre puede
ser refinado directamente, pues la parte mayoritaria del cobre que actualmente hay en
Chile tiene que pasar, antes de ser refinado, por un proceso intermedio de fundicin.
Que Chile no cuente con la suficiente capacidad para fundir y refinar el cobre en el pas,
significa que la exportacin de cobre estar compuesta cada vez en mayor medida por
concentrados, en vez de refinados. Evidentemente, la cada vez menor proporcin de cobre
refinado se convierte en una barrera para el establecimiento de una industria que utilice el
mineral de forma ms elaborada, que agregue valor a la produccin, que cree empleo y
aumente tambin el valor de las exportaciones.
Y es por esto que la conformacin de esta comisin especial es tan relevante, pues a
pesar de que tanto CODELCO como autoridades del gobierno haban insistido en aos
anteriores en la necesidad de contar con mayores definiciones en torno a la actividad de
fundicin y refinacin, no fue sino hasta fines del ao pasado que por primera vez la
Presidencia decide tomar decisiones al respecto. Sin duda, una tremenda y positiva seal
para el desarrollo productivo del pas.
La presente nota tiene por objetivo explicar por qu es fundamental contar con nuevas
inversiones en instalaciones de fundicin y refinacin del cobre, mismos argumentos que
son presentados en un estudio reciente publicado por la Divisin de Desarrollo Productivo
y Empresarial de la CEPAL, y que apuntan en la direccin de fortalecer la cadena
productiva de la minera para el desarrollo del pas.
LA MINERA EN CHILE
El sector minero representa el 13% de todo lo que se produce en Chile al ao (PIB). Las
exportaciones mineras son tambin alrededor del 60% del total de exportaciones del pas.
No por nada en los aos 60s la minera del cobre en Chile era llamada La viga maestra
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de la economa, El sueldo de Chile, etc. Y de todo el sector minero, la sola minera del
cobre representa el 90%.
Siendo la minera del cobre la actividad minera
principal, el grado de elaboracin del mineral
ha ido bajando a travs de los aos,
fundamentalmente desde 2009 en adelante
(Grfico 23). Esto se relaciona con lo
mencionado al principio de esta nota: la
produccin y las exportaciones de cobre se
hacen cada vez ms en forma de concentrados,
cobre que es finalmente refinado en otro pas (e.g. China). Y la situacin es ms grave
an: de materializarse los proyectos mineros como estn proyectados, sin ningn tipo de
intervencin del Estado e Chile en la materia, el porcentaje de cobre refinado que el pas
producira bajara desde un actual 47,5%, a ser solo un 12% de aqu a 10 aos (COCHILCO,
2015).
La cada vez menor elaboracin del cobre en Chile tiene una serie de consecuencias:
1) Si el cobre no se refina en Chile, es muy difcil que se desarrolle una industria
manufacturera que pueda aprovechar los recursos naturales minerales que tiene el
pas. Y la historia muestra que los pases desarrollados han llegado a ser lo que son en
parte gracias al establecimiento de una fuerte industria manufacturera al interior de
esos pases (Chang, 2004).
2) La creciente exportacin de concentrados de cobre, en desmedro de la exportacin de
cobre refinado, implica que en la escoria que se exporta junto al mineral, van valiosos
subproductos (como oro, plata, molibdeno, renio, sulfuro, etc.) que las mineras no
necesariamente declaran como ventas. Al contrario, de exportar cobre refinado, el
contenido mineral de las exportaciones es conocido pues los ctodos de cobre refinado
que se exportan estn compuestos en ms de un 99% de cobre fino. Producir y exportar
cobre refinado permite aprovechar los valiosos subproductos que van junto al cobre,
tanto para su transformacin, como simplemente para que las empresas mineras
tributen lo que deben por el hecho de vender minerales que son en realidad propiedad
de los habitantes del pas.
3) Los concentrados de cobre que exporta Chile estn teniendo crecientes contenidos de
arsnico, sustancia txica que sobre ciertos niveles impide la exportacin de cobre.
Esto determin por ejemplo que el ao pasado, el gobierno de Zambia hiciera devolver
un cargamento de concentrado de cobre chileno por superar el lmite aceptado de
arsnico contenido en ellos. Refinar el cobre en Chile y exportarlo en su forma ms pura
plantea una solucin eficiente al problema de aceptacin de concentrados sucios. Y
abre la puerta tambin para desarrollar una industria que aproveche el arsnico para
usos productivos.
4) Una de las principales preocupaciones (incluso para los gerentes de la minera) es el
creciente poder monopsnico de China en materia de fundiciones y refineras.
Debido a que el 35% de la capacidad de fundicin a nivel mundial se ubica en China
(Grfico 29), estos pueden cobrar altos cargos por fundir y refinar el cobre en sus
instalaciones, pues sus fundiciones son altamente superiores en eficiencia a las
instalaciones nacionales, adems de tener la capacidad suficiente para absorber la
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produccin de cobre concentrado proveniente de Chile

(capacidad que Chile
actualmente
no
tiene).
As,
la
construccin de nueva capacidad en
fundiciones en Chile implicara
incluso un beneficio para las
empresas mineras que operan ac,
por la posibilidad que tendran de
elegir el lugar de fundicin que les
ofrezca mejores condiciones en
trminos de costos.
5) Crecientes
prdidas
por
deducciones
metalrgicas (o prdidas metalrgicas).
Las deducciones metalrgicas son
parte de los ingresos de la actividad de fundicin, pues las fundiciones no pagan a las
mineras el 100% del cobre recibido, sino un porcentaje menor pues se asume que
durante el proceso existe cierta prdida del mineral. Estas deducciones son estndares
internacionales y no necesariamente se relacionan con la capacidad real de la fundicin
para capturar mayores proporciones del metal. Algunas estimaciones sugieren que
estas prdidas representaran para la empresa estatal CODELCO en torno a 175
millones de dlares (Valds, 2012) lo que lgicamente se transformara en un ingreso
extra para CODELCO si se decidiera a expandir la fundicin y refinacin de cobre en el
pas.
6) La falta de capacidad en infraestructura de puertos y carreteras para el transporte
de grandes cantidades de concentrado de cobre, lo que significara inversiones
sustanciales para adecuar la capacidad especialmente de los puertos nacionales. Esto
se produce esencialmente porque trasladar el concentrado de cobre es 3 veces ms
costoso en comparacin a trasladar cobre refinado (pues el cobre concentrado solo
tiene alrededor de un 30% de contenido de cobre, siendo el resto escoria). Transitar
hacia la produccin de cobre refinado implicara un ahorro de las sustanciales
inversiones que habra que realizar para permitir la salida de los futuros concentrados.
Estas son solo algunas de las razones por las cuales es beneficioso y necesario que el
Estado asuma un rol ms protagnico en su rol de conductor de la economa, y se decida a
proponer una Poltica Nacional de Fundiciones (para ms profundidad sobre cada uno de
los puntos anteriores, ver estudio).
La construccin de nuevas instalaciones de este tipo en Chile es tambin rentable desde
un punto de vista econmico-comercial, pero bajo ciertas condiciones: se necesita una
escala de produccin suficientemente grande como para menguar los altos costos fijos
que requieren este tipo de construcciones, y una tecnologa de ltima generacin como
la que se utiliza actualmente en China.
Algunos han argumentado en el pasado que si esta actividad fuera rentable, las mineras
ya habran invertido en sus propias fundiciones. Sin embargo, la razn por la que no lo han
hecho en gran cantidad es sencilla: la industria de fundiciones es esencialmente distinta a
la de extraccin minera. Las rentabilidades de la fundicin, aunque positivas, son
sustancialmente menores a las de la minera. Adems no es el negocio de las mineras, no
es lo que saben hacer. Tampoco es un negocio muy atractivo para los privados no mineros.
La inversin necesaria es muy grande y no existe seguridad de contar con los minerales
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necesarios para mantener la actividad (pues por definicin los privados no-mineros no
poseen explotacin directa de yacimientos). Y es por esto justamente que se justifica la
accin del Estado, pues entre otras cosas, CODELCO y ENAMI (ambas empresas mineras
estatales) tienen asegurada la provisin del mineral. Y Chile no estara inventando nada
nuevo: los pases que han tenido xito en la actividad de fundicin histricamente han
tenido una accin muy fuerte de parte del Estado. Aunque con diferentes estilos, los
recientes casos exitosos de China e Indonesia ilustran el punto.
POR UNA POLTICA NACIONAL DE FUNDICIONES
Finalmente, pareciera ser que existe actualmente una preocupacin transversal entre los
actores de la minera por el tema de la fundicin y refinacin del cobre. As, el tema
tambin se est instalando en los hacedores de poltica de desarrollo minero. En el
recientemente lanzado Roadmap Tecnolgico del Programa Minera Alta Ley de CORFO
(Ministerio de Economa) se considera la actividad de Fundicin y Refinera como uno de
los ncleos traccionantes (desafos actuales) sealando que Chile, como primer
productor mundial de cobre, debe defender su posicin en el mercado global a travs de
la venta de ctodos. El Programa Estratgico Regional Cluster Minero de la Regin de
Antofagasta en el norte de Chile tambin reconoce en un primer informe que debido a los
problemas de productividad de la minera se tendr que avanzar en establecer nuevas
opciones en la salida de la industria, explorando mayor valor agregado en su produccin
final.
As las cosas, en trminos estratgicos parecen ser dos las opciones sobre las que una
Poltica Nacional de Fundiciones debiera definirse: 1) actualizar las instalaciones que
existen actualmente, o 2) crear nueva capacidad de fundicin. Nuestro anlisis apunta
hacia la conveniencia econmica y social de la segunda opcin: construir nueva
capacidad en fundicin y refinera que sea capaz de refinar el 100% del cobre
concentrado producido en Chile (para ms detalles, ver estudio). De esta manera
nuestro pas contara con un tercio de las reservas mundiales, un tercio de la produccin
de cobre de mina, y adems un tercio de la capacidad de fundicin y refinacin de cobre a
nivel mundial. Estos tres tercios determinaran un liderazgo indiscutido de Chile a nivel
mundial en cuanto a produccin de cobre, incluyendo un impulso a la posibilidad de
construir una industria manufacturera de productos de cobre de clase mundial.
Finalmente, Chile tiene todo lo necesario para avanzar. Existen profesionales altamente
capacitados para poner en marcha paulatinamente una Poltica Nacional de Fundiciones a
cargo del Estado. Al ser esta una actividad comercialmente rentable, y sumado a las bajas
tasas de inters a las cuales son capaces de acceder las empresas del Estado, existen
posibilidades ciertas de financiamiento. Es de esperar que la Comisin especial nombrada
por la Presidenta se pronuncia de forma favorable sobre la necesaria de una Poltica
Nacional de Fundiciones que aborde los elementos antes descritos, abandonando as lo
que ha sido descrito por Mariana Mazzucato como una posicin cobarde por parte del
Estado para desarrollarse en mbitos productivos de carcter estratgico.