NAUFRAGIOS DE ALVAR NUEZ: DEL DISCURSO DEL FRACASO

A LA AVENTURA ANTROPOLGICA
BEGOA LETICIA GARCA SIERRA

ES El Caaveral, Madrid

En todos los tiempos, la atraccin ejercida por lugares lejanos e inexplorados ha desarrollado la
imaginacin de las gentes a propsito de los seres extraos que los podan habitar. La cartografa
medieval se ilustraba, en lo que eran los confines del mundo conocido, con dragones, sirenas,
gigantes, tritones... y muchas veces eran los mismos exploradores los que con sus relatos avivaban
la fantasa de unas gentes ansiosas por materializar fbulas inmemoriales. Desde que se produjo
el descubrimiento colombino el inters por lo encontrado en el Nuevo Mundo atrajo la curiosa
atencin de toda Europa. Para describir e interpretar la nueva realidad se emplearon, de manera
consciente o no, numerosos antecedentes literarios que condicionaron la visin ulterior de Amrica,
pero que a la vez revirtieron en la creacin de unos textos plagados de estereotipos reconocibles
por el pblico lector.
Fue el mismo Coln, con su Diario de a bordo y las Cartas del descubrimiento, quien comenz
la tarea de dar noticias de Amrica, y sin duda el almirante interpret la tierra a la que haba
llegado con su memoria llena de las maravillas narradas por viajeros como Marco Polo o John
de Mandeville, por las lecturas de Imago Mundi de Pierr d'Ailly, de la Historia Rerum Ubique
Gestarum de Aeneas Sylvius Piccolomini, por la de la Biblia o de los historiadores clsicos como
Plinio el viejo o Herodoto. Tal bagaje referencial dio como resultado que creyera haber llegado
a un paraso terreno, y que pusiera en circulacin dos apreciaciones que pronto pasaron a ser
lugares comunes: la de Amrica como bella tierra de abundancia y la de un indio manso y feliz.
As, podemos leer en la carta que Coln escribe en 1493 a Luis de Santngel: [...] ellos son tan
sin engao y tan liberales de lo que tienen, que no lo creer sino el que lo viese. Ellos de cosa
que tengan, pidindosela, jams dicen que no, antes convidan a la persona con ello y muestran
tanto amor que darn los corazones [...I.1
El hecho de interpretar la realidad con el recuerdo de lo ledo puede ocasionar desajustes
entre lo esperado y lo encontrado, as le ocurre a Coln cuando dice haber visto 4res sirenas que
salieron bien alto de la mar e inmediatamente aade que no eran tan hermosas como las pintan.2
Igualmente escribi que en las islas a las que haba llegado no encontr hombres monstrudos,
como muchos pensaban (pg. 227), entendiendo que en el siglo XVI monstrudo era sinnimo de
ser anormal y extraordinario, y lo que l haba hallado eran slo otros seres humanos, distintos,
pero no anormales. Si Coln insisti en presentamos a aquellos primeros indios tainos que lo
1
Cristbal Coln, Diario de a bordo, ed. conmemorativa V centenario descubrimiento de Amrica, Barcelona,
Instituto Gallach, 1992, pg. 224.
2
Diario de a bordo, ed. conmemorativa (1992), pg. 184.

Actas del VII Congreso de la AISO, 2006, 287-292

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recibieron como individuos pacficos y bondadosos no tienen hierro ni acero ni armas ni son
para ello,3 otros, como Amrico Vespuccio, se encargaron de reforzar la leyenda de la existencia
tanto de canbales como de gigantes.4 De esta manera muy pronto surgi la dualidad interpretativa
en torno al mundo americano y a sus habitantes, que llev a desarrollar mitificaciones sobre la
existencia de seres terrorficos o ednicos, en un mundo brbaro o inocente.
VERDADES DE ALVAR NEZ
Al hablar de Alvar Nez Cabeza de Vaca hablamos de una de las ms clebres figuras de la
aventura hispana en el Nuevo Mundo. La narracin de su periplo brota del fracaso de la expedicin capitaneada por Panfilo Narvez en 1527,5 fracaso que le llev a vivir en situacin extrema
durante 8 aos. Con su relato se convirti en informador consciente de la realidad humana con
que se encontr y en la que se vio obligado a sobrevivir: Esto he querido contar porque allende
que todos los hombres desean saber las costumbres y ejercicios de los otros, los que algunas
veces se vinieren a ver con ellos estn avisados de sus costumbres y ardides, que suelen no poco
aprovechar en semejantes casos.6 Su intencin ltima no fue contar el fracaso y la deshonra de
toda una expedicin, sino hacerse merecedor del reconocimiento por la victoria que supone haber regresado a los lmites del Imperio despus de recorrer cerca de dieciocho mil kilmetros de
territorio virgen y tras protagonizar una hazaa de resistencia fsica y adaptacin cultural. Como
prueba de mritos y servicios quiso dar testimonio de lo visto y lo vivido describiendo nuevos
espacios, nuevos modos de relacin humana, desde su propia experiencia, siendo cautivo, mercader, curandero, recorriendo millas solo o en compaa, integrndose, en definitiva, en un mundo
primitivo con una cultura radicalmente distinta de la de procedencia. Pero con su regreso y con
el relato informativo de sus penalidades tambin consigui que se tambalearan algunas clebres
fabulaciones sobre Amrica. Rompi con la creencia de que los conquistadores perdidos acababan,
al pasar los aos, aindindose hasta integrarse tanto entre los nativos que llegaban incluso a ser
los caciques de sus comunidades. Igualmente resultar trastocado el mito de la existencia de indios
antropfagos. Si bien haba testimonios refiriendo casos de canibalismo, sobre todo en el Caribe,
lo cierto es que en los Naufragios son los indgenas quienes muestran su estupor al enterarse del
acto de antropofagia que efectuaron algunos de los nufragos cristianos acuciados por el hambre.
Del mismo modo, en lo referente al papel del todopoderoso conquistador frente al desvalimiento
indgena queda claro que en el continente americano no hay nada decidido, no estn repartidos
los roles, y por ello el supuesto vencedor quedar literalmente desnudo y desarmado a merced
de los que iban a ser sometidos. La inversin de destinos es clara, y la desnudez real que sufren
Nez y sus compaeros se convierte en la desnudez metafrica del conquistador conquistado.
Es la constatacin del mundo al revs, con salvajes que lloran al ver la desgracia del blanco,
con blancos canbales que horrorizan al indio, con soldados espaoles que son hechos esclavos e
indios convertidos en sus amos; un mundo jams concebido por las pulidas mentes renacentistas;
un mundo con culturas enfrentadas, y donde la conquista se convierte en viaje de supervivencia a
travs de la calamidad y el sufrimiento que ocasionan el hambre, el fro y el maltrato fsico: Fue
tan extremada el hambre que all se pas, que muchas veces estuve tres das sin comer ninguna
cosa, y ellos tambin lo estaban y parecame ser cosa imposible durar la vida [,..].7

Carta de Coln a Luis de Santngel, en Diario de a bordo, ed. conmemorativa (1992), pg. 224.
Coln inform en sus primeros escritos de que los indios hablaban de otros que vivan en una isla, la segunda
a la entrada de las indias, que eran feroces y coman carne humana.
5
El ttulo originario abreviado de la edicin prncipe (Zamora, 1542) es: Relacin que dio Alvar Nez Cabera
de Vaca de lo acaescido en las Yndias en la armada donde iva por govemador Pmphilo de Narbez desde el ao
de veinte y siete hasta el ao de treynta y seis que bolbi a Sevilla con tres de su compagnia. La alusin a Naufragios
ocurre por primera vez en el encabezamiento de la paginacin de la edicin vallisoletana de 1555.
6
Alvar Nez Cabeza de Vaca, Naufragios, ed. Juan Francisco Maura, Madrid, Ctedra, 2001, cap. XV, pg. 170.
7
Naufragios, ed. Maura (2001), pg. 130.
4

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Otro de los mitos que la obra de Cabeza de Vaca deshizo fue el de la abundancia de oro y
riquezas. La obsesin por el dorado metal haba comenzado con el mismo Coln, pero lo contado
por Nez respecto al tema resulta bastante austero, as en el captulo III refiere haber visto una
sonaja de oro, ms adelante, en el XXXI, dice que recibi de los indios de un pueblo bautizado
como Corazones cinco esmeraldas hechas punta de flecha, y no volver a mencionar la existencia de oro hasta que ya est prximo su reencuentro con otros espaoles, en el XXXII. El proceso experimentado por los supervivientes de la expedicin de Narvez es bastante significativo,
pues si llegaron a la Florida con la idea previa de la existencia de oro, finalmente lo que ms
buscan ser el maz, un maz dorado como el oro, que los librar del hambre y sobre todo los
acercar a pueblos agricultores. La Amrica utpica de abundancia, riqueza y felicidad se desdibuja leyendo los Naufragios para transformarse en una tierra pobre, de naturaleza hostil y duras
condiciones de vida. No hay nada ms que leer la obra para constatar que el paraso soado se
troc en infierno de penalidades, inclemencias climatolgicas, escasez de alimentos y maltrato de
sus moradores.
Por lo que se refiere a la existencia de seres gigantescos en aquellas tierras, s cita Cabeza de
Vaca haberse topado en varias ocasiones con indios de grandes proporciones, como gigantes,
aunque tal comparacin queda matizada, al menos una vez, al reconocer que quiz fuera el mucho miedo que tena lo que le hizo percibir a los indios como seres descomunales: y despus de
media hora acudieron otros cien indios flecheros, que ahora ellos fuesen grandes o no, nuestro
miedo les haca parecer gigantes (pg. 117).
Por ltimo, hay que advertir que si los Naufragios desbarataron varios de los tpicos de la
poca, tambin se encargaron de alimentar la fbula de las 7 ciudades de Cbola,8 que llev a
organizar expediciones en su busca, como la del franciscano Marcos de Niza (1539) y la de Francisco Vzquez Coronado (1540).
DEL FRACASO COLECTIVO AL CONOCIMIENTO PERSONAL
Muchos son los temas de debate que se abren a la hora de acercarse a una obra compleja
como los Naufragios, pero dejando a un lado valoraciones sobradamente tratadas por la crtica nos
centraremos en las informaciones que convierten esta obra en fuente de conocimiento humano y
etnogrfico. Descendiendo desde la situacin de privilegio y poder a la de esclavitud forzada y
supervivencia dramtica, Nez conoci como nadie el nuevo mundo, en un proceso epistemolgico
o de aprehensin de la realidad circundante vivido desde dentro y en primera persona. No hizo,
como otros, la crnica de las tierras conquistadas, sino de las que recorri desnudo, y con ello
aport luz sobre gentes y lugares desconocidos. Dibuj un mosaico humano y cultural a lo largo
de un espacio a veces difcil de precisar; hay que tener en cuenta que l mismo confiesa haberse
perdido en varias ocasiones, y tambin que escribe de memoria y que el texto que nos llega es
un relato de muchos aos de su vida reconstruido con recuerdos, donde combinara informacin
y ficcin, lo cual por otro lado era habitual en el discurso histrico del siglo XVI, ya que segn la
preceptiva clsica poeta e historiador no se obligaban a escribir verdad, sino verosimilitud.
Si bien la ruta exacta que sigui es un tema discutido, s se puede afirmar que entre 1528 y
1536 viaj por la geografa americana de este a oeste, atravesando territorios de los actuales estados
de Florida, Texas, Nuevo Mxico, Arizona, Chihuahua y Sonora. Toda la expedicin de Narvez lleg
a la costa oeste de Florida en abril de 1528 y tras 56 das, lo hicieron a la regin que los mismos
indios llamaban de Apalache. A partir de ese momento las dificultades orogrficas y la adversidad
les llevaron a dispersarse, naufragando el grupo de Alvar Nez, el 6 de noviembre de 1528, en
una isla que llamaron de Mal Hado, y que se sita en la actual baha de Galveston.
8
En el siglo XVI se crey que en los territorios del norte de Mxico existan 7 ciudades que encerraban magnficas riquezas.

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La variedad de nombres de grupos humanos con los que tuvo contacto es ms valiosa debido
al hecho de que, tras la conquista de aquellas mismas tierras por los ingleses, la mayor parte de
esos grupos desaparecieran por extincin. Por ello la informacin legada antes de una posterior
colonizacin europea ms sistemtica y arrolladura ha sido alabada por historiadores, antroplogos
y fillogos. En tal sentido se muestran los juicios de Barrera cuando declara que esta obra es uno
de los documentos ms jugosos de un conquistador sobre el mundo indgena contemporneo de la
conquista [...].' O de Carreo al decir que ni sus experiencias, ni el contorno en que se situaban
haban sido previamente descritos.10 O el de Adorno afirmando que sus descripciones de los grupos nativos son tan especficas que constituyen uno de los primeros testimonios importantes de las
culturas karankawa, avavar-caddo, coahuilteca, jumana, suma, pata, seri, nabime y otras.11
Si enumeramos los pueblos citados por Nez encontramos: apalaches, autes, chorrucos (chamicos),12 quevenes, mariames (mareames), iguaces (iguases), guaycones, danguanes (deaguanes),
anagados, camones (camoles), avavares, quitles, cutalches (cutalchiches), maliacones, coayos, sausolas (susolas), cornos, atayos, arbadaos, doguenes, mendicas, acubadaos, cuchendados, capoques
(coaques), han... Por la diversidad de nombres aportados alcanzamos el primer dato informativo y
valioso: la riqueza tnica y la divisin social, que tambin ser lingstica, existente en las tierras
por las que anduvo Cabeza de Vaca.13 Este hecho es destacado por Pupo-Walker cuando dice: [ ]
el texto de Cabeza de Vaca confirmaba un vasto espectro de diversidad cultural; datos estos que
diferan, en extremo, de las concepciones generalizadas que los europeos tenan de los aborgenes
americanos.14
Estos pueblos y culturas, que no fueron objeto de estudio hasta al menos 150 aos despus,
fueron mostrados a Europa gracias al nufrago Alvar Nez, quien no slo dio noticia de su
existencia sino que relat aspectos referentes a sus relaciones sociales y familiares, alimentacin,
aspecto fsico, ornamentacin personal, organizacin social, rgimen de propiedad, ritos funerarios,
creencias religiosas, estrategias guerreras y armas, concepto de medicina..., en definitiva, a su cultura y forma de vida.15 En la obra, los primeros indios citados con precisin son los apalaches, en
el captulo V,16 y quiz los mejor descritos son los mariames, con los que estuvo 18 meses, entre
1533 y 1534, y que suponen un punto de inflexin en su particular viaje, pues de ellos escapa
emprendiendo su definitiva ruta de regreso a la civilizacin occidental.
Es interesante detenerse en comentar la visin dual que aporta Nez sobre la naturaleza ltima
del ser americano, sobre su condicin humana o animal. Como hombre de su tiempo y cultura
participaba de la dicotoma interpretativa acerca del habitante del nuevo mundo, y as combina
esas dos visiones en su obra, aunque partiendo para ello del dato fidedigno por l vivido. La
concepcin del indio como salvaje, como hombre fiero, sin sociedad ni religin, se hace manifiesta
en los Naufragios cuando su autor se refiere a ellos como brutos y sin razn: [...] sera tierra muy
fructfera si fuese labrada y habitada de gente de razn (pg. 149); <[] otros hombres sin razn
y tan crudos, a manera de brutos (pg. 121). Pero las doctrinas clsicas de la Edad de Oro haban
creado la teora interpretativa del hombre que en contacto directo con la naturaleza permaneca
en estado de primitiva inocencia. En la obra de Nez la doble corriente interpretativa abandona
' Trinidad Barrera, Alvar Nez C. de Vaca, Naufragios, en Notas y comentarios sobre Alvar Nez Cabeza de
Vaca, coord. Margo Glantz, Mxico D.F., Grijalbo, 1993, pg. 182.
10
Antonio Carreo, Naufragios, de Alvar Nez C. de Vaca, en Glantz (1992), pg. 243.
11
Rolena Adorno, La negociacin del miedo en los Naufragios de C. de Vaca, en Glantz (1992), pg. 318.
12
Las alteraciones que se encuentran en los gentilicios se pueden achacar a que la obra fue escrita durante
varios aos despus de la aventura. An as sorprende el nmero de datos precisos que se aportan.
13
. Nez aprendi seis lenguas que resultaban insuficientes porque no nos podamos aprovechar de ellas,
porque hallamos ms de mil diferencias (pg. 195).
14
Enrique Pupo-Walker, Notas para la caracterizacin de un texto seminal: los Naufragios de Alvar Nez C. de
Vaca, en Glantz (1992), pg. 288, nt. 64.
15
Mariames y avavares son los grupos de Texas meridional mejor estudiados gracias a lo aportado por Nez.
16
Antes, cap. II, pg. 83, habla de indios pero sin gentilicio concreto.

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el mbito terico para materializarse en una realidad dual, una realidad donde hay indios crueles
y tambin bondadosos, donde coexiste la humanidad y la barbarie. Tras su relato no cabe una
nica y exclusiva interpretacin del indio en uno u otro sentido; tras su testimonio habr que
considerar la existencia de distintos tipos de indios, unos mejores que otros, pero ya no es vlida
la dicotoma excluyente.
Muchos fueron los indgenas que recibieron a los nufragos disparando flechas, igual que actuaran con cualquiera de sus enemigos, pues hay que tener en cuenta que eran pueblos guerreros:
Todas estas gentes cuando tienen enemistades particulares [...] se matan por asechanzas y usan
unos con otras grandes crueldades (pg. 168). Por su mayor crueldad destacan los quevenes y los
mariames. De los primeros huy Lope de Oviedo por no aguantar el trato que le daban, y estos
mismos mataron a Diego Dorantes, a Valdivieso y a Diego de Huelva: [...] estando sirvindoles
fueron tan maltratados de ellos, como nunca esclavos ni hombres de ninguna suerte lo fueron. De
seis que eran, no contentos con darles muchas bofetadas y apalearlos y pelarles las barbas por su
pasatiempo, por slo pasar de una casa a otra mataron tres [...] (pg. 142).
En cuanto a los mariames, mataron a Esquivel por un sueo premonitorio que tuvo una india.
Tal prctica era habitual entre ellos y les llevaba a matar incluso a sus propios hijos. De otras
crueles costumbres de este pueblo tambin se da noticia en el relato: arrojan a sus hijas recin
nacidas a los perros para evitar que engendren enemigos, desprecian a las mujeres y no quieren
tanto a sus hijos como otras tribus.
Sobre los iguaces dice que son ladrones, borrachos, mentirosos y reservan las cargas ms
pesadas para mujeres y ancianos; a ellos les pegaban con palos para que se ocuparan de mantener encendidos los fuegos nocturnos y as ahuyentar los mosquitos. Tambin crueles son los
camones, que mataron a toda la gente que iba en la barca de Pealosa y Tllez. Pero frente a los
abundantes testimonios del maltrato infligido y las brutales costumbres de algunos grupos indgenas, encontramos otros indios que acogen, que auxilian ofreciendo agua o comida, como los de
la isla de Mal Hado (capoques y han) que lloraron de lstima ms de media hora al ver cmo
los cristianos perdan simultneamente ropas y embarcacin, es decir, todo. De ellos dice son 4a
gente del mundo que ms aman a sus hijos y mejor tratamiento hacen (pg. 126); todo el pueblo
llora la muerte de un vastago durante un ao llegando incluso a no buscar qu comer en los tres
primeros meses tras el fallecimiento. Tambin de los chamico, con quienes ejerci de mercader,
recibir un buen trato: me daban de comer y me hacan buen tratamiento (pg. 133). Lo cierto
es que tras escapar de los mariames C. de Vaca y sus compaeros empezaron a contactar con
nativos ms amistosos, como los avavares, los agenes, y otros ms, pero tambin hay que tener
en cuenta que ya se haba difundido su fama de sanadores, de chamanes, y por ello eran recibidos con respeto y reverencia all donde llegaban. Y cuando por fin Alvar Nez y los otros tres
supervivientes (Alonso del Castillo, Andrs Dorantes y el negro alrabe Estebanico) cruzan el ro
Sinaloa y consiguen establecer contacto con espaoles o, lo que es lo mismo, consiguen regresar
a su civilizacin, se encuentra con el comportamiento violento e inhumano no de los indgenas
sino de las huestes de Diego Alcaraz, lo que llevar a Nez a hacer una apologa del indio en
una lnea crtica y de denuncia ante los excesos que ve cometer, defendiendo la necesidad de dar
un trato humano a los nativos para conseguir as una conversin pacfica y no traumtica que los
integre en el imperio espaol.
Se podra decir que Alvar Nez se encuentra en una posicin axial en el momento del reencuentro con su civilizacin, pues es un espaol desnudo que ha visto mudar su piel por efecto del
sol, es un conquistador aindiado que no soporta el calzado, que ha cambiado su rgimen alimenticio de manera radical y que no puede dormir ya sino en el suelo. Pero no es, sin embargo, un
indio, sino un espaol que carece de todos los atributos del conquistador soldado; un espaol que
no es identificado por los indios como un cristiano ms porque nosotros no tenamos codicia de
ninguna cosa [...] y los otros no tenan otro fin sino robar todo cuanto hallaban [...] (pg. 205).
Momentneamente, en la ansiada circunstancia final de su aventura no pertenece ni a unos ni a
otros, no es un indio, pero tampoco un conquistador espaol, y por ello es observado con ojos

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atnitos por los compatriotas con que se encontr. Desde esa posicin interracial e intercultural, l,
que ha sido un espaol sometido, puede entender el sufrimiento de unos indgenas violentamente
tratados que necesitan huir porque los cristianos no les matasen y hiciesen esclavos (pg. 200);
puede afirmar sentir gran lstima por ver gentes huidas y tierras abandonadas por temor; y tambin
puede valorar los mtodos empleados por sus compatriotas conquistadores porque l lo era.
Alvar Nez Cabeza de Vaca, a lo largo de los aos de penalidades, ha realizado un viaje
espacial recorriendo miles de kilmetros, pero tambin ha realizado un viaje de conocimiento,
conocimiento del otro, del indio y su cultura ignota, y a la vez ha realizado un reconocimiento de
s mismo y de los valores que deben guiar a los espaoles en la empresa americana; ha pasado
de ser conquistador a convertirse en un ser humano desvalido. De ah que, a pesar de todos los
sufrimientos y penalidades soportadas, no albergue ningn rencor y abogue por una conquista de
convencimiento y no de violencia, con lo que se anticip al famoso espritu lascasiano: [...] han
de ser llevados con buen tratamiento, y que ste es camino muy cierto y no otro (pg. 199).

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