MAGNITUDES, UNIDADES Y MEDIDA

Introduccin .............................................................................................................................................. 1
Sistema Internacional de magnitudes y unidades ..................................................................................... 3
Prefijos para los mltiplos y submltiplos de las unidades del SI ........................................................ 4
Historia .................................................................................................................................................. 5
Para qu necesita el hombre medir? ........................................................................................................ 5
Filosofa de la racionalizacin metrolgica enciclopedista ...................................................................... 8
Algunas preguntas y sentencias breves ................................................................................................. 9
Definiciones de las unidades bsicas del SI ............................................................................................ 10
Referencias .............................................................................................................................................. 12

Introduccin
Magnitud es algo cuantificable, es decir, medible, ponderable (ya en el libro de la Sabidura se dice: "T
lo has regulado todo con medida, nmero y peso", Sab. XI-20). Las magnitudes pueden ser directamente
apreciables por nuestros sentidos, como los tamaos y pesos de las cosas, o ms indirectas (aceleraciones,
energas). Medir implica realizar un experimento de cuantificacin, normalmente con un instrumento
especial (reloj, balanza, termmetro).
Cuando se consigue que la cuantificacin sea objetiva (no dependa del observador y todos coincidan en la
medida) se llama magnitud fsica (tiempos, longitudes, masas, temperaturas, aceleraciones, energas). Hay
otras magnitudes que no resultan cuantificables universalmente: gustos, sabores, colores, ruidos, texturas,
aunque puede existir alguna propiedad fsica relacionada, como la potencia sonora con el ruido, la
longitud de onda de la luz con el color, etc.
Medir es relacionar una magnitud con otra u otras (de la misma especie o no) que se consideran patrones
universalmente aceptados, estableciendo una comparacin de igualdad, de orden y de nmero. Es decir, el
resultado de una medida lleva asociado tres entidades: una magnitud (dimensiones), una unidad (suele
indicar tambin las dimensiones) y una precisin (normalmente entendida como una incertidumbre del
50% en la post-ltima cifra significativa). Ejemplo: medir, dentro de cierto margen, si dos cuerpos tienen
la misma masa o la misma temperatura, medir cul de los dos cuerpos tiene ms masa o ms temperatura,
medir cunta ms masa o ms temperatura tiene uno respecto al otro. La incertidumbre es innata a la
medida; puede ser disminuida pero nunca anulada.
Los patrones bsicos se llaman unidades de medida. Para especificar el valor de una magnitud hay que
dar la unidad de medida y el nmero que relaciona ambos valores. De nada sirve decir que la altura de un
rbol es de 5 veces no s qu, que decir que es de no s cuntos metros. Aunque la relacin del valor
numrico con la unidad de medida es multiplicativa (e.g. 5 veces un metro), la norma de escritura es
separar con un espacio en blanco ambos trminos. Por ejemplo, cuando se escribe L=1500 m, que se lee
"ele igual a mil quinientos metros" se quiere decir que la longitud denominada L mide aproximadamente
1500 veces ms que la longitud del metro patrn, que es lo mismo que decir L=1,5 km (por convenio, no
Magnitudes, unidades y medida

se consideran cifras significativas los ceros finales, excepto si son cifras decimales), y que no tiene
sentido si slo se dice "L=1,5". Incluso si toda la Humanidad llegase a usar exclusivamente un nico
sistema de unidades sin mltiplos ni submltiplos, se seguira indicando la unidad patrn para reconocer
el tipo de magnitud fsica involucrada.
Toda relacin entre magnitudes fsicas (ecuacin fsica) ha de ser dimensionalmente homognea (no
como en el ejemplo de la Tabla 1).
Tabla 1. Ejemplo de relacin sin sentido fsico (la suma total).
(tiempo) Mi fecha de nacimiento (ao de la era presente)
(longitud) Mi altura (cm)
(masa) Mi masa (kg)
(entidades individuales) Mis hijos
TOTAL

1951
170
85
2
2208

La eleccin de unidades ha sido siempre antropomtrica al ser el hombre el sujeto que mide ("El hombre
es la medida de todas las cosas", Protgoras, s. V a.C.): el ritmo da/noche, la longitud de un paso, la
temperatura del cuerpo humano, etc. En muchos casos la eleccin fue harto caprichosa; e.g. Luis XIV
eligi la longitud de su pie como unidad patrn, Jorge III de Inglaterra eligi en hacia 1770 como unidad
de volumen patrn la capacidad de su orinal (Galn Imperial), enviando como patrn secundario a las
colonias americanas el orinal de su mujer (Galn USA); anecdticamente, las colonias americanas
declararon su independencia en 1776 y en 1811 Jorge III fue apartado del trono por enajenacin mental.
Es muy importante, aunque no imprescindible, que las unidades sean universales en el sentido de que su
valor sea independiente de la posible variacin de otras magnitudes externas, y en particular del tiempo.
As, si se elige el da como unidad de tiempo, convendra que la duracin del da fuese la misma hoy que
ayer o maana, y la misma en Atenas que en Londres, lo cual, si se toma el conjunto da-noche, es
suficientemente aproximado para la mayora de las actividades humanas (ver "Medida del tiempo"). No
es tan fcil elegir una unidad de medida de longitudes, pues no aparecen valores tan universales como el
da; la longitud del brazo humano adulto no vara mucho entre individuos de una generacin a otra o de
un pas a otro, mucho menos que la longitud de un paso, pero ya la incertidumbre resultaba inaceptable en
el antiguo Egipto y hubo que poner orden estableciendo que el estndar era el codo del faran (en realidad
de una de una estatua, por razones obvias). Si se eligiese como unidad de medida de temperaturas la
temperatura del cuerpo humano, convendra que sta no variase de un sujeto a otro, ni con la edad, ni con
el tiempo. Cuanto ms universales son las unidades, ms sencillas son las relaciones entre ellas en los
modelos matemticos que describen el comportamiento observado de la Naturaleza, las llamadas "Leyes
de la Fsica"; e.g., se podra prescindir de la constante universal de los gases si se eligiese el nmero de
Avogadro un poco ms pequeo (el nmero de partculas de un gas ideal en un volumen unitario a la
presin y temperatura unidad, i.e. unas 0,71023 entidades/mol).
Antiguamente se elegan muchas unidades de referencia para medir un mismo tipo de magnitud, una
unidad pequea para valores pequeos, una grande para valores grandes, tratando de que los nmeros que
resultan de comparar la magnitud a medir con su unidad sean nmeros sencillos: nmeros de dos o tres
Magnitudes, unidades y medida

cifras y tal vez un decimal o dos. As, la masa de las piedras preciosas se meda en quilates (no confundir
este quilate, que es una semilla de masa 0,2 g de un rbol rabe, con el kilate o fraccin msica
multiplicada por 24 de oro en una aleacin), mientras que las de las cosechas se medan en toneladas. Una
segunda opcin es adoptar una nica unidad y usarla junto a sus mltiplos y submltiplos: e.g. m, mm,
km. Una tercera opcin es adoptar una nica unidad y tolerar que los nmeros que relacionan la magnitud
medida con la unidad no sean sencillos: e.g. que el dimetro de una aguja sea 8,510-5 m (que se lee "ocho
coma cinco por diez elevado a menos cinco") y el de la Tierra sea 1,27107 m. En resumen, puede
concluirse que:

El uso de ms de una unidad casi nunca es bueno (la nica excepcin puede ser en la medida
de tiempos: segundos, minutos, horas, das, meses y aos).
El uso de una unidad y de sus mltiplos y submltiplos es lo mejor en el lenguaje hablado y en
los textos descriptivos (micrmetros, milmetros, kilmetros).
El uso exclusivo de la unidad bsica es lo mejor en el lenguaje cientfico en general.

En la nomenclatura cientfica los smbolos usados para las unidades y las variables medidas no son
abreviaturas ortogrficas sino smbolos (significantes que directamente recuerdan su significado) con sus
correspondientes reglas de escritura y pronunciacin. En general las variables son letras del alfabeto
latino o griego, tal vez con subndices y rara vez con superndices, y se escriben en letra cursiva (itlica),
mientras que las unidades son letras simples o excepcionalmente parejas y tradas que siempre se escriben
en caracteres rectos. El cociente entre unidades se escribe y pronuncia con un por de reparto (no de
multiplicacin (e.g. metros por segundo es m/s), mientras que para el producto de unidades no se aade
nada (e.g. newton metro es Nm).
Las normas para la correcta utilizacin de magnitudes, unidades y smbolos cientficos las proponen las
asociaciones cientficas internacionales (en este caso el Comit Internacional de Pesas y Medidas) y las
adoptan las Administraciones de cada pas, con el fin de facilitar los intercambios de informacin y las
transacciones materiales (particularmente entre organismos y empresas multinacionales).

Sistema Internacional de magnitudes y unidades

Actualmente rige en todo el mundo el Sistema Internacional de magnitudes y unidades, denominado
abreviadamente SI (Systme International), o ISQ (International System of Quantities), si bien hay que
sealar que Estados Unidos sigue todava en proceso de transicin, desde que en 1875 adoptara
formalmente el Sistema Mtrico Decimal.
Pese al gran coste que supone trabajar con sistemas incoherentes de unidades de medida, debido a los
frecuentes errores a que ello da lugar en la prctica, muchas publicaciones cientficas y administraciones
pblicas no exigen su cumplimiento, a pesar de las adopciones y exclusiones legales de carcter
formativo o industrial vigentes en cada pas (en Espaa el Real Decreto 2032/2009, de 30 de diciembre,
por el que se establecen las unidades legales de medida, BOE de 21/1/2010, y su correccin). Como rara
vez se penalizan las infracciones administrativas en este sentido, y toda innovacin conlleva un coste de
adaptacin inicial (e.g. transicin al euro), sigue siendo muy frecuente ver aparatos destinados a medir
Magnitudes, unidades y medida

presin graduados en "kg/cm2", por ejemplo, y caractersticas de calderas y refrigeradores medidas en

"caloras" y "frigoras", respectivamente.
Adems de homogeneizar las transacciones cientficas, tcnicas y comerciales, una de las mayores
ventajas de un sistema coherente de unidades como el SI es que facilita la comparacin de valores
dispares de una misma magnitud (e.g. distancias microscpicas y astronmicas), y las relaciones entre
diferentes magnitudes (no aparecen constantes de ajuste de unidades).
Como ejemplo de reglas de escritura cientfica se puede citar:
Escritura correcta
L = 0,12 m

Q = 4200 J

Incorreccin
la L no es cursiva. Se pronuncia L igual a 0,12 metros
falta un espacio entre el nmero y la unidad
sobra el punto
la coma decimal debe ir abajo
slo se usar el punto como separador decimal en la escritura
en ingls
L = .12 m.
ni en ingls se debe olvidar el cero
L = 0,12 metros no debe mezclarse la simbologa
L = 6380 Km
el mltiplo es k minscula siempre
L = 6380 KM
el mltiplo es k minscula siempre, y la unidad, el metro, m
L = 6.380 km
puede inducir a grave error usar separadores de miles para
facilitar la lectura
debe escribirse y pronunciarse micrmetro y no "micra"
= 0,55
V = 10 cc
cc no es smbolo ni abreviatura de centmetro cbico. Aunque
pueda ponerse tambin V = 10 ml, no es aconsejable
m = 0,123 kgr
el smbolo para la unidad de masa es kg y, excepcionalmente,
pueden usarse el gramo, g, y sus submltiplos
T = 310,5 K
el smbolo para la unidad de temperatura es K y se lee kelvin
(no debe decirse ni escribirse grado kelvin)
T = 37,5 C
el smbolo para la escala Celsius (no debe decirse centgrada)
es C y se separa con un espacio del nmero
Q = 1 Cal
la nica unidad de energa legal es el julio

E = mc T

E= m 4200 no se pueden mezclar magnitudes (valor unidad) con valores

L igual a 0,12 metros

L = 6380 km
L = 6 380 km

= 0,55 m
V = 10 cm3
m = 0,123 kg
T = 310,5 K
T = 37,5 C

Incorrecto
L = 0,12 m
L = 0,12m
L = 0,12 m.
L = 012 m
L = 0.12 m

T
E = (1/2)mv

E = 1/2mv2

aunque mal, significara E = 1/(2mv2)

Prefijos para los mltiplos y submltiplos de las unidades del SI

Nombre Smbolo Valor
yotta
Y
1024
zetta
Z
1021
exa
E
1018
peta
P
1015
tera
T
1012
giga
G
109
mega
M
106
Magnitudes, unidades y medida

kilo
mili
micro
nano
pico
fempto
atto
zepto
yocto

k
m

n
p
f
a
y
z

103
103
106
109
1012
1015
1018
1021
1024

Historia
El Sistema Internacional (SI) de unidades se adopt en 1960 (CGPM-11) por convenio entre 36 naciones
(entre ellas Espaa). El SI proviene del antiguo Sistema Mtrico Decimal adoptado en la 1 Conferencia
General de Pesos y Medidas (CGPM, Confrence Gnrale des Poids et Mesures, con estatus de
organismo internacional con sede en Svres-Pars (F)) ratificado en 1875 por 15 naciones (entre ellas
Espaa y Estados Unidos!), y que se basaba en el sistema de medidas adoptado por Francia en 1799 y
que ya entonces se trat de que fuera internacional, organizando la Conferencia del Metro, a la que
asistieron representantes de 8 pases, y en la que se nombr un Comit Internacional de Pesas y Medidas
(CIPM) dirigido por el espaol Ibez de Ibero.
Todava en el ao 2000 el SI no se haba impuesto en todo el mundo, siendo Estados Unidos la excepcin
ms notable (aunque en Inglaterra tambin sigue usndose mucho el antiguo sistema imperial, y en otros
pases europeos el antiguo sistema tcnico). El SI no es imprescindible (el hombre lleg a la Luna, y
volvi, contando en millas, pies por segundo y galones), y cambiar de un sistema de unidades a otro
cuesta un gran esfuerzo humano y material (en 1999 se estrell la nave Mars Climate por una confusin
de unidades); pero hay que reconocer las ventajas del SI frente a los sistemas antiguos, y estar preparado
para nuevos cambios, si son para mejorar.
Entre 2006 y 2009 se unificaron las normas ISO e ICE para dar lugar a la norma ISO/IEC 80000
Cantidades y unidades, recomendndose la abreviatura ISQ para todos los idiomas (aunque la abreviatura
SI es todava la ms usual).

Para qu necesita el hombre medir?

Tal vez la primera necesidad fue medir el tiempo, para planificar citas tribales, labores agrcolas, etc. y
con ese fin se estableci un calendario y se adopt como unidad bsica de tiempo el da. Para darse cuenta
de la dificultad de los acuerdos universales, baste considerar que todava hoy, tras varios milenios, hay
regiones que siguen calendarios distintos (ver "Medida del tiempo").
Despus surgira la necesidad de medir al desarrollarse el comercio, pues haba que cuantificar el
intercambio de bienes y, salvo en el caso de las cabezas de ganado, debi de presentar grandes
dificultades el ponerse de acuerdo sobre la unidad para medir grano (que obviamente no puede ser tan
pequea como el grano mismo) o para medir lquidos (vino, aceites, miel), minerales, alhajas, etc.

Magnitudes, unidades y medida

Parece razonable suponer que al principio se confundiran las medidas de masa con las de volumen,
debido a la escasa gama de densidades de los lquidos y los slidos. Incluso hoy da se confunden las
medidas de masa y peso, debido a las pequesimas variaciones de la gravedad local y de la densidad del
aire (en la 3 CGPM-1901 se defini el peso como peso en el vaco (i.e. en ausencia de aire, por eso pesa
ms un kilogramo de plomo que un kilogramo de paja, pesando en aire ambiente).
Casi al mismo tiempo debi de surgir la necesidad de medir longitudes para la utilizacin de troncos y
tallado de piedras en la construccin, para la agrimensura (e.g. el Nilo borraba las lindes en su
desbordamiento anual), para la compraventa de telas, manufactura de vestimenta, etc. Aun as las
distancias largas se medan en unidades de tiempo: en das de viaje a pie o a caballo.
Otras medidas que hoy pueden parecer ancestrales, como la de temperatura o la de energa, slo se han
cuantificado en nuestros das (es decir, hace apenas dos o tres siglos), y todava siguen sin universalizarse.
Las unidades de tiempo a lo largo de la historia han permanecido con escasa variacin: el da, el mes
lunar, el ao solar, la hora, el minuto primo y el minuto segundo, todos se desarrollaron a partir de
ciclos naturales casi-peridicos y sus divisiones sexagesimales de la tradicin astronmica babilnica (m.
5 a.C.), ligando dichos periodos a similares graduaciones angulares. El sistema de numeracin
sexagesimal parece elegido por su facilidad de particin entera, pues resulta el ms efectivo respecto al
mnimo comn mltiplo de los primeros nmeros naturales: mcm(1,2)=2, mcm(1,2,3)=6,
mcm(1,2,3,4)=12, mcm(1,2,3,4,5)=60, mcm(1,2,3,4,5,6)=60, mcm(1,2,3,4,5,6,7)= 420). Tanto arraigo
tienen las unidades naturales de tiempo que la adopcin de un sistema mtrico, con relojes que slo
marquen segundos, kilosegundos y megasegundos (que con una modificacin adecuada se podra hacer
coincidir con el da solar medio), no han prosperado nunca, ni aun en la fiebre de la metrificacin en
Francia en que estuvo legalmente en vigor durante 12 aos esta hora mtrica. El problema no slo era el
de desechar todos los mecanismos de relojera existentes (el calendario con semanas de 10 das y meses
poticos no implicaba ms que cambios de papel), sino el del cambio de mentalidad y de tradiciones.
Las unidades de longitud a lo largo de la historia son tal vez las que presentan mayor variedad. Los
valores que se dan a continuacin son orientativos, pues variaban de una regin a otra y de una poca a
otra. Empezaron siendo antropomrficas, y ya en el mundo greco-romano se usaban el dgito=2 cm, la
palma=7,5 cm, el pie=30 cm, el codo o cbito=0,5 m, el paso(doble)=1,5 m, el estadio=185 m, y la milla
o mille-passus=1500 m. Medievales son: la vara o yarda=1/2 braza, la braza=1,8 m y la legua=5 km.
Modernamente se adoptaron unidades astronmicas como en la medida del tiempo: el metro
(diezmillonsima parte del cuadrante de meridiano terrestre), la unidad astronmica=0,151012, el
parsec=311015 m).
Las unidades de masa a lo largo de la historia tambin presentan gran variedad. Lo primero a sealar es
que hasta poca tan reciente como 1901, no se distingua claramente entre las magnitudes de masa y de
peso. Las unidades ms pequeas provenan de la Botnica: un grano=65 mg, un quilate(semilla de
rbol)=0,2 g. La ms usada en la antigedad desde los tiempos de los romanos fue la libra, que en Espaa
ha perdurado hasta mediados del s. XX. Aunque en Espaa era una libra=360 g, en Latinoamrica por

Magnitudes, unidades y medida

influencia sajona era una libra=pound=454 g). Tambin es de los tiempos de los romanos la onza
(onza=uncia=1/12) y que vena a ser una onza=30 g.
Las unidades de temperatura (el nombre oficial en el SI es de "temperatura termodinmica"; existe otra?)
tambin han sido muy dispares desde que Galileo introdujo el primer termmetro rudimentario (en
realidad un termo-baroscopio). Aunque resulte sorprendente, ya a finales del s. XVII el meteorlogo
francs G. Amontons (1663-1705), dedujo que para un gas a V=cte se verificaba p=aT+b, sugiriendo que
se adoptara una escala termomtrica T=(aT+b)c tal que p=cT (y hasta lleg a dar valores numricos:
Thielo=51 amontones y Teb=73 amontones, es decir 1 amonton 5 klvines).
En 1714 Fahrenheit construy el primer termmetro de precisin, de mercurio con capilar sellado,
tomando como puntos de referencia el de mximo fro de una disolucin salina y el del calor del cuerpo
humano, con 96 divisiones (fruto de sus mltiples subdivisiones de la vieja escala florentina de 12
grados).
En 1726 Raumur construy un termmetro de menor precisin, con una mezcla de agua y etanol, pero
fue el primero en elegir como puntos de referencia el del hielo y el vapor, dividiendo en 80 grados para
que cada grado correspondiese a un 1% de dilatacin del fluido termomtrico.
En 1741 Celsius construy un termmetro con 100 divisiones entre el punto de hielo y el de vapor, pero
con la escala invertida; muchos seguidores del termmetro sueco le dieron la vuelta a la escala (el
primero parece que fue el francs Christin en 1743).
En la CGPM-9-1948 a la escala centgrada se le puso el nombre de Celsius (ntese que C puede
pensarse que se refiere a centgrado, Celsius e incluso Christin, pero debe pronunciarse como grados
Celsius, o simplemente grados en el lenguaje coloquial).
En la CGPM-13-1967 se sustituy la "escala kelvin" (definida a partir de la Celsius "centgrada") por la
unidad de temperatura llamada kelvin (ya no ms grado kelvin), de smbolo K (ya no ms "K").
Las unidades angulares apenas han cambiado desde hace milenios, usndose los grados, minutos y
segundos sexagesimales babilnicos. En el s. ? se introdujo el radin. Con la decimalizacin imperante en
la Revolucin Francesa se introdujo el grado centesimal, llamando un "grad" a la centsima parte de un
ngulo recto (con ello se hicieron los clculos geodsicos del metro y se sigui usando en Francia). El
astrnomo ingls Fred Hoyle sugiri en su libro "Astronomy"-1962 usar como medida de ngulos la
vuelta=360=2 rad, la milivuelta y la microvuelta.
Las unidades de energa y de potencia han sufrido una evolucin catica durante los 2 o 3 siglos en que se
viene utilizando. La primera unidad fue el caballo (horsepower) introducida por J. Watt a finales del s.
XVIII para promocionar su mquina de vapor (l calcul que los caballos de las minas tiraban con una

Magnitudes, unidades y medida

fuerza equivalente al peso de unos 80 kg y a un 1 m/s; 80 9.8 1 745.7 W). Fue Siemens en 1882 quien
propuso como unidad el vatio.
En resumen, el origen del SI puede situarse en 1791, durante la Revolucin Francesa (iniciada en 1789 y
finalizada con el golpe de estado de Napolen en 1799), ao en que la Asamblea Nacional encarg a la
Academia de Ciencias que pusiera orden en los pesos y medidas. Participaron Lagrange, Monge, Laplace,
Talleyrand,, presididos por el astrnomo-cartgrafo-marino Borda y siendo Lavoisier el secretario. En
1791 la Asamblea Constituyente acept la propuesta del sistema "mtrico". Desde 1791 hasta 1799
trabaj la expedicin geodsica (Borda, Delambre y Mchain) para medir los 10 de arco del meridiano
de Pars desde Dunquerque a Barcelona (ambas a nivel del mar). En 1799 se convoc una reunin
internacional, la Conferencia del Metro a la que slo acudieron representantes de 8 pases (estado
revolucionario), y ese mismo ao se aprob la ley en Francia. Luego Napolen no le hizo mucho caso
(aunque sus conquistas ayudaron a extender el sistema mtrico por toda Europa), pero a partir de 1837 se
lleg a penalizar el uso de las unidades antiguas.

Filosofa de la racionalizacin metrolgica enciclopedista

El encargo de la Asamblea Nacional francesa a la Academia de Ciencias en 1791 fue que pusiera orden
en los pesos y medidas.
Lo primero que se fij fue la base de numeracin, eligiendo la decimal o base 10 (parece que Lagrange
defenda la base 11 y algunos otros la 12).
Lo segundo fue acordar que la unidad de longitud, que se llamara "metro" (medida griega antigua),
servira tambin para las reas y los volmenes.
Despus se acord que slo habra una unidad bsica para todos los tamaos, formndose las unidades de
tamaos distintos como mltiplos y submltiplos, anteponiendo prefijos latinos o griegos a la unidad
bsica.
Despus se acord que los mltiplos y submltiplos del metro se aplicaran tambin a las dems unidades.
En realidad se estableci la unidad de superficie igual a 100 m2, que se llam un rea, y la de volumen
igual a (0,1 m)3, que se llam un litro.
Despus se acord que la unidad de peso (no se distingua de la masa) sera la de 1 millonsima de la
unidad de volumen (es decir 1 cm3) lleno de agua a 4 C (primero se pens en agua a 0 C), y se llamara
un gramo (primero se llam un grave). Finalmente, por razones prcticas se construy un kilogramo
patrn (el primero tena 1000,03 g, pero posteriormente se ha corregido).
Despus se acord elegir 1 m=1/10 000 del cuadrante del meridiano terrestre (hoy da esto es 0,9998 m) y
no la longitud del pndulo que bate segundos que defenda Talleyrand (que es 0,994 m), ambos mtodos
ya propuestos por el cura Mouton y el astrnomo Picard, independientemente, en 1670. En 1799 se
Magnitudes, unidades y medida

fabric el metro patrn con dos muescas en una barra en X de platino iridiado (para estabilidad mecnica,
qumica y trmica).
Tambin se decimaliz el tiempo, usando como unidad el da, sus mltiplos y submltiplos. Dur 12 aos
este calendario (12 meses de 3 dcadas cada uno ms 5 o 6 das de fiesta). En realidad, el calendario
(papel) se cambi fcilmente, pero los relojes (acero) nunca se consigui. Adems, las unidades de
longitud y masa eran caticas, pero sobre las de tiempo ha habido casi consenso universal siempre.

Algunas preguntas y sentencias breves

Medir qu es?
Medir qu?
Medir para qu sirve?

Medir cmo?
Medir cundo?
Medir lo no observable?

Medir con beneficio?

Por qu medir en moles?

Por qu medir en kelvin y no en C?

Magnitudes, unidades y medida

Es comparar una magnitud con una unidad (y sus mltiplos y

submltiplos).
Es medible todo lo cuantificable en trminos de una unidad.
Para referir inequvocamente, para traficar con volmenes,
masas, para reproducir cantidades o estados, para controlar,
etc.
Estableciendo una relacin de orden cuantificada con una
referencia universalmente aceptada.
Cuando no se tenga fe en los datos y ante situaciones nuevas.
Quien dice que slo deberan tratarse las magnitudes
"observables" es que no se ha parado a pensar qu es la luz.
Quien dice que hay que distinguir entre variables
"observables" como el peso o la temperatura, y variables
"hipotticas" como la carga del electrn o la entropa, es que
no se ha parado a pensar qu es el conocimiento y cmo se
ratifica (sanciona).
"No usars distintas pesas (para comprar y vender)",
Deuteronomio-25:13,15.
Porque hay muchos fenmenos naturales que se comportan
segn el nmero de entidades atmico-moleculares que
contengan, y como hay un nmero de stas tan gigantesco en
cada cuerpo, en lugar de contarlas por docenas o por gruesas
(12 docenas) se cuentan en grupos de unos seiscientos mil
trillones, que se llama nmero de Avogadro (o mejor constante
de Avogadro), NA=6,0221023. El nmero de Avogadro es el
factor de escala antropomtrico elegido para contabilizar
entidades atmico-moleculares.
Porque en las frmulas de la Termodinmica (para el trabajo
con gases, rendimientos de mquinas, etc.) la magnitud que
aparece es la temperatura absoluta T, y si no, habra que poner
siempre T+T0 C.
Sin embargo, ningn termmetro de mercurio viene graduado
en klvines, todos vienen en grados Celsius, porque el mayor
uso de la termometra es simplemente para comparacin y no
para clculos derivados.
Hay que reconocer de todas formas que la temperatura es una
magnitud bsica especial porque es la nica unidad bsica no
aditiva.
9

Definiciones de las unidades bsicas del SI

Metro

Es la longitud de la trayectoria de un rayo de luz en el vaco en un intervalo de tiempo de

1/299792458 de segundo (CGPM-17-1983). =10-12, siendo la incertidumbre relativa.
Era la longitud de 165076373 longitudes de onda en el vaco de la radiacin
correspondiente a la transicin entre los niveles 2p10 y 5d5 del tomo de criptn-86 (CGPM11-1960). =10-9.
Era la longitud entre muescas de la barra de platino iridiado guardada en Svres, medida a 0
C (CGPM-1-1889). =10-5. El metro y el kilogramo patrn (fabricados en platino iridiado
en 1799) fueron las primeras unidades del sistema mtrico decimal.
Era la 1 / 10 000 000 del cuadrante del meridiano terrestre que pasa por Pars. =10-4.
Para la enseanza primaria puede decirse que un metro es la distancia entre las manos de un
nio con los brazos extendidos.

Kilogramo

Es la masa del prototipo que se custodia en la oficina internacional de pesos y medidas de

Svres cerca de Pars (CGPM-3-1901). =10-6.
Antes se entenda que era el peso (aunque se le llamaba masa en el protocolo) del prototipo
que se custodiaba en la oficina internacional de pesos y medidas de Svres cerca de Pars
(CGPM-1-1889). =10-6.
En un futuro, la gran precisin en contar unidades atomicomoleculares por difraccin de
rayos X en slidos monocristalinos puede aconsejar redefinir la unidad de masa a partir del
mol y de la masa de un tomo concreto, desapareciendo as el ltimo vestigio de los
patrones artificiales.
Para la enseanza primaria puede decirse que un kilogramo es la masa del agua que cabe en
una botella de un litro (o la de una piedra grande que puedan lanzar ellos).

Segundo

Es el tiempo que transcurre entre 9192631770 periodos de la radiacin correspondiente a la

transicin entre dos niveles energticos hiperfinos del estado fundamental del tomo de
cesio (CGPM-13-1967). =10-12.
Antes era 1/31 556 926 del ao medio solar (ao trpico) de 1900 d.C (CGPM-11-1960).
Antes era 1/86400 del da solar medio (ao trpico) (CGPM-1-1889). Pero los ciclos
astronmicos no son exactamente peridicos.
Para la enseanza primaria puede decirse que un segundo es el tiempo que trascurre entre
unidades al ir contando en voz alta: uno, dos, tres, ....(mejor si a la vez se van dando pasos).

Kelvin

Es la fraccin 1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple del agua (CGPM13-1967). =10-4. Se fija la composicin isotpica del agua: 0,00015576 moles de 2H por
mol de 1H, 0,0003799 moles de 17O por mol de 16O y 0,002005 2 moles de 18O por mol de
16
O. Aunque pueden usarse varias leyes universales de calibracin (volumen de gas ideal,
acstica de gas ideal, ruido elctrico...), en la prctica, entre 13,8 K y 1235 K, se usa el

Magnitudes, unidades y medida

10

termmetro de resistencia de platino.

Antes era igual pero se llamaba grado kelvin (CGPM-10-1954).
Antes se defina a partir de la escala Celsius centgrada.
Para la enseanza primaria conviene usar la escala Celsius, pero sin darle nombre, hablando
slo de "grados": a 20 C estamos confortablemente, a 0 C se hiela el agua, y a 100 C
hierve el agua (a partir de 50 C ya nos quemara el cazo).
Amperio

Es la corriente elctrica continua que mantenida en dos conductores paralelos delgados e

infinitos separados un metro entre s en el vaco produce una fuerza entre ellos de 210-7
N/m (CGPM-9-1948). =10-5. En la prctica, suele basarse en patrones de tensin elctrica
y de resistencia elctrica, usando la ley de Ohm.
Antes era la corriente elctrica continua que haca depositar 1,1210-6 kg de plata en una
cuba electroltica con una disolucin acuosa de AgNO3 de entre el 15% y el 20% en peso.
Para la enseanza primaria podra decirse, si acaso, que un amperio es el doble o el triple de
la intensidad de corriente elctrica que circula por una bombilla comn.

Candela

Es la intensidad luminosa en una cierta direccin de una fuente que emite radiacin
monocromtica de frecuencia 5401012 Hz y que tiene una intensidad de radiacin en esa
direccin de 1/683 W/sr (CGPM-16-1979). =10-2.
Antes era la intensidad luminosa en una cierta direccin de una fuente de platino fundente
(2043 K) de 1/60 cm2 de apertura, radiando como cuerpo negro (en el fondo de un crisol de
pequea apertura), en direccin normal a sta (CGPM-9-1948).
En un futuro, la radiacin luminosa podra pasar a medirse como las dems radiaciones
electromagnticas (en W/sr en lugar de candelas, W/m2 en lugar de luxes, etc.)

Mol

Es la cantidad de sustancia que contiene tantas entidades elementales (hay que

especificarlas) cmo tomos hay en 0,012 kg de 12C (CGPM-14-1971). =10-6.
Antes no exista la unidad de cantidad de sustancia, sino que 1 mol era una unidad de masa
"gramomol, gmol, kmol, kgmol", que segn los fsicos era la masa de un sistema que
tuviera tantas unidades atomicomoleculares como los que haya en 16 g del istopo 16O,
mientras que los qumicos elegan la mezcla natural de istopos de oxgeno.

Conferencias Generales
de Pesos y Medidas
CGPM-1-1889
CGPM-3-1901
CGPM-7-1927
CGPM-9-1049
CGPM-10-1954
CGPM-11-1960

Acuerdos ms relevantes
Metro y kilogramo patrn
Litro y distincin entre masa y peso
Metro modificado
Grado kelvin y grado Celsius con el punto triple. Calor en julios. Escritura
cientfica.
Denominacin de SI. Metro a partir del criptn-86. Segundo de efemrides de

Magnitudes, unidades y medida

11

1900.
CGPM-12-1964
CGPM-13-1967-68
CGPM-14-1971

Segundo a partir del Cesio-133. Candela.

Mol (mol), pascal (Pa) y siemens (S).
Acrnimos:
BIPM
Bureau International des Poids et Mesures
CGPM
Confrence General des Poids et Mesures
CIPM
Comit International des Poids et Mesures
IEC
International Electrotechnical Commission

Referencias
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.

Klein, H.A., "The science of measurement. A historical survey", Dover, 1974.

Universal Constants, http://physics.nist.gov/cuu/index.html
The International System of Units, http://www.npl.co.uk/npl/reference
Time, calendar and clock, http://webserver.dmt.upm.es/~isidoro/ot1/Time/Time.htm
The Bureau International des Poids et Mesures:
http://www.bipm.org/utils/common/pdf/si_brochure_8_en.pdf
Centro Espaol de Metrologa: http://www.cem.es/.
Asociacin Espaola de Normalizacin y Certificacin: http://www.aenor.es/. "Unidades de
medida", AENOR, 2002. Normas UNE 82100.
Real Decreto 2032/2009, de 30 de diciembre, por el que se establecen las unidades legales de
medida, BOE de 21/1/2010. Corregido en el BOE de 18/2/2010.
http://es.wikipedia.org/wiki/Sistema_Internacional_de_Magnitudes.

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Magnitudes, unidades y medida

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