Octubre del 2000

INGENIERA HIDRULICA Y AMBIENTAL, VOL. XXIII, No. 1, 2002

Uso de filtros lentos para el tratamiento

de agua a nivel domiciliario
INTRODUCCIN
El abastecimiento de agua para el consumo humano
es una de las medidas ms relevantes destinadas a evitar
la propagacin de enfermedades, si se tiene en cuenta
que el 80 % de todas las enfermedades y ms del 33 %
de las muertes en los pases en desarrollo estn
relacionadas con la falta de agua en calidad y cantidad
adecuadas.1
Se estima que en el pas alrededor del 40 % de los
hogares recibe agua no desinfectada o no desinfectada
adecuadamente, lo que resulta en una calidad
microbiolgicamente peligrosa, siendo esta la mayor causa
de enfermedad y muerte. 2
La implementacin de tecnologas apropiadas para la
purificacin del agua, constituye una prctica usual hoy
da en los pases en desarrollo, entre las cuales se
encuentra la filtracin del agua a travs de dispositivos
con medios porosos que permiten obtener un agua efluente
con buena calidad fsico-qumica y bacteriolgica.
Segn la literatura consultada 3 en la prctica
internacional se conocen dos tipos de filtros a gravedad:
el filtro rpido y el filtro lento. Tambin es usual,
internacionalmente el empleo de la arena como medio
filtrante, aunque en algunas plantas se utiliza antracita
finamente picada, como material de filtro (tabla 1).
Los filtros lentos de arena son los tipos de filtros ms
viejos que se usaron para el abastecimiento pblico de
agua potable, siendo construidos por primera vez en el
ao 1829 por James Simpson para la compaa de agua
Chelsea de Londres.
Se han estado aplicando desde entonces en pases en
vas de desarrollo, sin embargo, por su eficiencia en la
remocin de grmenes patgenos que son resistentes a
la accin bactericida del cloro, como desinfectante ms
generalizado, han motivado que se despierte nuevamente
el inters por el uso de los mismos en pases desarrollados.

Resumen / Abstract
La implementacin de tecnologas apropiadas para la purificacin
del agua constituye una prctica usual hoy da en los pases en
vas de desarrollo, entre las cuales se encuentran los filtros lentos
de arena para el tratamiento del agua a nivel domiciliario y local.
En el presente trabajo se evala un prototipo de filtro lento de
arena con una velocidad de filtracin de 0,2 m/h y un caudal de
0,87 L/min. En el mismo se observ que la incorrecta limpieza y
desinfeccin de la arena utilizada como medio filtrante y las
caractersticas de calidad del agua cruda empleada, deben haber
influido en la eficiencia de remocin, fundamentalmente al inicio
de la explotacin del filtro. Sin embargo, se observ un incremento
en la eficiencia de remocin del color y los coliformes totales y
fecales a 56,2 %, 84,3 % y 59,1 % respectivamente despus del
perodo de maduracin del filtro. Finalmente se recomienda el
uso de estos filtros para el rea rural donde no existe sistema
comunitario de agua potable, necesitndose establecer un sistema
de desinfeccin con cloro para el efluente.
Palabras clave: filtros lentos de arena
The implementation of appropriate technologies for the purification
of water, such as slow sand filtration, is nowadays being used
very often at housing and local level in many developing countries.
In the present paper, a kind of slow sand filter with a filtration
velocity of 0,2 m/h and a flow of 0,87 L/min is evaluated. The
inadequate clean and disinfection of the sand used as a filtering
material and the characteristics of the raw water had a great
influence on the removal efficiency, mainly at the beginning of the
experiment. However, the colour, total and faecal coliforms removal
efficiencies increased up to 56,2 %, 84,3 % and 59,1 % respectively
after the maturation period of the filter. Finally, the use of these
filters for the rural area where there is not a community drinking
water supply system is recommended, nevertheless a disinfection
system with chlorine has to be applied for the effluent.
Key words: such as slow sand filtration

Leonardo Ramrez Medina, Licenciado en Construccin Civil, Profesor de Hidrulica, Acueducto y Alcantarillado, Centro
Politcnico de la Construccin Pedro Tllez Valds, Pinar del Ro
e-mail: unaiccpr@mail.upr.edu.cu
Noel S. Prez Duarte, Ingeniero Hidrulico, Jefe del Departamento de Higiene Comunal, Unidad Municipal de Higiene y
Epidemiologa, Pinar del Ro
email: perez@princesa.pri.sld.cu

44

Tabla 1
Criterios de diseo y operacin de los filtros lentos y rpidos de arena7
Aspectos

Filtros lentos

Filtros rpidos

Velocidad de filtracin

0,1 a 0,2 a 0,4 m/h

4 a 5 a 21 m/h

Tamao del filtro

Grande, 2 000 m2

Pequeo, 40 a 400 m2

Profundidad del lecho

30 cm de grava, 90 a 110 cm
30 a 45 cm de grava, 60 a
de arena normalmente
70 cm de arena, no reducida
reducida a no menos de 50 cm por el lavado.
a 80 cm por el raspado

Tamao de la arena

Dimetro efectivo de 0,25 a

0,30 mm y coeficiente de
uniformidad de 2 a 2,5 a 3

Dimetros efectivos de
0,55 mm y superiores,
coeficiente de uniformidad
de 1,5 y menores,
dependiendo del sistema de
drenaje.

Distribucin del tamao

del grano de la arena
en el filtro

No estratificado.

Estratificado con los granos

ms pequeos y menos
pesados en la cima y los
ms gruesos y pesados en
el fondo

Prdidas de carga

6 cm al inicio a 120 cm al final

30 cm al inicio a 240
275 cm al final

Duracin de la corrida
entre limpiezas

20 a 30 a 60 d

12 a 24 a 72 h

Penetracin de la
materia orgnica

Superficial

Profunda especialmente en
medios filtrantes mixtos

Mtodo de limpieza

Quitando la capa superficial de

arena mediante raspado y
lavado y almacenando la
arena limpia para restablecerla
nuevamente

Desalojando y removiendo
la materia suspendida
mediante flujo ascendente o
retrolavado, lo cual fludiza el
lecho. Posible uso de un
sistema auxiliar de limpieza.

Cantidad de agua
usada en la limpieza
de la arena

0,2 a 0,6 % del agua filtrada

0,1 a 4 a 6 % del agua

filtrada

Tratamiento
preparatorio del agua

Generalmente ninguno cuando

la turbiedad del agua cruda es
menor de 50 NTU

Coagulacin-floculacin y
sedimentacin

Tratamiento adicional.

Cloracin.

Cloracin.

Costo de construccin.

Relativamente bajo.

Relativamente alto.

Costo de operacin

Relativamente bajo cuando se

limpia la arena en el lugar.

Relativamente alto.

Costo de depreciacin.

Reltivamente bajo.

Relativamente alto.

45

Los rasgos generales de la construccin y operacin

de estos filtros aparecen en la tabla 1 con el objetivo de
que los mismos puedan ser comparados.
La remocin completa asociada a procesos de filtracin
se lleva a cabo por la combinacin de fenmenos
diferentes, de los cuales los ms importantes son: la
filtracin mecnica, sedimentacin, adsorcin, actividad
bioqumica y actividad bacteriolgica. 4
La experiencia internacional4-6 expresa que en el llamado
proceso de filtracin lenta, el agua con una velocidad de
circulacin relativamente baja, es obligada a atravesar una
capa de arena en la que se han desarrollado condiciones
favorables para una accin biolgica. Esta accin acta a
medida que se desarrolla, en torno a las partculas de
arena, colonias de organismos microscpicos y algunas
bacterias del agua. En su metabolismo estos organismos
remueven las impurezas orgnicas y las bacterias
patgenas, y oxidan compuestos nitrogenados; el ciclo
del nitrgeno se completa hasta la fase de mineralizacin
total de la materia orgnica. El desarrollo de estos
organismos responsables de la accin biolgica se
concreta casi exclusivamente a la superficie de la capa
de arena, y alcanza, como mximo una profundidad de
2 a 3 cm formndose una pelcula biolgica.
En dicha zona se desarrollan formaciones gelatinosas
conocidas como schmutzdecke, que confieren a la capa
de arena el poder de retener impurezas finas, como
materias coloidales, suspensiones finas y bacterias. La
accin biolgica se hace verdaderamente efectiva cuando
la pelcula alcanza su pleno desenvolvimiento, que, en un
filtro nuevo tarda cierto tiempo llamado perodo de
maduracin del filtro.

Con el tiempo, los intersticios de la capa superficial de

la arena se van obstruyendo, y se hace necesaria su
renovacin para limpieza mediante el raspado de la capa
de arena sucia que est encima hasta una profundidad
que vara de uno a varios centmetros.
MATERIALES Y MTODOS
El material fundamental lo constituy un filtro de arena
construido, el cual fue ubicado convenientemente en el
rea donde est enclavada la planta potabilizadora de Agua
del acueducto Kilo 5, sito en el km 5 de la carretera a Luis
Lazo, en Pinar del Ro, con el objetivo de poder contar
con el agua de la fuente de abasto (Presa Guam) del
acueducto anteriormente mencionado y poder adems
comparar los resultados de calidad del agua a la salida
del filtro lento con los obtenidos a la salida de la planta.
Para la construccin del filtro se utiliz un tanque
cilndrico de 0,58 m de dimetro y 0,86 m de altura con
una capacidad de 55 galones, al cual se le coloc en su
parte inferior una plancha perforada que sirve como soporte
del lecho filtrante. A continuacin, y en orden ascendente,
se coloc una capa de grava gruesa de 0,05 m de espesor,
con un dimetro aproximado de 19 mm, una capa de gravilla
de 0,03 m de espesor y una capa de arena de 0,55 m.
Al tanque se le coloc en su parte inferior una tubera
de hierro galvanizado (HoGo) de 13 mm de dimetro que
sirve para recoger el agua filtrada, cuya salida queda 0,73
m por encima. La arena utilizada como medio filtrante
procede del ro Paso Viejo y el anlisis granulomtrico
arroj los resultados que se dan en la tabla 2.

Tabla 2
Anlisis granulomtrico de la arena
Tamao del tamiz
(mm)

Masa retenida
(g)

Masa retenida
acumulada
(g)

Masa retenida
acumulada
(%)

Masa que
pasa
(%)

9,52

100

4,76

14,10

14,10

95

2,00

22,50

36,60

13

87

0,84

45,04

81,64

29

71

0,42

73,18

154,82

55

45

0,25

81,64

236,46

84

16

0,105

40,54

277,00

98,4

1,6

0,074

4,50

281,50

100

Total

281,5

Fuente: Resultados del muestreo

Los resultados son: d10 = 0,190 mm, d60 = 0,575 mm, CU= 3,02.

46

Antes de colocarla en el tanque se procedi a eliminar

los caracoles, plantas acuticas y otra materia orgnica,
as como los granos de tamao significativo que pudieran
alterar el proceso de filtracin.
En general, el filtro fue sometido a un perodo de
maduracin antes de comenzar el muestreo, y el gasto
fue ajustado teniendo en cuenta una velocidad de filtracin
de 0,2 m/h, siendo el mismo de 0,87 L/min.
Se realizaron muestreos de agua a la entrada (agua
cruda) y a la salida (agua tratada) tanto del filtro lento
como de la Planta Potabilizadora de Kilo 5.
Los anlisis de laboratorio efectuados a las mismas se
hicieron segn las tcnicas recomendadas en los mtodos
estndares.8 Ellos son: color, turbiedad, pH, coliformes
totales y coliformes fecales.
Los muestreos se efectuaron durante seis meses y a
los resultados de los anlisis fsico-qumicos se les calcul
la media aritmtica (X) y el coeficiente de variacin (CV),
mientras que a los resultados de los bacteriolgicos se
les calcul la media geomtrica.
Para el anlisis de calidad del agua se tuvieron en
cuenta las Normas Cubanas de Calidad de Agua
referidas.9,10 Adems se realiz una evaluacin de la
eficiencia del filtro.
ANLISIS Y DISCUSIN DE LOS RESULTADOS
En la tabla 3 se reflejan representadas algunas
caractersticas fsico-qumicas y bacteriolgicas del agua
cruda resultante del muestreo realizado durante el
experimento y caractersticas recomendadas por las
normas para agua potable.
Los resultados mostrados en la tabla anterior indican
que el agua cruda utilizada en la investigacin como fuente
es un agua de excelente calidad, 9 incluso con valores de
pH, turbiedad y color tpicos de un agua potable. Slo las
concentraciones de coliformes totales y fecales muestran
la necesidad de algn tipo de tratamiento, pudiendo ser

una simple desinfeccin con cloro. Sin embargo, tomando

en consideracin que se trata de un agua superficial,
proveniente de la Presa Guam, y que hemos realizado la
investigacin en un perodo de seca, donde las
fluctuaciones en la calidad del agua no varan
significativamente, es lgico que tanto los niveles de color
como de turbiedad y otras caractersticas del agua difieran
de las representadas anteriormente.
Tambin puede observarse que los coliformes fecales
representan el 26,2 % de los coliformes totales, siendo
este valor significativo como para sugerir un tratamiento
convencional.
Por otra parte, la segura presencia de compuestos de
nitrgeno por la existencia de materia orgnica
biodegradable, y la posibilidad de encontrar en el agua
otros compuestos, como hierro y manganeso en forma
soluble, cuando las condiciones de operacin en la obra
de captacin as lo favorezca, hacen que el uso de la
filtracin sea otro mtodo factible de tener en cuenta para
purificar esta agua.
Eficiencia del filtro lento de arena en la remocin de
contaminantes
Los resultados de los anlisis efectuados al agua
cruda y al agua tratada tanto para el filtro lento como
para la planta potabilizadora de Kilo 5 se relacionan en
la tabla 4. En la misma se puede observar como el pH
se mantuvo bastante estable, disminuyendo ligeramente
despus de la filtracin en el caso del efluente de la
planta potabilizadora. Sin embargo, no ocurri as para
el filtro lento, el cual se mantuvo con el mismo valor
promedio.
Se debe destacar que aunque no se determin la
concentracin del ion amonio en el agua cruda, es de
esperar la presencia de este, lo cual implica que se
desarrolle la nitrificacin y por tanto la disminucin del
pH, al aportar iones hidrgeno al agua segn la literatura
consultada. 6

Tabla 3
Caractersticas fisicoqumicas y bacteriolgicas del agua cruda y
concentraciones deseables por las normas de agua potable
Parmetros

Resultados de la
investigacin

Norma Cubana

OMS

Color (mg Pt/L)

13,3

15,0

15,0

Turbiedad (UT)

2,4

10,0

5,0

PH

6,9

6,5 - 8,5

6,5 - 8,5

Coliformes totales/100 mL

42

< 2,0 0

Coliformes fecales/100 mL

11,0

Fuente: Resultados del muestreo y normas.

47

No obstante, el bajo contenido de turbiedad, es decir

de materia en suspensin (que incluye la materia orgnica),
as como la insuficiente limpieza del medio filtrante puede
haber influido en tales resultados, ya que segn se observ
al inicio de la corrida se obtuvieron valores de pH en el
efluente superiores a los de la entrada.
En cuanto al color se puede decir que tambin al inicio
del funcionamiento del filtro se observaron valores en el
efluente superiores a la entrada, as como con una gran
variacin, lo que debe haber influido en la poca estabilidad
de este parmetro. La turbiedad fue extremadamente baja
para un agua cruda de origen superficial y de las
caractersticas de la utilizada.
En general, durante la primera etapa de muestreo que
dur aproximadamente veinte das, se observaron
variaciones en los diferentes parmetros aprecindose a
partir de este perodo una mayor estabilidad, as como
tambin se pudo apreciar la formacin de una capa
gelatinosa en la superficie del lecho, lo que demostr que
se estaba en presencia de la maduracin del filtro, y a
partir de este momento se increment la eficiencia del
proceso de oxidacin biolgica de la materia orgnica.
En la tabla 5 se representan las eficiencias de remocin,
tanto para el filtro lento como para la planta potabilizadora.
En esta tabla puede observarse como la eficiencia de
remocin de color en el filtro lento fue de un 56,2 %,
superior a la alcanzada en la planta potabilizadora que

fue del 43,6 %. Durante el desarrollo de la investigacin

pudo observarse que al comienzo la eficiencia de remocin
del color fue mucho ms baja, incrementndose despus
del perodo de maduracin.
Debemos significar que en las bajas eficiencias al inicio
de la corrida incidi directamente la insuficiente limpieza
de forma tal que se eliminara toda la materia orgnica,
tanto de origen vegetal como animal, incluyendo el
fitoplancton y el zooplancton existente.
En cuanto a la turbiedad, se considera que el hecho de
contar con valores extremadamente pequeos para un
agua cruda de origen superficial hace que la remocin sea
bastante baja, es decir, slo un 16,7 % tanto para el filtro
lento como para la planta.
La remocin de coliformes totales y fecales alcanz
valores de 84,3 % y 59,1 % comparados con los obtenidos
en la planta potabilizadora, siendo tambin superiores a
los obtenidos en el perodo de maduracin.
Debe significarse que las eficiencias alcanzadas, en la
planta estn asociadas no slo al filtro rpido all instalado,
sino a la desinfeccin con cloro que se verifica en la
misma, ya que al inicio del experimento hubo muy bajas
eficiencias en la planta debido a fallas en la desinfeccin
del agua.

Tabla 4
Resultados de los anlisis del agua cruda y agua tratada
Agua cruda

Parmetros

Rango

Agua tratada (filtro)

CV

Rango

CV

Rango

CV

5-20

10

0,66

5-10

7,5

0,37

Color (mg Pt/L)

10-20

Turbiedad (UT)

2-4

2,4

0,30

2-3

2,2

0,20

2,0

0,0

6,7-7,0

6,9

0,02

6,5-7,0

6,9

0,03

6,45-6,95

6,7

0,03

21-49

42

3-49

13

2-33

4-17

11

3-33

2-13

pH
Coliformes
totales/100 mL
CF/100 mL

13,3 0,26

Agua tratada (planta)

Tabla 5
Eficiencias de remocin del filtro lento de arena y de la planta potabilizadora
Parmetros

48

Agua cruda

Efluente
del filtro

Eficiencia
(%)

Efluente de
la planta
Eficiencia

Color (mg Pt/L)

13,3

5,8

56,2

7,5

43,6

Turbiedad (UT)

2,4

2,0

16,7

2,0

16,7

CT/100 mL

42

6,6

84,3

5,0

88,1

CF/100 mL

11

4,5

59,1

4,0

63,7

En resumen, se puede decir que adems del uso de

este filtro lento, el establecimiento de una desinfeccin
con cloro a la salida del mismo es una medida importante
para garantizar un agua segura para el consumo humano,
para lo cual pudieran utilizarse los mtodos descritos en
la literatura consultada. 6,7,9
Potencialidades de uso del filtro lento de arena
Teniendo en cuenta un gasto Q = 0,87 L/min y una
dotacin para rea rural de 40 lppd, as como que el filtro
sea operado de forma continua en dos turnos de 8 h cada
uno, por los propios vecinos a los que va a servir, es
posible calcular la cantidad de viviendas y, o habitantes
que se beneficiaran por el uso del mismo.
El nmero de viviendas servidas por el filtro asciende a
4,2, cada una con 5 habitantes, lo que arroja un total de
21 habitantes servidos por este filtro.
Si se cuenta con un pequeo asentamiento rural de
unas 40 viviendas (200 habitantes), con una batera de
10 filtros es posible garantizar un servicio adecuado de
agua de bebida. Adicionalmente, para que esta agua sea
considerada agua segura desde el punto de vista
microbiolgico, sera necesario llevar a cabo la desinfeccin
a nivel casero mediante el uso de soluciones de cloro que
se distribuiran en el asentamiento o se adaptara a
continuacin de los filtros un tanque de contacto donde
se garantice esta desinfeccin.
Tanto el uso de los filtros como la desinfeccin
conllevara a capacitar un personal seleccionado por la
propia comunidad, as como llevar a cabo un programa de
educacin sanitaria a la poblacin vecina. Especficamente
para la operacin de los filtros es necesario establecer un
registro de control que recoja, entre otros aspectos, los
siguientes:
Fecha de limpieza.
Da y hora del restablecimiento del sistema.
Prdidas de carga.
Calidad del agua cruda y filtrada (turbiedad, color y
NMP de coliformes totales y fecales).
Incidencias (desarrollo del plancton, problemas con
la capa biolgica schmutzdecke, etctera).
En general, estos filtros pudieran extender su uso no
slo a estos asentamientos, sino tambin a campamentos
del Plan Turquino, cooperativas, etctera.
CONCLUSIONES
1. El uso de los filtros lentos de arena puede ser una
alternativa factible de aplicar en las zonas rurales que no
cuentan con un suministro comunitario de agua,
fundamentalmente para purificar aguas de origen
superficial de baja turbiedad.
2. A pesar de que el agua cruda utilizada en la
investigacin como fuente puede considerarse de
excelente calidad, segn los resultados debido a su
procedencia y perodo en que se realiz el muestreo, es
lgico esperar variaciones significativas en su calidad.
3. La insuficiente limpieza y desinfeccin de la arena
utilizada influy en la extensin del perodo de maduracin
del filtro y en la eficiencia de remocin obtenida al inicio
del experimento. En este sentido, el tiempo de maduracin
de 20 d puede reducirse y las eficiencias en remocin de
color y coliformes aumentar.

4. Los bajos niveles de turbiedad del agua cruda

empleada hacen que sea imposible obtener un efluente
de mayor calidad.
5. La formacin progresiva de la capa biolgica
schmutzdecke, en la medida que el filtro se madur, hizo
que la eficiencia de remocin de color, coliformes totales
y fecales se elevaran a 56,2 %, 84,3 % y 59,1 %
respectivamente, siendo estos valores aceptables.
6. La existencia de coliformes totales y fecales y el
porcentaje elevado que representan estos ltimos de los
primeros, hacen que sea necesario establecer un sistema
de desinfeccin con cloro para garantizar un agua segura.
7. Con el filtro lento de arena, con una velocidad de
filtracin de 0,2 m/h y un caudal de 0,87 L/min es posible
dar servicio a unas 4 familias del rea rural, a razn de
40 lppd.
RECOMENDACIONES
1. Proponer el uso de los filtros lentos de arena para
grupos de viviendas aisladas en zonas rurales,
campamentos del Plan Turquino, cooperativas, etc., que
no cuenten con un sistema comunitario de agua potable,
debido a la alta eficiencia y economa brindada por este
tipo de filtro con respecto a una planta de potabilizacin
convencional.
2. Extender el perodo de prueba de este filtro de forma
tal que se evale durante el perodo de lluvia o con otras
fuentes de peores caractersticas, en cuanto a turbiedad,
color y coliformes para conocer la eficiencia de los mismos
con mayor exactitud.
3. Establecer la desinfeccin con cloro a la salida del
filtro lento para garantizar la produccin de un agua segura
para el consumo humano.
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