PRINCIPIOS TEORICOS Y PRACTICOS DE SALES

FUNDIDAS EN LA ELECTROTERMIA DEL ALUMINIO

INTRODUCCIN

El uso de la calefaccin y la conversin de energa elctrica en energa

qumica, de fusin de ciertos metales como sales y electrolitos para el
proceso de electrlisis, extraccin y purificacin de metales
metalrgicos. La electrlisis de sales fundidas a principios del siglo XIX
se ha aplicado, con el desarrollo de la electroqumica de sales fundidas,
a finales del siglo XIX con la produccin a escala industrial de aluminio,
magnesio y otros metales ligeros. Despus, y para la produccin de
metales preciosos.

1) QU ES ELECTROTERMIA?
-

Es la transformacin de la energa elctrica en calor a base de

diversos procesos.

2) DE DONDE PROVIENE EL ALUMINIO?

-La bauxita es una roca sedimentaria de origen qumico compuesta
mayoritariamente por almina (Al2O3) y, en menor medida, xido de
hierro y slice. Es la principal fuente de aluminio utilizada por la industria.
Es un residuo producido por la meteorizacin de las rocas gneas en
condiciones geomorfolgicas y climticas favorables. Nombrado por Les
Baux, Provenza, Francia, donde ha sido descubierto por gelogo Pierre
Berthier en 1921.
Las bauxitas son rocas mayoritariamente compuestas por hidrxidos de
aluminio derivados de la alteracin de los aluminosilicatos que
constituyen la mayora de las rocas y de los sedimentos. Se forman bajo
climas tropicales y subtropicales hmedos (en la actualidad, por debajo
de los 30 de latitud). El primer estado de la alteracin de los silicatos es
la formacin de minerales arcillosos que, junto con el cuarzo, son los
principales constituyentes de las rocas sedimentarias. En las regiones

tropicales, sin embargo, el proceso de disolucin de los silicatos acaba

tambin finalmente desestabilazando esas arcillas neoformadas. Ese
proceso de disolucin de las arcillas y de formacin de xidos e
hidrxidos de aluminio puede ilustrarse con la siguiente reaccin:
Al2Si2O3(OH) 4 (caolinita) + 5 H2O = 2 Al (OH)3 (gibbsita) + 2 Si (OH) 4
Las bauxitas son, por as decir, el residuo insoluble de la alteracin de
las rocas.

Se forman en zonas tectnicamente estables y protegidas de la erosin,

en las que la accin de los agentes que provocan la laterizacin del
material original pueda actuar durante largos periodos de tiempo
(muchos depsitos se han formado por la accin continua de esos
agentes durante millones de aos). Esto ocurre principalmente sobre las
rocas aluminosas de los cratones estables (bauxitas laterticas) o como
resultado de la transformacin de los materiales silceos acumulados en
el sistema krstico de las calizas (bauxitas krsticas). En algunos casos,
tambin pueden ser el resultado de la resedimentacin de bauxitas
previamente erosionadas.
Aunque los procesos que llevan a la formacin de las bauxitas siguen
actuando en las regiones tropicales, la mayora de los grandes
yacimientos de bauxita se formaron durante el Terciario, apareciendo en
muchos casos interestratificados en otros tipos de depsitos. Eso
tambin explica que tales yacimientos se encuentren en zonas que hoy
en da no renen las condiciones necesarias para su formacin.
La bauxita es una importante mena del aluminio compuesta por xido de
aluminio con varios grados de hidratacin. Suele estar mezclada con
impurezas, en especial con hierro. Entre los minerales con contenido en
aluminio de la bauxita estn la gibosita, Al (OH)3, y el disporo, HAlO2.
La bauxita es un mineral blando, con una dureza que vara entre 1 y 3, y
una densidad relativa entre 2 y 2,55. Su color puede variar del blanco al
castao y es de aspecto mate. La bauxita suele encontrarse en
agregados del tamao de un guisante. Fue descubierto en el siglo XIX.
El aluminio (Al) es un excelente conductor de calor y de electricidad. Su
mayor ventaja es suligereza, pues pesa casi tres veces menos que el
acero ordinario.

La bauxita que se presenta generalmente en forma de mezcla de gibsita

Al (OH)3 y caolinita Al2Si2O5 (OH)4, y que se conoce tambin como
boehmita, es la materia prima de la cual se obtiene la almina, del
procesamiento de esta se obtiene el Aluminio. Este procesamiento exige
un alto consumo de energa elctrica, debido a esto se dice que la
energa elctrica es materia prima esencial en la obtencin del aluminio.
El color y la paragnesis caractersticos de la bauxita excluyen cualquier
posible confusin con otros minerales.
La bauxita se utiliza como materia prima para obtener aluminio, con el
cual se fabrica papel de aluminio, aviones, lminas y techo, utensilios
del hogar, cristal blindado, etc. Estos componentes hacen la produccin
de una diversa gama de productos minerales dentro de los que se
destacan el carbn, la arcilla, la arena, la grava, la caliza, el caoln y el
yeso, han disminuido en los ltimos aos, fundamentalmente por la
crisis de la industria de la construccin que demanda estos productos.
Adems, con el alto ndice de produccin de bauxita, que se ha
incrementado con el pasar de los aos, se reduce la demanda de compra
de este material.
-La almina
La almina es un material de color blanco tiza de consistencia similar a
la arena fina. La industria emplea el proceso Bayer para producir
almina a partir de la bauxita. La almina es vital para la produccin
de aluminiose requieren aproximadamente dos toneladas de almina
para producir una tonelada de aluminio.
En el proceso Bayer, la bauxita es lavada, pulverizada y disuelta en
soda custica (hidrxido de sodio) a alta presin y temperatura; el
lquido resultante contiene una solucin de aluminato de sodio y
residuos de bauxita que contienen hierro, silicio, y titanio. Estos
residuos se van depositando gradualmente en el fondo del tanque y
luego son removidos. Se los conoce comnmente como "barro rojo".
La industria del aluminio primario utiliza la almina fundamentalmente
como materia prima bsica para la produccin del aluminio. Adems,
la almina se utiliza de manera complementaria para:
1. Aislante trmico para la parte superior de las cubas
electrolticas.
2. Revestimiento de proteccin para evitar la oxidacin de los
nodos de carbn.
3. Absorcin de las emisiones provenientes de las cubas.

Produccin de Almina
La solucin de aluminato de sodio clarificada es bombeada dentro de
un enorme tanque llamado precipitado. Se aaden finas partculas de
almina con el fin de inducir la precipitacin de partculas de almina
puras, una vez que el lquido se enfra. Las partculas se depositan en
el fondo del tanque, se remueven y luego son sometidas a 1100C en
un horno o calcinador, a fin de eliminar el agua que contienen,
producto de la cristalizacin. El resultado es un polvo blanco, almina
pura. La soda custica es devuelta al comienzo del proceso y usada
nuevamente.

3) QU TIPOS DE PROCESOS SE REALIZA PARA

OBTENER EL ALUMINIO?
El proceso para obtener almina pura de la bauxita ha cambiado muy
poco desde finales del siglo XIX. El Proceso Bayer puede ser
considerado en tres etapas:
Extraccin

El hidrato de almina es selectivamente removido de los otros xidos

(insolubles) disolvindolo en una solucin de hidrxido de sodio (soda
custica):
Al2O3.xH2O + 2NaOH ---> 2NaAlO2 + (x+1) H2O
El proceso es mucho ms eficiente cuando el mineral es reducido a un
tamao de partcula mucho ms pequeo que antes de la reaccin.
Esto se logra a travs de la molienda del mineral pre-lavado. Este es
entonces enviado a un asimilador de alta presin.
Las condiciones dentro del digestor (concentracin, temperatura y
presin) varan segn las propiedades de la bauxita utilizada. Aunque
las temperaturas ms altas son tericamente favorables, stas
producen varias desventajas incluyendo problemas de corrosin y la
posibilidad de que se encuentren otros xidos (adems de la almina)
disueltos en el lquido custico.
Las plantas modernas operan entre unos 200 y 240 C y pueden
implicar presiones de aproximadamente 30atm.
Despus de la extraccin, el lquido (conteniendo Al2O3 disuelto) debe
ser separado del residuo de bauxita insoluble, purificado tanto como
sea posible y filtrado, antes de ser depositado en el precipitador.
El barro es espesado y lavado de modo que la soda custica pueda ser
removida y reciclada.
Precipitacin
El trihidrato de almina cristalino, denominado "hidrato", es
precipitado a partir del licor del digestor:
2NaAlO2 + 4H2O ---> Al2O3.3H2O + 2NaOH
Este es bsicamente lo opuesto del proceso de extraccin, salvo que
aqu la naturaleza del producto puede ser controlada por diferentes
condiciones de la planta. Los cristales de hidrato son entonces
clasificados en fracciones por tamao e introducidos dentro de un
horno de rotativo o un lecho fluidificado para su calcinacin.
Calcinacin
El hidrato se calcina para extraer el agua y formar almina para el
proceso de produccin del aluminio.
2A1 (OH)3 ---> A12O3 + 3H2O

4) PROCESO DE ELECTROLISIS DEL ALUMINIO:

-El proceso industrial de obtencin de aluminio, denominado proceso

Hall-Heroult, consiste en la electrlisis de almina (xido de aluminio)
disuelta en una mezcla de sales fundidas o bao electroltico. Esta
mezcla se mantiene permanentemente en estado lquido a una
temperatura de 960C.
El reactor donde se desarrolla el proceso, usualmente conocido
como celda o cuba de electrlisis, es un recipiente de aproximadamente
y dependiendo de la tecnologa de produccin utilizada, 4.5 m de ancho
por 8.5 m de largo por 1.5 m de altura, conformado por carbn y
material refractario, soportados externamente por una rgida estructura
de acero. En dicho reactor pueden distinguirse desde arriba hacia abajo
cuatro elementos constitutivos bien diferenciados: nodos de carbn
(polo positivo); mezcla de sales fundidas; aluminio lquido y ctodos de
carbn (polo negativo). En este sistema la corriente elctrica continua
circula desde el nodo hacia el ctodo. Al atravesar el bao electroltico
la corriente produce la descomposicin de la almina disuelta en
aluminio metlico y oxgeno. El aluminio metlico obtenido se deposita
en el fondo de la cuba, mientras que el oxgeno generado consume el
carbn de los nodos produciendo dixido de carbono.
La almina es reducida al aluminio en celdas electrolticas llamadas
cubas, las cuales son organizadas en series.
Las series de cubas
Las cubas son organizadas en series dentro de la planta de produccin
de aluminio. Las series de cubas ms modernas, tienden a tener las
cubas colocadas lado a lado y la mayora de las tareas de
mantenimiento se llevan a cabo usando puentes gras multiuso,
(algunas tareas deben realizarse regularmente), como por ejemplo el
cambio de los nodos, la remocin del producto terminado etc.
La cuba
Una cuba consta de dos partes principales:
1. Un bloque de carbono el cul se ha obtenido a partir de una
mezcla de coque y brea. Este bloque acta como nodo (o
electrodo positivo).:
2. El ctodo (o electrodo negativo) que comprende un cajn de
acero rectangular asentado sobre hormign, que contiene un crisol
carbonoso sobre el cual descansa el aluminio lquido.
Entre el nodo y el ctodo hay un espacio donde se encuentra el
electrolito. Este se encuentra en estado lquido a 960C. Se le agrega la
almina refinada que se disuelve entonces en el electrolito fundido.
El electrolito

El electrolito usado es la criolita, que es el mejor solvente para la

almina. Para mejorar la performance de las cubas, se agregan otros
componentes como el fluoruro de aluminio y el fluoruro de calcio
(utilizados para bajar el punto de solidificacin del electrolito).
El nodo
El carbn o coque calcinado, utilizado para producir los nodos que se
consumen durante la electrlisis, es un subproducto de la refinacin del
petrleo. El coque calcinado utilizado en la planta de ALUAR proviene del
complejo petroqumico ubicado en la ciudad de Ensenada de la provincia
de Buenos Aires. A partir de este material, ALUAR fabrica sus propios
nodos en instalaciones especficas de su planta de Puerto Madryn.
Los nodos de carbono utilizados en el Proceso Hall Hroult, se
consumen durante la electrlisis. Los nodos precocidos se forman
separadamente, usando partculas de coque aglutinadas con brea y
cocinadas en un horno. Una vez que estos nodos se consumen hasta
una cierta altura deben ser cambiados.
El ctodo
El ctodo consiste en un armazn de grafito incrustado en barras de
acero para realizar la conexin elctrica. Durante el proceso el aluminio
lquido funciona como ctodo. Generalmente la vida til de un ctodo es
de 1.500 a 3.000 das.
Ver animacin Cuba Electroltica

La reaccin andica
En la Electrodeposicin con frecuencia el uso de electrodos de carbono
como nodo, y durante el refinado electroltico es el uso de un electrodo
de metal duro.El uso de electrodos de carbono, tales como el mgcl 2La

electrlisis, la reaccin andica permite a los iones de cloruro y

liberacin de cloro: 2Cl-- - CL22e
Tambin puede ser la combinacin de carbono y el oxgeno, como
al2O.3La electrlisis en Criolita fundida en la generacin o co Co2: 2o2 -+ C
- > Co24e
En el refinado electroltico, basta de metal como nodo, la reaccin es:
a m meN+NE
Un potencial de electrodo de metal se extrae las impurezas insolubles
como positivo, mientras que el potencial de electrodo ms negativo fue
la extraccin de metales con impurezas, aunque se disuelve en sales
fundidas, pero no en el ctodo, por lo que a los efectos de purificacin
en ella.