Odio los viajes y los exploradores ", as de radical comienza uno de los

viajeros y exploradores ms prolficos del siglo XX su autobiogrfico "Tristes

Trpicos" (1955). El tono escptico - aunque no cnico - es caracterstico de
quien tal vez haya visto demasiadas cosas y sufrido demasiadas
decepciones como para dejar un hueco a la esperanza en el ser humano.
Quiz esa distancia hacia las personas y hacia la vida en general le haya
permitido a Levi-Strauss convertirse en un genial observador del ser
humano. Podra afirmarse que Levi-Strauss es el antroplogo total.

Total por su formacin pluridisciplinar, total por sus trabajos de campo y sus
etnografas de primera calidad; total por sus ideas y su capacidad de
creacin terica; total por su influencia en el pensamiento contemporneo
ms all de la antropologa; total por que el conjunto de su obra fue tomada
por la generacin del 68 como una alternativa al pensamiento cristiano y
burgus y total por el conjunto de su vida, sin duda apasionante,
contradictoria y original.

Como hijo de una familia de artistas e intelectuales judos de Bruselas, LeviStrauss tuvo acceso a una esmerada educacin. Tuvo tiempo de estudiar
derecho y filosofa, aunque le aburrieron. Cuenta con una vasta cultura
clsica y literaria y tambin con profundos conocimientos en msica clsica
y contempornea. Sin embargo, sus "tres amantes", como l las defina,
fueron la geologa, el marxismo y el psicoanlisis.

Volviendo a su formacin, tanto la geologa, como el marxismo y el

psicoanlisis comparten una premisa: las cosas constan de estructuras y
estas estructuras pueden ser descubiertas y analizadas en detalle. En las
formaciones geolgicas a travs de el estudio de los estratos y el anlisis
mineralgico, en el marxismo a travs del estudio de las relaciones de clase
y en el psicoanlisis a travs de la terapia y la relacin mdico - paciente.

Sin embargo, fue la antropologa lo que permiti a este erudito francs

tomar contacto con otras culturas diferentes de la occidental y cuestionar la
pretendida superioridad de la misma. Su contacto con las culturas de Brasil,
as como de otras tribus sud y norteamericanas fue intenssimo. Puede
afirmarse que pas ms de 30 aos entre culturas diferentes.

El concepto de estructura qued definitivamente arraigado en Levi-Strauss

gracias a la gramtica estructural de Ferdinand Saussurre. La lingstica
estructural no se queda en el anlisis simple de los componentes de las

oraciones, sino que penetra en su estructura profunda y pretende ser capaz

de reconocer pautas comunes a todas las lenguas. Es decir, no se queda en
el significado de las palabras, sino que estudia cmo la mente ordena los
significantes, que son las unidades mnimas del lenguaje.

Del mismo modo que el lenguaje consta de unidades mnimas que, capa
tras capa (como en la geologa) se ordenan segn una serie de reglas para
producir un significado, la cultura, que segn Levi-Strauss es comunicacin,
tambin se constituye de unidades mnimas que se combinan segn ciertas
reglas en unidades mayores que forman un significado. Descomponer la
cultura en sus unidades bsicas y comprender las reglas mediante las
cuales se combinan es entender el significado de la cultura. En resumidas
cuentas este es el mtodo estructural.

Segn Levi-Strauss la mente humana organiza el conocimiento en polos

binarios y antagnicos (bueno - malo; dentro - fuera; nosotros - vosotros;
crudo -cocinado, etc.) que se organizan de acuerdo con la lgica. Tanto la
ciencia como el mito, como explicaciones del mundo, estaran estructurados
por pares de opuestos relacionados lgicamente y por tanto compartiran la
misma estructura, solamente que aplicada a diferentes cosas.

Para Claude Levi-Strauss, las reglas por las que las unidades de la cultura se
combinan no son producto de la invencin humana, sino que siguen las
pautas que se encuentran en el cerebro humano. Expresado en trminos
ms actuales, las pautas de la cultura seran genticas. Por lo tanto, en el
paso del ser humano de animal natural a animal cultural (a travs de la
adquisicin del lenguaje, la preparacin de los alimentos, la formacin de
relaciones econmicas y unidades polticas, etc.) el ser humano sigue unas
leyes ya determinadas por su estructura biolgica. Por eso el ser humano no
sera la especie privilegiada que creemos que es, sino una especia ms que
pasar y que solamente dejar algunas trazas de su actividad cuando se
extinga.

Entre las obras ms destacadas de Claude Levi-Strauss se pueden citar "El

Pensamiento Salvaje" (1962), "Estructuras elementales de Parentesco"
(1949), "Raza e Historia" (1952), "Antropologa Estructural" (2 vol., 1958-73)
y "Totemismo" (1962). Es imprescindible mencionar "Mythologiques", un
estudio estructural de los mitos de los nativos americanos, que se compone
de varias obras publicadas entre 1964 y 1971, as como la ya citada "Tristes
Trpicos", unas memorias que fueron un xito de crtica y pblico.

El pensamiento de Levi-Strauss influy en, fue influido por y fue parte de los
movimientos sociales de los aos 60. Ofreca una alternativa, pesimista,
pero alternativa, a los sistemas burgueses y religiosos imperantes en la
cultura oficial de Occidente. Cuestionando la supremaca de la cultura
occidental y explicando "cientficamente" las reglas de la cultura, LeviStrauss construy una imagen del ser humano pesimista: un ser que se
encuentra solo, abocado a la guerra y a la destruccin del planeta por su
rapacidad y para el que no hay esperanza ni siquiera en el humanismo (no
se debe olvidar que Levi-Strauss pertenece a la generacin que vivi la
Segunda Guerra Mundial y el Holocausto y que produjo su obra en el
contexto de la Guerra Fra).

La obra de Levi-Strauss ha rebasado las fronteras de la antropologa,

influyendo profundamente en la filosofa, la sociologa, la historia, el estudio
de la literatura, la filologa, la ciencia poltica, etc. Sin embargo, con el
declinar de la contracultura y el fin de la Guerra Fra, la visin de LeviStrauss ha ido perdiendo fuerza. Tambin sus teoras antropolgicas son
cuestionadas, aunque sin duda el anlisis estructural es an importante en
cualquier estudio etnogrfico.

Tanto las teoras antropolgicas de Levi-Strauss como su imagen del ser

humano han sido criticadas por numerosos autores y tambin han sido
superadas en parte. Pero no cabe duda de que se trata de uno de los
pensadores ms profundos y originales del siglo XX, cuya obra encierra las
esperanzas, los horrores, el vaco y la angustia de una poca tras la cual el
ser humano ha perdido definitivamente la inocencia.